火光中隻見雲長提刀縱馬直迎車胄，大叫曰：“匹夫安敢懷詐，欲殺吾兄！”手起一刀，砍於馬下，割下首級提回，望城上呼曰：“反賊車胄，吾已殺之；眾等無罪，投降免死！”諸軍倒戈投降，軍民皆安。
——引自《三國演義》第二十一回
劉備尚未答言，關羽已離坐而起，忿然道：“公即自稱忠義，即應從呂布而死。即忍辱偷生，又何惜再次出賣徐、毛二公？”臧霸見關羽色變，並不著慌，反而微微笑道：“關二哥請安坐勿躁。那呂布並非我主，而是兄弟。若論將起來，他倒是關二哥與翼德三弟嫡派師兄，比我還近著一層。你們兄弟三人以同門之親，尚在虎牢關兵戎相見，何況於我？實不相瞞，弟乃鬼穀派史子眇道長門下弟子，與關二哥卻是同氣連枝，並無外人。那呂布是何人物？他是貴兵家門之首徒，天下誰不敬仰？隻因利欲熏心背師下山，後再三認賊作父，才遭天下英雄唾棄。當初白門樓呂布受曹公擒拿，本欲再認義父另起爐灶，若非因玄德公一語，怎能引頸受戮？你們同門兄弟尚如此相殘，是何緣故？何況某隻是別門他派朋友！”
關羽聽了，這才知道臧霸出身底細，一時滿臉通紅，無言可對。劉備卻已聽出臧霸弦外之音，當即舉杯相敬，問道：“今某奉曹將軍令來討徐毛首級，卻又如何回複？”臧霸從容答道：“自呂布敗亡以來，我受曹公存命之恩，按說不敢違其命令。不過我聞行王霸之道者，應該喻之以義，而不宜以一己之私威迫他人，即己所不欲，勿施與人者。徐、毛為某舊交，又以性命相托，背之不義——願將軍為我辭卻此令。”劉備聞罷，連聲讚歎，關羽也改顏相向，敬酒認錯。
其後朱靈、路昭二人以臧霸所言告訴曹操，曹操非但不怒，反而歎息道：“此乃古人所謂至仁至德之事，而臧霸能夠加以奉行，也正是孤之所願。”於是以徐、毛二人各為郡守，舊事不再重提。再後來曹操與袁紹相拒之際，臧霸數次以精兵投入青州牽製袁紹，故曹操不用顧念東方之事，能專心應付袁紹，最終取得官渡大勝，臧霸居功至偉。
閑言少敘，書歸正本。且說劉備愈加欽敬臧霸，不由引為知己，問道：“某與袁術交戰，將軍何以得知，而致不遠千裏來助——難道是曹將軍所命？”臧霸笑道：“非也，卻是奉師叔左慈道長之命。十餘日前，左師叔攜呂布之妾——也就是驪山派貂蟬師妹到我大營，出示本門伏龍之令，說皇叔懷興複漢室之誌，但離許都，必以徐州為基，且與袁術定有一戰，讓某率軍全力相助。左慈師叔另道，此次皇叔與袁術交戰，不論勝敗，那曹操定有計策遺留徐州刺史車胄，令其圖謀皇叔。此次袁術大敗虧輸，其命不久，大數已定。皇叔若欲複奪徐州，左師叔已暗令陳元龍內應，且請放心。”劉關張聽罷大喜，賓主盡歡而散，一夜無話。
再說那袁術大敗五十餘裏，又失了錢糧草料，回壽春不得，夜間隻得住於江亭，草草紮住營寨。檢點兵馬，止有一千餘眾，皆老弱之輩。時當盛暑，糧食盡絕，隻剩米麥三十餘斛，袁術令分派軍士。激戰一日，人人已是饑腸轆轆，皰人端上飯來，袁術卻嫌粗糧不能下咽，乃命取些蜜水來止渴。庖人將飯碗往幾案上一放，歎恨道：“這滿山遍野盡是血水，安有蜜水！”袁術本來就是氣塞於膈，聽了皰人此言更是急火攻心，坐於**大叫一聲，倒下地來，吐血鬥餘而死。可憐！袁術臨死，尚念念有詞道：“大耳兒安敢欺我！”——此時乃建安四年六月也。袁術即死，其侄袁胤將其靈柩及妻子逃奔廬江，投奔歸於孫策，殘餘部眾四散而去。孫策見其行李中玉璽赫然存在，不由暗自歎息，又看在先父與袁術往日情份，遂將其一家收留安頓。自思這皇家玉璽若落於凡人之手，便是害身損命之本，先父孫堅如此，今袁術亦是如此——便遣使將玉璽送至許都，還於天子獻帝。劉協見玉璽複得，不由既悲且喜，遂封孫策為討虜將軍，領吳郡太守，襲其父之爵。孫策以一枚無用玉璽換回一個現成太守，心滿意足，頗感其值也。
臧霸在大營之中，聞知袁術已喪，遂告辭劉備，引本部兵馬還歸青州。臨行之時，劉備與關張二弟親送於十裏之外，與臧霸並馬而行，依依不舍。臧霸於馬上對劉備低聲耳語道：“左師叔令某轉告皇叔，倘徐州有失，定要南下襄陽，去水鏡山莊尋到司馬徽先生，以臥龍令為證，則必有轉機——我師父史道長也在彼處，亦早有安排相助皇叔。”劉備想起許田圍獵時左慈道長所言，又往胸前懷中一摸，發覺那枚令牌硬硬的還在，連忙點頭允諾。臧霸於是珍重道別，策馬揚鞭去了。
劉備即寫表申奏朝廷，又另作私書與曹操，令朱靈、路昭攜書表回許都，卻留下全部軍馬，聲稱用以保守徐州；一麵拔營返歸徐州，先派車甲回城，報知刺史車胄。那朱靈、路昭回許都麵見曹操，說玄德留下軍馬之事。曹操大怒，便要斬了二人。荀彧出班諫道：“兵權歸於劉備之手，且有車甲兩萬兵在彼，他二人亦無可奈何。”曹操聽了此言，隻得作罷，遂饒恕朱、路二人，隻待車胄擒住劉備後回報。
車甲回到徐州，麵見其兄，訴說滅了袁術，劉備率大軍即將回城。車胄聽了亦喜亦憂，不知應怎樣對付，遂請陳登前來帥府商議。那陳登幼承父親庭訓，心向漢室，先前早對董卓欺君之行深惡痛絕，是以力保陶謙占定徐州，與董卓所舉荊州刺史劉表為敵。後值李、郭二賊之亂，對曹操迎接獻帝到許都之行本來十分稱讚，自聞許田圍獵之事後，又轉而痛恨曹操。每與父親閑論，認為複興漢室者，非劉備、馬騰不可，似袁紹、劉表、劉璋等輩皆不足論。及至劉備反出許都，遣使密書到府，父子無限欣喜，早有計較。此時正好車胄請至府中議事，陳登故作沉思道：“即是曹將軍有令，此事極易。今劉備不日將還徐州，大勝之餘必然不作任何防備；將軍可命軍士伏於甕城邊上，隻作親自出城迎接，待其三兄弟騎馬到來，即可與令弟車甲，出其不意而一並斬之；某在城上令人以強弩射住其後軍，則大事濟矣。”
車胄讚歎道：“先生大才，不愧主公當日以東方之事全權托付之。”遂令兄弟車甲依計而行，車甲領命預備去了。陳登回到府中，見了其父陳珪，詳說曹操暗令車胄，如此如此對付劉備，自己又是如此如此，設計誑他。陳珪便令家人暗地裏請來糜竺，計議已定，單等皇叔到來。卻說劉備與關張二人引著得勝兵馬，乘夜趕到徐州城外，讓張飛到城邊高聲叫門。城上問明報知車胄，車胄卻不料劉備乘夜來到，心中有些猶疑，也隻得請來陳登，草草吩咐後披掛上馬，依照日間所定計策，與兄弟車甲引一千軍出城迎接。車胄自忖城中早有安排萬無一失，遂一馬當先跑過吊橋，大叫：“皇叔何在？剿滅袁術叛賊立下蓋世奇功，恕車某迎接來遲！”其弟車甲急率十餘部將隨後趕來，卻落於一射之地，衛護不及。
城外兵馬立在護城河外，隻等那車胄飛馬前來，過了吊橋。車胄見城外軍陣中並無主將答話，不由疑惑，複高聲叫道：“劉皇叔何在？徐州刺史車某請出相見！”卻聞陣中一通鼓響，火光中隻見一員大將，提刀縱馬直迎上來，正是關羽，揚聲大叫道：“這徐州城本是我家兄長擁有，哪裏又來一個徐州刺史——你看某是哪個？”車胄大驚，急摯槍抬頭看時，青龍刀已劈至頭頂。那車胄急架相還，雖有準備在先，畢竟被對方殺個措手不及，戰未數合已遮攔不住，便待撥馬回城。不料剛剛退到吊橋邊上，被城上陳登一聲令下，亂箭直射下來，攔住車胄歸途，已將吊橋上車甲及十餘個部將射成刺蝟。
車胄知道中了陳登之計，手指城頭大罵不止，一邊策馬繞城而走。不料一員黑麵將軍當麵攔住，大喝一聲，如同天下響起炸雷：“狗賊哪裏去？燕人張飛在此！”車胄吃了一嚇，料敵不過，剛要回馬，背後雲長正好趕來，手起一刀，將車胄砍於馬下，割下首級提回，望城上高呼道：“反賊車胄背叛朝廷，欲圖謀劉使君，已被我殺之；爾守城眾軍人等無罪，隻要開城投降，一概免死！”
徐州諸軍見是雲長將軍，哪個不識？且陳登約束得力，又兼糜竺糜芳兄弟率家丁趁亂打開城門，隻得順勢倒戈投降，滿城軍民皆安。劉備遂入徐州，城內百姓父老伏道而接。玄德到刺史府落座，與陳登、糜竺見禮。未畢，又見三弟張飛前來報功，說已將車胄全家殺盡。劉備沉吟半晌，跌足悔道：“車胄本是夏侯敦帳下大將，又是曹操心腹，我等奪了徐州尚可，將其遣送回許都便了，如何被你魯莽殺了全家？今殺了他心腹之人，如何不起大軍來爭？”
關羽聽大哥說的有理，不由埋怨三弟行事急躁。張飛心下不耐煩，正要爭執，陳登微微一笑，上前勸阻道：“劉使君休慌，關將軍莫急。某有一計，可使曹操自顧不暇，不敢正視徐州。如今曹操雖然破了袁術和呂布，得了兗徐二州，但心中所懼者還有袁紹。袁紹虎踞冀、青、幽、並諸郡，帶甲百萬，文官武將極多，若與曹操開戰，則三二年間難分勝負。屆時非但徐州有磐石之安，且可南聯劉表以襲許都，則進可平定天下，退亦能解救天子以興扶漢室，建不世之功，請使君思之。”
劉備聽罷大喜道：“元龍高論，真不亞於子房先生之才。隻是那袁紹向來與我未有交情，況現今某又新破其弟袁術，其安肯相助於我？”陳登笑道：“以解救徐州之危為由，讓其出兵，自然不可，當請袁紹信服之人以利害勸之——袁紹此人又好大喜功，必然率兵南下與曹操相爭。”劉備沉吟道：“那袁紹自詡四世三公，自視極高，卻得何人讓其誠心佩服？”陳登道：“使君是糊塗一時了。此間有一人與袁紹三世通家，且清名素著於天下，門生故吏遍於朝野——昨日使君尚至其府上暢飲敘舊，怎地轉身就忘卻了？若得其一書以致袁紹，說明天下大勢，則袁紹必然發兵以攻曹操。”劉備恍然大悟，用手敲擊自己額頭，大笑道：“某真是當事者迷了。先生所說之人，莫非是鄭康成先生？”陳登也大笑道：“然也。”原來那鄭康成名玄，好學多才，嚐受業於馬融，與劉備授業座師盧植天下齊名，且過從甚密。劉備在盧植府中常會，盧植也命劉備以師相待。鄭玄現居徐州，劉備自然是時時造廬請教，敬禮特甚。今經陳登提醒，遂即備下重禮，同陳登親至鄭玄家中，求其作書。鄭玄慨然依允，寫書一封，付與劉備。劉備得書大喜，即刻派孫乾興夜趕到到鄴城，麵呈袁紹。
且說袁紹自平定了冀州，正誌得意滿，要與曹操較量一番。此時見鄭康成先生有書前來，遂拆書觀看道：“將軍累世漢臣，四世三公，為天下所望。今曹操挾天子以壓諸侯，許田圍獵之時又有欺君之行，引起天下共憤。若將軍此時興一旅之師討伐曹操，不但順天應人，朝廷中漢室舊臣必爭為內應，以助將軍者也。且僅以雙方軍力論之，也必能一戰而成大功，山東之地盡為將軍所有。此天賜良機，望將軍速作決斷。”袁紹覽書已畢，本來意動，又因是鄭尚書之命，滅不過三世通家之交的麵皮，遂大聚文武，商議興兵討伐曹操。帳下謀士聽了主公之言，眾論不一。
謀士田豐及沮授先後離坐，力言不可伐曹。袁紹問說何故，田豐既道：“今冀州之地，兵起連年，百姓疲弊，倉廩無積，不可複興大軍。將軍宜兵屯黎陽，更於河內增益舟楫，繕置軍器，分遣精兵屯邊，期年之後待機而動，如此則一戰可定，大業可就也。”袁紹聽了，默然不語。審配及郭圖揣摸袁紹之意，便起身反駁田豐、沮授，極力慫恿道：“此非正論也。主公宜聽從鄭尚書之言，與劉備共仗大義，剿滅曹賊，上合天意，下合民情。”袁紹不決，問計於許攸、荀諶，二人卻齊聲擁護起兵伐曹。袁紹意決，便先令孫乾回報鄭玄，並約劉備接應，一麵令主薄陳琳作檄，曆數曹操及祖上罪惡，發赴洛陽及中原各州郡縣。即下令親征許都，命審配、逄紀統軍，田豐、荀諶、許攸為謀士，顏良、文醜為將軍，起馬步兵三十萬，望黎陽進發。
檄文傳至許都，曹操觀之毛骨悚然，遂聚眾謀士商議迎敵。孔融以眾寡不敵為由，勸曹操與袁紹議和，曹操問計於荀彧。荀彧笑道：“袁紹兵多而不整，屬下相互猜忌，勢不相容，不能同心合力，戰之必敗。田豐剛而犯上，許攸貪而不智，審配專而無謀，逄紀果而無用；顏良、文醜乃匹夫之勇，其餘碌碌等輩，不足道也！”孔融默然，還要再勸，見曹操麵呈不悅之色，遂退而不言。
曹操見孔融不再多話，便大笑道：“我看河北人物，皆不出荀文若所料。卿等勿複多言，且聽我吩咐便了。”遂自引大軍進發黎陽，以拒袁紹。兩軍隔八十裏，各自深溝高壘，相持不戰。自八月守至十月，袁紹手下各謀士之間各不相和，互相攻訐，致使袁紹心懷疑惑，不圖進取。曹操見袁紹虎頭蛇尾，不敢來戰，遂心下大定，乃命人馳令臧霸守把青、徐地麵，於禁、李典屯兵河上監督袁軍動向，曹仁總督大軍屯於官渡，留程昱把守鄄城，親自引了中軍主力，竟回許都。
那袁紹見曹軍布陣采取守勢，也不前來討戰，心中隻是疑惑不定，每日裏隻與眾謀士言論軍情，卻又眾論不一，並無結果。轉眼大雪初降，已至隆冬盛寒，滴水成冰，袁紹受不了軍中苦寒，遂令眾將沿河一帶虛應故事，拒住南岸曹兵，自己攜一眾謀士，也回至鄴城，貓冬去也。曹操聞報袁紹返回鄴郡，遂放下心來，欲起大兵攻伐徐州劉備，以報殺害車胄之仇。孔融聽說，想起當年劉備三兄弟北海解圍之恩，又來勸諫道：“方今隆冬盛寒，未可動兵，待來年春暖花開征之未遲。再者一說，明公若攻徐州，必然馬到成功，攻之必克。倘劉備不敵，則必然放棄徐州投奔南陽張繡，並與劉表聯手。如此，則是放虎歸山，後患不小。為斷劉備退路而一鼓成擒，明公不如先使人招安張繡、劉表，然後再圖徐州。”
列位看官，你道孔融即是為著劉備，卻如何出此釜底抽薪的毒計以害劉備？卻不知孔融自有一番計較——他以為那張繡與曹操有欺嬸辱身之恨，自己又曾親殺曹操長子曹昂，大將典韋，如何肯降？若是許都使者一去，恰便似點燃了張繡心中怒火，定然是斬使應戰。若自忖不敵，其則必南聯劉表、北和劉備，共同抗擊曹操，如此劉備得安，徐州可保也。
曹操聽孔融之論，一番苦心竟是處處為著自己，不由大感驚奇，思忖了片刻，遂又大為讚賞，連稱高見。當即邀了孔融一起進宮，向獻帝請旨。獻帝照準，並欽點劉曄為使，至南陽宣旨。曹操與孔融、劉曄奉旨回到府中，又親自寫書一封，令劉曄一並攜帶，前往南陽勸說張繡投降。孔融見自己計策得售，不由暗自為劉備慶幸，又思想劉曄此去，必然觸怒張繡，不免橫死於張繡劍下，又不禁為之歎息一回，辭了曹操回府去了。
且說劉曄出離許都來至襄城，並不亮明帝使身份，先令隨從住進官驛，自己卻是單騎微服，先到賈詡府中請求私見，陳說天子之意，並讚曹公盛德。賈詡早知劉曄來意，乃留其住在自己家中，隨從等人自行安頓於官驛。賈詡與劉曄計議了一夜，次日一早來見張繡，當麵說明曹操遣劉曄前來招安之事。張繡不待劉曄說完，早已橫眉立目，抽出肋下寶劍，指著劉曄喝道：“我與那曹操有欺嬸滅子之恨，你不知道麽？你即為曹操帳下心腹，此次明為奉旨勸降，暗為曹操逛我進京，實欲殺之而後快爾。如今你即送上門來，先嚐嚐某手中的寶劍罷，先殺了你這操賊幫凶，某再帶兵殺進許都，匡扶漢室。”劉曄並無一絲驚懼，隻是冷笑不已。張繡被他笑得忐忑不安，眼望賈詡，賈詡伸手按住張繡持劍手腕，令堂上侍從全部退出殿外，這才對張繡說道：“將軍何言劉曄先生乃曹操心腹——你可知他究係何人？”張繡對賈詡以父視之，言聽計從，聽他如此說，即將寶劍還匣，問道：“張繡不知，還望先生教我。”
正說至此，殿外忽報袁紹有使節拜見。賈詡點了點頭，張繡遂命來使進入。那使者不識劉曄，徑直拜見張繡，呈上袁紹書信道：“袁大將軍昔為西園校尉之時，便知張將軍大名。如今袁將軍與曹操相持於官渡，以四州之力並吞一州，勝負不問可知。屆時袁將軍攻其之北，將軍率部攻其之南，則許都一鼓而下，袁將軍大業可成，張將軍舊恨可雪。言不盡意，將軍但觀書信便知。”張繡接過書信覽之，見亦是招安之意，當下遞與賈詡。
賈詡將那書信反複看了三遍，遂問來使：“近日聽聞袁本初興兵欲破曹操，不知勝負何如？”袁紹使節知道賈詡身份，遂謹慎答道：“眾寡分明，勝負可知。隻因隆冬寒月，未及交鋒，兩家權且罷兵，且待來春決戰。為共扶漢室社稷之計，袁將軍以張將軍與荊州劉表俱有國士之風，故來相請，共圖大業。”賈詡聽了來使之言，不由大笑道：“你可回見本初，轉述我張將軍之言：他同胞兄弟尚不能容，何能容天下國士！”即當麵扯碎書信，令帳外武士將來使牽扯而出。張繡愣了半晌，這才對賈詡道：“先生毀書叱使，倘袁紹領兵伐我，當如之何？又說劉曄並非曹操心腹，又是何意？”賈詡道：“將軍不知，劉曄實乃光武帝嫡傳後裔。此次正是奉天子之意，故命其前來宣旨。今朝廷之中不少忠於漢室舊臣，欲匡扶社稷，卻能力不及。天子早知將軍號稱北地槍王，乃萬人之敵，若能進京衛護帝闕，則曹操必有忌憚，此後不能任意而為矣。將軍即欲成就興複漢室偉業，不如借此機會奉旨進京，天子必授重職。此去明降曹操而暗保天子，若要複仇，豈非更是便利？那袁紹雖然目下強盛，但我若降之，其必不以我為重；曹操眼下軍力雖弱，但得我必喜，望將軍熟思。”