詩曰：
妾薄命，紅顏自古成孤零。容兮貌兮何所憑，妍兮媸兮本無定。長門桃李不知春，嫩草承輿偏有興。君不見，昭君千載恨畫師；青塚黑河流不盡；又不見，莊薑悄悄懷憂心，綠衣黃理空悲詠。嗟哉豈是天有私，到底也非君薄幸。有才無命傷如何，茂陵秋雨相如病。
話說煬帝在秋聲院賞月飲酒，忽見仙女自月中飛下，正要戲他，不期被他哄回頭，便跨彩鸞飛起在碧梧之上。說道：“皇帝戲侮仙使，豈不得罪嫦娥?”煬帝慌忙笑謝道：“冒觸仙子，朕雖得罪，但好色乃人之常情，嫦娥或亦相諒。”仙女道：“皇帝宮中，自有嫦娥，尚不能識，卻又妄想天上嫦娥，何舍近而求遠也?”煬帝道：“宮中搜括盡矣，哪有嫦娥遺下?”
仙女笑道：“不久將自知也，就是皇帝的十年夢兆，亦先見於此人身上。”說罷，叱彩鸞騰空飛去。煬帝欲再問時，已高入雲中，不可見矣。煬帝與蕭後眾人就像做夢一般驚訝了半晌，說道：“有這等奇事!”蕭後道：“莫非是誰弄的幻術?”梁夫人道：“大家明明眼見，如何是幻術?”煬帝道：“昔傳西王母降於漢宮、萼綠華降於羊權家、麻姑降於蔡經家，隻以為妄誕之言。若以今夜之事看來，信不誣矣!”大家十分歡喜，隻痛飲到月色西沉，方才各各散去。正是：
天低露冷彩鸞飛，仙子乘鸞月下歸；
恨不隨風逐明月，憑誰問取是耶非?
次日煬帝因夜來，彩鸞棲在碧梧之上，遂改秋聲院為棲鸞院。又因仙子說宮中自有嫦娥，又叫宦官許廷輔吩咐道：“朕久不遊後宮，恐有冶容豔色，塵埋其中，你可前去，細細采選一番，如有美貌者，即時選入西苑備用，不許遺失一人。”許廷輔領了聖旨，隨即到後宮來采選。原來許廷輔是個好利之人，煬帝差他選天下美女時，專一詐騙民財。有圖女兒富貴要入選的，他卻嫌長道短，不肯選入；有舍不得女兒入宮的，他卻坐名搜索，定要來選，也不知詐騙了天下多少金錢。回朝時，煬帝說他選女有功，又加官厚賞。因此出入隨朝，十分興頭。這一日恰又差他後宮采選，他因前番得利，這次焉肯白選?到了後宮，便做模做樣，立起個規矩，有禮物送他，方來一看；若是沒有禮，任他毛嬙、西子，也都高高擱起。況那後宮最大，殿掖頗多，繽妃彩女，就如雲屯蝟集一般，便少選幾人，也沒處查賬。因此這些宮女，凡略有幾分顏色，便沒奈何，隻得除簪鉺，下首飾，或是珠翠，或是金玉，都暗暗央人送他，方求得他來一顧。選不上的，隻當買晦氣白送；若是選上了，便出題目要上許多禮物，方才替他列上一個名字。選了月餘，隻選有百十多名，送到西苑來見煬帝。煬帝看見都是中人之資，便胡亂撥到各處應用，心下隻道後宮沒有十分絕色，也就罷了。誰知真正有色的婦人，就像真正有才的男子，寧甘玉碎珠沉，決不肯枉道去買囑小人，以圖幸進。故往往死得可憐可惜，為千古傷心。
卻說這後宮有一個侯夫人，生得天資國色，百媚千嬌，果然是沉魚落雁，閉月羞花；又且賦性聰慧，識字能詩。自十五歲選入宮來，自倚著有才有色，又正值煬帝好色憐才，隻以為阿嬌的金屋、飛燕的昭陽，可計日而到。誰知才不敵命、色不如時，進宮三年，未曾一見君王之麵。終日隻是焚香獨坐，終宵隻是掩淚孤吟。妝束得花香柳綠，畢竟無人看見；打點的帳暖衾溫，仍舊是獨自去眠。過了黃昏，又是長夜；才經春晝，又曆秋宵。也不知捱了多少淒涼；也不知受了幾何寂寞，天晴還好支撐，到了那淒風苦雨之時，真個魂斷骨驚，便是鐵石人，也打熬不過。日間猶可強度，到了那燈昏夢醒的時候，真個一淚千行，那裏還知有性命!正是：
世間多少傷心境，惟有長門最可憐；
無命有才空墮淚，不如一死謝蒼天。
侯夫人起初猶愛惜顏色，強忍死去，調脂弄粉，以望一時的遇合。怎禁得日月如流，一日一日隻管空度過去。不覺暗暗的香消玉減。雖有幾個同行的姊姊常來勸慰，爭奈愁人說與愁人，未免到轉添一翻淒慘。後來聞得煬帝有旨親選後宮，侯夫人又空歡喜了一番。不期止選得一兩宮，因不中意，又停止了。這一遍又聽得許廷輔來選，侯夫人未免又動了一片望幸的念頭。誰知許廷輔必要禮物方肯來選，侯夫人聽知此信，歎了一口氣，說道：“老天既生妾這般薄命，何消又生妾這樣容顏!”一個心腹宮人說道：“夫人何必自苦，有的是珠玉，何不拿幾件去送他，得能夠見了萬歲，便不愁富貴矣!”侯夫人道：“妾聞漢王昭君，寧甘點痣，必不肯以千金去買囑畫師；雖一時被害，遠嫁單於，後來琵琶青塚，到落了個芳名不朽。誰不憐他惜他，畢竟不失為千古的美人。
妾縱然不及昭君，若要將珠玉去賄賂小人，以邀寵幸，其實羞為。”宮人道：“夫人若如此拗生，豈不辜負了這般容顏!”侯夫人含淚說道：“妾豈不知，但恨生來命薄，縱使見君也是枉然，到不如猛拚一死，做個千載傷心之鬼，也強似捱這宮中寂寞。”宮人知強他不得，隻得聽命。又捱數日，早聞知許廷輔已選了百十餘人，送入西苑去了。侯夫人情知又是一番虛話，遂大哭一場說道：“妾此生終不能見君矣!若要君王一顧，或者到在死後。”說罷又哭。這一日茶飯都不去吃，到走到鏡台前，妝束得齊齊整整，又將自製的幾幅烏絲箋，把平日寄與感杯詩句，檢了幾首，寫在上麵。又將一個小錦囊來盛了，係在左臂之上。其餘的詩稿盡投在火中燒去。又孤孤零零的四下裏走了一回，又嗚嗚咽咽的倚著欄杆哭了半響。到了晚來靜悄悄掩上房門，又哭個不止。雖有幾個宮人陪伴，因見他悲傷慣了，也不甚在心。
侯夫人捱過三更之後，熬不過那傷心痛楚，遂將一幅白綾懸於梁上，自縊而死。正是：
人生最苦是傷心，心到傷時苦莫禁；
酸入肺腸猶可轉，痛沉骨髓更千尋。
香魂已斷愁還在，玉貌全銷怨尚深；
試吊長門風與月，悲悲冷冷到如今。
又雲：
仇造物恨蒼天，玉貌如何不保全?
既是命如雲影薄，不應顏比月華鮮。
閑追舊事真堪痛，細讀新詩更可憐；
謾道君王能好色，宮中失卻小嬋娟。
幾個宮人聽見聲息不好，慌忙跑進來救。解得下時，早已香消玉碎，嗚呼逝矣!大家哭了一回，不敢隱瞞，捱到次早，隻得來報與蕭後。蕭後隨差宮人來看，宮人在左臂上撿得一個錦囊，送與蕭後。蕭後打開看時，卻是幾首詩句，遂照舊放在囊中，叫人送與煬帝。這日煬帝正在寶林院與沙夫人談論古今的得失。煬帝道：“殷紂王隻寵得一個妲己、周幽王隻愛得一個褒姒，就把天下壞了，朕今日佳麗成行，而四海安如泰山，此何故也?”沙夫人道：“妲己、褒姒，安能壞殷周天下，自是紂、幽二王貪戀妲己、褒姒的顏色，不顧天下，天下遂由此漸漸破壞。今陛下南巡北狩，何等留心治國，天下豈不安泰。至於萬機之暇，宮中行樂，妃妾雖多，愈見關睢雅化。”煬帝笑道：“紂、幽二王，雖無君德，然待妲己、褒姒二人之恩，亦厚極矣。”沙夫人道：“溺之一人謂之私愛，普同雨露然後叫做公恩。此紂、幽所以敗壞，而陛下所以安享也。”煬帝大喜道：“妃子之論，深得朕心，朕雖有兩京十六院，無數奇姿異色，朕都一樣加厚，從未曾冷落了一人，使他不得其所，故朕到處歡然，蓋有恩而無怨也。”二人正談論的快暢，忽見蕭後差宮人送錦囊來，就報知侯夫人之事。煬帝也隻道是尋常妃妾，死個把沒甚要緊，還笑笑的開錦囊來看。及打開時，見是幾幅絕精的的烏絲箋紙，齊齊整整寫著詩詞，又且安體端楷，筆鋒清勁，心下便有幾分惻然動念。先展開一幅來看，卻是《看梅》詩二首。其一雲：
砌雪無消日，卷簾時自顰。
庭梅對我有憐意，先露枝頭一點春。
其二雲：
香清寒豔好，誰惜是天真?
玉梅謝後陽和至，散與群芳自在春。
煬帝看了大驚道：“宮中如何還有這般美才婦人?”忙再展第二幅來看，卻是《妝成》一首，《自感》三首。
《妝成》雲：
妝成多自惜，夢好卻成悲；
不及楊花意，春來到處飛。
《自感》雲：
庭絕玉輦跡，芳草漸成窠；
隱隱聞蕭鼓，君恩何處多?
其二雲：
欲泣不成淚，悲來翻強歌；
庭花方爛漫，無計奈春何?
其三雲：
春陰正無際，獨步意如何?
不及閑花草，翻成雨露多。
煬帝看了，連連頓足說道：“可惜!可惜!”再展第三幅看時，卻是《自傷》一首。雲：
初入承明殿，深深報未央。
長門七八載，無複見君王。
春寒入骨清，獨臥愁空房。
履步庭下，幽懷空感傷。
平日新愛惜，自待聊非常。
色美反成棄，命薄何可量。
君恩實疏遠，妾意徒彷徨。
家豈無骨肉?偏親老北堂。
此方無羽翼，何計出高牆?
性命誠所重，棄割良可傷。
懸吊朱棟上，肝腸如沸湯。
引頸又自惜，有若絲牽腸。
毅然就死地，從此歸冥鄉。
煬帝也不曾讀完，就泫然掉下淚來說道：“是朕之過也!朕何等愛才，不料宮闈中，到自失了這樣一個才婦，真可痛惜。”再拭淚展第四幅看時，卻是《遺意》一首雲：
秘洞扃仙卉，雕窗鎖玉人；
毛君真可戮，不肯寫昭君。
煬帝看了，勃然大怒道：“原來是這廝誤事。”沙夫人問道：“是誰誤事?”煬帝道：“朕前日曾叫許廷輔到後宮去采選，他如何不選此人，其中一定有弊。這詩又說：毛君真可戮，不肯寫昭君，明明是怨許廷輔不肯選他，故含憤而死。”便要叫人拿許廷輔。沙夫人勸道：
“許廷輔隻知觀看容貌，那裏識得他的才華。侯夫人才華固美，不知容貌如何?陛下何不差人去看，若是顏色尋常，罪還可赦；倘才貌俱佳，再拿他未為遲也。”煬帝道：“若不是個絕色佳人，那有這般綿心繡口。既是妃子如此說，待朕親自去看。”遂別了沙夫人，隨卻乘輦還宮。蕭後接住，遂同到後宮來看。進得宮來，隻見侯夫人還是個二十來歲的女子，雖然死了，卻妝束得齊齊整整，顏色尚然如生；腮紅頰白，就如一朵含露的桃花，煬帝看了，也不怕觸汙了身體，走近前，將手撫著他屍肉之上，放聲痛哭道：“朕這般愛才好色，宮闈中卻失了妃子；妃子這般有才有色，咫尺之間，卻不能遇朕，非朕負妃子，是妃子生來的命薄；非妃子不遇朕，是朕生來的緣慳。妃子九泉之下，慎勿怨朕。”說罷又哭，哭了又說，絮絮叨叨，就像孔夫子哭麒麟一般，到十分淒切。正是：
聖人悲道，常人哭色。
同一傷心，天淵之隔。
蕭後勸道：“死者不能複生，願陛下保重。”煬帝方才住聲說道：“這都是許廷輔這廝，誤我大事!”遂傳旨叫拿了下獄。細細審問定罪。一麵叫人備衣衾棺槨，厚葬侯夫人。又叫宮人尋遺下的詩稿。宮人回奏道：“侯夫人做詩極多，臨死這一日，哭了一場，都盡行燒毀，並無所遺。”煬帝痛惜不已。蕭後忙治酒來解惱。煬帝一邊飲酒，一邊將侯夫人的詩箋放在席上，看了又看，讀了又讀。看一遍，說一遍可惜；讀一遍，道一遍可憐，十分珍重愛惜。隨吩咐朱貴兒、杳娘、雅娘眾美人，翻入樂譜，時時歌唱。蕭後見煬帝怏怏不樂，隻是將酒來勸，煬帝吃到半酣之際，更覺思念情深，隨叫取紙筆，自製祭文一篇去祭他。祭文道：
嗚呼妃子，痛哉蒼天!天生妃子，胡為不全。
容兮佼佼，才兮仙仙。奈何無祿，不享以年。
十五入宮，二十歸泉。長門五載，冷月寒煙。
既不朕遇，誰能妃憐!嗚呼痛哉，一旦自捐!
覽詩追悼，已無及焉。豈無雨露，痛不妃沾。
雖妃之命，實朕之愆。悲撫殘玉，猶如花鮮。
不知色笑，何如嫣然!淚下成血，心傷如煎。
縱有美酒，食不下咽。非無絲竹，耳若充懸。
妃不遇朕，長夜孤眠。朕不遇妃，遺恨九泉。
朕傷死後，妃苦生前。死生雖隔，情則不遷。
千秋萬歲，願化雙鴛，念妃香潔，酹妃蘭荃。
妃其有靈，來享茲筵。嗚呼哀哉，痛不可言。
煬帝做完祭文，自家朗誦了一遍。連蕭後不覺也墮下淚來說道：“陛下何多情若此?”煬帝道：“非朕多情，情到傷心自不能已。”隨叫一個太監，賜祭一壇，就將祭文燒在他靈前。十六院夫人，聞知煬帝厚治侯夫人的葬禮，也都備了禮物來祭吊。蕭後見眾夫人來祭，也隻得拿些香燭紙帛，差人去賜吊。煬帝又差人檢擇高原之地，卜吉厚葬。又敕郡縣官厚恤他家父母。侯夫人雖生前不曾受用，死後到也一時之榮華。正是：
莫道紅顏多薄命，人情到底惜芳魂；
生前縱未君王寵，死後猶沾雨露恩。
煬帝厚葬侯夫人不題。卻說許廷輔拿在獄中，被刑官三烤六問，熬煉不過，隻得將索騙金錢禮物，方肯來選的事情，一一招出。刑官得了真情，忙具本奏知煬帝。煬帝大怒道：“這廝原來如此大膽!”就要叫發去東市腰斬。卻聽眾夫人再三苦勸。原來十六院夫人都是許廷輔選入來的。今日親承恩寵，未免念他舊功，故竭力替他勸解。煬帝道：“若不斬他，何以謝侯妃於地下。既是眾妃苦勸，免他身首異處，一刀之苦。”遂批旨賜許廷輔獄中自盡。正是：
隻倚權貪利，誰知財作災；
雖然爭早晚，一樣到泉台。
又雲：
何物貂賤，傷殘白玉枝；
百身猶莫贖，一死更何辭。
煬帝既將許廷輔賜死，隻是思念侯夫人不已。眾夫人百般勸慰，煬帝終有幾分不暢。蕭後道：“前日仙女曾說宮中自有嫦娥，今其言已驗。但侯夫人既死，思之無益，何不還到後宮去選，或者更有美色，也未可知?”煬帝道：“禦妻之言有理。”遂同到後宮來選。爭奈後宮有千宮萬殿，一時怎能夠遍選。來選的未必色美，色美的未必來選。煬帝心生一計，叫傳旨各宮，不論夫人、貴人、才人、美人、嬪妃、彩女，或是有色，或者有才，或是能歌、或是善舞，凡有一才一技之長，都許報名自獻，俟朕親覽錄用，有能薦拔一人者賞千金，誤報者不罪。自此旨一出，不數日，也有能詩的，也有善畫的，也有能吹彈歌舞的，也有會投壺蹴的，都紛紛來獻伎。煬帝大喜，隨命值酒，在顯仁宮大殿上，召蕭後與十六院夫人都同來麵試眾人。這一日，煬帝與蕭後並坐在上麵，眾夫人都羅列坐在兩旁。下麵都排下幾張長書案，盡將紙墨筆硯與笙蕭弦管之類放在上麵。能詩的，煬帝就出題叫他吟詠；會畫的，煬帝就說個景致，叫他摹寫；能吹的，就叫他吹；能唱的，便叫他唱。一霎時，筆墨縱橫，珠璣錯落，宮商遞奏，鸞鳳齊鳴。真個是一時之勝。怎見得?但見：
簇簇宮娃，團團閨秀。各逞奇思，如文場之鏖戰；鹹誇長伎，似武士之爭衡。臨風索句，逞詠雪之才情；對景濡毫，施潑雲之妙墨。龍蛇競筆，落紙千行；風雨鳴弦，瑤琴一曲。舞低秋月，絕勝楊柳纖腰；歌罷春風，不減櫻桃小口。投壺處，玉筍輕飛銀箭；蹴場，金蓮亂綴明珠。琵琶半麵，塞下流來；玉笛一聲，月中飛出。真個皓齒生香，蛾眉吐媚；莫言無處不消魂，若個有情能不死。
煬帝看見一個個技藝超群，容顏出眾，滿心歡喜道：“這一番親選，方不虛也!”隨各各賜酒三杯，隨查了名字，或封美人，或賜才人。共選有二百餘人，都一一送入西苑供用。查到臨了，單單剩下一個美人，也不作詩，也不寫字，也不歌，也不舞，立在半邊，默默不語。
煬帝再仔細一看，隻見那女子：
貌風流而品異，神清俊而骨奇；
不屑人間脂粉，翩翩別有豐姿。
煬帝忙問道：“你叫甚名字，別人都獻詩獻畫，爭嬌競媚，你為何不言不語，立在半邊?”那美人見煬帝開口問他，他也不慌不忙，慢慢的走的前來答應，隻因這一問，有分教，昏君短氣，**主驚心，正是：
國運潛消減，天心暗改移；
昏昏都不識，卻有慧心知。
那美人畢竟不知說些甚麽?且聽下回分解。