天色微明，細雪漸止，捺缽禦帳前烈焰熊熊，耶律阿保機走到草草搭成的“柴冊殿”門外，一群皮室親兵和述律部女兵舉著點燃的柴火把，在他身邊載歌載舞，歡呼之聲在燕山腳下雷動。
耶律阿保機登上殿前高台，望著台下的八部大人，舉掌道：“六年前，朕在上京城外行柴冊禮，當眾受契丹國天書玉冊，為天皇帝。朕不是貪戀這契丹國皇帝的位子，才至今不肯改選他人。可當著八部大人，朕想問一問，我們契丹國能有今天的強盛，能有比大梁國還廣闊的疆域，六十萬騎兵縱橫漠北，百姓老有所依、幼有所養，上京城中，八部大人的府邸裏家家充滿金銀糧草，這都是靠了誰？”
別人還沒答話，述律部的首領蕭敵魯已經走上前來，大聲說道：“陛下功勳蓋世，既能開疆拓土，又能善撫百姓，我契丹國能有今天的強盛，能夠人人有飯吃、有屋住，令漠北所有部落臣服，都是陛下的功勞！這契丹國天皇帝之位，隻有陛下才配坐，其他人若登此位，我述律部絕不答應！”
蕭敵魯是述律平的大弟弟，剛被任命為北府宰相。
他不愧是世代舍利的後人，作戰時勇不可當、膂力過人。述律部均是奚國貴族，人口繁多、兵力強盛，見他出頭相助耶律阿保機，其他六部大人也都隨聲附和，並無人提出異議。
耶律阿保機環視眾人道：“耶律剌葛隻看到朕當天皇帝時的風光，卻沒看到朕日夜為國事忙碌的辛苦不易。我們契丹國本是漠北的小部落，當年仗著大唐太宗皇帝賞賜的旗鼓和官爵，才能一躍而為諸部落之首。一個隻有幾十萬人、世代放牧為生的漠北部落，拿什麽與大唐較量，與回鶻、渤海較量？是以幾百年來，我們契丹人到處受人欺淩、到處漂泊稱臣。朕要這帝位，是要幹一番大事，統一漠北、教化子民、定官儀兵製，在漠北建立一個從未有過的強大國家，這大業，耶律剌葛幹得了嗎？朕能放心交給他嗎？”
眾人不禁想起，耶律阿保機前任痕德堇可汗在位時，被幽州節度使劉仁恭每年秋天以火攻計燒盡草原、連連戰敗、到處逃難的慘狀，心中皆想，大賀氏、遙輦氏可汗在位數百年的功勞，也抵不了耶律阿保機這十年所為，倘若再換一個平庸無能的首領，契丹國又將衰微，均哄然道：“耶律剌葛是個草包，怎及得上陛下睿智神武？”
“正是，耶律剌葛、耶律迭剌、耶律寅底石、耶律安端，朕的這四個弟弟，全是草包飯桶！朕不能依從部選舊議，讓他們當皇帝！於越王耶律轄底是朕的叔父，也懂打仗，可他貪婪奸詐、用心險惡，朕更不能交給他！惕隱耶律滑哥是朕的堂兄，他與父妾通奸、殺死父親，朕為了迭剌部的臉麵，隱忍此事，沒有給他加罪！可他們六個人不知好歹，竟然勾結起來，同時謀反！朕去年饒了他們的罪過，不予追究，他們卻不思悔改，反而變本加厲，欲帶大軍前來逼朕部選。八部大人在此，朕懇請八部大人公議，比起那六個人，朕是不是更有資格、更有能耐、更有心意當這個契丹國天皇帝，更能讓我們契丹強盛？”耶律阿保機站在高台上，朗聲說道。
伊明貞在台下聽得心中佩服，暗暗讚許耶律阿保機的膽識氣度。
河東諸將眼中，耶律阿保機既貪婪又奸詐。
而以契丹人的眼光來看，耶律阿保機每年入冬前都能出征四方、為契丹人備好過冬糧草，能靠打仗贏得金銀財帛，還能夠在這各鎮兵力環伺之地獨霸一方，建立文字官製，國力一年比一年強大，兵威所及，室韋、渤海國、奚國、幽州鎮、大梁國、河東鎮均感敬畏，而上京城外遍地牛羊、西拉木倫河畔穹廬滿野，契丹人歡欣鼓舞、到處傳唱著耶律阿保機的讚歌，他是個不好對付的敵人，也是契丹人的英雄。
天色大亮，一輪紅日從積雪覆蓋的燕山頂上冉冉而出，照得雪原璀璨耀眼，八部大人歡呼起來。
契丹拜日為神，柴冊禮上祭日之後，大可汗才能就位。
八部大人中的白須長者走上前來，道：“陛下，紅日已出，陛下當入柴冊殿祭日行禮！”
耶律阿保機欣然道好，在八部長者的陪同下，步入簡陋的柴冊殿裏，遙望燕山頂上那一輪深紅金燦的太陽，五體投地，瀝酒祭祀，殿內高懸痕德堇可汗畫像，耶律阿保機再次於可汗遺像前宣誓即位。
一旁有幾十個軍中隨行僧侶著袈裟魚貫而入，立於耶律阿保機等人身後，口誦“南無”。另有幾十名皮室親兵趕來車乘，在車旁束手而立。
八部長者擁著耶律阿保機上了馬車，長者們為新任可汗親執馬韁，繞軍中空地一圈後，重返高地。
耶律阿保機站在高坡上放眼眺去，已經看見遠處的雪原上，有幾隊騎兵馳來，旌旗如林，鐵甲長矛，有皮室大軍的旗纛，也有迭剌部四位王弟的旗纛。
蕭敵魯率各部大人環伺他身邊，樞密使韓延徽獻上國璽、玉冊，大聲道：“恭請耶律阿保機大人接契丹國皇帝印璽玉冊，上尊號‘天皇帝’，撫萬民於漠北、宣國威於四方！萬歲，萬歲，萬萬歲！”
遠處，數十萬大軍的馬蹄聲已震動燕山腳下的坡地，耶律阿保機神色不變，道：“我契丹國於此患難之際，大首領應選賢選能，不唯親唯長，方能帝業永固、興國安邦。朕即此帝位，便願擔此沉重，這漠北的遼闊大地，凡紅日照耀之處，無論山林草澤，均要成為我契丹人的國土，帝業成就之日，朕將建立新朝，改名大遼！”
四位王弟的旗纛已至坡前，惕隱耶律滑哥的旗纛緊隨在後，柴燎之火，紅日之光，將雪坡上的耶律阿保機映成一尊神像。
耶律阿保機一把扯下身上的白綾袍，露出裏麵穿著的黃金甲，從蕭敵魯手中接過黃金鳳翅盔戴在頭上，翻身上馬，衝下坡來，往四王弟的旗下單身急馳。
蕭敵魯一聲令下，一萬騎兵簇擁著契丹八部大人早嚴陣以待、方陣連成一線，攔住了耶律剌葛等人的去路。
“耶律剌葛！”頭戴金冠、身著金甲的耶律阿保機持著大槊，單騎立於陣前，威風凜凜，喝問道，“你不在平州攻城，帶大兵來朕這裏，意欲何為？”
卻見耶律剌葛、耶律迭剌、耶律寅底石、耶律安端一同勒馬上前，在耶律阿保機麵前滾鞍下馬，伏身雪地中叩拜行禮，口稱：“王弟特地前來恭賀皇上行柴冊禮，就位契丹國大皇帝！吾皇萬歲！萬萬歲！”
耶律阿保機見他們還算見機識趣，雖對自己有叛心，卻不敢公然與契丹八部對抗，冷笑道：“你們還知道朕是契丹國大皇帝！太子呢？”
耶律剌葛再次叩頭道：“驚動聖駕，還請皇上恕罪。太子殿下也在軍中。”
耶律倍縱馬而來，伏地叩拜道：“兒臣敬賀父皇再次行柴冊禮，祝父皇帝位永固！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
他抬起臉來，臉上頸間遍布血痕，容色臘黃憔悴，顯然昨夜耶律剌葛等人待他十分無禮，將他痛毆了一番。
勒馬於耶律阿保機身後的述律平冷冷打量著耶律剌葛四人，道：“既然你們也知道皇上是契丹之主，你們以下犯上，以臣犯君，妄圖帶重兵搶走禦帳旗鼓、謀奪帝位，該當何罪？”
大弟耶律剌葛伏地不語，他敢與兄長抗衡，仗的是契丹人立可汗的舊規矩，對這什麽皇帝不皇帝的似懂非懂。
部選三年一次，按說耶律阿保機三年前就該讓汗位於他，可耶律阿保機夫婦厚著臉皮不提部選之事，今天還以八部大人的名義搶先又行柴冊禮，將本當屬於他的汗位再次拖延三年，看情況，估計以後也不會有讓出汗位的打算，這讓耶律剌葛惱火已極。
他雖勉強行禮恭賀，心中卻恨不得現在就興兵對抗，搶走旗鼓禦帳，把耶律阿保機流放到沙漠。
二弟耶律迭剌是個機靈人，知道眼前他們四王弟被禮儀名聲束縛，在八部大人麵前，不能輕舉妄動，叩首道：“回稟皇後陛下，臣等不明道理，都是叔父轄底和堂兄滑哥，說我們契丹人自古都依從部選之製，不應當立大皇帝，臣等一時糊塗，聽信了他們的鬼話，這才試圖帶兵逼皇上從命。”
述律平還沒答話，耶律阿保機道：“好，既是受人挑唆，四位兄弟的死罪可免。來人，將剌葛、迭剌四人脫去官服，手足上鐐銬，朕親自帶他們回上京，一路為他們講說君臣之道。耶律滑哥，你年紀比他們大，懂的道理比他們多，又是管教親貴的惕隱，為何一再挑唆朕的弟弟們謀反？”
耶律滑哥是耶律阿保機伯父耶律釋魯的兒子，從小遊手好閑、縱酒好色，有幾分紈絝氣，騎射卻是平平。
耶律滑哥幼年與耶律阿保機出外打獵，被猛虎追趕，是耶律阿保機殺虎救了他。年長之後，他與父妾花姑勾搭成奸，被其父發現後索性謀殺親父。其時耶律阿保機剛剛上位，要拉攏迭剌部人心，所以隻歸罪絞殺了花姑，不但隱瞞了耶律滑哥的罪過，還給了他惕隱之位，讓他掌管迭剌部的政教，即為迭剌部之宗正、一部之首。
很顯然，麵前這個公子哥兒模樣的堂兄根本不領他這份情。
耶律滑哥之子耶律痕隻年少氣盛，見耶律迭剌竟當眾把罪責全推給自己的父親，大怒道：“剌葛、迭剌叔父，你們多次到我家喝酒抱怨，說大皇帝貪戀富貴權力，本該三年一換位，可他連任六年，還不想退位，如果不趁他兵力少時合圍逼迫他，他絕不會交出汗位！我父是閑雲野鶴之人，從無權位之心，隻是聽你們抱怨多了，才發兵相隨，事到如今，你們竟然把罪責都推給他一個人！”
耶律剌葛和迭剌還沒說話，耶律阿保機大喝一聲道：“住口！來人，將耶律滑哥父子拿下！”
皮室親兵們持矛衝上前去，耶律滑哥父子還要反抗，耶律剌葛帶來的皮室大軍也早聽了耶律阿保機之命，將耶律滑哥的隊伍團團圍住，眾寡之勢立分，耶律滑哥父子隻能束手就縛。
耶律阿保機望著跪在馬前的耶律滑哥父子，恨道：“耶律滑哥不畏皇天，不敬君父，逼奸父妾、謀逆朕躬，十惡不赦！來人，將耶律滑哥父子在大帳前五馬分屍，屍體曝於荒原，不得收斂！耶律滑哥的家產，回上京後，全部平分給八部的忠心將士！”
大軍歡呼一聲，耶律滑哥父親早在痕德堇可汗時就任於越王，耶律滑哥又是迭剌部惕隱，家中積蓄金銀財寶多年、富可敵國，不下於一座州城。
耶律德光帶皮室軍上前，當眾將耶律滑哥父子施刑雪原，白雪大地登時被鮮血染紅，身係鐵鐐、跪在一旁的耶律剌葛四兄弟嚇得臉白身顫、不敢抬頭，伊明貞看在眼中，深覺耶律阿保機這“殺雞儆猴”的招術用得不錯。
她正想著，卻見耶律阿保機向伊明貞與耶律倍扭過臉來，道：“皇後，突欲和明貞這對孩兒，有大恩於朕。你說，朕該賜他們什麽好？”
述律平繃著臉，並無歡容，冷冷地道：“皇上想賜什麽，就賜什麽。若非伊姑娘妙計，皇上與我此刻已成為剌葛他們的階下之囚，早就一無所有了。”
耶律阿保機哈哈大笑道：“皇後說得不錯，若非這二人不畏凶險、及時報訊，朕此刻已經一無所有。好，伊姑娘，你在太子身邊數年，卻無名位，朕就賜你契丹國太子妃之號，將來與朕的突欲孩兒，共治契丹，延朕帝業。”
耶律倍心中大喜，忙拉著伊明貞二人跪下謝恩。若非述律平堅決不準，伊明貞早已經是契丹太子妃，這次她建功厥偉，連述律平也不便阻攔了。
一旁的耶律德光臉色大變，心裏十分不悅，當年他與自己的親外甥女、蕭室魯之女蕭溫訂婚，就是因為述律平曾許諾要讓蕭溫任太子妃，而天算不如人算，因為耶律倍的堅持，如今伊明貞終於得到父皇的認可和母後的默許。麵前的耶律倍，不但得了美人，太子之位也固若金湯。
這些年來，自己對母後言聽計從，卻什麽都沒有落著……望著伊明貞盈盈站起的身影，耶律德光心中頗為遺憾。
安史之亂後，河朔三鎮一度是大唐最強大的三藩，號稱“三鎮之兵，可當天下”。
其中勢力最大的是幽州節度使，劉仁恭在位時兵馬最多曾達四十萬，是河東的一倍，連契丹人也畏懼他三分。
卒伍最悍的是魏博節度使，素有“長安天子，魏博牙兵”一說，魏博牙兵為節度使親衛，均是精心挑選的猛漢，強悍難製，二百年來雄霸一方，長期鉗製節帥，七年前被朱晃設計屠殺大半，剩下的牙兵被梁將楊師厚收編，改名為“銀槍效節都”，雖隻剩下八千人馬，卻橫掃河北不逢對手。
地麵最為安靖太平的，反倒是實力最不濟的成德節度使、如今的趙王王瑢。
王鎔是回鶻大將王廷湊之後，王廷湊為人狡詐，以陰謀得位，從王廷湊起，王家子孫任成德節度使已經五代。
一百年來，王家在成德一帶輕徭薄賦、頗得民心，王鎔也有乃祖之風，長袖善舞，盡管手下隻有四州，但他東麵交好晉王，北麵與幽州劉仁恭稱兄道弟，常向契丹送禮通好，隔海還與大梁皇帝朱晃結了兒女親家，當真是八麵玲瓏、左右逢源，所以盡管趙國境外，狼煙四起、到處幹戈，趙國的四州也經常被重兵圍攻，但隻要王鎔一紙書信，不是晉兵來幫他退了燕兵，就是梁兵來幫他退了契丹，他則氣定神閑地坐在鎮州城趙王宮內，修仙煉丹、頤養天年。
王鎔與朱晃結為兒女親家多年，自以為可以在這亂世裏坐壁上觀。可這次劉守光從幽州發燕軍，朱晃手下的王景仁、李思安從魏州發梁軍，燕梁聯軍足有十幾萬，誓欲滅趙而歸。王鎔萬般無奈，隻得又向李存勖求救。
李存勖派周德威率前鋒駐守趙州後，自己也率四萬精兵趕到趙州會合，加上定州王處直的五千人馬，共有五萬人馬，擋在了鎮州的南線前沿，準備抵擋來勢洶洶的梁軍。
而斥侯來報，劉守光的燕軍遲遲未動、前鋒行軍緩慢，至今未到鎮州北麵的定州，李存勖看出劉守光的燕軍有坐山觀虎鬥、欲乘間取利之意，更是放心大膽地把李存璋、周德威與自己的三股人馬全部駐紮在趙州城外，不理會背後還有燕軍。
王鎔聽說李存勖親自統兵來趙，遣使來接，李存勖見梁軍仍在修築工事，便前往鎮州去見趙王。跟在王鎔身後走入趙宮內殿時，李存勖登時覺得眼前一亮。
趙宮的規模遠不能與晉陽宮相比，可內裏卻透著精致、別有洞天。到處廊廡迂回、奇石盆景，花園西邊另修了一處高大道觀，遠遠就聞見一股奇香縈繞，門前成排羽衣黃冠的道士肅立，哪裏像座王府，根本就是個丹房。
門前，一個身著青綾道袍的粉嫩孩兒迎上前來，這是王鎔的幼子王昭誨。王鎔已經與李存勖約盟為兒女親家，要將此子認作李存勖女婿，雖然李存勖的膝下至今還沒有一男半女。
李存勖剛才在鎮州街頭見到城中毫無軍備，到處士女百姓都穿著華服麗裳在街頭嬉遊玩樂，已覺納悶，又看到趙宮裏更是清靜安閑如蓬萊仙宮，宮娥無數、僧道如雲，不由得失笑道：“四十六哥，難道你從來都沒有上陣打過仗？梁軍即將兵臨城下，四十六哥好大的雅興！是要憑符咒靈水退敵嗎？”
王鎔比李存勖年長十來歲，是李克用好友，本來不應該與李存勖平輩論交，但他向來寬厚隨和，與李存勖一見如故，因此李存勖下馬不久，已改口稱他為“四十六哥”。
王鎔是個穿著講究、相貌堂堂的胖子，聽了李存勖的調謔，微微一笑，也不以為忤，厚著臉皮道：“孤的鎮州離令尊的晉陽城隻有幾百裏，令尊當年視孤為兄弟子侄之輩，但有敵兵來，都是河東兵前來退敵，仰仗著你們河東之力，孤在鎮州承平已久。”
李存勖更是心中難解，他早知道王鎔從不打仗，但王家仗著事大生存的巧術，竟能掌控趙地百年，在向來以精卒猛將聞名的河朔活到如今，也是一個奇跡。
或許，在這樣的亂世，百姓們需要的並不是一支護城的鐵騎，而是王鎔這樣寬厚溫和的君王。
宮中早已設下盛宴，就在丹房之側的庭院，酒食器具樣樣別致。
知道李存勖喜歡看戲喝酒，王鎔命人在中庭架起戲台，花重金請來當年僖宗皇帝的舊寵、伶人石野豬的戲班子，石野豬戲班裏大多是唐宮的梨園伶人，昭宗皇帝即位後，專心國務，不好嬉遊，宣令裁減梨園班子，十不存一，這些舊日宮中伶人便漂流各地。
石野豬年紀已高，胸前白須飄灑，上台拱手為晉王和趙王請過安後，報上第一場戲名：《長阪坡》。
趙王王鎔笑道：“亞子賢弟，這扮趙雲的，是我們趙地最有名的伶人，叫郭從謙。你待會兒看看，他年紀雖小，可長靠武生、武老生、安工老生到雉尾小生樣樣拿得起來，每次在鎮州出堂會，不知道多少人搶著去看，台下擠得密不透風。”
李存勖聽他誇口，心中好奇，隻見台上四個親兵裝束的龍套，全是十二三歲的小戲子，翻著跟頭出場後，一陣鑼鼓密催，出來個臉龐微帶稚嫩的少年，身穿四旗長靠，銀盔銀甲，手持亮銀長槍，足登厚底靴，正是激戰長阪坡的大將趙雲。
扮戲的伶人郭從謙個子高大、儀表堂堂，神情老練，動作幹脆，雲手、踢腿、跨腿、整袖、正冠、緊甲、紮帶、雙提甲亮式，一絲不苟，毫不拖泥帶水。
接下來，絲竹聲起，他旋風般地一連十幾個“鷂子翻身”“帶槍翻身”，身手極是敏捷有力，席上登時有人叫起好來。
李存勖最愛聽戲，平時自己也常扮妝與伶人們一起演，這《長阪坡》正是他拿手戲之一，見了這郭從謙的舉手抬足，幹淨利落，已是心折，放下酒杯再聽他唱腔。
抬臉亮相已定，郭從謙從容開腔，一聲“四麵八方曹兵陣”，撕雲裂帛，豪情萬丈，令席上那些多年帶兵打仗的武人們靜若無聲。
這少年是天生的伶人，李存勖望著郭從謙粉妝下那張帥氣的臉，佩服已極。他自己跟河東節度使府的戲班子也學唱過幾出，但比起麵前的郭從謙來，無論是唱腔、扮相還是身手，都有雲泥之別。
頭場唱畢，第三場郭從謙又扮了《滿床笏》裏的郭子儀，老武生也十分出彩，氣度從容穩當，唱腔雄渾響亮，竟是扮什麽像什麽，極是出眾。李存勖叫了聲好，命人重賞。
謝賞的時候，郭從謙打李存勖的席麵前過，李存勖從指頭上脫下一個金鑲翡翠的扳指，硬塞在他手裏。
郭從謙抬起臉，被這麽貴重的賜物嚇得不敢說話。
李存勖這才發現，一下了戲台，郭從謙不過是個傴僂著腰、看人臉色說話的可憐少年，剛才戲台上的英風颯颯早已不見。李存勖愈加憐惜起來，對身邊的王鎔說：“四十六哥，這孩子唱得真不錯，你命人好好看待他，等孤得勝回來，便帶他去晉陽。”
王鎔笑道：“何必還等得勝回來？郭從謙身有武藝，跟著殿下前往沙場，想必也是情願的。這孩子雖是伶人，可家世清白，聽說是名將之後，隻不知殿下願不願意收他？”
李存勖道：“既是如此，果然是良材美質，孤不便認他為義子，讓孤的弟弟李存義認他為義子，今後就算是孤的侄兒，不但能常常為孤唱戲，還可以跟在軍中出力。”
他們二人說話的時候，郭從謙在旁邊聽得有點發傻，根本不敢相信有這等奇遇。一俟李存勖點頭，二人還沒跟他交代什麽，郭從謙就慌忙雙膝跪倒在地，連連叩頭，口稱：“伯父大人，請受孩兒一拜。”
李存勖望著比他小幾歲的郭從謙哈哈大笑，他心裏明白，郭從謙這樣一個天生異稟、才華出眾的人，心裏對機會極度渴望，哪怕有一線機會，也會牢牢抓住，隻是，郭從謙不明白的是，對於有才能的人，這個世界上到處都充滿機會。
李存勖站起身來，扶著樓台的欄杆，高吟起《長阪坡》裏曹操的台詞：“旌旗招展龍蛇影，幹戈照日繞眼明。四十六哥，梁軍前鋒已近趙州城外的柏鄉，今天夜裏孤便回趙州，請四十六哥將趙軍主力都派往趙州，孤要在柏鄉與梁軍一決生死！”
王鎔也站起身來，向來笑容滿麵的臉變得極為嚴肅，當眾一揖到地，道：“亞子賢弟，孤這就將趙軍兵符付與賢弟，孤的孩兒王昭誨，也今夜就送往晉陽為質子，以示孤絕無二心，必與河東同生死！孤已經聽逃兵回來說過，朱晃老賊這次誌在滅趙，不但派了四萬精兵為前鋒，自己還打算帶五十萬大軍前來，說就算孤的鎮州是鐵鑄銅澆，他也要銷鐵熔金、滅趙而還。孤的百年基業、身家性命，都在晉王殿下手上！”
李存勖也莊容道：“老賊取河朔，正為了前後圍住河東，孤的河東，與四十六哥的趙國，隻能同生共死！既是四十六哥心誌如鐵，還請在鎮州為孤後援，待孤得勝歸來！事不宜遲，趁朱晃老賊大軍未至，孤明日便要與梁軍在柏鄉野戰！”
堂下晉趙將領齊聲歡呼，而一旁肅立的郭從謙，也是一臉鬥誌。
柏鄉位於河北平原，臘月天氣裏衰草連天，冰雪盈野，四望皆是草野荒村，遠處隱隱可見太行山麓。
天色微明，晉軍前鋒五千人馬從趙州出發，經過柏鄉，一直推進到柏鄉以北的午河岸邊，才看見了對岸的梁軍旌旗，當即紮穩陣腳，回報後麵的燕晉大軍。
李存勖求戰心切，得報後，領飛虎軍直衝至午河岸邊，卻見對岸旗纛遮日，將校個個鮮衣怒馬、衣甲兵器上鎏金嵌銀，在太陽下閃閃發亮、十分耀眼。
飛虎軍是晉王親兵，穿戴在鴉兒軍中最為華貴，卻被對岸比得灰頭土臉，跟著趕來的晉軍，望著對麵的陣容，臉上顯出怯意，亦覺氣餒。
朱晃在中原大戰中征伐多年，求賢若渴，又收服了秦宗權、朱瑾兄弟的人馬，麾下悍將極多，氣勢遠非其他藩鎮可比。
午河並不寬闊，冬天水勢已落，最淺窄處僅沒過馬首，但對岸的梁軍見晉軍迫近，毫不在意，隻派出兩千弓箭手在對岸引弓防備，並無求戰之意。
李存勖站在大纛下眺望梁營，見營帳工事十分整齊，看來梁軍在此駐紮非止一日，將午河當成了一道堅固的防線，不打算立刻交戰。
“亞父！”李存勖對身邊的老將周德威道，“我燕晉大軍遠道而來，利在急戰，倘若遷延日久，朱晃老賊帶五十萬人馬後援趕到，我們鴉兒軍便無法護住鎮州、趙州。請亞父下令，以前鋒涉水突營，今日便在午河之側野戰！”
周德威一怔，指著對岸的梁軍大營道：“殿下，昨天捉得梁兵戰俘，探得軍情，對岸軍馬七萬，內有梁軍第一猛將王彥章手下的龍驤精騎，還有閻寶所領的神捷軍、韓勍所領的神威軍，均為朱晃的親衛禁軍，個個百中選一，驍勇非常，不能小覷。領兵的主帥更是朱晃手下最有謀略的王景仁，為人深沉，智勇雙全，遠非李思安、康懷貞之輩可比。殿下剛到趙州兩日，人地生疏，隻怕不宜速戰……”
“王彥章？就是那個使一對十九節鐵槍的猛將王彥章？”李存勖大感興趣，道，“來人，搦陣！就說晉王要找鐵槍王彥章對戰三百回合！”
周德威還不及阻攔，李存勖身邊的數十名飛虎軍已經放聲大喊道：“梁軍聽著，晉王命你家鐵槍王彥章出戰，殿下要與你大戰三百回合，較量個高下！”
王彥章年近五十，在關隴中原大有威名，他聽得李存勖點名叫陣，飛身上馬，立於午河南岸曠野，笑罵道：“李存勖小兒，也知你爺爺令名！既要與爺爺交手，可速速過河來戰！”
李存勖更不答話，一提坐騎，便舉槊衝下午河。
午河水淺，水流緩慢，他的坐騎是匹良駿，從淺水處遊往對岸，周德威與李存璋怕晉王有失，也帶了飛虎軍與兩萬軍馬遊過對岸。王彥章沒想到晉王說來便來，當即戴上鳳翅盔，提起雙槍，立於營前等候。
飛虎軍護著李存勖的馬遊往對岸，梁軍見敵人迫近，亂箭齊發，燕軍五千弓手也逼近河邊射箭，壓住了梁軍箭勢，梁軍見燕晉聯軍來勢洶洶、轉眼上岸，當即退入營壘。王彥章卻帶著兩千龍驤軍，立於營前鎮後。
李存勖飛馬迫近，舉目望向梁營之前，但見一條大漢身著鑲銀黑甲，手持一條十九節銅飾鐵槍，馬前得勝鉤上懸著一條同樣的長槍，鞍中還有一條六尺多長的鐵鞭，虎麵濃須，威風凜凜，不由得心折，舉槊笑道：“李存勖小兒在此！王鐵槍，你識得孤掌中的大槊嗎？”
王彥章年輕時曾與李存孝交手數次，屢戰屢敗，當然認得這是李存孝的禹王大槊，當即沒好氣地道：“李存勖小兒，你以為能提得動李存孝的兵器，就及得上李存孝的神勇？”
郭從謙跟在李存勖身後不遠，他一身戎裝，雖是初次上戰場，卻並不害怕，望著午河旁列陣整齊的軍馬，望著梁營上方如林的旌旗，臉上竟有一種興奮感。
李存勖哈哈大笑道：“好眼力。果然你還認得這禹王槊，聽說你當年在這李存孝的禹王槊下，從無勝績。來，今天孤就用十三哥的大槊再與你較量！”
王彥章更不答話，從得勝鉤上摘下另一枝長槍，雙槍在手，縱馬前衝，喝道：“沙陀兒無禮！我這雙鐵槍，今天要讓你知道，我大梁悍將如雲，非你河東賊子可以小覷！”
馬馳將及，李存勖看見王彥章掌中鐵槍尾是四方形銅柄，四麵刻著“赤心報國”四字，在太陽下十分耀眼，不禁歎道：“王鐵槍，你威武若神，赤膽忠心，隻是為反賊所用，可惜了一身本事！”
王彥章冷笑道：“小兒休要鬥口，你贏得了老夫這掌中鐵槍，再來說話！”
李存勖正要拍馬上前，卻見堂弟李存直一馬當先，舉刀上陣，喝道：“王彥章老兒，前來納命！”
李存直也是宿將，卻敵不了王彥章三個回合，便被王彥章手起一槍，挑於馬下。李存直的好友鄭績持方天畫戟跟著上前，同樣沒過三個回合，被王彥章虛晃一招，槍交左手，右手從鞍中取出長鞭，將鄭績的脊背抽斷，滾於馬下，氣絕身亡。跟著飛虎軍的首領赫連鐸、樂榮同時持槍出陣，雙人來戰，雙槍對雙槍，不過三招，王彥章趁走馬回合，急馳至二人正中，雙槍相交，將二人手中長槍打落，二人還未回過神來，王彥章已經雙槍並起，刺入二人咽喉，屍身倒於馬下。
赫連鐸、樂榮都是李存勖親自挑選的猛將，膂力驚人，雙人的兵器卻同時被王彥章挑飛。李存勖望著血腥的戰場，心驚肉跳，麵前這個中年大將，名副其實，是天下第一猛將，就算他親自去交手，也無必勝把握。
晉將車輪上前，日未過午，已有三十多名大將死傷於王彥章雙槍之下，李存勖正要喝止，又見一對小將衝上前去，喝道：“左射軍指揮使石敬瑭、劉知遠在此，王彥章老兒休得猖狂！”
王彥章見麵前這兩個少年都隻是十七八歲模樣，啞然失笑，竟收手不戰，道：“乳臭未幹的小兒，也敢來搦老夫的虎須，速去，讓晉王親自來戰，不要連累你們小兒輩送死，讓家中老母傷心落淚！”
石敬瑭與劉知遠卻毫無怯意，石敬瑭持長刀，往王彥章摟頭便砍，劉知遠持丈八蛇矛，往王彥章當胸便刺，王彥章隻得抬槍抵擋，不想交戰之下，這兩個少年膂力大、招術精奇，讓輕敵的王彥章嚇了一跳。
王彥章打點起精神，認真招架，三個人盤馬交鋒，戰成一團，槍來刀往，鞭起矛落，十分好看。
李存勖見這兩個少年雖然勇悍，但臨陣不足，有落敗之勢，拿起禹王槊，也要衝上前去，郭從謙躍馬而出，拱手道：“殿下，侄兒請借禹王槊一用！”
李存勖見他頗為自信，也要考較他武藝，便將手中禹王槊交在他手中，禹王槊比王彥章的鐵槍還要沉重，郭從謙接在手裏，竟不覺吃力，盤馬而走，衝到王彥章身邊，三個人圍戰著王彥章。
王彥章雖無怯意，但激戰已久，體力不足，漸感不支，招式已亂。晉軍中有人喊道：“三英戰呂布啊！”又有人喊道：“王鐵槍老了，不中用了，眼看就要落敗了！”
梁軍主帥王景仁怕王彥章有失，鳴金收兵，王彥章撥馬便回。石敬瑭、郭從謙等人還要緊追，營壘上射下一排亂箭來，阻住他們前進。
郭從謙撥馬回來，將禹王槊交到李存勖手中，道：“多謝殿下信任，侄兒幸不辱使命！”
李存勖緊盯了他一眼，淡淡地道：“從謙，你的槊法不錯，力氣也大，孤看，讓你當個戲子實在太辱沒你了。”
郭從謙望著他的臉色，小心翼翼地問道：“殿下欲如何發落小侄？”
“孤飛虎軍的兩個統領均已陣亡，今後，你就任孤的飛虎軍指揮使吧！”李存勖欣然笑道，“孤實在沒有想到，竟然從鎮州的戲台上得到一員猛將！”
郭從謙大喜過望，當即下馬謝恩。
見梁營閉門拒戰，周德威命人繞營馳射，叫罵一陣，梁營卻全無動靜，隻在晉軍迫近時以強弓勁弩射走敵軍，並無人應答。
李存勖見部將折損甚多，歎道：“不想王彥章五旬之人，神威若此，日不移時，竟擊敗了孤三十六員大將。有王彥章在，大梁軍難以輕撼！”
日色將晚，周德威聽他歎息鬱悶，問道：“殿下，天色不早，梁軍關門拒戰，我們是否退軍回去？”
“不！”李存勖倔強地道，“既已來到梁營門外，豈有不戰而退之理。來人，叫三百名罵手，陣前搦戰！”
重盾手護著三百名罵手直至梁營大門前，詬罵不停，從主帥王景仁的奶奶罵到副帥李思安的女兒、副帥郭勍的亡父、大將王彥章少年當水賊的舊事，還沒罵上一炷香的時間，隻聽得梁營放炮，四門大開，門內鐵騎列陣而出。晉軍趕緊退後，讓出一箭之地。
一個身穿鎏金鎧甲的大將帶著三萬梁軍，三隊而出，身後大纛上寫著“左龍武統軍韓”字樣。王彥章拍馬跟在他身後，高聲道：“韓統軍，大帥命你速速回營，休得出戰！”
韓勍怒道：“老子才不管！什麽狗屁大帥，整天關著門，縮頭不敢出戰，讓晉軍欺上家門口來辱罵！老子實在咽不下這口氣！王鐵槍，剛才你營前獨挑三十六名晉將，風頭出得夠了，也該輪到老子了！”
他舉起手中大槊，梁軍登時列成六百個方陣，陌刀隊如林而進，兵士們身上衣甲鮮明，重盾長矛、陌刀雪亮，氣勢逼人。
晉軍雖然是聞名天下的驍騎，見梁軍如此嚴整，竟生出幾分畏懼，連連後退，後隊已退到午河南岸邊的灘地上。李存勖連聲下令進軍，晉軍陣腳卻不斷往後鬆動。
周德威見過河之後，晉軍連戰不勝，軍心怯戰，忙躍馬上前，大喝道：“休得畏懼！這些梁軍鼠輩，和當年的大唐神策軍一樣，不過是汴州、洛陽的紈絝子弟、商賈少年，中看不中用！他們身上穿著貴重鎧甲，一個個鑲金嵌銀，怕不值幾十千貫錢，兒郎們上前，戰敗他們，便可奪下這些鎧甲，拿回去換銀錢！”
他說話未畢，便親自帶著一千名飛虎軍精卒往梁軍陌刀陣的兩邊衝去。果然，這些梁軍雖然衣甲精良，但並無鬥誌，被周德威來回衝了幾個回合，首尾便已大亂。周德威手下從陌刀隊中擒了一百多少年出來，扔在午河邊，剝了衣甲，賜給手下。
韓勍本來也不打算傾軍大戰，見晉軍且戰且退，過了午河，沒有再追擊，擂著得勝鼓回營。
李存勖損兵折將，心情大是鬱悶，天色向晚，命人在午河北岸五裏處紮下連營，請周德威和殿後的張承業等人升帳議事。
燭火搖曳，李存勖望著須發皆白的蕃漢都指揮使周德威，當眾問道：“亞父，孤有一事不明，亞父帶兵前來趙地，已經數月，鎮州、定州數萬守軍皆聽從亞父調遣，何以亞父一直在趙州閉門不戰？”
這話問得近乎責備，張承業剛要開口為周德威緩頰，周德威已拱手答道：“回稟殿下，鎮州、定州守兵擅長守城，不擅野戰，加之王景仁臘月之前並未離開魏州、進犯趙州，老將以為沒有與梁軍交鋒的必要。”
李存勖皺眉道：“梁軍有滅趙之心，就算王景仁沒有進犯，我軍也應全力迎戰，豈能高築深壘，靜候梁軍？明日一早，孤帶人再次渡河求戰！”
“回殿下，老將以為，殿下今日涉過午河，迫近梁營搦戰，十分冒險，明日當退兵三十裏，才為上策！”周德威不卑不亢地回答道。
李存勖麵帶怒容，強自鎮定，道：“亞父，你說鎮州兵、定州兵不擅野戰，可孤的河東騎兵最擅野戰，為何明日反要退兵？”
眾人都目注周德威，隻聽他道：“正是因為我們河東騎兵以野戰見長，明日才要退兵。梁軍七萬，驍勇非常，我軍不過四萬生力軍，眾寡懸殊，明日渡河求戰，梁營前並無曠野，騎兵無法衝陣施展。倘若梁軍看破我軍虛實，陌刀軍將騎兵合圍，背水一戰，隻怕會一敗塗地！”
李存勖又累又氣，雖然覺得周德威的話不無幾分道理，但一陣沮喪感讓他心中陡然生出怒氣，站起身來，一甩袖子道：“背水一戰，有何不可！當年韓信不也是長途奔襲，在趙地背水一戰，以一萬精騎破二十萬趙軍？”
周德威還要勸告，李存勖一掀簾子，自己到後帳的床榻上睡下，扯過錦被蓋住頭臉，竟充耳不願再聞。
周德威微覺難堪，正要告退。張承業見李存勖使性子生氣，又好氣又好笑，大聲問道：“亞父，你適才還沒有說完，如果退兵，我們退到哪裏？”
周德威知道他是說給李存勖聽的，遂也大聲道：“敵眾我寡，當以計擊之。此處離午河邊隻有五裏路，盡是草灘，倘若梁軍紮浮橋，出陌刀步兵來戰，則河東騎兵無法施展手腳。往後三十裏，我們退到鄗邑，鄗邑的前方是一片平原，利於騎兵。梁軍倘若過河來戰，則敵進我退，敵退我進，不時分人去奪其糧餉，趁小股隊伍落單時合殲。騎兵利在快捷，如此一來，必能令梁兵疲弊，不出旬月，必定大勝。”
張承業哈哈大笑道：“亞父料事如神！存璋，你告訴大家，前哨斥侯探報如何？”
李存璋也大聲道：“剛剛斥侯來報，梁軍已趁夜在午河邊紮浮橋。亞父料得不錯，王景仁智謀過人，見我軍駐營不利，欲明日出兵在河邊接戰。”
張承業挑起簾子，伸手掀開李存勖的被子，撫摸著他的後背道：“殿下，亞父領兵多年，稱雄代北、河東，豈是浪得虛名之人？”
李存勖一躍而起，滿麵笑容道：“亞父、七哥，孤有你們二人，便如當年劉備得臥龍、鳳雛，可安天下！來人，連夜拔營，退往鄗邑！”