三個人在城中走得餓了，看見街旁有一家湖南常德米粉館，就進到裏麵，每人來了一大碗漂著紅油和鮮剁椒的細白米粉。嗜辣如命的華浩，還特意多要了一大勺子辣椒，三人呼哧呼哧連粉帶湯吃了個碗底朝天。在順便歇腳的空隙裏，華浩少爺見到米粉店門旁有個算卦的旗幡，下麵端坐著個瓜皮帽戴眼鏡的精瘦老頭兒，於是一時興起，就讓德生守著行李，招呼雲卿幾步來到門口的卦攤兒，看到攤在桌上垂下來的白布上寫著：一支鐵筆分休咎，三個金錢定吉凶。
華浩就對那正在眯眼打盹兒的算卦老頭兒說：“老先生，你給我和我這位朋友算個卦吧，不過，算對了才給卦金咯。”華浩說罷，轉臉偷偷對雲卿眨了眨眼。
老頭兒睜開眼，慢悠悠地開口道：“您這位少爺放心，算不對，我不要錢的。”說罷，他變戲法一般，從攤桌底下掏出一塊石板，連同一支白粉筆遞給華浩，說：“你先背著我在這板上寫出要算的卦，比如，父母妨不妨，妻妾有無，兄弟幾位，子女多少，然後再看我在紙單上寫出來的，和你在石板上寫的是一樣的了，你再給卦金，算不對的話，老夫分文不取。”
華浩拍了拍掌，對幾個圍上來看熱鬧的人笑道：“這個法子好，兩下都不虧心。”於是他一手豎執起石板，一手用粉筆寫出：雙親健在。然後問算卦老頭兒：“請問我的父母高堂。”隻見這老者頭也不抬，提起一支毛筆，在麵前紙上飛快地寫下：父母雙全不能克傷一位。然後讓華浩亮出石板上的粉筆字來給眾人看，這算卦先生再對著大家舉起紙片，得意地大聲宣讀：“父母雙全，不能克傷一位。如何？”聚攏來看熱鬧的閑人中有幾個叫起好來。
華浩擦掉粉筆字，又在石板上寫下：尚無家室。向老者問道：“在下婚姻有無？”算卦老者迅速在紙上寫出：鰥居不能有妻。等到華浩亮出石板上的字，老者高聲讀道：“鰥居，不能有妻。”眾人發出驚歎聲。
華浩將石板遞給雲卿，說你來試試。雲卿在上麵寫下：家慈健在。老者上下打量了雲卿片刻，揮毫在紙上寫了一句卦語，然後與石板上的粉筆字一比對，含笑不語，舉起紙片給周圍的人看，隻見上麵寫著：父在母先亡。圍觀的閑人們又是一陣喝彩。
雲卿擦幹淨石板，用粉筆寫出：尚無子嗣。然後問老者：“先生看我有無兒子？”老者揮動毛筆，在紙上寫下一句：命獨不能有子。兩下一對照，悠悠念道：“命獨不能有子。”自然又引來卦攤兒周圍閑客們的叫好聲。
華浩與雲卿相視一笑，華浩又對算卦老者說：“好，就算你的卦都說準了，我們還想抽一次簽，卜個前途運程。”老者點點頭，拿出一筒觀音靈簽來，上下搖了幾搖，說：“二位客官請隨意抽簽吧。”雲卿和華浩各抽了一支簽，又幫德生也抽了一支。各人看自己手中那支簽，隻見華浩的簽上寫著：羅通拜帥。並有一首詩曰：自小生在富貴家，眼前無物不奢華。
如蒙天憐萬人敵，四海聲名定可誇。
再看雲卿的簽是：鍾馗得道。有詩曰：上下傳來事轉虛，天邊接得一封書。
書中醒我功名夢，直到終時亦是虛。
替德生抽的那支簽是：張良隱山。也有四句詩文：直入重樓去藏身，四圍荊棘繞為林。
天高君命長和短，得一番成失二人。
華浩和雲卿看了之後麵麵相覷，不解其意。待問那算命老者，卻見他正唾沫橫飛地給一位新主顧相麵，在談富貴相，大約是一筆可觀的生意，所以無暇再多理會他們，隻說了句天機不可泄露，二位凡事但宜守常，好自為之。兩人隻好在給了卦金後，擠出人叢離開，叫上德生，一起帶著行李上路。
一路上，華浩將剛才算卦的趣事講給德生聽。德生有點迷惑那算命先生如何接連地說中了，華浩哈哈一樂，告訴德生，那老頭兒用的方法叫作連環朵，他寫出的每一句話能有兩種讀法，比如，父母雙全不能克傷一位。可以念成：父母雙全，不能克傷一位。也可以斷句變成：父母雙全不能，克傷一位。還有，說雲卿的那句：父在母先亡。如果念全句，就是父親先去世了，這剛好應了雲卿的家事。如果斷句成：父在，母先亡。那意思就是母親先去世。你看，這些江湖術士，就是拿了這樣模棱兩可的卦語混飯吃的。
德生又問：“那算卦的又怎麽猜得到雲卿少爺的雙親失去了一位呢？”
華浩沒有馬上回答德生的問題，雲卿卻微微一笑，隻說了一句：“這算命老頭兒的眼光還是很毒的，不愧是個老江湖。”
華浩知道雲卿的意思，是說那算卦老者從他們的衣著、神態上，看出了兩人家境的不同，雲卿的衣裝和麵容顯出寒門讀書人的氣質，所以算卦老者賭了他要麽亡父失怙，要麽亡母失恃，結果這老頭兒賭對了。華浩與雲卿是從小要好的一對朋友，家境殷實的華浩，在錢物上一直幫襯被寡母養大、家境較為貧寒的雲卿。故而為了顧及這位生性敏感的好朋友麵子，華浩也沒有對德生說破那算卦人使的究竟是什麽幌子。
三個人說話間，不覺已經來到了武昌城內平湖門與文昌門之間的兩湖學堂，那就是華浩與雲卿讀書的新式學堂。書院正門就氣派不凡，一對木刻楹聯分列左右，上麵醒目的顏體字聯，是張之洞的手筆：誌在春秋，行在孝經，此為鵠臣鵠子；雖有文字，亦有武備，法我先聖先師。
進得書院，德生一眼望到的，是一群臨湖照影的漂亮房子，看上去都比較新，雕梁畫棟、飛簷翹角，每棟房屋之間有回廊相連，湖畔有水閣、涼亭，一座纖巧木橋橫跨湖上，格柵護欄的橋身倒映水麵，清風徐來，荷搖藻漾，景色寧靜宜人。德生禁不住嘖嘖讚歎起來：“少爺你們原來就是在這裏讀書的啊，那京城皇上住的地方，怕也不比這裏更漂亮吧。”
華浩和雲卿聽了都哈哈笑了起來，華浩又說：“再放進來一群割了卵子的男人，一群咿咿呀呀的娘兒們，雲卿你就可以在裏麵舒舒服服當個皇上了，像這個樣子。”
華浩一邊說著，一邊學著想象中皇帝走路的樣子，端起膀子，橫著胯走起來，德生笑得肩上的箱籠都差點兒掉下來了，雲卿卻趕緊用個手勢讓他們噤聲，說道：“罪過罪過，豈不聞口是禍之門，舌是斬身刀。再說，南皮大人要是知道他的弟子門生中竟有這等不敬君上之心，那他老人家還不氣得要吐血。”
說笑之間，他們走到了書院在湖邊的學員宿舍，叫作齋舍。南齋為湖南籍學生所居；北齋為湖北籍學生所居；西齋是出資辦學的漢口八大行商選派學生所居。兩湖學堂的齋舍共兩百四十間，每棟房子分前後兩間，前書房後寢室，住一名學生。室內床鋪、桌椅、書櫃等設備一應俱全，居住條件十分優渥。
原來，湖廣總督張之洞為了將兩湖學堂辦成大清朝最好的現代學校，高薪延請飽學之士，執教經學、史學、理學、算學、經濟學、兵法史略、博物、化學、天文、測量等各科。有人打趣說這兩湖學堂是：上午聲光化電，下午子曰詩雲。
總督大人還給每個學生每月發膏火銀，即助學金四兩。這可不是一筆小錢，要知道，四兩銀子即使在米價最高時都可以買到近兩石米，約三百斤。這兩湖學堂學生每月得到的膏火銀，加上每月還有數目不等的獎銀，超過大清朝許多普通百姓一年的收入了。
三人到了齋舍，雲卿與華浩各自放好行李。華浩又返身送德生到書院門口，囑咐他按原路出城走到漢陽門碼頭，再乘擺渡船過江返回漢口，去會合德生的一位族叔。那位久居漢口的遠房親戚，已經答應給孤兒德生謀一份差事。
這個臨近世紀末的秋日午後，一個東家少爺，一個鄉下貼身小長隨，站在兩湖學堂的大門口內外，少爺向那長隨少年絮叨著什麽，那些諄諄叮囑的家常話，似有兄弟長幼之間的離別之情，卻也有身份不同帶來的矜持與恭謹。這是一個時代的風景，也將會隨著時代的落幕而消逝不再。