就在離這一對少年主仆僅數百米之遙，文昌門附近的一棟青磚黛瓦氣派官邸中，一位短身巨髯的花甲老者，正手撚胡須站立窗前，向落日西沉的方向眺望著。那籠罩了大清朝江山的一抹夕陽殘照，映照出老者心事沉重、眼光茫然的表情。
這是晚清著名的幾張麵孔之一，洋務派重臣，當朝一品大員，湖廣總督張之洞。
我不殺伯仁，伯仁卻因我而死。
張之洞在反複喃喃自語這一句話。
京城遇難的戊戌六君子中，唯一被張之洞全力營救過的人，就是楊銳。兩人的師生之情可非同一般。
原來張之洞早在任四川學政期間，就發現了天賦異稟的楊銳，他極為賞識這位才華品格俱優的年輕人，召其為授業弟子。後來張之洞任湖廣總督，便聘楊銳進入幕府，當上了他的重要幕僚，四川人楊銳，從此走上了追隨河北人張之洞的道路。三年前，張之洞派楊銳進北京城，大清的權力中樞之地，成為替自己搜集政治情報的心腹耳目，即所謂坐京。
時光之河，流淌到了暗潮洶湧的一八九八年，在這個不同尋常的戊戌年，康有為、梁啟超在光緒帝支持下發起的維新變法，正如石破天驚一般，呈迅速展開之勢。帝黨與慈禧後黨之間的角力，讓最高權力的寶座如同即將爆發的火山口，在低沉的隆隆響聲中不停顫抖著。此時此刻，地處華中腹地的封疆大吏張之洞，更加需要來自京城的、各方勢力博弈的最新情報。
但不巧的是，楊銳的兄長在這年夏天因病去世，楊銳急切希望回四川老家奔喪。在朝廷中樞形勢正處於將要破局卻又前景不明的關鍵時刻，張之洞不能放楊銳離京入川。但讓他萬萬沒想到的是，這次拒絕，竟然就斷送了楊銳的性命。一個月時間內，楊銳兄弟的兩場喪亡都與自己有關，這怎麽能不讓他感到萬分歉疚。
就在上月底，九月二十四日，戊戌政變爆發，慈禧重新奪回權力。楊銳與其他戊戌諸君子被捕，關進了刑部大牢。張之洞知道後，第一時間急電多位在京大臣營救楊銳，並提醒他們：楊銳與密謀圍園殺後的激進康黨一派沒有關係。他還致電手掌兵權的直隸總督榮祿，表示要以全家百口性命為楊銳作保。
張之洞以為，他這一通操作之後，不久之後的哪天，他一覺醒來時，就可以看到這位心愛的弟子突然出現在他麵前，像往常一樣，麵帶沉靜，微笑著叫他一聲，香師。
但張之洞這回錯了，他不知道的是，楊銳得罪過慈禧的後黨親信剛毅，說此人剛愎無知，阻撓變法維新，因此剛毅在慈禧麵前極力煽動殺楊銳，說：此輩多殺幾個何惜？西太後恨極了帝黨維新派諸人，認為他們挑撥她與光緒皇帝的關係，居然還想包圍頤和園殺了她。所以也不管楊銳是不是康有為一派的，九月二十八日，慈禧下令將被捕的譚嗣同、康廣仁、劉光第、林旭、楊銳、楊深秀這戊戌六君子，不審而誅，在北京菜市口砍頭處死，暴屍示眾。
楊銳啊，我張之洞願以全家百口擔保你，豈止因為你是老夫最心愛的弟子門生，你根本就是我大清國第一流的精英才俊。為師豈能不替國家痛徹心扉！
正在撫髯追思中的張之洞，忽然聽到門子來報：梁鼎芬大人求見。張之洞馬上令人請到書房。
來人是位矮個子中年人，光頭圓臉，長了一副絡腮胡子。他就是張之洞的首席幕僚，廣東人梁鼎芬。風塵仆仆的他看上去略顯疲勞，但精神頭還不錯，主賓一見麵，梁鼎芬就遞上一個藍布袋，微笑著對張之洞說：“在下幸而不辱香帥使命，已取得大人手跡歸來。”
張之洞一聽，眉眼立刻舒展開來。他欣慰地接過布袋，一邊打開取出一個卷軸，一邊說道：“節庵，千裏舟行往返吳楚兩地，你真是辛苦了。”
被拆開的卷軸條幅是一副對聯，上麵寫道：眼底江流，盡皆後浪趕前浪，爭相推移奔大海；世間人事，總是少年代老年，與時維新為正途。
原來這是張之洞親筆書寫的一副對聯。數年之前，張之洞與愛徒楊銳過江蘇鎮江焦山時，見那江天遼闊，百舸爭流，按捺不住詩興，於是索來筆紙，題長聯於鬆廖閣，詩中有讚成光緒帝維新變法之意。
楊銳作為戊戌六君子之一被殺，這首留在千裏之外的親筆詩文，就成了張之洞的心病。一想到自己就連喜歡晚上辦公、白天睡覺這個習慣都會被人當成罪名向西太後打小報告，張之洞更覺得這副對聯不能留存於世。
於是急命心腹梁鼎芬乘小兵輪，連夜順江而下，趕往鎮江焦山，索回題聯的條幅手跡。
梁鼎芬對張之洞說：“我還讓鬆廖閣的道人當著我的麵，刮削掉了題在閣上的木質楹聯並取下劈毀，這樣就萬無一失了。”
張之洞點點頭，將條幅卷好放進書桌抽屜，上了鎖，回身對梁鼎芬說：“節庵，你就留下和我一起進晚餐吧，正好有人送了螃蟹來，我們喝點花雕老酒。楊銳和你是我督府中兩個可以深談的知己心腹，現在楊銳已成新鬼，老夫也隻有與你可以講講心裏話了。”
督府的後院子裏，兩棵桂花樹並排而立，正開著繁星點點的米黃色桂花，沁人心脾的花香四下彌漫在黃昏的庭院。張之洞令人在樹下擺了桌椅，主賓二人對坐，一高一矮兩個書童站立伺候。矮個書童持壺將酒杯斟滿琥珀色的花雕酒，張之洞雙手持杯，向北默默禱祝了一番，然後將杯中酒傾倒在樹下地麵，以祭奠他剛剛慘死京城的弟子楊銳。梁鼎芬也靜坐垂目，同示哀悼。
片刻之後，高個書童上前，將蒸好後端上來的螃蟹用餐具大卸八塊，擱上小勺。主賓對敬一杯之後，開始動手從螃蟹殼中挑出白嫩的蟹肉，蘸上醬醋、香油與蔥薑蒜末調成的料汁，津津有味地大嚼起來，一時間，螃蟹肉特有的鮮甜氣味，在黃昏的深宅庭院中**漾開來。
幾隻貓循著美味溜進了後院，跑到總督大人的腳下，一邊擦著主人的腿，一邊仰起頭咪嗚、咪嗚地叫。雖說總督府裏的貓，應該更矜持有範兒，但一聞到像螃蟹這樣鮮美好吃的東西，一向傲嬌的它們也難免眼饞舌動，希望主人分一杯羹。這些在總督府中非常受寵的貓，在理直氣壯的喵喵叫聲裏，有不容分說的意思：我貓主子都開尊口了，還不趕快照辦嗎？
張之洞愛貓是出了名的，他摸摸自己最喜愛的那隻黑白花貓的頭，吩咐書童將桌子上的一堆蟹腿拿去剪開，剔出肉喂給貓，別讓鋒利的蟹殼割傷了它們嬌嫩的嘴巴。說著，張之洞將沾滿蟹膏的油手，在自己的衣襟上隨意擦了幾下，動作快得連一旁的書童趕緊遞毛巾，也沒來得及趕上趟。
梁鼎芬早已經對南皮大人的不拘小節見怪不怪了，兀自津津有味地大嚼著。
幾杯酒下肚後，話匣子也打開了。張之洞歎了口氣說：“節庵，你看我張香濤這隻轉世的老猿，命格是不是也太硬了點兒，連著克死了三個老婆不說，還帶上一個兒子，這還不算，現在又克死一個得意門生，隻有老夫我還像這些螃蟹的表親大蝦一樣，全須全尾地活著。你說，難道算命先生真能說得那麽準嗎？”張之洞手捋胡須，一臉傷感。
原來，張之洞出生的貴州興義府，城外有一座山。傳說這山上有隻三百年老猿，每到月明星稀，城裏的人們總是能聽到從山上傳來那隻老猿淒厲的叫聲，讓人聽了毛骨悚然。自從嬰兒張之洞在興義府呱呱落地之後，山上的老猿，就再也沒有叫過。於是人們都說，那隻老猿投胎轉世了，變成官場上一直都很命硬的張之洞。
後來連張之洞自己也信了這個說法。他曾經先後討過三任正房老婆，卻都盛年早逝了。張之洞找過一位相師算命，老相師看了之後說他的骨相太重，三任太太都是因為骨相太輕，經受不起被克死了。
梁鼎芬一聽，趕忙停止嚼得嘎嘣脆響的一隻蟹腳，對張之洞說：“香帥您不必過憂，自古天降大任之人，哪一個不是磨難重重？今生與您有緣共度的人，哪一個又不是前世所結之緣，這輩子來了卻果報？以在下之見，得失原有天命，隨緣方得自在。”
張之洞聽了頻頻點頭，臉色緩和了不少。他知道，梁鼎芬很信命理，為了一次算命的結果，這個廣東人不惜丟掉了自己一個翰林的大好前程。
說起來，梁鼎芬也是個命數奇特的人物，他學問好，二十二歲就高中進士並被點為翰林。可巧翰林院中有一個同鄉前輩，喜歡替人算命測字，在京城中的名氣很大，很多人認為他能斷生死。剛好梁鼎芬也是個篤信天命的人，他讓這位前輩給自己算了一卦，結果算出一個讓他嚇壞了的結果：二十七歲必死！
梁鼎芬一想，果真如此的話，豈不是沒有幾年好活了？他趕緊請教老翰林化解之法，後者摸了摸胡子說，方法隻有一個，那就是遭遇奇禍！
梁鼎芬思來想去，哪裏去找一場奇禍呢？
說來也巧，二十七歲這年，中法打了一仗，戰勝國的代表李鴻章卻簽訂了《中法新約》，使得大清的百姓眼睜睜看著越南這個藩屬國，落到了戰敗者法國人手中。
對於正在找禍求生的梁鼎芬，這正是他需要的救命稻草。他馬上抓住這次機遇，拿李鴻章做題目，大膽上折子說其“六可殺”。結果被護著李鴻章的慈禧太後一怒之下，發旨將梁鼎芬連降五級，從翰林院編修直接趕到掌管禮樂的太常寺，當個管理樂器的小官去了。懿旨一下，輿論大嘩，朝中清流們紛紛為梁鼎芬抱打不平，他自己卻歡喜得緊，遭此官場橫禍，卻保住了一條命，你說他高不高興。
少年成名的梁鼎芬，性格本來就頗為一根筋，所以才有“梁瘋子”之名。他幹脆擺出無官一身輕的姿態，在同一年裏就辭職不幹了。丟官就丟官，爺不在乎！他自刻了一方“年二十七罷官”的小印，收拾收拾包袱，將年輕貌美的妻子龔氏托付給京城好友文廷式暫做照顧，自己哼著小曲兒先回廣東老家去了。
梁鼎芬回家後，恰逢張之洞正擔任兩廣總督，他邀請梁鼎芬進入自己的幕府，梁鼎芬的才能方展現出來。以翰林之身當入幕之賓，本來就是大材小用，當然遊刃有餘了，所以梁鼎芬在張之洞幕府裏幹得如魚得水，深受張之洞賞識和器重，特別是為張之洞興書院、辦教育，搞得風生水起，有了本朝第一幕僚的名聲。
主賓二人餐後，在掌起了燈的庭院桂花樹下繼續聊天。
張之洞問梁鼎芬：“節庵，你當年上奏請殺李合肥，被西太後貶到太常寺，管了一些日子樂器，不知你對祭祀大典用的雅樂有無研習心得？”
梁鼎芬一臉苦笑，回答：“香帥，我在那太常寺裏屁股還沒有坐熱，就辭官走人了，哪裏還有工夫去研習雅樂？”
張之洞點點頭，說：“我問你此言，是聽說往日裏，朝廷分別舉行祭天地、祭日月的大典，都各用不同的幾套傳世樂器。但在鹹豐十年，英法洋兵打進北京城，日壇裏的那一套專用樂器盡毀於兵火，所司不能製作。
後來的祭日大典上，隻能用月壇裏的一套樂器來代替。這個，或許也是後來聖太後垂簾聽政的一個預兆了。”
梁鼎芬口中囁嚅，卻不敢再搭腔。有些話，大佬們說得，他一介布衣就未必說得。原來當翰林時說錯話，頭上還有一頂官帽子可以被擼掉，現在要是說錯話，可隻有肩膀上扛著的這顆腦袋去頂了。
張之洞話鋒一轉，又道：“西宮早年以一寡婦先後兩立幼主，臨政憂勤，力撐危局，使我大清屢屢化險為安，實屬不易啊。可恨康、梁那一班新進之徒，為了邀功求名，盡力離間太後與皇上，幾乎置我朝江山社稷於危局，殊為可恨！”
梁鼎芬連連傾身，向東翁張之洞道歉，說：“屬下有眼無珠，悔不該當初將那康逆南海引見給您，以致朝野中那些宵小之輩，對香帥與康梁逆黨之間的關係妄加猜測，有礙大人的清譽。”
原來在張之洞當兩江總督期間，他的次子溺水身亡。梁鼎芬為安慰上司，引薦了老鄉康有為來到南京。這個麵目黝黑、目光炯炯的廣東人極為健談，與張之洞談書論道多日，每次動輒談到夜深人靜，大大排遣了總督大人喪子之痛。那時的康有為，還是隻個默默無聞的布衣讀書人。
張之洞擺擺手說：“此非爾之錯，老夫起初也是相當欣賞康有為的，豈知這個鼓吹孔子改製、實則偽托聖人來宣揚他自己謬說的康南海，是如此一個大言不慚、敗壞名教的狂妄之人。”
確實，張之洞剛開始時曾經支持康有為的維新活動，這個因為清廉而窮得出了名的總督，還咬牙捐出一千五百兩銀子，讓梁鼎芬幫康有為在上海辦強學會，鼓吹維新變法。但後來慈禧下令停辦這個專門傳播西學的學會。經過《強學報》、《時務報》、保國會等一係列衝突後，張之洞與梁鼎芬已將維新派看成腦後長了反骨的逆黨，下決心與宣傳民權的康梁一黨劃清界限。
張之洞與維新黨劃界的方法，是寫了一本書。
在戊戌政變發生前，張之洞趕著寫出這本叫《勸學篇》的書，提出了有別於康、梁維新變法的另一條治國思路。它其實就是洋務運動的綱領性文件，在強調忠君衛道的前提下，提倡中學為體、西學為用。張之洞在書中既批評了頑固派的因噎廢食，又批評了維新派的多歧路而亡羊。
該書竟然得到了帝、後兩派的同時讚許，這在當時可真是個奇跡。此書也讓張之洞與維新派分清了涇渭，因此南皮大人在戊戌政變後，得以安然無恙。
可以說，是這本《勸學篇》救了張之洞。
至於康有為的弟子梁啟超，張之洞對這位聰慧、謙和的年輕人原來也是頗為欣賞，曾經優容有加，邀請梁啟超出任兩湖學堂山長，希望為己所用，卻未能如願。既然康梁一體，也隻有玉石俱焚了。彼刻，張之洞已經決定，一定要設法捉拿正在逃亡中的康梁師徒。即使他們逃到了海外，也要求所在國驅逐他們，並大造輿論搞臭二人。
螃蟹宴後，賓主告別之際，張之洞吩咐身為兩湖學堂山長的梁鼎芬，盡快組織寫手趕出揭露逆首康有為的文章，再準備動用外交人脈，刊登在康、梁目前的避難的日本報紙上，要壞了這對師徒的名聲。梁鼎芬喏喏而去。
送走梁鼎芬後，張之洞回到書房，打開紫檀書櫃的抽屜，取出一遝詩箋，翻找出其中的一張，就著燈光低低吟誦出上麵的一首七言絕句：錦官城裏暫停鞍，紅粉樓頭獨倚闌。
一十二回明月夜，可憐都向客中看。
這是愛徒楊銳數年前贈送給恩師的一首親筆詩作，敬辭後麵有他的名字落款。張之洞一聲長歎後，將這張詩箋放入一個空的烤火銅盆，又將梁鼎芬剛送來的那個卷軸條幅手跡也放入盆中，劃一根火柴，點燃銅盆中的紙張，默默看著它們化為灰燼。
張之洞這樣做，雖然是消弭可能被人陷構的隱患，其實在他內心裏，並不真的相信西太後會輕易懷疑他的個人忠誠。說起來，三十五年前，他這個同治二年的探花，還是慈禧太後欽點的。
原來，那時剛剛垂簾聽政不久的年輕西太後慈禧，有天閑來讀小報，無意間看到報上有一則“張解元幼慧巧對”的趣聞，平素愛好作對聯的慈禧，對文中這位十四歲中秀才、十六歲以解元中舉的神童張之洞來了興趣，又見大臣張之萬也是同一地方人，便叫來張之萬詢問。誰知這張之萬恰巧就是張之洞的堂兄，他比張之洞大二十六歲，早已經是一位朝廷高官了。慈禧問他：“聽說汝弟頗負才名，為何至今仍未入仕途？”
張之萬回奏道：“堂弟之前因為父喪丁憂，守製近三年，不能參加會試，之後數年又因為微臣兩次當了會試考官，致張之洞不得不循例回避，因此十年不售。”
慈禧聽了拊掌大樂：“我正欲使爾出任今年的總會試官，真是天憐爾弟之才，不使我大清朝遺珠蒙塵。”
於是西太後當即決定，讓封疆大吏張之萬為他的堂弟張之洞的會試回避，這才有了張之洞的進京會試，慈禧太後欽點他為探花。
作為追求士大夫風範的名臣，張之洞的抱負當然不止於盡忠君王與光宗耀祖。北宋時陝西人張橫渠那四句話“為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平”，在河北人張南皮眼裏，可不是什麽灑狗血的大話，那是他安身立命的根本。所以你可以看到，那個辦學堂、鐵廠、礦山、鐵路、槍炮廠、織布局等洋務企業，銀子花得如流水一般的湖廣總督，竟然可以窮到自家過年的人情開銷都常常難以為繼。張南皮大人官聲之清廉自潔，在大清朝腐敗透頂的官場上也算是個異類了。
所以，以不朽事功為人生終極追求的張之洞，其實是希望在最高權力的庇護下，以江山社稷為舞台，施展出自己的濟世才華與抱負。因此，他絕對不能失去慈禧太後的信任。現在西太後重回權力中心，張之洞想到的第一件事，就是要向她表示忠心，與自己曾經交往過的康、梁維新派公開為敵，因為他們現在是西太後最痛恨的敵人了。他還想過派人去行刺，要拿這兩個亂臣賊子的人頭，當自己獻給西太後的新投名狀。
他撫須佇立在窗前，桌上燈火照在玻璃上的反光，映射在老者一張清臒的臉上，讓兩條法令紋看上去顯得更深了，那凹陷如刀刻一般的麵紋陰影，似乎就是兩道隱藏殺機的溝壑。