那胡車兒力能負五百斤，日行七百裏，亦異人也。當下獻計於繡曰：“典韋之可畏者，雙鐵戟耳。主公明日可請他來吃酒，使盡醉而歸。那時某便混入他跟來軍士數內，偷入帳房，先盜其戟，此人不足畏矣。”繡甚喜，預先準備弓箭、甲兵，告示各寨。
——引自《三國演義》第十六回
話說徐州沛相之子陳登，字元龍，乃天下才智之士，看出呂布不能成就大業，心中早就打好算盤，並與父親定下密計。當下奉呂布之使到了許都，遂先向朝廷呈遞謝表，然後專程登門拜謁曹操，述說呂布有勇無謀、反複無常之性，希望曹操早日除之。曹操說道：“呂布狼子野心，實不能久留於世，元龍之言是也。”即將陳珪年俸祿提到二千石，並任命陳登為廣陵太守，陳登拜謝告辭。曹操親送到城外，執陳登之手說道：“東邊之事，便全權托付先生。”密囑私下分化呂布部將，以做內應。陳登允諾，即回徐州。
袁術聽聞呂布悔婚殺使，勃然大怒，便派手下大將張勳、橋蕤等人，同韓暹、楊奉合兵，率數萬步騎，分七路進攻呂布。當時呂布隻有三千兵力，四百匹馬，擔心抵擋不住，遂采納陳珪之計，寫信給韓暹、楊奉：“二位將軍有救駕之功，我有殺董卓之舉，皆為國之功臣，均可留名青史。如今袁術反叛，乃天下公敵，將軍應當並力討伐，卻為何與反賊來攻我？可趁此機會聯手打敗袁術，為國家除害，為天下建立功業，望二位將軍三思。袁術若敗，軍中錢糧全歸二位將軍，呂布絲毫不取。”韓暹、楊奉見書大喜，遂在下邳攻打張勳，活捉橋蕤，其餘袁軍人馬潰散逃走，幾乎全軍覆沒。 呂布率軍追擊袁術至江淮，在北岸大笑而還。
劉備駐紮在小沛，聞知袁術被呂布打敗，遂放下心來，開始招納舊部，重新糾集萬人，聲勢再振。因軍中缺少戰馬，張飛趁機扮作強盜，攔路劫奪了呂布戰馬五百匹。呂布屢被張飛冷落，早已懷恨在心，聞報又被他搶了戰馬，如何不怒？於是親自出兵，前來小沛攻打劉備。劉備不知張飛搶奪呂布戰馬之事，被打了個冷不防，於是糊裏糊塗便被攻破城池，隻得撇了家眷，與關張二人殺出重圍，前往許都依附曹操。弟兄三人走在路上，關公亦對呂布突然反目納悶不已，與兄長劉備爭論不休。張飛見瞞不過，隻得將奪馬之事說了，二兄這才恍然大悟。關羽不由埋怨三弟，因此奪馬小事害得兄長棄了城池，又陷了家眷，實在不值。張飛被說得惱羞成怒，便要拔劍自殺，以謝兄長。劉備大驚，急奪下張飛手中長劍，說道：“自古以來，妻子如衣服，兄弟如手足。衣服破，尚可縫；手足斷，安可續？二位賢弟以後再遇此等事體，萬萬不可如此。”劉備因此留下這一段名言警句，流傳近兩千年也。
弟兄三人引敗軍到了許都，求見曹操，說被呂布襲了小沛，已無立錐之地。曹操厚待劉備，並送予軍糧，讓其到小沛收攏舊部，並表薦劉備領豫州牧，任所設於汝南。劉備早知汝南乃黃巾賊巢穴，根本去不得，不由心中暗罵，但還是裝作歡天喜地模樣，拜謝領兵而去。打發劉備兄弟三人去後，曹操忽然想起與陳登父子之約，便欲趁徐州不作防備，要暗起大兵南下，往征呂布。正要表奏天子，忽有流星馬報來，說張濟之侄張繡統其叔父部眾占了南陽，屯兵宛城，今用賈詡為謀士，結連荊州劉表，欲興兵犯闕奪駕。曹操欲興兵討之，又恐呂布趁機來侵許都，乃請天子設朝，陳述張繡與呂布反狀。獻帝大憂，於是問計於群臣。
尚書令荀彧出班奏道：“此易事耳。呂布無謀之輩，見利必喜；陛下若要南征，可遣使先往徐州，加官賜賞，令呂布與玄德解和。呂布得了官職，則不思遠圖矣。”天子稱善，遂差奉軍都尉王則，齎官誥並和解書，往徐州去見呂布。呂布果然大喜，與劉備和解，送還劉備家眷至小沛。貂蟬見呂布與劉備重歸於好，也便離了糜竺府第，重歸呂布——此前一直住在糜府，卻是為防呂布聽了陳宮之言，殺害劉備家眷也。呂布大喜，如獲重寶。貂蟬雖然美豔絕倫，卻惟願獨居偏院，並不與呂布妻妾爭寵，因此一家人相安無事。
卻說張繡在宛城，因當初叔父張濟攻穰城時中流矢而死，有猛將胡車兒冒死衝入敵陣，將張濟屍首搶回，負在背上，送到宛城城中。張繡由是大為感激，與胡車兒結為生死弟兄。今接管了叔父所部，屯住宛城，又與劉表聯盟，並聽取胡車兒獻策（卻不知此乃鬼穀掌門史子眇密令而為），欲襲取許都，從曹操手中救出獻帝，以扶漢室。獻帝聽從荀彧之奏，遂令曹操起兵十五萬，親討張繡。曹操領旨，於是出了許都，分軍三路而行，以夏侯惇為先鋒，軍馬至淯水下寨。探馬報進宛城，謀士賈詡卻已識破胡車兒計謀，於是諫勸張繡道：“曹操傾全國之兵前來交戰，其勢太大，將軍僅據宛城一地，不可與之相敵，不如舉眾投降。”胡車兒奮然道：“賈先生何必太怯？敵兵剛至，未曾交戰，便勸將軍望風納降，胡車兒竊以為恥。願請三千精騎，明日出城決戰，納曹軍上將首級於階下，如不能勝，再降不遲。”
需知自從賈詡來投，張繡待之如父，言聽計從。當下聽了賈詡之勸，遂不聽胡車兒之言，使賈詡至曹操大寨通款，說明願意率眾投降。曹操以言語多方試探，見賈詡應對如流，並無詭詐，自思憑空得了宛城，許都南部又多一道屏障，心中大喜，不疑有詐。又敬愛賈詡機變，欲用為謀士。賈詡本來想趁此時投效朝廷，卻見曹操身側謀士如雲，更有荀彧、荀攸、郭嘉、劉曄、程昱之輩，皆非凡俗，遂道：“某昔從李傕，曾經得罪天下；雖曾設計以助陛下脫困，但功不掩過。今從張繡，言聽計從，不忍棄之。”乃辭去，曹操愈加愛敬。次日賈詡引張繡來見曹操，曹操見張繡氣宇軒昂，待之甚厚。遂引兵入宛城屯紮，餘軍分屯城外。
曹操在宛城住了數日，卻因一樁風流公案，引出一場殺身大禍。且說張繡即降，曹操兵不血刃得了宛城，不由有些得意忘形。因軍旅無聊，打聽張濟遺孀鄒氏年輕美貌，遂派人偷偷接到營中，每日取樂。不料胡車兒與曹操部將典韋交好，得知此事，報知張繡，張繡因此懷恨曹操，與賈詡、胡車兒密謀造反，卻又猶豫不定。胡車兒為逼張繡決斷，遂又向典韋泄露說張繡已知曹將軍與其嬸母之事，心中不快，已懷反意。典韋速將此事報知曹操，果然曹操聽說張繡不悅，即命典韋持重金收買胡車兒，並秘令其尋機殺掉張繡。
胡車兒得到曹操手令大喜，當即以此手令密報張繡。張繡見那手令上明明蓋著曹操私印，又聞其與嬸母風流韻事已滿營皆知，其羞惱之氣如何忍得？當即請賈詡前來，密議半晌，斟酌再三，於是反意遂決。張繡依賈詡之計，先至曹操大帳，以宛城軍原是西涼兵馬，因聞朝廷欲治其隨董卓諸般罪行謠言，多有逃亡。請移至中軍，使朝廷兵馬居於其外，後再加以整編，方保無虞，曹操從之。張繡見計謀已成，遂秘密集結本部軍馬，約定起事時間；又令胡車兒請典韋吃酒，將其灌醉，先取其雙戟藏了。至夜三更，張繡軍呐一聲喊，偷襲曹操中軍。曹操正在溫柔鄉裏醒生夢死，哪裏來得及準備？當即倉惶上馬而敗，長子曹昂、侄子曹安民俱被亂軍所殺，猛將典韋人不及甲馬不及鞍，又無趁手兵器，亦力戰而死。
張繡引兵追擊，被曹操部將於禁擊退，救出曹操轉危為安。於是張繡退回軍防守穰城，重賞胡車兒，再次與劉表聯盟。曹操收軍點將，於營中設祭，親自哭祭典韋，顧謂諸將道：“吾折長子、愛侄，俱無深痛；獨號泣典韋也！”眾將聽罷盡皆感歎，又為典韋這樣一員猛將，卻為一婦人而死感到可惜，卻不敢宣之於口。曹操紮營一夜，怕賈詡再有奇謀，不敢久停，次日下令班師。回到許都後，因封典韋之子典滿為中郎，收養在府。曹操回至許都，歇兵未久，又有人報淮南袁術乏糧，縱軍劫掠陳留。曹操認為平定淮南時機已到，欲乘虛攻之，遂興兵南征。即令曹仁守許都，其餘部將盡皆從征：馬步兵十七萬，糧食輜重千餘車。因袁術兵多將廣，非急切可勝，遂派人持天子節符，到江東及徐州，會合孫策、劉備、呂布，與朝廷虎衛軍共四路兵馬，共同合兵擊之。
且說袁術自得了玉璽，便謂天命在我，急切於壽春稱帝，設置百官僚屬。此舉一行，便為天下諸侯不齒，袁術已成眾矢之的。孫策、呂布、劉備接了獻帝聖旨，且有曹操書信，群起響應聞風而動。孫策在江東發布檄文，宣布脫離袁術自立，逐走袁術偽命丹楊太守袁胤，並致書舅父廣陵太守吳景、堂兄將軍孫賁。二人見孫策之書，即棄袁術，轉投孫策。大軍尚未接戰，袁術便喪失廣陵、江東大片土地，勢力大挫。呂布又從徐州出兵，大敗袁術軍於淮北，繼而縱軍在淮北大肆抄掠。袁術聞報曹操大軍將至，心想先下手為強，遂率部進攻陳國，誘殺陳王劉寵和國相駱俊，勢力為之一振。曹操於是親自率軍大進，在蘄陽擒斬袁術大將李豐、梁綱、樂就、陳紀。袁術不敵，隻得再度逃奔淮南。
建安二年冬，江淮大旱，人民易子而食，亦相互仇殺而食對方之屍。沛相舒邵字仲應，勸袁術散糧以救饑民，袁術聽後大怒，將斬之。舒邵道：“我已知必死。但願死我一人，陛下憐眾生而救之。”袁術卻又不禁大為喟歎，下階執舒邵之手說道：“仲應，你欲獨享天下美名，孤豈不願？”正欲下令散糧，卻陡聞部將陳蘭、雷薄叛變，掠走軍中所積糧草，奔於灊山。袁術急怒攻心，吐血倒地，自此纏綿病榻。
且說曹操雖然戰敗袁術，但因軍中缺糧無法進擊，隻得暫回許都，以待來春麥熟，軍糧足備再行征伐。軍馬臨行之時，劉備率關張二弟前來送別，曹操令劉備仍屯兵小沛，並附耳密囑道：“我令使君屯兵小沛，是掘坑待虎之計，以待機擒拿呂布。公但與陳珪父子商議，勿致有失，某當為公外援。”劉備應諾而別。曹操引軍剛回許都，門人便來報喜，說有段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜，將人頭來獻。段煨並將李傕合族老小二百餘口，一並解入許都。曹操大喜，急奏陳於天子，請令將李傕家口分於許都各門處斬，傳首號令全城。獻帝大喜準奏，將二賊斬訖傳首，人民無不稱快。獻帝被李郭二賊欺負經年，至此龍心大悅，立即升殿，會集文武，作太平筵宴。即封段煨為**寇將軍、伍習為殄虜將軍，各使引兵鎮守長安。二人吃罷太平盛宴，謝恩引軍而去。
建安三年夏四月，曹操又起再征淮南之意，欲盡滅袁術。忽接探馬來報：“張繡依托劉表複肆猖獗，南陽、江陵諸縣複反；曹洪拒敵不住，連輸數陣，今特來告急。”曹操回思去年兵敗之恨，當即按下袁術，上奏獻帝說有張繡作亂，當興兵伐之。天子準奏，乃親排鑾駕，送曹操出師。曹操即留荀彧守許都，自統大軍向宛城進發。張繡知曹操引兵而來，急發書報劉表，使為後應；一麵與雷敘、張先二將領兵出城迎敵，胡車兒衛護中軍。
兩陣對圓，曹軍大將許褚也，先一刀斬張先於馬下，衝動南陽軍陣角。曹操見許褚獲勝，急揮令後軍掩殺，南陽軍中營亦隨之大亂。張繡約束不住，一杆槍又敵不得數十員曹將，隻得與胡車兒引敗兵入城，閉門不出。曹操圍城攻打，見城壕甚闊，欲以聲東擊西之計破城，卻被賈詡識破，將計就計大敗曹軍。賈詡見曹軍大敗，急請張繡出城擊殺來敵。張繡即縱馬挺槍，再奮神威，與胡車兒兩般兵器衝入敵陣，直殺至天明，方收軍入城。曹操計點敗軍，折兵五萬餘人，失去輜重無數，呂虔、於禁俱各被重傷。賈詡見曹操敗走，急勸張繡遺書劉表，使起兵截其後路。劉表得了張繡之書，乃令黃祖堅守隘口，自己統兵至安眾縣，截斷曹操後路，一麵約會張繡。
且說曹操軍馬敗退，行至淯水之際，因下令屯住軍馬，大設祭筵，吊奠典韋亡魂。三軍見此，無不感歎。蔡禮未畢，忽荀彧自許都差人報來：“劉表助張繡屯兵安眾，截斷我軍歸路，請明公速為之備。”眾軍聞之大慌，曹操笑道：“我計劃已定，若到安眾，破張繡必矣。”便催軍行至安眾縣界，令眾軍趁黑夜間鑿險開道，暗伏奇兵於內。及天色微明，劉表、張繡兩軍會合，俱引兵入險擊之，卻被曹操縱奇兵而出，大破兩家之兵。兩軍集於安眾，正欲尋機決戰，荀彧卻又探知袁紹欲興兵來犯許都，星夜馳書來報曹操。曹操得書心慌，即日回兵，卻安排許褚斷後埋伏，以擋追兵。
細作報知張繡，張繡與劉表均欲乘勝追之。賈詡到軍前看了曹軍去時蹄印車轍，諫止道：“窮寇莫可追也，追之必敗。”劉表不聽，力勸張繡引軍萬餘同往追之。看看趕上曹軍後隊，未等張繡、劉表下令發起攻擊，隻聽一聲炮響，曹軍伏兵齊出，許褚揚刀奮力接戰，張繡、劉表兩軍大敗而還。賈詡見二人慘狀，急道：“二位將軍且莫歇馬，即可整兵再往追之。今番追去，必獲大勝；如其不然，請斬吾首。”劉表疑慮，不肯同往，張繡深信賈詡之能，乃親自引軍往追，果然大敗曹兵，軍馬輜重連路散棄而走。
張繡正往前追趕，忽見山後一彪軍擁出，領兵者乃是鎮威中郎將，江夏平春人李通，字文達，前來接應曹操。張繡亦早聞李通乃是一名悍將，又不知前麵還有多少伏兵，於是不敢前追，收軍回到安眾，向劉表、賈詡報捷。劉表見張繡大勝而歸，驚奇萬狀，便問賈詡前敗後勝之因。賈詡道：“此事易知。將軍雖善用兵，卻非曹操敵手。曹操用兵最優之處，便是往往於不利時見機，大敗之際轉而為勝。前番曹軍雖敗，某見蹄印有序車轍不亂，便料其必是詐敗，令勁將為殿後，以防追兵；我兵雖銳，不能敵之：故知必敗。那曹操之急於退兵者，必因許都有事；既破我追軍之後，必輕車速回，不複為備；我乘其不備而更追之：故此能勝也。”劉表、張繡俱服其高見。但劉表身為七郡諸侯，被賈詡當麵教諭，畢竟心中不快。賈詡看出二人均非曹操敵手——遂勸劉表回荊州，張繡守襄城，以為唇齒，兩軍各散。
且說曹操得李通接應，不致大敗，遂封其為建功侯，守汝南西界，以防劉表、張繡，李通拜謝而去。曹操還軍許都，表奏孫策之功，封為討逆將軍，賜爵吳侯，遣使齎詔江東，諭令防剿劉表。袁紹聽說曹操回兵，遂罷襲取許都之意，轉而裝作向曹操借糧，以助己北伐公孫瓚。曹操早知袁紹用意，且喜其北征，使己可專取徐州，遂厚待袁使，奏封袁紹為大將軍、太尉，兼都督冀、青、幽、並四州，並以密書答之：“公可討公孫瓚，吾當出兵相助。”袁紹得書大喜，便進兵攻打公孫瓚。
按下袁紹與公孫瓚交兵不表，單說曹操使人發書與劉備，約會共討呂布。那下書人到小沛麵見劉備，呈上丞相書信，劉備盛情款待。曹使吃得大醉，回許都時卻走錯了路，被徐州陳宮拿獲，搜出劉備回書，呈獻呂布。呂布乃拆書看道：“明公命我圖呂布，敢不夙夜用心。但劉備兵微將少，不敢輕動。若明公興師，劉備當謹嚴兵整甲，專待鈞命。”呂布看了，大罵道：“操賊焉敢如此？大耳賊亦深為可惡！”遂將使者斬首，再修書與袁術結盟。先使陳宮、臧霸結連泰山寇孫觀、吳敦、尹禮、昌豨，東取山東兗州諸郡；再令高順、張遼取沛城，攻劉備；又令宋憲、魏續西取汝、潁，呂布自領中軍，為三路救應。
先說張遼、高順領兵攻打小沛，劉備兵少不敵，急向許都求援。曹操遂派部下第一猛將夏侯敦援救劉備，也被高順打敗，部將曹性並射傷夏侯敦左目。夏侯敦忍痛不住，隻得敗回許都去了。九月，高順攻破沛城，再次俘虜劉備妻兒，劉備敗投曹操。因劉備舅爺糜竺庇護貂蟬有功，呂布看在糜竺及糜夫人麵上，再次對劉備家眷好生相待，令人專門看護。
曹操於是親自率兵攻打呂布，大軍抵達下邳。未曾交兵之前，曹操先派人送一封書信給呂布，陳述禍福利害。呂布亦早知曹操乃當世英雄，手下謀士武將眾多，恐怕自己不是對手，見書猶豫，便召集部下，計議投降。話剛出口，陳宮已正言不可。看官，你道那陳宮因何反對降曹？原來是由於自己對曹操負罪甚深，恐怕降了，遭到曹操恥笑，這才極力反對，且勸呂布道：“曹公從遠道而來，其勢定然不能持久。將軍若率步騎駐守城外，我率餘眾把守城池，此為犄角之勢，則必勝曹軍。曹操若向將軍進攻，我帶部隊從後攻之；若是曹操攻城，將軍就從外麵救援。如此用不了一月，曹軍糧食吃盡，必然生變。此時我與將軍同時發起進攻，曹操則可生擒，將軍霸業可成，又何必寄人籬下。”
呂布聽陳宮說到霸業二字，登時野心頓起，同時又想起陳宮幫助自己平定兗州之情，竟同意陳宮之見，即刻回到內宅，與妻女道別，準備帶兵出城紮營。呂布之妻嚴氏見丈夫說要收拾衣甲行李出城，驚問何故。聞聽呂布說是陳宮之計，遂冷笑道：“陳公台向來是忘恩負義之輩，豈是真心以將軍霸業為念？從前曹氏待陳公台如對嬰兒，無微不至，陳宮仍然丟下曹操投靠張邈。在張邈處見將軍天下無敵，便又背叛張邈，跟隨將軍。前者郝萌之亂，曹性供出陳宮參與其謀，將軍雖不究察，但難道全然忘卻？現在將軍對待公台好處並未超過曹氏，卻打算丟下全城和妻子兒女孤軍遠出，一旦發生變故，將軍能保陳宮不以你妻子，及滿城百姓向曹氏獻功乎？”
呂布聽妻子說的有理有據，遂改了主意，又不用陳宮之計，但暗中派人向袁術求救。使者派出，也不管袁術是否來援，即又冒然率領一千多騎兵出城，想著要親自接應袁術兵馬。不想出城之後，所闖正是劉備營盤。那劉備心懷奪徐州之恨，怎肯放呂布過去？況是奉了曹操嚴令，也不敢恂私。當下即率關羽、張飛二弟，舍命相搏，再演三英戰呂布故事，將呂布打得退回城內，再也不敢輕出。再說被呂布派出求救之使，費盡九牛二虎之力，終到淮南見到袁術，訴說呂布願率本部人馬相投，請求發兵合擊曹操。袁術雖恨呂布多變，但**滅曹操卻是平生之願，奈何此時勢力已大不如前，根本無力北渡淮水，自然不能前來援救呂布。使者隻得空手而歸，想再透圍進城，卻被張飛擒個正著，即送到曹操營中梟首示眾。呂布在城樓見到使節首級高懸，知道袁術救兵無望，隻得憑固堅守。