新野縣鄧家莊的田間小路上，一道纖纖細影正東張西望地舉步漫行。
村口邊上，一名小巧玲瓏的婢女已在樹下徘徊了好一陣子，卻始終不敢入村。
太陽慢慢升上了半空，眼看已到了午膳時分，那婢女皺了皺眉頭，終於離開村口往田間小路上走去，徑直到了正在漫步的那少女身前。
那婢女道：“小姐，咱們先回家罷，村裏的人都回去用膳了。”
那少女幽幽歎了口氣，滿臉的失望和愁苦之色。這一聲歎息直要將人的心都碾碎，連那婢女都心生不忍，撇嘴道：“我再去等等罷。”
“算了，咱們回去罷。”
望見她那傷感的眼神，那婢女堅持道：“還是去等等罷，說不準就碰見了。回到家裏又得應付那一堆來提親的人，連我都覺得頭大，真不如在外麵散散心哩。”
那少女微微一笑，默不作聲。
那婢女道：“小姐，你餓不餓？要不，我去村裏討點東西來吃罷。”
“我不餓。”話剛說完，肚子卻不爭氣的咕嚕叫了一聲。
那婢女噗嗤一笑，俏皮地道：“你什麽時候能改一改口是心非的性子啊？一大早就出來了，連早膳都不吃，說沒胃口，我說帶點食物出來罷，你又怕夫人疑心，唉……”
那少女似乎沒有將對方的話聽在耳中，眼中帶著一絲淡淡的憂傷，目光往遠處的一片楊柳坡望去，她忽地嫣然一笑，有如春花綻放。
那婢女瞧得一呆，心道小姐這會心一笑實在太美了。過了好一會，她才從恍惚中清醒過來，歎息道：“小姐，你又在傻笑了。”
那少女尷尬地笑了笑，心中的甜蜜似乎還沒有淡去，心情已有些好轉：“每天來這裏轉一轉也好，總比悶在家裏強。”
那婢女小嘴一撅，滿臉喟然之色。
那少女忽然驚道：“哎呀，你會不會沒有認出那人呢？你畢竟沒有見過對方。”
“怎麽會呢？特征那樣明顯的人，一眼就能認出來。”
那少女想想也是，當下又沉默起來。
“小姐，你到村口的樹下等我罷，我去村裏討點食物。”
那少女有些猶豫，支吾道：“這個……萬一遇到熟人怎麽辦？”
“怕什麽，哪有那麽巧的事？”
“好罷，嘻嘻……我們走。”
“家裏那好吃好喝的東西多了去了，卻偏要跑到這裏來遭罪。”
那女子目光閃爍，俏皮地道：“聽人說，別人家的飯菜就是比自家的好吃。”
“哼，你是聽那些個上門求親的登徒浪子們說的罷？小姐啊，我有一句話，憋在心裏好久了，不知當講不當講？”
那女子有些詫異：“有話就說唄，你什麽時候在我跟前拘束過？”
“事情都過去好幾年了，沒準人家已經成家立業，你要有心理準備才好……”
那少女聞言先是耳根羞紅，接著臉色煞白起來。
那婢女嚇了一跳，忙打了自己一個嘴巴，酸酸地道：“小姐……都怪小鷺不好，剛才胡說八道哩，老天爺看在小姐的這份癡情之上，定會讓你如願以償。”
那少女這才退去臉上的陰霾，嗔怪一聲道：“還不快去村裏？我要看看別人家的飯菜是不是真的好吃一些，嗬嗬……”
那婢女白了她一眼，嘴巴一翹，往前行去。
二人快到村口的時候，大路那頭奔來一輛馬車，駕車的是一名虎須白麵大漢，身軀凜凜卻又不失儒雅之氣，天生一副狼腰猿臂，雙目電射有神。
那少女往馬車那邊瞧了一眼，便即花容失色，驚道：“小鷺，趕緊躲到樹後去。”
“小姐你為什麽……”那婢女剛要詢問緣由，眼角餘光已瞧清了馬車上的人，她便也慌了神，趕忙拉著那女子往樹下走去。
駕車的大漢嘀咕了一聲：“前麵那兩人的背影好熟悉啊，一時想不起來是誰。”
車廂的布簾掀開，露出一張芙蓉俏臉，她往那邊瞧了一眼，驚喜道：“是麗華她們，這孩子，怎麽跑這裏來了？”
那大漢一拍額頭，歡笑道：“我說呢，這麽眼熟，肯定是她，駕——”
馬車很快追上前麵兩人，那大漢跳下馬車，叫道：“麗華，果真是你，好巧啊……哈哈……去家裏坐坐罷？你的侄女們可天天念叨著要見神仙表姑哩。”
那少女身軀一震，一臉羞赧地轉過身來，表情有些木訥，一時不知說什麽話好。
那婢女倒是乖巧得很，笑道：“喲，原來是鄧家表哥啊，咱們在田間閑逛，不知不覺的就到這裏了，嘻嘻……表哥的胡子越來越有型了。”
“哈哈……”那大漢一陣大笑，朗聲道，“擇日不如撞日，就去家裏坐坐罷？”
那少女雙手搓著裙角，支吾道：“就怕出來久了，我娘到處找我。”
馬車上走下一位溫文爾雅的紅裳女子，一把拉住那少女的手腕，歡悅地道：“妹妹，好不容易來了，怎麽說也要去家裏坐一坐啊，眼看已到午膳時分，陪表嫂吃個飯的空閑總是有的罷？你娘那邊好辦，一會到了家裏，我讓人給她老人家捎個信去。”
“好誒，好誒，這下不用我去討食物了……”那婢女失聲歡呼起來，話一出口，便知失言，當下捂住小口，滿臉尷尬之色。
駕車大漢和那紅裳女子茫然相顧，一時摸不著頭腦。
那少女臉上微紅，幹咳一聲道：“小鷺，你真調皮，跟我老開玩笑也就是了，跟表哥表嫂也是這樣……”
紅裳女子佯怒著抓起那婢女的手腕：“好啊，就罰她到我家好好吃一頓飯。”
三人嬉鬧著上了馬車，那大漢一抖韁繩，往村子裏駛去。
這紅裳女子正是劉秀的二姐，劉元，駕車的大漢是劉元的夫君，鄧晨。
那少女自然是新野陰家的長**麗華了，幾年過去，她繼承了少時的靈氣與玉潤，此刻已出落成了一位美若天仙的亭亭少女。眼看已到了出嫁的年齡，前來提親之人真是踏破了門檻，可她就是誰都瞧不上，把人都給轟走了。
這可急壞了她的母親鄧夫人，時間一長，老人家擔心自己的閨女得了什麽怪病。
鄧夫人原是鄧家莊人，按輩分算起來是鄧晨的姑母。這鄧晨不但長得相貌堂堂，且文武兼備，知書達理，鄧夫人自然對這位娘家的子侄十分喜愛，每次回娘家的時候總少不了要去鄧晨家裏走訪一下，雙方的關係十分親近。
陰麗華從小就聽說了，自己有這麽一位才貌出眾的表哥，對他也有幾分仰慕，因此也很樂意與他交談，聽他說一些外麵的有趣事情。
幾人到家之後，廚娘正將飯菜端上，鄧晨忙吩咐再加幾道菜色。
“爹——娘——”裏屋傳來兩個甜甜的童聲。
門吱呀一響，那邊蹦出兩個小女孩，她們聽見堂外的聲音，嘻嘻哈哈地迎了出來，當瞧見陰麗華之後，無不喜出望外，叫嚷道：“表姑抱抱……”
陰麗華和小鷺各抱一人，到席前坐下，大家歡聲笑語好不快樂。
小鷺輕輕捏著小家夥的粉臉，笑問道：“怎不見你家三妹？抱出來給表姑瞧瞧。”
小家夥搖頭道：“睡得跟豬一樣，還是別叫她了。”
“就是嘛，她醒了還會哭，會吵著表姑的。”另一小家夥狡黠地眨了眨眼。
“表姑隻有兩位，三妹醒了的話，哪抱得過來……”先前的小家夥又來了一句。
陰麗華也被這兩個小家夥逗樂了，格格笑道：“那兩個大搗蛋呢？”
“到外邊玩去了，要不是餓得肚子直叫，他們兩個是不會回來的。”
小家夥的天真表情，引得四個大人一陣失笑。
陰麗華歎道：“孩子們一個個都這麽聰明可愛，表哥表嫂真幸福。”
劉元道：“妹妹若是喜歡孩子，趕緊找個如意郎君罷，有心儀的沒有？”
陰麗華沒到想到會扯上這個話題，當下俏臉一紅：“還沒有遇到合適的……”
小鷺搖頭道：“不對，不對，是還沒有找到。”
劉元一連茫然，旋即笑道：“你又調皮了不是？”
陰麗華瞪了小鷺一眼，後者嚇得一吐舌頭，再也不肯說話了。
劉元喜道：“若是還沒有意中人，表嫂幫你物色一個，怎樣？”
鄧晨忽然眼前一亮，道：“誒，咱文叔就不錯……嗬嗬……就是比你大了好幾歲……不過你放心，人是沒得說，端的是品性溫良，才貌雙全。”
小鷺驚叫道：“是鄧家莊的嗎？”
鄧晨搖了搖頭，咧嘴笑道：“是你表嫂的三弟。”
“唉……”小鷺歎了口氣，失望地道，“可惜了。”
鄧晨不解，問道：“可惜什麽？”
“可惜不是鄧家莊的。表哥有所不知啊，有的人就是喜歡表哥這樣的青年才俊，既能吟詩作賦，又不失任俠之風。”小鷺說著朝陰麗華努了努嘴，擠眉弄眼地道，“可是這樣的人，除了鄧家莊，上哪找去？哦？”後麵的話，她是朝劉元說的。
劉元笑罵道：“你這小妮子著實調皮。”
小鷺不以為意地扮了個鬼臉，忽然心有所思，驚叫一聲：“哎呀，表哥見多識廣，常在外麵結交名士，我向你打聽一個人如何？”
鄧晨笑道：“莫不是我們的小鷺遇到什麽意中人了？”
“我哪有……是我……”
陰麗華突然插口道：“不就是你麽？在表哥家不用害羞了，快說罷……”
“小姐……”
陰麗華壞笑一聲，揪住小鷺的胳膊，道：“還不快說。”
小鷺低著頭道：“表哥有沒有見到過一位額角寬寬，狀若伏犀的年輕公子？嗯……還有……他鼻子直挺挺的，麵似羊脂，目秀眉清……行走間有俠士之風。”
鄧晨與劉元對望一眼，前者笑道：“咱小鷺的眼光可不低啊。”
“表哥別取笑小鷺了，有還是沒有？”她羞紅著臉問道。
鄧晨麵容一肅：“有。”
小鷺猛然抬頭，滿臉興奮之色，道：“他是誰？家住哪裏？”
鄧晨道：“你也要找鄧家莊的，是嗎？”
小鷺脫口道：“是啊。”
鄧晨哈哈大笑：“那就可惜了，人家是蔡陽的。”
“唉……”小鷺歎了口氣，又道：“表哥可有耳聞，這附近有一位喜歡彈琴的公子，常去村口那邊的柳林坡上閑坐？”
鄧晨道：“是不是長相還要跟你剛才所說的相吻合？”
“是啊，表哥你見過？”小鷺驚喜地道。
“沒有見過。這樣的人，蔡陽就有。”
“表哥，人家問你事情，你卻老拿蔡陽作弄人家。”小鷺抱怨道。
陰麗華的臉色突然難看起來，她麵有苦色，起身告辭道：“表哥表嫂，小妹忽覺身子不適，要先行回去了。”
鄧晨奇道：“麗華，不嚴重罷？飯隻吃了一半，這就要走麽？”
陰麗華道：“可能是出來久了，回到家裏歇息一陣就會好的。”
劉元一看她的臉色，確是白得嚇人，當下忙叫人準備馬車，送她回去。
小鷺拉著陰麗華到了角落裏，低聲道：“小姐，你不要這樣嘛，表哥不知道，不代表附近就沒有這個人啊。過兩天，咱接著找，沒事的啊……”
陰麗華點點頭，顫巍巍地走了出去。
冰涼的石室，孤冷的青燈。
夜已深了，四下一片寂靜，輕輕閃動的燈光，將牆壁上的人影照得飄忽不定。
深深的幽園中，一個弱小的身影，手提燈籠，腕搭薄褥，正往石室而來。
她輕輕推開石門，將燈籠放於地上。
石室中那人麵無表情，依舊呆呆地望著身前的牆壁，外界的事物似乎對她沒有絲毫的吸引，淒楚的素臉，令人瞧得心生憐意。
她緩緩走到那人身後，將薄褥給她披上。
“宮主，回去歇息罷，你又瘦了。你整天把自己關在這裏，又是何苦？那樣的人，根本不值得你這麽做。”
“住口，不許你提起那人。”石室中靜坐的那人纖軀一顫，精神回到現實之中，慘白的臉上現出一絲怒容。
此二人正是妘綺柔和青兒。
青兒伏在妘綺柔背上，輕輕抽噎起來：“宮主，你不要嚇唬青兒。自從青兒醒來之後就見到你這個樣子，青兒不知道發生了什麽事情，你從來都不說，也不準他人提起……這樣下去，你會把自己折磨死的，青兒心中好怕……”
妘綺柔轉過身來，臉上掛著淚漬：“青兒，剛才是我出言過激了，你別怪我，我心裏難受。我的事情你不要管了，你回去罷，明月宮的事情可全靠著你哩……”
“你心中還想著他，對不對？”
妘綺柔歎了口氣，室內陷入一片沉寂。
“隻要宮主點頭，我將他捆來明月宮就是。”
妘綺柔強顏笑了一下，搖頭道：“青兒，我個人的事你就不要操心了，留點精力好好打理明月宮。若是他的心不在這裏，如此又有何用？”
青兒突然眼射寒光，冷冷道：“宮主，既然如此，我下次出穀時將他殺了，讓你斷了這個念頭，咱們依舊過著以往那種與世隔絕的清閑日子。”
“不可！”妘綺柔失聲驚呼，旋即自知失態，將臉偏了過去。
青兒歎了口氣，幽幽道：“今日清早，狄老四來了。”
妘綺柔身軀一晃，想要說話，卻始終沒有開口。
青兒漠然道：“依然沒有他的消息，這個人自從三年前就謎一樣地消失了。”
妘綺柔心中越發酸楚，眼淚又簌簌而下。
青兒道：“狄老四念著他的救命之恩，始終想找出他的下落也就罷了，宮主你和他非親非故，隻是數麵之緣而已，值得這麽做嗎？”
“青兒，有些事你並不知道……”
“我知道，你就是放不下這個負心之人。宮主，你醒醒罷……他若不是故意躲著你，怎會三年都不來看你一眼？他一定是另結了新歡，躲起來過逍遙日子去了，要不然，以狄老四的本領，沒道理打聽不到任何消息。”
“夠了。青兒，你出去……我想自己靜一靜。”
“此賊長得人模人樣，卻是一副花花心腸，專以甜言蜜語哄騙癡情少女，宮主，你為何如此執迷不悟？他這次能舍你而去，將來還有下一次，忘了他罷。”
石室內死一般的寂靜，外麵的風越發淒冷，周圍隻剩下風吹樹葉的沙沙聲。
強華裹了兩條棉被，躺在榻上一陣哆嗦，口中道：“好……冷……”
劉秀又找來幾件冬天的衣裳，馱在上麵：“這下差不多了罷？”
強華咬著牙齒道：“好……是好……些了……不過還……是冷啊……”
“你將就些罷，再沒有別的東西了。”
“也差……不多了……不過說……來也奇怪……這病早……不來……晚不來……一拿到……那……鬼符就……出狀況了……”
“你好好歇息罷，過兩天就沒事了。別老說鬼符鬼符的了，可能那東西真有點邪門，說不定是在懲罰你言語不敬。好了，我可要送貨去了，貨主一定著急了。”
“那……今日就……辛苦你……一個人了……”
“這不廢話嘛，你這個樣子怎麽出門？放心罷，就那幾車貨物，我應付得來。”
剛要出門，外麵闖進一人，正是鄧禹。
他一把將劉秀抱住，嘻嘻笑道：“急著出去？悟悠呢，怎麽沒看見他？”
劉秀指指榻上：“喏，在那躺著哩。”
“哎呀，怎麽會這樣？”鄧禹摸出一個大麵餅，朝榻上晃了晃道，“我給你們帶來了這個，這下可就便宜文叔哥一個人了。”
強華艱難地笑了一下：“你小……子整天救……濟好友，可別……餓著自己啊。”
鄧禹將麵餅塞到劉秀手中，道：“這哪能啊？我已吃過了。”
劉秀道謝一聲，眼中滿是感激之色：“實不相瞞，我忙著悟悠的事情，還沒來得及填飽肚子哩，你這麵餅真是雪中送炭啊。”
鄧禹嗬嗬一笑：“可要吃飽了啊，否則哪有精力應付即將到來的秋選？”
“現在四處饑荒，糧食越來越貴了，能吃個半飽就不錯了。”劉秀撕下一半麵餅，遞到鄧禹手中，“來，咱們一起吃。”
鄧禹推辭道：“我已經吃過了。”
“吃過了就不能再吃點嗎？來嘛，一起吃那才香。”
鄧禹推辭不過，又將手中的半張餅撕下一半，塞到劉秀手中。
劉秀狼吞虎咽地將餅吃完，拍拍手往門外走去：“仲華，我有事先走了。”
“這麽著急趕著去哪？”
“幫人家運貨啊，否則哪有錢吃飯？”
“離秋選也沒幾天了，運貨的事，不能放一放嗎？”
“若是間斷不去，以後的營生就斷了。”
“這樣啊……哎呀，現在悟悠都病了，我跟你一塊去罷。”
“不用了，我一個人應付得來，哪能這麽麻煩你？”
“要運到城郊去哩，這上坡下坡的路也不少，你一個人怎麽行呢？算我一份啊，悟悠的活我來幹。”
劉秀剛要說話，鄧禹又道：“誒，若當我是朋友，可不能再拒絕了。”
劉秀無奈地笑了笑：“那行，你就和我做個伴罷。”
二人出了太學府，去到城西北的貨運商那裏，裝了滿滿一驢車的東西，往渭水畔的津渡而去。遇到上坡的時候，鄧禹便在後麵推，劉秀則在前麵一邊控韁一邊拉車轅。
好不容易將貨物拉到渭水邊上，劉秀和鄧禹都已累得氣喘籲籲，坐在地上歇息。
那邊津渡口上的一名中年貨商瞧見了他二人，正一個勁地招手。由於風大，劉秀聽不清對方在說什麽，當下忙駕起驢車，往津渡口趕去。
那中年貨商迎了過來，奇道：“誒，今日怎麽換了個人啊？”
劉秀道：“原來和我搭檔的那位突然病了，這位是臨時幫忙的。”
那人道：“哎呀，怎麽那麽巧啊？我另外兩位夥計也突然病了，這不，一批急貨正愁沒人運哩。你們兩位來得正好，先幫忙運那一批急貨罷。”
劉秀道：“這倒無妨，我就怕第一次去找不對地方，耽誤了事情。”
那人道：“很好找的，我告訴你怎麽走。”
二人問清楚地方之後，便開始裝貨。
這一次裝的都是大口的箱子，沉沉的不知是什麽東西，比來時的貨物還重。
那人歉然道：“這本來是分兩批運送的貨，由於對方催得急，隻好一同裝車了。兩位小兄弟，就當幫我一個忙，我實在派不出多餘的人手了，錢一定雙倍付上。這京中之地，個個都是名門大族，我哪個都得罪不起啊。”
劉秀笑道：“你這人倒是實誠，放心罷，不會給你誤事的。”
他便趕著驢車往長安城而去，由於可以得到雙倍的運資，心中倒也樂意。
一直到了太陽快要下山的時候，二人才將貨物拉進城中。前方又到了一座小拱橋，劉秀正漲紅了臉在後麵推車，好不容易將車推上橋頂，那牲口卻胡亂蹦跳了兩下，使得車子一歪差點掉進水中。劉秀著實嚇了一跳，剛忙衝上去將驢口上的韁繩拉住。
鄧禹扶著車轅一陣歎氣：“我就說讓我來推車嘛，趕車我可沒有經驗。”
劉秀瞧他走路似乎有點問題，忙問道：“你沒事罷？腳怎麽了？”
鄧禹苦笑道：“唉，給你拖後腿了，剛才把腳給崴了。”
“別這麽說嘛，是我拖累了兄弟你啊，要不這會你正舒服地躺在榻上看書哩。不如這樣罷，反正已到了城裏，再過幾條街道就到了，你在這裏等我，交完貨我來接你。”
“行，看來也隻有這樣了。嘿嘿，沒想到幹點活這麽辛苦，想我耍幾十斤的槍棒都沒有問題，不料卻被這驢車給難住了。”
劉秀聽得哈哈大笑，拍了拍他肩膀，便趕著驢車走了。