劉備這時候呆在樊口（鄂縣境內），聽說曹操已經從江陵督著曹軍劉表軍順江而下了，江陵東到樊口這裏順江不過二百公裏，劉備恐懼異常。而這時候諸葛亮還遲遲沒有回來，也不知結東吳的事情談得怎麽樣了。劉備派巡邏隊每天在江邊望候，等著孫權軍或者諸葛亮趕緊來到。
這一天，巡邏隊長官望見了東吳左都督周瑜的戰船了，沿江逆上而來，趕緊躥上馬，飛跑進入樊口城，撲進去報道：“報，報東吳左都督周公瑾戰船遮江，大小有數百艘，正逆江而來，正欲停泊下寨呢。”
劉備嚇了一跳，連忙站起來：“你，你····，你看清楚啦，你怎麽知道那不是曹操的戰船？”
長官說：“那船的型號和旗幟，我深知是江東的。”
“哦。”劉備方才坐下。撲騰撲騰的心落定了許多。心想，既然周瑜來了，想是孔明先生的結吳之任已經實現，那人家遠來辛苦，我也趕緊派人前去勞軍慰問吧。
於是派人到周瑜舟軍中拿著牛羊海帶絲維生素B去慰問。不想周瑜見了劉備的使臣，卻說道：“我有軍任在身，不可離得都督署（辦公室），倘使劉豫州能屈威前來，誠是我之所望。”
叫劉備到周瑜的軍中去。
劉備聽了回報之後，心又突突跳起來了，一是有點害怕，二是自己官很大，按級別，應該周瑜來拜訪我啊。但是劉備“居善地”，就是日常的時候喜歡處在低下的位置，學習大地。現在有求於人，就得把身段放低。
於是劉備乘一隻單舸小船，飄飄遙遙，離了樊口駐地，往下邊周瑜的水軍大寨進去了。到了周瑜的都督署，周瑜傳請入內坐下。劉備寒暄了幾句，也不知問什麽好，就說：“都督，今日拒當曹操，深是一個正確決策啊。但不知，都督的戰卒有幾多人？”
周瑜麵色不冷不熱，說：“三萬人。”
劉備說：“恨少。”
周瑜說：“這已經足用了。豫州但觀我和左都督程普公破曹吧。”
劉備也無法多說。倆人似乎話不投機，半句多。劉備心想，這人如此年輕，我像他這麽大的時候，才當個小平原縣令，也不知東吳怎麽想的，派這麽個漂亮好看的人就算行了，就來了。
劉備等了等，又東西望了望，說：“怎麽不見魯子敬啊，不能請子敬也出來相議一下嗎？”
魯子敬是前者聯絡孫劉結合的，劉備看不到他，就心裏總是七上八下的。雖然魯肅說話有點毛草，但當時一見的感覺，對我劉使君是真誠很有好意的。不似這個周都督這麽麵寒心也不熱乎。
周瑜說：“子敬也已經受命統軍了，受命不能妄自離開校尉署，豫州若要見他，可待會單獨自相去找他。”
劉備一聽，嘿嘿啞笑，心說又被對方冷嘲挖苦了，好像我們劉備軍軍紀渙散，連受命之後不能離開衙署這樣的規矩都沒有。同時暗中也不得不佩服周瑜治軍嚴謹，絲微不苟，不禁有些慚愧。
周瑜好像看出了劉備的擔心似的，於是又接著說：“孔明先生也隨軍而來了，不過在後麵，過二三日即到。”
劉備這才比較放心。回來的路上，想著周瑜雖然年輕，但治軍綱紀嚴穩，相比自己，打了這麽多年仗，卻在那些細節上不如人家，不禁深有慚愧。但是周瑜畢竟年少，從前不過是打過黃祖罷了，能否敵得過曹操，沒有把握。所以，在未來的戰鬥中，據說劉備就磨蹭在後麵，唯恐周瑜不敵曹操，自己夥在他裏麵吃了虧，所以拖在後麵。不過，這種說法是否可信，我也不能篤定。
劉備回到營中，告訴關張具體情況，又說：“另外，以後你們在自己的署帳裏，不能東西亂跑。不是我的命令叫你們，你們不許出來。曉得吧，若是出了署，別人、嘩變的端了你的老窩你也不知道。”
過了兩天，孔明也到了，見到劉備，把出使的情況述職匯報，又說周瑜是左都督，程普公是右都督，左轄著右，魯肅是讚軍校尉，諸將佐的虛實優劣一一道來。劉備把他好言嘉獎一番，命去休息。
隨後劉備陸軍和關羽水軍合計一萬人，與周瑜、程普的三萬人，一起開拔，並力逆江而上，泛舟於波濤滾滾的長江，從樊口逆流而上，迎截已經從江陵浮著大小無數戰船，順江而下的曹操。
但見，長江兩岸丘陵都不高，連綿不下幾百裏，接水之處，山壁危立。草木盛的地方，軟絨絨地滾成山團，點點滴滴，墨綠可愛。千餘艘戰船，整齊地劃動著兩排船槳，搏浪急進，忽高忽低，像水麵上展翅飛翔的鳥兒。戰士們伸手，總想把山坡上滿眼的碧草拔一拔。
到了夏口，所幸曹操還沒有到這裏，於是忙又接上劉琦的一萬軍馬，繼續逆江而上。
這時的曹操，本可以在“孫劉聯合”建立之前就大舉向東壓擊，但他行動保守，失去了機會。曹操連續作戰的能力不夠強——比如跟袁譚、袁尚弟兄就是進進退退，打打停停，這是他出於慎重的考慮，軍隊的軍心和素質都限製了連續作戰。從前打張繡打呂布，也都是反複拉鋸，而不能一次持久。這避免了用兵過度而導致災禍，但是也錯過了及早在孫劉組合形成前動手的時機。
現在孫劉已經集結起來，並且主動向邊境地區屯紮迎戰了，從樊口向西奔陸口，這裏有赤壁地區，是支流入長江的交口，預備在這裏截擊我們。這裏因為是河流入江口，造成了很大的沙洲，江流的速度明顯慢了。我們曹軍經過這裏，想快速通過是不可能的，周瑜堵在這裏，水流又慢，我們隻能在寬闊的江麵上跟他打一場才行。
但是我們仍有優勢，此時我們曹丞相的戰船數千艘，前後迤邐十數裏，從江陵蜿蜒而下兩百多公裏，可謂蔚為大觀，古今未有。
這隻是顯性的部隊，我們有二十五萬人馬，幾個月的時間需要消耗千萬斛糧食，所以後勤補給的民夫也有數十萬人之多。
曹操站立樓船之頭，在這個陌生的大江上行走他顯得其樂陶陶，拋棄一處處經過的風景，他的目光蓄意很深，風過船隙引起怪嘯，仿佛諦聽見一些荒誕不經的喃喃耳語。
曹操望著太陽，他不知道，我們東漢的中後期，太陽黑子的強度處在兩千年中的最小值，導致如今的疫病密度空前地高。當初張角能夠起來，就是因為疫病太猖狂了，人們有病亂投醫，去找了他。如今又是亂世，國家控製疫情的能力大大削弱，病毒就會迅速擴延，造成大量死亡和社會恐慌。張仲景先生其實就是我們這個時候的人，針對性地寫了《傷寒雜病論》，他在書中說：“建安紀年以來，人民死亡三分之二，傷寒者十分之七。”
曹操的兒子曹衝，還有曹丕、曹植，這次也跟著來了，隻是沒到前線。那曹衝現在就病了。我們軍中也正開始傳散一種新的疫病，大約是斑疹傷寒，人們上吐下瀉，成了裝著垃圾的大垃圾袋，吐瀉一完，就癟得一點力氣沒有了。曹軍順江二百多公裏，迂回穿過跨江南邊的雲夢大澤，剛剛出澤，就和周瑜、劉備、劉琦的水陸軍正好遇於赤壁（湖北蒲圻境內，東去夏口（武漢）四十公裏）。
狹路相逢勇者勝，周瑜劉備軍當即與曹軍水上接戰。吳楚之地水網縱橫、樹木叢生，不適於戰車奔馳，所以吳國車兵少，步兵多，騎兵少，舟兵多。東吳步兵舟兵個子矮，用的兵器也不長，但是這些吳越之人，勇於任事，輕於赴死，出過烈士專諸、要離乃至項羽，喜歡以性命慘烈相搏，把得了病的垃圾袋一樣的北方曹家士卒打得跳船翻覆，狼奔豕突，根本不曉得也不適應東吳兵的戰鬥技術，大加敗退。退到北岸，結水營岸營自守。
隨後曹軍一邊治病，一邊出來跟東吳劉備軍小股相打，你來我往，撕撕扯扯。曹軍的單隻船遇上東吳的單隻船，總是心怯，對方總是有萬千出奇的辦法把曹軍的船給鑿翻繞暈，於是曹軍也發揮科才智應對，把艦船連在一起，兵士們從板橋過去，就可以在甲板上進行戰鬥，因而江上的戰鬥好像是陸上的戰鬥了，也顯得人多勢眾了。一時曹軍持穩主動了很多。
就這樣打著，一拖就是一個多月，到了寒冬十二月的月初了，周瑜的部將黃蓋心裏著急了，來找周瑜說：“互相膠著久了，敵人就能適應我們的戰術了，他們也在戰爭中學習戰爭，我們的船上獨門打法，就都被他們學去了，並且給出針鋒相對的應變了，這不把船都給連起來了嘛。”
這黃蓋，是湖南零陵郡人，從小是個孤兒，長大為人剛毅，最早追隨孫堅，在程普、黃蓋、韓當三個孫堅老將中排名第二。而且作為孤兒，有體會，所以善於養軍士，士卒皆肯為之爭先。
“都督，”黃蓋又說，“我倒有一個奇計。我看曹軍的戰船都是首尾相連，以多欺少，但這樣的形勢，可以燒而走之啊。”
周瑜說：“燒船是個好主意，隻是無法靠近啊。有限的船隻，很難突破江麵，抵達他們的水寨啊。”
黃蓋說：“隻有詐降，進到他們水寨裏，連水寨的船再岸上的營一次全燒光。”
周瑜拍岸驚奇：“黃公覆真是有勇有謀啊！不愧是先君的老將，如此則建一大功。可是，那草賊素性奸詐，你去投降，你又是先君的遺臣，他會不會能相信啊？”
黃蓋說：“嗬嗬，真是老臣，所以他才相信。”
周瑜問：“這是為何？”隨後當即自己也明白了，嗬嗬笑說：“也是，你們都不服氣我年少位高，所以不肯為我下啊。嗬嗬。”
於是，黃蓋寫了詐降信。黃蓋寫完，書記官想幫著修改，周瑜看罷說：“不必，改了就不是將軍之言了。對了，這個派去送書的，你也要騙著他，就跟他說你是真的要降曹。”
黃蓋說：“都督所慮極是。”
於是黃蓋回去之後，擇人把降書乘夜送過江去。
後來，民間的人就編了故事，說周瑜搞了個苦肉計，打了黃蓋一頓，然後黃蓋才跑去投降。其實這這樣隻能讓曹操懷疑。直接去投降就可以。譯江東如此之大，四五萬之眾，中間出來一兩個叛降的，曹操如何會疑。以曹操的自信，沒有叛降於他的，他反倒覺得奇怪。而若是打了一頓，再去叛降，反倒畫蛇添足。所以，沒有苦肉計的事。
曹操見到黃蓋派人送來是書信，見是：
“黃蓋我受孫家厚恩，常為將帥，今為丹陽都尉，受遇不薄。然而觀天下大勢，以江東六郡的山越整編出來的野人，來對當中國（指中原文明）的百萬之眾，眾寡不敵，海內之人所共見也。江東將吏，無論賢愚，皆知其不可，隻有周瑜、魯肅這倆人，偏執淺憨，不懂這個形勢。今日某當歸附，是某的真實考慮。周瑜所督領之軍，其實易於摧破，隻要來日交鋒之日，我為前部，乘機倒戈，為您效命，就在近期。”
曹操看罷，對主簿楊修說：“德祖，這個送降書的人見在何處？”
楊修說：“在別營等候。”
曹操說：“帶他進來。”
不太久，楊修帶著那個信使來了，曹操命楊修等眾人出去，自己關上門，把西服脫了，露出腰帶上的手槍，讓信使坐著，對著信使繞了三圈，連說再盤問，又是詐又是誑，又是突然襲擊發問，又是摸著手槍嚇唬，嚇得那信使戰戰兢兢都要哭了。最後曹操方才說：“孤剛才所問你，不是不信，隻是恐有詐耳。那好，如果黃蓋信中所言確實，孤自當賞爵授官，超過他現在的階級。你先好自回去，教黃蓋就照他說的準備。”
說完，曹操慢悠悠轉回來，把西服穿上，然後一開門，示意下人扶信使出去。隨後曹操自去洗手漱嘴不提。
這信使回報黃蓋，黃蓋備問知詳，然後就把信使關了緊閉，三套大鎖捆上，不到戰後，不許釋放。隨後黃蓋就開始準備了。黃蓋找了許多枯蘆葦、幹柴、薪草，都滿滿地堆在十艘（一說數十艘）輕便的大利艦裏，然後去大廚房，把江南人常吃的魚油，用魚提煉的炒菜油，搬了好些大盆，連凝固的帶汁狀的，都灌到蘆葦薪柴裏，然後上麵用紅幡蓋住，以免下雨受潮，然後在利艦上都建上旌旗龍幡。一切準備好了，又在每隻艦尾，係幾隻救生艇，預備著火了人好往這船上撤。
隨後，就等著東南風了。
這東南風在冬天裏確實少，但大江之上，兩邊地勢開闊，附近又有方圓數百裏的雲夢大澤，於是陸上的飄風，就忽東忽西，鬼神莫測，如果雲夢大澤起到海洋的作用，海水溫暖，上麵熱氣流上升，地麵就會有寒冷氣流吹過來補充，而雲夢澤是位於赤壁的西方，曹操來時經過的路上，正可以用以迎著曹操吹去。
周瑜就等待著命數，也許會吹起東南風。這一天早上，東南風大起，於是就見南岸上，數十艘利艦開拔出了水麵。上麵都建著旌旗龍幡，忽忽悠悠地朝著江中心劃過來了。因為南岸上船隻眾多，這些有限的船剛一開動，並不顯眼，也不知是巡邏的，還是進攻的。於是曹操北岸上的瞭望兵都緊密觀看，隨時報告。瞭望兵說：“這些船沒有加帆，想來不是進攻的。但是，也許敵人先潛進，近了再加帆。密切注視。”不一會，那船到了江心，黃蓋站在為首船頭，腳下踩著波濤，傳令：“扯帆。”
於是自己的船上當即升起白帆，側後麵數十麵白帆相繼拉起。這船吃了東南風勁，當即速度提升。
對岸的瞭望卒見對方舉了帆了，而且到了江心了，早已報給上司，於是岸上的曹操的各部將吏，都跑出來了，預備擊鼓迎戰。按照曹操的軍法，這些水軍不會都在船上呆著，平時在下麵生活和休息，軍中一通鼓響，軍卒立刻披甲站隊，步騎兵也整裝站立，第二通鼓響，騎兵上馬，步兵結陣，舟上的船夫（他們是總在船上的）立刻把著櫓棹站到船側站位，舟兵則立刻由陸地上船，各持兵器，在船上各位站好。待第三通鼓響，就船隻、步兵兵以次出發。
這時曹軍瞭望卒見敵船有進攻趨勢，立刻報明上司，曹軍中一通鼓響，士卒將吏都跑出來了，一邊披掛鎧甲、挾持兵器，就等著第二通鼓，騎兵上馬，步兵結陣，舟兵上船了。
這時，江心的黃蓋手舉一個棍子，上麵卷著破布和魚油膏，喝聲命道：“舉火。”於是，副官趕緊拿來打火機給他點上。黃蓋把火把在船頭一搖。數十艘戰艦上的士卒都看見了，於是按照約定的，一起大喊：“降焉！降焉～～～！”不管對麵南岸能不能聽到，使勁地喊。
曹操軍將一聽，對方是喊“投降”的，而且見船也這麽少，於是臨陣最高指揮官說：“且不擊第二通鼓，待命！”
於是曹操軍卒、騎兵、舟兵也不騎馬，也不結陣，也不上船，就抱著兵器、牽著馬匹、拿著暈船藥，等著。大家等著也不耐煩啊，於是伸著脖子，使勁往江上看。有懂事的，都說：“這，這，這是黃蓋軍來降了。我等早就聽到消息說了。難怪他一開始不扯帆，怕被北岸的發現了啊，等跑出一段，才扯的帆啊。”
也有的說：“那不對啊，我看這船吃水滿深。好像裏邊裝了定時炸彈和炸藥也未可知啊。”
那個又說：“那不是啊，人家投降，不得帶點值錢東西來嗎？”
正這麽瞅著亂說著呢，那黃蓋的數十艘戰艦，已經駛過了江心，順風已到距離北岸曹操答應二裏左右的距離了。黃蓋看看，夠了，再不點火，火就燒不大了。於是黃蓋又舉起了一隻火把，兩隻火把交互舞動。眾船上的人全明白了，隻可拿著火鐮火石，敲著了就在船上放起火來。一時那火苗就像妖精一樣，越長越大。這時大風猛烈，呼呼地吹著船之帆就奔北邊撲過來了。
曹軍最高臨陣指揮官這時候才看清楚了，怎麽對方開始放火了，連忙命令：“擊鼓！～～～擊第二通鼓！”
士兵聽到擊鼓，舟兵立刻抱著暈船藥和長戈弓弩就往船上跑，登船就位亂擠成一團，岸上步騎兵則上馬的上馬結陣的結陣。
指揮官也等不及了，不等留出足夠的間隔，又大喊了：“擊第三通鼓！第三通鼓！”
於是那大小船隻，數十百千，聽著鼓聲，也不管還有好多戰士沒來得及爬上船呢，船夫劃著船，就從岸邊開拔駛動。但是已經來不及了，就見黃蓋的數十艘火船，順著東風，已經撲到了曹操船的近前，火趁風威，風助火勢，船飛如箭，飛埃絕爛，煙焰漲天。曹操水寨裏的船，不管開出一點的沒開出一點的，一時相次著了，又被繩索鎖住，無處逃避。但見江岸之上，原本黑森林一樣舟桅密布的曹操水寨，火逐風飛，一派通紅，漫天徹地。
那些船上的舟夫和上了船的士卒，被火燒著，連躥帶跳，直望水裏蹦，蹦到水底找魚癟會齊去了，溺死無數。船上又被燒死無數。這時大風順著東南風的引誘，巨大的火舌又開始往岸上的營落舔過去了。
這時曹操方才得報，趕緊穿戴了衣服，慌慌張張從大帳跑出來了，就見四麵營寨，都已經被大火覆蓋，熱焰滾滾，好像世界末日到了，到處鬼哭狼嚎之聲、曹操望著這紅天黑地的景象，立刻傻了，下巴張著，像一隻無形的手從他腦袋中拿走了更為無形的什麽。曹操鎮靜過來，趕緊指揮，指揮救火和結陣。這時候，對岸的周瑜望見曹操的舟船和營寨已經燒得可以了，立刻三通擊鼓，上千戰船載著步騎兵，遮江蔽地而來。曹操正救火就布防呢，就見周瑜的水軍已經毫無阻擋地殺過江來，紛紛棄舟登岸，好像螞蟻一樣凶惡地朝著曹軍撲來。曹軍大壞，無心戀戰，奔走逃避，被火燒的被兵殺的死亡盈岸。曹操見狀，指揮了半天，喉啞唇焦，最後隻得發出了這樣的命令：“我們也燒船，不能把船給他們留下。燒完就撤。”
於是兩夥人一起配合著燒船，互相碰上了，還幫忙呢，曹操軍找不到了火了，東吳軍就借給他們火種，於是兩邊兒一起燒曹操的船。曹操大歎一聲：“倘使郭奉孝在，必不使孤至此！”意思是郭嘉多智，能保證我不中計。至少不要把船用板橋連束起來啊。
來不及多想了，曹操連忙跨上自己的絕影戰馬，後麵許褚、張遼相保，帶著所有能跑的曹兵，烏央就往西的大陸上逃去。
曹操等人跑了，後麵沒有馬騎的就倒了黴了，被燒殺溺死無算。赤壁北岸成了一個大屠宰場和焚化爐，直直焚燒嚎叫了一天，直到紅日西平，方才漸漸消歇，隻剩一種難言的情懷，躊躇於人生邊緣，繚繞不散。
劉備的一萬軍兵，也加入了搏殺，其中劉備所帶的騎兵，這時候終於有了報仇血恥的機會了，劉備騎著的盧馬，後有張飛、趙雲相隨，疾疾地尋著曹操逃遁而去的路徑，追索而去。一時遇上曹操殿後的阻擊部隊，且戰且追。
卻說黃蓋此人，剛放完火以後，就跳上了救生艇，割開繩索，順著風劃著就望曹軍水寨衝過去了，到了曹軍船下，一場搏殺，正打得起勁呢，一隻流箭，砰地一聲就命中在黃蓋老將軍的腰眼上了，也不知自己人發的，還是敵人發的。黃蓋當即站立不穩，一頭跌下寒冷的江水。
黃蓋在水裏拚命掙紮，一邊踩著水，一邊脫鎧甲，一邊呼喊。也不知過了多久，後麵的吳軍把他給撈上來了，已經奄奄一息，這吳軍也不知道這是黃蓋，就把他丟在岸上了，然後自去搏殺。這黃蓋眼看就會被人馬踩踏而死，黃蓋運足了氣，使盡渾身最後一點兒力氣，大喊：“韓當～～～！！”
這一嗓子，估計也跟張翼德的有一比，那韓當本是跟黃蓋一樣追隨孫堅的老將，遙遙地舉著刀正砍呢，忽聽此聲，心說：“這是黃公覆的聲音啊。”連忙循聲跑過去，一看正是黃蓋，已經凍得傷的正搗氣兒呢。韓當看看黃蓋沒救了，握著他的手，向之落淚。這黃蓋也該，誰讓他出這麽毒的主意呢，天道有還，沒想到這麽快就還到自身了。韓當死馬就當活馬醫，把自己的棉襖脫下來，冒著凜風，給黃蓋蓋上。誰知也不知怎的，黃蓋縮在棉襖裏，慢慢悠悠，熱熱乎乎，一時又活過來了。韓當大喜，當即護著黃蓋，放到安全之處。後來黃蓋以此次軍功，加拜武鋒中郎將。後來黃蓋先於韓當病死，韓當也是病死。
赤壁之戰，羽扇綸巾談笑間，粉碎了曹操一統全國的藍圖。歸根結底，是北方人不習水戰。