玄德背後雲長大怒，剔起臥蠶眉，睜開丹鳳眼，提刀拍馬便出，要斬曹操。玄德見了，慌忙搖手送目。關公見兄如此，便不敢動。玄德欠身向操稱賀曰：“丞相神射，世所罕及！”操笑曰：“此天子洪福耳。”
——引自《三國演義》第二十回
曹操圍城三月不能攻克，見兵士疲憊，無可奈何。又值蝗蟲災害，眼看糧草不繼，前進不能，後退為難。正當此時，人報營外袁紹使者求見，曹操即命請入，看其有何說辭。原來袁紹正與公孫瓚相持，怕自己不是對手，又聞報說曹操久攻呂布不下，於是使人前來遊說，望曹操能遷居鄴城，與自己聯手對付公孫瓚。曹操眼見下邳久攻不下，營中軍糧又將吃盡，便想答應袁紹要求，於是請問諸將計策。謀士程昱急向曹操言道：“今兗州初定，徐州又久攻不下，實是我等存亡興敗之際也。眼下軍中乏糧，將軍想遷於鄴城，與袁紹連和，可是此意？”曹操說道：“誠哉！正如先生是言。今我隻有數縣之地，雖挾天子於許都，不知其後而何。天下今有一十三州，袁本初獨具其四，今來召我，焉能不從？”
程昱勸諫道：“據某所知，將軍隻是一時臨事而懼，否則又怎會如此不深思熟慮？袁紹據有燕、趙之地，懷並吞天下之心，但其智不能以濟其事，其後必亡。將軍有龍虎之威，自以為能屈身其下乎？將軍不似韓彭，豈能臣服於他人？如今兗州雖殘，尚有三城可守。能戰之士，不下萬人。以將軍神武，及我與文若等人協助，並收城池士兵為用，則霸王之業可成矣。望將軍慎慮！”曹操聞言大喜，遂放棄聯和袁紹之念，禮送袁紹來使，絕意與呂布決戰。即以程昱為尚書，領東中郎將，兼濟陰太守，都督兗州事，並與眾謀士商議滅呂之策。
謀士荀攸說道：“呂布有勇無謀，現在連戰連敗，銳氣已衰。主將銳氣一衰，則三軍鬥誌全消。陳宮雖有智謀，但機變不夠，亦不能為呂布所用。今應乘呂布銳氣未複，陳宮智謀未定之機，發動猛攻，可以消滅呂布，永絕後患。”軍師祭酒郭嘉也道：“某有一計，下邳城可立破，勝於二十萬師。”荀彧道：“莫非決沂、泗之水乎？此計雖好，隻是可惜了城中百姓。”郭嘉笑道：“正是此意。所謂行大事者不拘小節，荀中書莫做婦人之憂。”荀氏叔侄見他如此說，隻得不語。曹操即令曹兵移居高處，命決兩河之水。坐視水淹下邳，見滿城隻東門無水，其餘各門都被水淹。百姓皆泡於水中，輾轉呼號，死屍枕籍。荀彧見此慘狀，對荀攸歎道：“此計太狠絕了。郭奉孝若不折壽，無天道也。”許攸搖頭歎息。
如此又過一月，城尚未破，曹營糧絕，軍無戰心。城中呂布更加困窘，這日親登上城頭，對城外曹軍叫道：“爾等休如此逼迫，呂布要向曹公自首。”城外門旗裂開，曹操突出陣前，來至城壕邊上，揚鞭叫道：“曹孟德在此，奉先有何話說？”呂布剛要答話，身側轉過陳宮，急製止道：“曹操不過逆賊，怎配稱明公！我等守關已過百日，曹賊糧食將盡，是天滅之時也。現在投降，便如以卵擊石，豈能保住性命！”站立城頭，衝著城下奮力一箭，卻射中了曹操頭上麾蓋。曹操大怒，以手指城，誓殺陳宮。
呂布投降為陳宮所阻，又不好埋怨，隻得悶坐府衙，卻忽見門將來報：“河內太守張楊心念往日並州情份，已出兵東市，欲來下邳相救，卻被部將楊醜殺之，欲將首級獻給曹操，卻被張楊心腹大將眭固所殺，反投犬城去了。”呂布長歎一聲，揮手令其退出。此時眾將皆在，聽了無不心驚。當晚，呂布軍中上下離心，其部下侯成、宋憲、魏續反叛，綁縛了陳宮，出城投降。呂布在白門樓見曹軍攻打愈急，知道大勢已去，便要自殺。左右不忍，紛紛跪地勸阻。呂布自殺不成，又見大水不退，遂自縛下城，到曹操營中投降。曹操笑道：“將軍畫戟赤兔，天下無敵，怎落得今日這般光景？”呂布道：“我對部將足厚，是其臨危背主，陷我於困境，被明公所執，命也。”
曹操冷笑道：“我聞將軍背著妻子，與部下之妻私通，此可謂對其甚厚？”呂布沉默不語，繼之說道：“曹公心中大患，不過呂布，如今呂布已服。明公若得到呂布，由我率領騎兵，曹公率領步兵，可以統一天下，成其霸業不難，請曹公三思。”曹操不由心動，轉望劉備問道：“呂布之議，使君以為如何？”劉備思索片刻，緩緩道：“明公不見丁建陽和董太師下場麽？”呂布聞言忽然醒悟，不由破口大罵：“大耳兒！你真乃世間最無信之人，猶不記當初轅門射戟，俺呂布救了你一城之命？”劉備隻是低了頭，故作不聞。曹操本來有些猶疑，被劉備一言點醒，猛悟點頭歎息，遂令將呂布縊殺於白門樓，然後梟首。其部屬陳宮、高順拒降，均被處死，但曹操念及當初陳宮奉己為兗州太守恩義，遂將其家族送至許都，終生由自己供養。
徐州即破，曹操下令將呂布、陳宮、高順首級送往許都彰功，然後下葬。張遼、臧霸聞呂布已死，遂領兵向曹操投降。曹操早聞二人勇猛無敵，遂拜張遼為中郎將，賜爵關內侯，封臧霸為琅琊相。臧霸早就奉了掌門史道長密令，要趁機打入曹營內部，此時見其計已售，不由暗喜，遂以進獻之禮為名，招安孫觀、吳敦、尹禮來降，以為自己臂助。曹操大喜，對孫觀等三人亦各加官，令其率領舊部鎮守青、徐沿海地麵。諸事安排已畢，曹操令車胄領徐州刺史，將呂布妻女載回許都，大犒三軍，拔寨班師。又請劉備攜關張二弟同往許都，以便朝見獻帝敘功。徐州臣民拜請留下玄德公治理本州，曹操不肯，眾人不敢再提。劉備雖然心中不舍徐州，但此時怎敢違背曹操將令？隻得隨行入都，心中一邊計較。
曹操率大軍返回許昌，留劉備兄弟三人在相府左近宅院歇定，門外派禁衛把守。劉備及關羽此時也隻得寧耐，聽天由命。張飛大怒，嚷著要把門外禁衛趕走，劉備急忙製止，關羽也勸，張飛隻得尋來一壇酒，弟兄三個喝酒解悶。次日獻帝設朝，封賞出征人員。曹操又表奏劉備軍功，引玄德拜見獻帝。獻帝聞說姓劉，遂將劉備宣上殿來，問道：“卿何處人氏，祖上何人？”劉備早就將自己身世背得滾瓜爛熟，見皇帝相問，立即奏道：“蒙萬歲垂問，臣不敢不據實而奏——臣乃中山靖王之後，孝景皇帝閣下玄孫，劉雄之孫，劉弘之子，名劉備，字玄德。”獻帝大喜，教取宗族世譜檢看，方知劉備竟是自己宗親叔父。遂當眾認了皇叔，並拜玄德為左將軍、宜城亭侯。曹操聽罷卻是大驚，後悔不迭。
且說獻帝散朝，又請劉備入偏殿，敘叔侄之禮，並設宴款待。劉備向皇帝回奏自桃園結義，起兵討滅黃巾以來，直至守失徐州之事。獻帝聞說皇叔敢與呂布相抗，不由為之喟歎，心有所感。酒過三巡，獻帝命劉備隨至偏殿，眾侍從太監守於二門，不令入內。劉備見獻帝如此，不由心下慌悚。獻帝見左右無人，卻從玉帶上解下一物，放入劉備掌中道：“皇叔休慌。此物乃自高祖以來，我劉家世傳之寶，喚作臥龍令。皇叔既是皇室至親，當知此物淵源，不必朕再繁述。卿若有朝一日身得自由，可持此令到洛陽玄都觀，見觀主史子眇道長，並依道長之命行事。則我漢室可續，劉氏或興。慎之慎之，至矚至矚。”劉備嚐聞母親說起臥龍令之事，知道茲事體大，不敢多問，遂將令牌藏起，諾諾而應。二人回席把盞，盡完賜宴禮數，劉備謝恩出朝。滿朝文武為之皆感榮寵，自此許都之人皆稱劉備為劉皇叔。
再說曹操當日散朝回府，荀彧率一班謀士隨之入見，向曹操進言道：“當今天子自繼位以來，一直受董卓及李傕、郭汜欺淩，不得自專。明公迎之於危難顛倒之際，移都於許，這才稍得安頓，坐穩龍位。今日當眾認叔，並封重爵，恐怕劉備由此坐大，無益於明公。”曹操道：“我也不意天子竟有此舉。但想來他自幼孤苦，今日忽遇宗親，也難怪驚喜稍過，封賞失宜。但彼既認劉備為皇叔，我今後以天子之詔令之，劉備便愈加不敢不服。我將劉備兄弟帶回許都，不使其在外帶兵，也正有深意在此。劉備乃世之梟雄，不可令其得誌，得誌則不可製。如今其在我掌握之內，有何懼哉？諸君勿憂。”眾人聽了丞相此番言語，齊稱高明，不複他議。
郭嘉遂轉了話題，說道：“而今滅了呂布，東方之慮已除。淮南袁術也元氣大傷，不堪再戰。徐州危難之際，其不發兵來救，即是明證。明公不若乘其凋蔽，鼓而攻之，則淮南一舉而下，再無後顧之憂。”曹操點頭稱讚，忽想起一事道：“不是奉孝提起，我倒差些兒忘卻！而今遍觀朝內，吾所深慮者隻有太尉楊彪。他是袁術親戚，門生故吏遍於天下，倘與二袁為內應反我，則為害不淺，應當即除之。”於是密使人誣告楊彪交通袁術，收其下獄，又命滿寵羅織罪名，要趁此機斬草除根。當時幸有北海太守孔融在許都，對曹操進行諷諫，曹操鑒於孔融名聲太大，隻得罷免了楊彪官職，將其放歸田裏。奏折拜請天子用璽，獻帝不敢不從，隻得準奏。卻有議郎趙彥惱憤曹操專橫，上疏彈劾其擅收大臣之罪，惹得曹操大怒，即收趙彥殺之。於是百官無不悚懼，滿朝再無異辭。
程昱見滿朝文武懼怕曹操，遂獨自到府求見，勸說道：“明公為救漢室，散盡家財招募義兵討伐董卓，奉天子安坐許都，使劉氏江山危而複安。現今天下未靖，眾朝臣已嫌丞相權大，各懷異心。何不趁今明公威名日盛，即乘此時行王霸之事？”曹操微笑道：“先生有所不知。依我目今勢力，僅有兗、徐二州，皆四戰之地。今北有袁紹，南有袁術，江東孫策風頭正盛，劉表虎踞荊襄，劉焉與張魯占有兩川。若聞我有異動，天下諸侯定四麵而起。便是朝廷內部，故漢股肱大臣尚多，也未可輕動。倘事不成，我為董卓第二矣。”程昱道：“明公若覺時機尚早，不如先靖其內，後攘於外，然後再行非常霸業。”曹操喜道：“先生知我也，願聞其詳。”程昱道：“欲知朝中何人不服，此事容易。趁此秋高草盛之機，當請天子田獵，以觀君臣動靜。”
曹操大喜，於是揀選良馬、名鷹、俊犬、弓矢俱備，先聚兵城外，再入請天子田獵。獻帝也正欲借此機觀武於天下，順便觀察曹操在朝中實力究竟，即便應允，令朝中文武大臣均隨駕出獵。當日，隻聽午朝門外三聲炮響，天子獻帝跨逍遙馬，帶寶雕弓、金鈚箭，排鑾駕出城。兩班文武都卸下朝服，換上戎裝，隨駕扈從，馳出許昌。曹操騎爪黃飛電馬，與天子並馬而行，周圍及背後都是曹操心腹將校，當時令軍士排開圍場。劉備因是皇叔，也率關張隨侍獻帝左右。其他文武百官隻能遠遠侍從，誰敢近前？
天子下令，三通鼓罷，眾軍校齊聲呐喊，從四麵向圍場趟馬，驚起林中狐兔麋鹿，爭相亂奔。獻帝興起，回首對曹操道：“聞丞相在西園校尉時即勇力過人，後討董卓敗袁術滅呂布，天下無人不知。今日可試射一回，令寡人拭目而觀。”曹操應諾，抬手一箭，正中十餘丈外一頭野豬，身後曹家將校看得清楚，一齊歡呼。獻帝微笑頷首，又轉向劉備說道：“朕曾聞皇叔曾於萬馬軍中斬黃巾賊首，又於汜水關大敗呂布，真英雄也。今欲看皇叔射獵，尚請勿辭。”劉玄德領命上前，忽見草叢中趕起一兔，隨即覷個清楚，撚弓搭箭射之，弦聲響處，那兔子正然向前狂奔，撲地中箭倒了。君臣眾將見是劉皇叔射中，直待天子喝采，這才轟然叫好。曹操轉過臉來，衝劉備道賀：“久聞皇叔與二弟三英戰敗呂布，隻是未得親見，今日觀之，真名不虛傳也。”
劉備聽他如此說，不由吃了一嚇，急忙將鐵弓收起，在馬上拱手道：“不過是那畜牲被陛下和丞相的威勢嚇得呆了，不知顛倒，碰巧湊到某的馬前來，丞相謬讚，何可敢當？”曹操見他如此謙讓，隻道他膽魄卻小，不由哈哈一笑，催馬上前。劉備轉向二弟，以目示意，二人領悟，當即放緩馬步，落後不語。
天子獻帝轉過土坡，忽見荊棘叢中被趕出一隻大鹿，茸角高聳，極其雄壯。獻帝見獵心喜，急摯肋下寶雕弓、抽壺中金鈚箭，扣滿弓弦，覷得真切，鬆手一射，正中鹿背，倒於草中。圍場上群臣將校見了金鈚箭，知道是天子射中，都踴躍向前跪於獻帝馬前，山呼萬歲。諸漢室老臣更是激動萬狀，見天子如此天縱英勇，都道興複漢室有望，有的不能自禁，竟至淚流滿腮。不料正在此時，曹操坐下神駒爪黃飛電馬卻忽地前縱直出，竟越過獻帝馬頭，遮於天子之前。眾臣正在跪拜，此舉無異是迎受君臣大禮。圍場上文武君臣見此，盡皆失色。程昱在馬上向許褚、曹洪示意，二人領會，隨即率眾向前，不即不離地將天子和皇叔劉備等人圍住。曹操勒住坐騎，環視一番，這才回馬向天子稱賀，並解嘲道：“此馬隨我征戰有年，不下百十餘戰，見到敵手即鼓勇向前，不知避忌。今日衝撞天子，陛下休怪。”獻帝不料有此突變，一時驚得呆住，急切間不知如何答對。
此時後麵惱了關羽，當時臥蠶眉倒立，丹鳳眼圓睜，捏一捏手中的青龍偃月刀，便要提馬上前。劉備早知其中訣竅，又見許褚和曹洪率兵成圍，心底早就擔心關張二位兄弟發作，此時便似腦後長了雙眼一般，向前縱馬，正好擋在雲長馬前。一麵微微向後擺手示意二弟駐足，一麵舉手向曹操大笑作賀道：“適才觀明公神射，劉備固然萬不及一。便是這匹爪黃飛電馬，也是天下少有，真乃神駒也。”
獻帝這才大悟，也隨聲讚道：“愛卿此馬神駿，且通人性，真社稷之福，漢室之幸。”便即提馬向前，眾臣急忙起身讓道，隨駕而行，一場危機輕輕化為烏有。圍場已罷，天子設宴於許田，與眾臣賀功。曹操於席間逸興橫飛，與部下將校飛觥傳盞，先敬天子，再敬劉皇叔，複命文武群臣盡歡。酒至各人麵前，曹操的目光即飛臨臉上，哪個敢推拒不飲？隻不過有的接杯飲畢諛詞如潮，對曹操之巍巍功德極盡稱譽之能事；有的則默默飲下，衝曹公拱手而已。曹操微微含笑，一一看在眼裏，記在心中。當日宴畢，眾人各自歸營安歇。劉關張三兄弟進了自己營帳，換上便服。關羽難禁胸中悶氣，忙不迭向大哥劉備問道：“曹操今日欺君罔上，我欲殺之為國除害，兄長為何止我？”
劉備搖手示意低聲，親自到帳口探頭看看，見並無他人在側，遂返回帳中，與二位兄弟落座，低聲道：“賢弟禁聲休言。你徒逞一時之勇，沒有看到當時情勢。那曹操與皇帝相離隻差一個馬頭，其心腹如許褚、曹洪等人周回擁侍，稍稍縱馬即到天子近前。賢弟若輕有舉動，還沒有到曹操身前，天子已被他們害了。這樣卻正好趁了曹操心意，還可將弑君之罪輕輕安在我兄弟頭上。眾文武大臣與軍校離得遠看不真切，還不由得曹操隨口捏造？我兄弟初來乍到，朝中並無心腹之人，眾臣自然也唯曹操馬首是瞻，無人替我兄弟分辯冤枉。如此，既遂了曹操之願，則我等萬劫不複，永世不得翻身。此事決不可於此時此地輕率而為，賢弟且自按捺，以待時機方可。”
雲長及張飛聽了大哥此番理論，均點頭道：“明知大哥說的是，隻是心裏不甘。且今日不殺此賊，其後必為禍患。”劉玄德道：“此事你知我知，且宜秘之，不可輕對人言。”話猶未了，卻聽帳角一人輕笑道：“若要人不知，除非己莫為。這世上豈有天知你知，他人不知之事？你弟兄三個即生此心，此後終生亦難逃其責了。”弟兄三人聽了大驚，急向帳內環視，卻見帳內不知何時竟多了老少二人，一個花白須發的道者，一個貌美如花的少婦。雲長看得清楚，那道長雖不認得，少婦卻曾有一麵之交，正是呂布之妻貂蟬。張飛因那道長語出驚人，不知來者是友是敵，遂於肋下抽出寶劍，就要上前放對。貂蟬卻嫣然一笑，上前按住張飛手腕，向關羽張飛笑道：“二哥，三哥，休發虎狼之威。真得要小妹說將出來，你們才肯低頭——你道此位道長卻是哪個？他正是你等掌門師祖，左慈道長是也。小妹卻是驪山派門下弟子，與你兵家門同氣連枝，並無外人。你們自桃園起兵以來，戰無不勝屢立大功，若不是趙雲師弟代左慈師叔傳藝，可有今日功績聲名？如今見了師父，還不跪拜？”嘴裏雖然說得嚴厲，臉上卻是笑容可掬，如鮮花綻放。
劉備和關羽聽了貂蟬之言，不禁半信半疑。張飛卻不肯相信，將貂蟬輕輕往旁邊一推，叫道：“你休來哄俺。待俺殺了這個妖道，再來跟你理論——自從白門樓之後，世上哪個不知，你已成了曹操之人？”說罷長劍忽展，已刺向左慈道人前心。左慈道人將身形輕轉，便似鬼魅一般，卻到了張飛身後。左手在張飛右肘上輕托，長劍已到他右手之中，繼之輕揮，已入張飛肋下劍鞘——便如電光石火，劉關張三兄弟甚至觀之不及。張飛又待拔劍，劉備急呼：“三弟不可無禮”，關羽已經跪拜在地，口稱“弟子參見師父。”貂蟬早已咯咯地笑了起來，說道：“還是二哥見機得早，若是像三哥這般不識時務，今日恐被師叔重重教訓。”張飛這才在二哥身側跪下，兀自口裏問道：“你真個是左慈師父？以前從未曾謀麵，沒得一見麵就嚇唬人——張飛魯莽，請師父恕罪則個。”
劉備已知來人必是師父，急欲行大禮參拜。左慈道長伸手，將劉備一攙道：“皇叔乃金枝玉葉，貧道消受不起。你們兩個也請起來說話，此非敘禮之所。”關張立起，請道長上坐，貂蟬侍立身後。關張待道長坐定，這才奉茶，劉備在下首坐了，請問道長何來。左慈道長說道：“貧道聞說逆徒呂布被曹操殺了，遂下山趕到許都，來救他的家眷。這才趁你們出城狩獵，城內守衛空虛，才將蟬兒帶了出來。至於呂布長妻嚴氏和次妻曹氏，她們不能受清貧之苦，甘願做曹操妾侍，那也隻好遂其心願罷了。我見皇叔雖有匡扶漢室之誌，如今身落泥淖，不得自由，為此特地來指引你們一條成就大業之路，不知皇叔可願俯聞否？”