很快到了這建安十五年（210年）的冬天，曹操呆在鄴城，自從赤壁敗後，已經兩年整了。兩年一直無所作為，隻是這時候冬天裏，也不老簡樸了，奢侈一把，修成了一座銅雀台。上邊有一個高一丈五尺的銅雀，立在一個高樓上，數裏外都能看得見。
曹操的三兒子曹植，時年已經十八歲了（生於初平三年192年），自小就才思敏捷，十歲多就能背誦《詩經》《論語》、辭賦數十萬言，寫的文章極好。一次曹操看罷，覺得頗有一點兒意思，於是說：“你這是請別人寫的嗎？”
曹植連忙跪下，說：“我出言成論，下筆成章，您顧自可以當麵考我，何必請人寫呢？”
曹操說：“好，明天就考你們。”
第二天，曹操叫著二十幾個孩子（不包括女的），一起登上了銅雀台，顧眄四看，然後分發筆紙，曹操說：“你們這就各自寫一首《銅雀台賦》，互相不許抄，以一炷香為刻。”
於是那曹植拿起筆來，也不思索，落筆寫到：
從明後而嬉遊兮，登層台以娛情。（跟著我爸去層台上玩啊。）
見太府之廣開兮，觀聖德之所營。
建高門之嵯峨兮，浮雙闕乎太清。（台上有高門，而且是闕門，中間斷開，兩邊門柱上有樓觀（碉堡），可以據之射擊，保護大門，這是從前諸侯國君才有的規格，卿大夫不許這麽認真地保護自己的家門，自己又不是想割據自立，何必守衛這麽高級。但是曹操是武平侯，也算是諸侯。）
立中天之華觀兮，連飛閣乎西城。（大門裏邊有華麗宮觀，飛閣樓台。上邊塗著環保的彩色漆畫。）
臨漳水之長流兮，望園果之滋榮。（望遠看了，台子主要還是觀景用的。）
立雙台於左右兮，有玉龍與金鳳。（銅雀台還有左右兩個僚台。）
連二橋於東西兮，若長空之蝦蠑。（以二橋與僚台相連，這裏就是諸葛亮胡說的“攬二喬於東南兮”了，其實倒不應該改為“喬”，因為大喬、小喬，本名姓應為“橋”。當時還沒有姓喬的人。）
俯皇都之宏麗兮，瞰雲霞之浮動。（繼續眺望。連許都都望到了。）
欣群才之來萃兮，協飛熊之吉夢。（跟著登台的還有很多老幹部，包括類似薑子牙（飛熊）這樣的王佐老才。）
仰春風之和穆兮，聽百鳥之悲鳴。（這句沒什麽用，有點氣餒了。）
天雲垣其既立兮，家願得而獲逞。（天雲繞台，給我爸美好的祝福。）
揚仁化於宇內兮，盡肅恭於上京。（我爸對老百姓又仁，對皇上又專權而不失禮，替皇上幹活，還對皇上特恭敬，任勞任怨活雷鋒。）
惟桓文之為盛兮，豈足方乎聖明！（古來隻有齊桓公、晉文公（重耳）這二霸最厲害，但太講霸道，還夠不上聖明，不如我爸懂事啊。）
休矣美矣！惠澤遠揚。（美得到頭了。）
翼佐我皇家兮，寧彼四方。（我爸像翅膀一樣幫助著皇上，安寧四方。）
同天地之規量兮，齊日月之暉光。（我爸好啊。）
永貴尊而無極兮，等年壽於東王。（東王，就是西王母的老公，原本是楚國人祭祀的東君，或者叫東皇太一，現在道教的人把他改名叫扶桑大帝東王公，這裏意思，就是我老爹應該稱王。）
禦龍旗以遨遊兮，回鸞駕而周章。（似乎比王還大了，但當時龍還不是皇家的專屬物。）
恩化及乎四海兮，嘉物阜而民康。（以恩以仁。）
願斯台之永固兮，樂終古而未央。（希望後人不要破四舊破這個台子，一直讓我們永遠樂下去。）
曹操看罷，三兒子寫得頓挫跌宕，對比鋪排，而且景中含著政治，帶著治國的策略，曹操大奇，這孩子文才真不錯啊。
不一會，曹丕也寫完了，見是：
“登高台以騁望，好靈雀之麗嫻。飛閣崛其特起，層樓儼以承天。步逍遙以容與，聊遊目於西山。溪穀紆以交錯，草木鬱其相連。風飄飄而吹衣，鳥飛鳴而過前。申躊躇以周覽，臨城隅之通川。”
都是幹巴巴的景色，既沒有政治，也沒有談到西王母的老公這些神仙，相比曹植要束手束腳多了。
從此曹操對曹植另眼相看，曹植也很簡樸，穿的乘的，都不是華麗之物，每次給曹操請安，回答曹操的疑難怪問，應聲而對，曹操越發寵愛他。因此拖延著總不立曹丕為世子。
然後就到了下一年，建安十六年（211年）春三月，曹操呆在鄴城，看南下江東是一時難以指望大有作為了，把目光挪到了西南邊的漢中張魯。於是，曹操命夏侯淵帶兵，從並州（山西省），入陝西關中，然後南伐漢中張魯。
張魯割據在漢中已經很久了。張魯發跡還是上一任冀州牧劉焉的時候。張魯的媽媽會鬼道，而且很漂亮，是個豔巫婆，做起法來，特別性感，經常沒事就到益州牧劉焉家裏去祛災驅邪，結果狐狸沒攆跑，她倒成了狐狸精，把劉焉迷住了，後者跟她發生了那個。劉焉被她迷得很深，就讓她兒子張魯到益州（四川）十一個郡國裏邊最北邊的漢中郡做了漢中太守。等到劉焉一死，兒子劉璋繼位接手益州牧，劉璋覺得這個狐狸精生的兒子從不聽話，於是殺了狐狸精和張魯的弟弟，從此張魯和劉璋遂為仇敵。
張魯在漢中搞的是政教合一，他爺爺張陵從前創立了“五鬥米道”，跟張角的太平道差不多。民眾交五鬥米就可以入道。他以爺爺的鬼道教化民眾，剛來入道的就叫“鬼卒”，資深了的就叫“祭酒”，不設縣官吏丞，就用“祭酒”管理地方政務。祭酒的施政綱領是教老百姓不欺詐（其實他們自己就是最大的欺詐犯），有病就自己首過，把幹過的壞事全說一遍，大略與太平道相似。各個祭酒都要帶頭行善，在轄區路邊上建義舍，裏邊放上義米，經路的要飯花子和業務代表，進去按照肚子尺量吃。不許吃太多，吃多了話，鬼道就會讓他得病，吃不了兜著走。當地的士民夷狄都還很喜歡這樣。為了表示對自己成就的認可，他接受了群下上尊給他的“漢寧王”的亂號，倒是比劉璋官還大了。從此張魯割據在漢中，殺害漢朝使節，自己關起門來當王，自我獨立。
他能這麽做，也是因為漢中這裏適合割據。西部的地形是這樣的：在陝西南部，有一個巨大的盆地，四麵群山要塞，就是關中盆地；再往南，在陝西南部，又是個小盆地，就是漢中盆地，也是四麵山繞，中間掏個坑，四麵險固；再往南，穿越縱橫幾百裏的大巴山，就是另一個巨大的盆地——四川盆地，是為蜀地，也是益州的主體部分。
再說說關中盆地這裏。關中屬於於司隸州。關中以西，就是涼州。當初，涼州的馬騰、韓遂兩隻軍閥勢力，在建安初期趁著關中的長安被李傕、郭汜等人糟蹋得不成樣子，就卷兵東來，占了關中地區，駐兵長安附近的據點，直到如今。這馬騰身材胖大，性格賢厚，對待長安三輔地區的士民還頗人道，人們甚愛之。馬騰跟韓遂，本來是好朋友，還結成了異姓兄弟，但是來關中之後，倆人都想兼並對方，於是互相開戰，一時你來我往，韓遂殺了馬騰的老婆孩子，馬騰則一度把韓遂打回了西邊。韓遂跑回來，繼續跟馬騰作戰。到了兩三年前，曹操要征荊州，怕馬騰在西邊搗亂，就征馬騰及其兒子們到鄴城來當官。馬騰一貫是支持曹操的，覺得自己歲數也大了，也不想老跟韓遂爭，惹不起我躲得起，於是拖家帶口跑到鄴城去了，當了一個衛尉，兩個兒子也當了都尉，馬騰就這樣養老去了。
馬騰的兵則照舊留下，由長子徐州刺史馬超統領。曹操為了嘉獎馬騰積極當人質，入居鄴城，就加封馬超為偏將軍。
這時馬超招來眾將商議：“列位，曹操遣夏侯淵往南去征張魯，張魯在我們之南，夏侯淵要去漢中，必須打我們關中經過而南下。我想，這曹操恐怕明為征張魯，實際是借口進入關中，來討伐我們。所以當下之計，我們不能讓曹操進關中。我們必須結軍東進，屯聚潼關，以堵夏侯淵之軍。”
潼關是函穀關以西的要塞，陝西關中的東方喉嚨。
下麵的官吏說：“可是這樣的話，那在朝廷看來，我們這就是叛亂啊。現在將軍的爹爹叔叔弟兄們都在鄴城那裏，我們舉兵，貴爹爹弟兄怎麽辦？”
馬超說：“我為保關中，多念不得家裏了。我意見，速去連橫韓遂，跟韓遂息兵，共禦曹操。”
馬超下麵的這些西涼兵和關中兵，在這化外外之地自由逍遙慣了，如何喜歡被曹操收編，於是都擁護馬超的造反意見。韓遂見了馬超的使者書信，當即也不再跟馬超打了，宣布一起連橫進兵，二人以及其它地方山頭勢力是十部，合計十萬人馬，向東到潼關上下駐紮。拒住了夏侯淵欲入關中的部隊。
曹操準備親征，下麵的反戰派又開始發言了：“關西兵（關西即函穀關、潼關以西，也就是關中）甚是強悍，善習長矛，不是精選的前鋒，難以與之對當。丞相還是再想想吧。”
曹操說：“戰在我，不在於對方賊人。他們雖善長矛，我讓他們沒地方紮，諸君就看我的手段吧。”
於是秋初七月，曹操大軍西征，直抵潼關之下，與馬超夾關而屯軍。
曹操對潼關發起猛攻，這種猛攻是佯攻，但卻是真的使用精銳，打得聲勢浩大。而私下裏，曹操把徐晃、朱靈叫來，說：“二位，孤現在猛攻潼關吸引了馬車的全部兵力，馬超本來布防在河西沿線諸要津的軍隊，都南下跑到潼關這裏來了。趁著西河沿線空虛，你們兩個，從蒲阪津帶領大部主力，乘夜潛渡，把兵馬運入河西去。”
這裏要說關中的地形，是這樣的：黃河把黃土高原割成左右兩塊，左邊這塊就是陝西，右邊這塊就是山西。陝西的地形是這樣的，北部，是陝北黃土高原，幹旱少雨；最南部是秦嶺，綿延聳立，與四川相隔，人也穿不進去；中部卻是一個富饒的大盆地，地勢平坦，有渭河東西流動水利暢足，盆地中又氣候溫暖，雨水豐沛，所以極其肥沃。這塊盆地四麵都是險峻的高山，隻有四個關口可以出入（東為函穀關、函穀關之後現修有潼關、東南為武關、西為大散關、北為蕭關），所以“關中”稱號因此得名。
再說水係，黃河自北向南流動，在潼關處向東大拐彎（具體是潼關以東北幾裏處），向東進入河南省，橫行入海。所以，陝西的東側是以黃河為保護。因此陝西關中又號稱表裏河山，易守難攻。如今曹操駐紮的潼關，就在陝西省的東南角，向北就接著南北流動的黃河。曹操可以從兩個地方攻入關中，一是從潼關要塞走陸路（向西）進入，一是從這段南北流動的黃河攻入陝西東緣。
蒲阪津就在潼關以北二十公裏的黃河上（南北流動），是一個渡口，徐晃、朱靈帶著人馬忽隆隆趕到蒲阪津（在黃河以東），準備渡河。
計策好設計，但軍事行動卻難以保密，徐晃等人的行動很快就被探知和報告給馬超了，馬超和韓遂當即明白了曹操聲東擊西的計謀。
馬超這人，文武兼備，善於縱橫術，他對韓遂說：“韓叔叔，既然曹操攻潼關是佯攻，實際想在蒲阪津渡河，我們就移兵到蒲阪津對麵，紮營拒之，不出二十日，河東的糧食就吃光了，他們必定隻得退走。”意思是，我們在蒲版津對岸紮營，對方是不敢過河的，因為我們可以半渡而擊之，這樣對方不敢過河，糧食又吃光了，必然其主力退走。
韓遂說：“我覺得可以聽憑他們渡河，等他們渡河以後，背靠黃河，我們再攻擊他們，他們後路已斷，我們把他們全憋死在黃河岸上，豈不快哉！”
於是，馬超的計策不得施行。徐晃、朱靈遂從容渡河，進入陝西東緣，趕緊紮營自保。未等立成營柵，韓遂派出的五千兵就按計劃過來要憋死他們。但是徐晃等人據柵力戰，一直牢牢控製住陣地，最終將對方擊走。徐晃、朱靈於是就把自己的營壘紮起來了，有了河西的幾個落腳點，可以接應下一步曹操主力過河了。
徐晃發來使者，告訴曹操我們已經過河開辟了較為安全的前沿陣地，請丞相擇日也過河吧，並且把馬超曾經的計策說了。
曹操聽罷，恨道：“馬兒不死，孤無葬身之地也！”
曹操見徐晃、朱靈已經得手了，可以在河西岸接應自己，於是當即引軍離開潼關，往北走了一點，要從黃河上（南北流動）渡兵過去。那曹操先人後己，讓主力先，自己留在東岸斷後。曹操坐在胡**，搖著扇子，看著江山美景，他身邊，留在東岸的，就是許褚為首的虎士軍一百餘人。此外還有部分正待渡河的士卒。
從前，許褚因為戰亂據塢堡自保家鄉，手下都是一幫俠客，這幫大俠追隨許褚加入曹操以後，就組成了虎士軍，一百餘人，是曹操的王牌禁衛部隊。
這時候，馬超聞得了情報，當即領著步騎兵一萬多，從潼關出來，追到北邊這黃河東岸渡口，大隊騎兵蜂擁奔馳，很快奔至曹操的虎士軍近前，箭下如雨。曹操還坐在胡**不起，看著河水想要作詩似的。
許褚急說：“賊來得太多了，而且大軍都已渡河過去了，咱們可以走了。”
曹操說：“那好，可以了。”
於是，許褚扶曹操起來，拉著曹操的絕影馬，往河岸上走。這時，馬超騎兵已奔至，虎士軍一百人已經開始輪著武器跟馬超騎兵搏鬥。同時，西涼騎兵也赴船急戰，許褚、曹操根本走不到船邊，四麵都是馬超騎兵亂跑亂殺。旁邊校尉丁裴腦子靈，看見一些牛馬還沒有渡河，趕緊命令把這些牛馬撒了，然後使勁喊：“牛啊！牛啊！馬～～～！”
西涼軍聽了，紛紛跑去搶牛搶馬，曹操這才趁機在許褚保護下上了船。剛撤了搭板，虎士軍抵擋不住馬超軍的急攻，拋下幾十具屍體，餘者轉身都往曹操這船邊跑來，以及其他尚未上船的曹卒，都涉水撲騰到這船旁，攀著船舷就往上爬。爬上來的人越來越多，眼看要把這船壓沉了，許褚舉起大斧子，照著攀船扒弦的就砍他們的爪子。噗嚕哇啦連人帶爪子都往水裏掉，喊痛之聲撕心裂肺。與此同時，岸上馬超騎兵亂箭齊發，朝著這船就射。許褚右手舉著大斧子砍攀船人的手，左手舉起馬鞍子，給曹操遮著避箭，叫船工趕緊劃船。
船脫離岸邊，還沒等鬆一口氣，不料那黃河水甚急，衝得這船順水就往下流漂，一漂就是四五裏。馬超軍樂了，一路四五裏沿岸一邊追這船，一邊射箭。箭如雨下，船老大也被飛箭射死。
許褚右手放下大斧子，改拿起船老大的槳，使勁單臂劃船，左手照舊舉著馬鞍子給曹操避箭。這樣被馬超騎馬追著射著跑了四五裏，河麵突然開闊了，水流也慢了，許褚方才得以朝河中心奮力劃去，對方箭也射不到了，終於僥幸得以到了對岸。
那曹操已經嚇得體如篩糠，縮在船舷後麵，心想今日若不是許褚，命已危矣！
那邊張郃帶著已渡河的大軍，總也不見曹操，以為曹操死了，各個驚慌失措。這時見許褚挽著曹操，從下遊岸邊走上來了，軍士們這才歡喜，有的甚至掉下眼淚。曹操哈哈大笑：“今日幾乎為小賊所困！哈哈！”
雖然冒了很大的險，但終於進入陝西的河西地區了。