建安二十四年（219年），曹操在漢中和劉備對峙從一月一直到五月，劉備就是據險不出，自己猛攻，代價極大，士兵也不喜歡這個地方，多逃亡者。譬如其中有個校尉王平，就跑了，去降了劉備。這王平本是四川巴西郡人，去中原混功名，跟著曹操來到漢中戰場，卻還是幫著老家人去了。
曹操自從當年在許都與劉備煮酒論英雄，已經二十年過去了，如今渴望在疆場再見到劉備，可惜劉備就是縮著不出來。曹操感慨之餘，也非常煩悶抑鬱。繼續進攻劉備吧，已經耗了三個月了也不得進展，不進討劉備隻守著漢中呢，又要投入很大兵力。但是從這個小盆地的平原上，也得不出什麽產出以抵消成本。漢中雖然自然條件豐沛肥美，但是農業技術落後，如今號稱“西北小江南”，當時卻到處是荒林野草。
曹操不知何去何從了。
曹操這麽一迷糊，外麵的護軍（監軍）就不知道怎麽安排軍隊了，是繼續進攻，還是準備收兵回國，一時進退不知所依。這時，主簿楊修就進來了，對曹操說：“外麵護軍問我，下一步怎麽布置，求殿下出令。”
那曹操就在紙上寫了一小段，交給楊修，說：“你送給他們吧。”不再言語。
楊修接過來，從架子上取了函，把令裝在裏邊，出去，送給了護軍。護軍諸人接了令函，打開一看，就見短短的幾句命令中，有倆字“雞肋”，於是都懵了，持給楊修看，問是什麽意思。楊修看了，微然一笑，也不言語。護軍們隻得迷迷糊糊地去了，自去下達給各級將吏。
隨後楊修回到自己的宿舍，就叫男服務員給自己收拾行李，他的從人說：“怎麽了，您下崗了？”
楊修一笑，說：“不是啊，咱們要走啦，曹公要東歸了。”
從人一驚：“為什麽啊，您怎麽知道？”
楊修一笑，說：“適才見到曹公出的令，曰雞肋。雞肋這東西，棄之如可惜，食之無所得，以此比漢中，可知曹公已經決計東歸了。”
從人恍然大悟，忙笑說：“領教了，領教了。”
這件事情值得一說，隻不過是想說明楊修能見機知微罷了。它對楊修的生死，毫無關係。實際上，曹操隨後是否知道這個，也不知道，更談不上因此懷恨嫉妒。曹操和楊修之間的事，其實另在別處，這個以後再說。
楊修這人，確實捷悟。從前曹操當了丞相的時候，給自己修一個丞相府，開始修大門，四邊兒都做好了，還沒裝門扇，曹操親自出來看，看罷，也不說話，就叫隨從在門上寫了個“活”字，然後，自己就溜達著走了。這門上的“活”字就這麽放著，匠人也無如其何。少頃，楊修上班來了，見了，就對匠人說：“你們快把這門拆了。”
匠人糊裏糊塗，因為他官兒大，隻好聽他的，拆完，問楊修：“大人，接下來怎麽辦啊？”
楊修說：“門內著一個‘活’字，就是‘闊’，丞相不是已經說了嗎，嫌這門太大了，你這樣顯不出丞相簡樸，趕緊修個小門。”說完，自去。匠人恍然大悟，趕緊縮門。曹操是個儉樸的人，當然不想門臉太大。
還有一次，有人饋送給曹操一杯胡人的奶酪，曹操吃了少許，覺得不是味兒，就取了個紙，上邊寫個“合”字，蓋在杯子上，拿給下麵人。下麵人接了杯子，莫名其妙，也不敢動，就傳給下一個人。傳到楊修這裏，張嘴就吸了一口，然後遞給下個人，說：“該你了，丞相叫咱們人一口，一人吃一口，你快吃吧。”
也是理解得快。
還有一次，曹操到浙江去，見到曹娥碑，這是塊知名的碑，上邊有知名的碑文，那曹娥也是個東漢名人。當時伍子胥因為憤恨夫差殺了自己，死後漂到海裏，就常驅錢塘江水為虐，於是人們隻好把他當成了潮神，祭祀他，哄著他。曹娥的父親一次搞儀式，駕舟去迎潮神伍子胥，結果伍老先生翻臉不認人，把老曹給覆舟淹死了。曹娥哭了，於是跳到江裏，三天三夜，最後抱著老爸的屍體，爬上岸來了，於是成了東漢名人大孝女。
這次曹操和楊修都欣賞了碑文，然後轉到石碑後麵，有蔡邕寫的讀後感八個字，曰：“黃絹幼婦，外孫齏臼。”
曹操問楊修：“卿明白這是什麽意思嗎？”
楊修說：“明白。”
曹操說：“你先別說，等我想想。”
於是一起又走了三十裏的路，曹操終於想明白了，說：“我明白了。你把你想的，寫在紙上。我也寫下我的。”
楊修於是寫道：“黃絹，是有色的絲，就是‘絕’字；幼婦，就是少女，就是‘妙’字。外孫，就是女兒的兒子——女子，於字那就是‘好’；齏臼，就是搗藥的，也可以搗佐料，它受的是辛（古代沒有辣這個字，因為當時辣椒還沒有從南美傳入，所以包括吃火鍋的四川人在內，都不吃辣，但人們還是愛吃辣，於是當時就有辛，也就是苦艾、大蒜、大蔥什麽的，也能做‘火鍋’，這種東西——辛，要放在臼裏搗碎再用），合起字來就是‘辭’（辭，受辛二字繁體整合）。所以這是‘絕妙好辭’。”
楊修寫罷，交給曹操，曹操自己也寫完了，正與楊修相同，曹操於是一聲歎息：“我的才分不及卿，還差了三十裏啊。”
楊修就是有這樣的快腦筋，非常適合給領導當差，善於揣摩領導意圖。
不說這麽多了，曹操還等著撤兵呢。曹操覺得漢中終究是個雞肋，雖說自己走了，劉備就會出山占了這裏，但是自己呆在這兒，也得不償失。於是傳令：“全部大軍，隨寡人北過褒斜道回關中。漢中這裏不要了，但是地方不要，人得要，各處老百姓，隻要是咱們能控製住的，全都移民，跟著去關中。叫劉備在這裏餓死。迅速執行！”
諸將僚吏領命，都喜不自勝。
曹操又把雍州刺史張既叫來了，這雍州是新設的一個州。當初曹操戰敗馬超後，實控了關中，關中原本是屬於司隸州（州治洛陽），曹操就把關中劃出來，另做了雍州，以張既為雍州刺史。曹操問到：“德容，如今我們撤了漢中守衛，劉備必然占據此地，占據此地倒也無妨，這裏到關中你的地盤，隔著五百裏秦嶺逶迤，就怕劉備向西也去奪了武都郡，那樣北上從故道，以逼關中西側，就大事不美了。不知德容有何計慮。”
張既說：“武都郡多是氐人，我們曹洪將軍雖然駐據那裏，恐怕使不動這些人。不如以誘賞的辦法，在陳倉堆積好糧食袋子，勸說氐人，有願意北上去關中者，來了就給糧食，然後厚賞。這樣，前麵來的，心中高興，後麵的人，就羨慕他。於是，竟都來了。未來即便劉備也得了武都，也得不到這些生猛善戰的氐人，不能用為他的軍鋒。且劉備若想進犯關中，氐人還可以助我禦邊。”
曹操說，這個辦法好，於是遣張既到武都，幫著曹洪和武都郡守楊阜，搬出了五萬餘落的氐人去了關中西側的扶風、天水二郡。天水、扶風都是新設的雍州下麵的郡，陳倉就在扶風郡。而武都郡是涼州最東南的一個郡。
曹操於是揮一揮手，作別了無可奈何的漢中，從褒斜道的蜿蜒山澗，回了關中長安。這時候，鄢陵侯黃須兒曹彰，才剛剛趕到長安，見曹操敗回，也不敢再問跟劉備的假兒子決戰的事了。曹操和眾將和曹彰，就呆在長安，一呆就是數月不提。