李勝至床前拜曰：“一向不見太傅，誰想如此病重。今天子命某為荊州刺吏，特來拜辭。”司馬懿佯答曰：“並州近朔方，好為之備。”勝曰：“除荊州刺史，非並州也。”懿笑曰：“你方從並州來？”勝曰：“漢上荊州耳。”懿大笑曰：“你從荊州來也！”
——引自《三國演義》第一百零六回
司馬懿既殺反叛之臣，遂釋放被公孫淵所囚禁之原遼東太守公孫恭，又為被公孫淵殺害之綸直、賈範等人修建墳墓，表彰其後代。又下安民令道：“古伐其國，僅殺首惡及附惡之眾而已。其餘凡被公孫淵所連累者，全部寬恕。中原人願意返回故鄉者，各隨己願。” 當時軍中士兵衣單寒冷，請求開啟襄平倉庫，發短襖以禦寒，司馬懿不許，說道：“襦者官物，人臣無私施也。”於是上奏朝廷，除六十歲以上士卒兵役，送返回鄉。魏明帝聞奏大喜，即派使者到薊北犒勞部隊，增司馬懿食邑昆陽縣，前後共二縣；使其率本部兵，往鎮關中，朝廷之軍由大司馬陳群帶回洛陽。至此，曹魏一朝數十年來遼東問題，終於徹底解決。司馬懿於是勝利班師，計算時日，自出兵至回兵中原，正在原定一年期限之內。
司馬懿往鎮關中，剛到白屋時，有天子詔書到，召命火速回京。三日之間，詔書五至。明帝手詔雲：“間側息望到，到便直排閣入，視吾麵”。司馬懿見如此緊急語氣，不由大驚失色。嚐記在襄平之時，剛剛誅殺公孫淵，便曾夢見魏明帝曹睿枕在自己膝上，口中即說道：“視吾麵。”於是自己在夢中俯視，見天子麵有異色，即被驚醒。如今一見詔書此語，豈有不大驚之理？於是舍了部從，自乘追鋒車晝夜兼行，從白屋到京城，四百多裏，一夜而至。至則徑人嘉福殿內禦床旁邊，滿眼流淚，指問疾病。
說話的，你道魏主曹睿正值壯年，為何病重至此，急促托孤？此中原委，容某道來。前因明帝大興土木耽於**樂，又縱欲無度，且常念及屈殺毛皇後內心不安，因此在許昌宮中得病，漸漸沉重。即命侍中光祿大夫劉放、孫資，掌樞密院一切事務；又召文帝子燕王曹宇為大將軍，佐太子曹芳攝政。曹宇為人恭儉溫和，未肯當此大任，堅辭不受。曹睿即召劉放、孫資問道：“宗族之內，何人可任為攝政大臣，兼掌全國兵權？”
書中暗表，自黃初元年至景初二年，孫資與劉放掌權幾近二十年，尤其是明帝在位的十餘年間，處理日常政務、出師用兵等大小事，都由二人親管。其二人所掌中書省的權力極大，官員們一聽“中書”之名，皆照令奉行不敢違背。中護軍蔣濟曾上書，認為二人的權力太重，且每日侍奉皇帝左右，應該加以提防，避免出現惡吏專權之弊端，無奈曹睿不聽。征東將軍滿寵、涼州刺史徐邈領兵在外又位高權重，經常受到朝臣詆毀，而孫資據理力爭，又能使其不受猜疑。田豫等人曾毀謗孫資，孫資卻不以為意，之後田豫等人感到慚愧，要求和解，孫資同意，且令長子孫宏娶田豫之女，並照顧年老在家的田豫。
書接前文。依曹睿本意，是想以燕王曹宇、領軍將軍夏侯獻、曹爽、頓騎校尉曹肇等宗室大臣輔政。夏侯獻、曹肇對孫資、劉放二人長期專權早心懷憤恨，曾指大殿前雞棲樹罵道：“彼居此甚久矣，某備下彈弓多張，看其能活幾天！”此話被孫、劉聞知，知道是對自己不滿，心中非常懼怕，決心阻止他們掌權。今日即見明帝問宗族內誰可為攝政大臣，因當時隻有曹爽在旁，二人知其無能，必能為自己傀儡，遂異口同聲答道：“曹爽可也！”曹睿從之，遂詔命曹爽為大將軍，總攝朝政。曹爽一聽，汗流滿麵，不知所措。劉放踩了曹爽一腳，以目示意，曹爽趕忙跪地，叩拜謝恩。二人又薦當召司馬懿回京，與曹爽共同輔政。曹睿口中雖從，但思曹爽軟弱，司馬懿陰狠，不放心以大權授之，於是詔令暫罷先前所議。孫資、劉放力主維持原議，請明帝立刻下詔。曹睿見二人漸漸逼迫，於是推辭道：“朕疲乏極矣，不能寫字。”劉放遂抓住明帝之手，勉強寫下詔書，於是出宮當眾公布，罷曹宇等人在朝中官職，令還封國，不得在宮中停留。燕王等見事已至此，皆涕泣辭帝而去。
且說司馬懿拜倒榻前之時，明帝曹睿已病篤漸危，遂流淚道：“卿謂來去一年，今果不負前言。若再來的晚些時，朕惟恐不得見卿；今日得見，死無恨矣。”司馬懿頓首奏道：“陛下雖聖體違和，但春秋方盛。善加調理，自然生龍活虎。今日得睹龍顏，乃臣之幸也。”曹睿命宣太子曹芳，大將軍曹爽，侍中劉放、孫資等，皆至禦榻之前。曹睿執司馬懿之手道：“昔劉玄德在白帝城病危，以幼子劉禪托孤於諸葛孔明，孔明因此竭盡忠誠，至死方休：彼蜀國偏邦尚然如此，何況我上邦大國乎？朕幼子曹芳，年才八歲，不堪掌理社稷。幸太尉及宗兄元勳舊臣，竭力相輔，無負朕心！”又喚曹芳上前拜諸位顧命大臣，曹芳惟抱住司馬懿頸項不放。曹睿囑道：“太尉勿忘幼子今日相戀之情！”言訖淚下，須臾駕崩；在位十三年，壽三十六歲，時魏景初三年春正月下旬。
當下司馬懿、曹爽，扶太子曹芳即皇帝位。曹芳字蘭卿，因魏明帝親生兒子全部夭折，故封曹芳為齊王，與秦王曹詢俱收為己子，養在宮中。 曹芳作為養子自小在宮中成長，出生來曆一概不詳。據《魏氏春秋》記載，曹芳則可能是任城王曹楷之子，乃武皇帝曹操曾孫，任王曹彰之孫也。曹芳即位，年僅八歲，諡先帝曹睿為明帝，葬於高平陵；尊郭皇後為皇太後；改元正始元年。同年七月，曹芳開始親臨朝政，司馬懿與曹爽輔政。曹爽字昭伯，承先父大將軍曹真威名，又因明帝寵愛，故好浮華之士紛往投效；其門下有食客五百人，內有五人以浮華相尚：一是何晏字平叔，二是故漢大將軍鄧禹之後鄧颺字玄茂，三是李勝字公昭，四是丁謐字彥靖，五是畢軌字昭先。又有大司農桓範字元則，頗有智謀，人多稱為智囊，此六人皆得曹爽所信任。
太子齊王曹芳即位，次年改元正始元年，遵明帝遺旨，拜司馬懿任侍中、持節、都督中外諸軍、錄尚書事，和曹爽各統精兵三千人，共執朝政。曹爽欲排擠司馬懿，想讓尚書奏事先通過自己，以便專權，於是向天子進言，改任司馬懿為大司馬。眾朝臣謂本朝之前大司馬，大多都死在任上，不吉，於是任命司馬懿為太傅，效漢丞相蕭何故事，入殿不趨，讚拜不名，劍履上殿。以世子司馬師為散騎常侍，子弟三人為列侯，四人為騎都尉。司馬懿早知曹爽之意，遂竭力拒絕，不讓子弟入朝為官，就連自己也閉門索居，無事足不出戶。
曹爽起初自居晚輩，對待司馬懿甚是謹慎尊敬，凡事必向其請教，二人十分相得。但因受何晏挑唆，說其父曹真在河西時常受司馬懿愚弄，才致英年早死；曹爽遂與多官計議，入奏魏主曹芳，請加曹氏宗親兵權。曹芳從之，依照曹爽所列名單，詔命其弟曹羲為中領軍，曹訓為武衛將軍，曹彥為散騎常侍，任其出入禁宮。何晏、鄧颺、丁謐為尚書，畢軌為司隸校尉，李勝為河南尹。五人日夜與曹爽議事於府中，則儼然成一個小朝廷矣。自此兵權皆歸於曹爽，門下賓客日盛。
魏國改換皇帝，周邊各國及部族聞訊齊來洛陽稱賀。正始元年正月，東倭來朝納貢；焉耆、危須諸國，弱水以南，鮮卑名王，都遣使來獻。魏帝曹芳以為此皆是太傅此前征戰之功，於是下詔稱許司馬懿功德，又增其封邑。司馬懿因見明帝愛大修宮室，百姓多為其苦，此時為修宮室而被征役夫仍有萬餘人，於是上奏，全部除其力役，曹芳準奏。魏國由此節用務農，國力大增，各國都遣使前來朝見。
正始二年四月，吳帝孫權分兵四路攻魏：全琮率軍數萬出淮南，諸葛恪攻六安，朱然攻樊城，大將軍諸葛瑾攻柤中。五月，吳將全琮入侵芍陂，朱然、孫倫圍攻樊城，諸葛瑾、步騭侵掠柤中，司馬懿自請出兵往討。朝臣認為，敵兵遠來攻堅，當待其自破。司馬懿以為不然，請命統軍增援，曹芳允之。司馬懿兵至樊城，知南方暑熱低濕，大軍不宜持久在此，先派輕騎挑戰，朱然不敢動。司馬懿於是檢選精銳，招募勇士，擺出攻城架勢。吳軍驚懼，連夜撤退，在三州口為魏軍追及，被殲萬餘人，船艦物資損失甚多。因而進攻六安、柤中之吳軍聞之大懼，亦無功而還。七月，魏軍大勝回師。曹芳增司馬懿食郾、臨潁，前後共四縣，食邑萬戶，子弟十一人皆為列侯。司馬懿功勳德望日漸盛大，然而卻更加謙恭。
正始三年春，魏帝追諡司馬懿之父京兆尹司馬防為舞陽成侯。三月，司馬懿上奏修廣漕渠，引河入汴，疏通東南各個大湖，於淮北大規模屯田。吳國派諸葛恪屯駐宛城，依據堅城廣積糧穀，魏主以為大患。司馬懿確認吳軍所擅長者乃是水戰，而非陸戰。因請於秋季湖水低淺，船不能行時攻之。若此時東吳救兵來援諸葛恪，則必棄船就陸相救，於陸戰破敵則極易也。魏主曹芳允奏，於是正始四年九月，司馬懿率軍出征，皇帝車駕送出津陽門。司馬懿率大軍到達舒城，諸葛恪果然大懼，焚燒積聚，棄城而走。司馬懿不戰而勝，即巡視淮北屯田之地，拔農家子弟鄧艾於此主持屯田，並當吳兵。
大將軍曹爽見司馬懿屢立大功於國，在皇帝駕前愈見重用，遂不喜，自己欲立威名，便不聽太傅司馬懿勸止，力主伐蜀，魏帝曹芳從之。正始五年春，曹爽發兵河西，結果為蜀前監軍、鎮北大將軍王平所敗。魏軍被阻於興勢，後方軍糧又供應不上，牛馬騾驢大量死亡，進退不得。此時蜀國涪城及費禕援軍亦相繼到達，魏軍勢危；曹爽見不能勝，被迫聽從司馬懿的勸告，於五月率大軍退還。退逃途中卻遭蜀軍三路截擊，魏軍苦戰，始得退回，失散、傷亡甚眾。正始六年八月，曹爽廢置中壘、中堅營，把兩營兵眾統弟曹羲率領，司馬懿援引先帝舊例製止，曹爽不聽。正始七年正月，吳兵又入侵柤中，民萬餘戶為避吳兵北渡沔水。曹芳設朝，問計於司馬懿與曹爽兩位托孤重臣。司馬懿上奏，認為沔南距敵太近，倘若百姓奔還，則會引來吳兵，因此應使其暫留北方，與魏人雜居，委以官吏管理。曹爽不從其議，說道：“今即不能在沔南修城守地，反而讓敵國百姓滯留沔北，非長遠之計也。”司馬懿則說道：“使居於穩處則安，置於險處則危，人與物皆是如此。故兵法雲‘成敗在於形，安危在於勢’。勢之相關，不能不慎。設若吳賊以二萬人拒守沔水，三萬人與我沔南諸軍對抗，再以一萬人猛攻柤中，我當如何援救？”曹爽依舊不從，驅令吳民還沔水以南。果如司馬懿所說，吳兵趁機擊破柤中，魏國所失百姓數以萬計。
曹爽因失顧命大臣本分，恃氣妄為，使曹魏國力大衰，不少朝中之士頗感不安，皆望太傅獨掌朝政，為魏國主持公道。並州刺史孫禮致書太傅司馬懿，抱怨曹爽妄為害國，司馬懿回書慰道：“公且止言論，靜以待之；至忍不可忍，則其敗亡之日至矣。”正始八年四月，先帝曹睿夫人張氏薨。曹爽用心腹何晏、鄧颺、丁謐之謀，把郭太後遷到永寧宮，一時曹爽兄弟“專擅朝政，兄弟並掌禁兵，多樹親黨，屢改製度”。
司馬懿見此，於是推病不出，攜二子皆辭退各任之職，閑居於洛陽及宛城之間。這一日，司馬懿父子三人攜四員心腹家將，推出外遊玩散心，又來至山陽郡，至藥王廟為山陽公劉協上祭。列位看官，司馬懿此來其實是疑山陽公未死，又因孔明以私璽及皇後鳳冠霞帔相托，心知肚明，是前來山陽詳探其隱情也。廟祝聞聽是當朝太傅司馬懿至，急令水火道人報至山陽公府。如今新任山陽公，正是首代山陽公劉協之孫劉康也。劉康聞報，便進內殿見祖母曹節，說知太傅司馬懿前番來時如此如此，今又來家廟，不知何意。說話的，那劉康雖呼曹節為祖母，但其時這位故大漢皇後年方四十歲剛過，正當壯年，身體康健，精神飽滿，因精擅醫道及保健之術，看上去倒似三十歲模樣，跟劉康年紀相若。
曹節聞司馬懿父子來至家廟，已知其情，即令孫媳山陽公夫人抱出一對雙生之子，均已三歲，一名劉瑾，一名劉琰。曹節即對劉康夫婦道：“自我先祖公曹參，從漢高祖起兵於邙山以來，我曹家世為漢臣，我父魏王更是殫精竭慮掃**天下，保你祖父做了二十餘年安穩皇帝。恨我兄曹丕奪了劉家江山，天道循環，免不得最終還於劉氏。我觀今之朝廷之中，能複你家漢室者，必是司馬懿父子——其數次在漢中與你伯祖史侯對壘，已秘密定下複漢之策，且不動刀兵，能免天下塗炭；神醫華佗前番自漢中歸來之時，已盡告與我。你這兩個兒子，可留下劉瑾以承家業，將來不論承山陽公之爵，還是淪為庶民，隻要能安度此生，延我劉氏之嗣即可。唯有劉琰，某使人相過，說是生具龍鳳之姿，且有帝王之表。康兒，你便依伯祖孔明遺言，帶琰兒前去家廟，送予司馬懿仲達，便急車回府——其餘仲達盡知，不必多言，更不可使他人知之。慎之，慎之。”
劉康領命，拜了四拜，便令侍者抱了劉琰，前去家廟。其妻山陽夫人依依難舍，帶著劉瑾，哭向內庭去了。劉康即到家廟，見了司馬懿父子，依祖母之囑，也不多言，隻是將劉琰生辰八字寫下，贈予司馬懿而已。司馬懿拜領其子劉琰，即謂次子司馬昭道：“你兄無子，朝中盡知；惟汝妻前年生子，未及上報朝廷。今回去之後，可將劉琰作為長子，名為司馬炎，報於朝廷內務官冊可也。”司馬昭跪領父親重訓，並當劉康之麵立誓。司馬懿拜辭山陽公，父子三人回轉洛陽。看官記住此節，劉琰乃獻帝劉協嫡係曾長孫，此後便喚司馬炎了也。劉康灑了幾行傷心之淚，於是自回山陽公府，向祖母曹節回報大事已畢，曹節亦自傷心，喟歎道：“你伯祖孔明嚐言，‘謀事在人，成事在天’。社稷傳承，乃真有定數乎？”
書中暗表，這故漢皇後曹節雖是魏文帝曹丕之妹，但心懷大漢，又體諒父親曹操公忠報國之義，實乃忠厚之人，亦堪謂曆代國母表率也。隻因受了孔明重托，再三權衡，這才決定摧父兄之基，複炎劉故業，亦是不得已耳。曹節隨劉協初到山陽時，見山陽百姓流離失所，貧病饑寒，田園荒蕪，便大發慈悲之心，欲造福萬民。其鼓勵丈夫劉協脫下官服換上布衣，深入民間，將自藥王門下樊阿處所學精湛醫術，救死扶傷。由此，劉協在山陽懸壺濟世，做了一個鄉村名醫也。曹節亦布衣荊釵，與丈夫常到雲台山采藥，施醫救民，故山陽公家廟又被百姓譽為龍鳳醫家。若遇有災荒年景，劉協曹節夫婦便下令減免賦稅，和山陽百姓一起節衣縮食，共渡難關。於是數年時間，山陽百姓休養生息重建家園，昔日之窮山惡水大為改觀。山陽之民為報答曹節夫婦恩情，爭相奉送土產鮮果意，但往往被婉言謝絕。不數年間，山陽之民大治。
黃初五年，曹節送孫劉康至山陽精舍就學，見校舍傾危，便捐錢重建。遂許山陽子弟不論貧富貴賤，皆可至山陽精舍上學，延請先生個別教授，識字習經。曹節聽聞孔子弟子卜商後裔有卜尚者，在河內溫縣辦學有名，學問頗深，於是與劉協一同親自登門，請其就任山陽精舍教授。山陽公夫婦至其村上，問到卜尚之家，備說延師之意，卜尚固辭。適逢卜尚兒媳婦臨產，呼號難生。劉協見此，便登其內室，指揮曹節給產婦調整胎位，使產婦積聚力氣，結果順利產子。卜尚萬分感激，遂到山陽執教，與山陽公共掌精舍。其後直晉永嘉三年山陽國亡，曹節之女劉曼、劉康之子劉瑾、劉瑾子劉秋等劉氏家族人等，均在山陽精舍就讀。自戰國魏文侯建立山陽邑校以來，卜商任教之山陽書院又至繁榮，可謂一時盛事也。
山陽公夫婦私下提及曹丕無情而想起曹操，曹節常提醒劉協應思嶽父曹操好處，勿念其惡也。劉協深以為然，念及自己曾要除掉曹操，但曹操至死不行篡逆之事，且以三女嫁之，亦為防其子曹丕誅殺自己也。曹節為紀念父親曹操，便訟己之子女改稱外公為“魏公”，或稱“魏爺”。因山陽公夫婦深受山陽百姓擁戴，故山陽人大都效仿，均稱呼外公為魏公、魏爺，至今如此。
且說曹爽大權在握，三國鼎立之勢已成，素日並無戰事，於是每日與何晏等飲酒作樂。黃門張當諂事曹爽，私選先帝侍妾七八人，送入府中；曹爽又選善歌舞良家子女三四十人，為家中樂妓。何晏聞說平原管輅明於數術，即遣人請至府中，與鄧颺在座，請與論《易》。管輅望其二人臉色，已知命不長久，於是出言無忌。何晏因夢見數十青蠅集於鼻端，因請管輅為己卜算吉凶，管輅遂借題發揮道：“元、愷輔舜，周公佐周，皆以和惠謙恭，享有多福。今君侯位尊勢重，而懷德者鮮，畏威者眾，殆非小心求福之道。且鼻者，山也；山高而不危，所以長守貴也。今青蠅臭惡而集，位峻者顛，可不懼乎？。”鄧颺怒道：“此老生之常談耳，有何奇異！”管輅道：“老生者見不生，常談者見不談。”遂拂袖而去，到家說與其舅。舅大驚道：“何、鄧二人威權甚重，你何敢冒犯？若彼挾恨報複，我家則被滅族矣。”管輅笑道：“我觀鄧颺行步，筋不束骨，脈不製肉，起立傾倚，若無手足：此為鬼躁之相。何晏視候，魂不守宅，血不華色，精爽煙浮，容若槁木：此為鬼幽之相。二人早晚必有殺身之禍，何足畏也！”其舅不信，大罵管輅而去。至不久後曹爽事敗，何鄧二人伏誅，方信外甥相人奇術非凡。
司馬懿即晉升太傅，曹芳即詔封蔣濟遷升太尉。蔣濟因見曹爽黨羽丁謐、鄧颺等經常輕易更改法度，便上疏曹爽諫道：“今吳、蜀未滅，將士征戰在外已數十年，男女皆怨，百姓貧苦。國家法度，唯有濟世之才編改綱法流於後世，豈是平庸之輩可改？終不僅無益於國家，且損害百姓。臣啟陛下，望朝中文武各盡其職，則國可太平祥瑞也。”曹爽以為是迂腐之論，縱何晏等亂政如故。蔣濟於是與司馬懿暗謀，準備推翻曹爽。