劉表自從黃祖被殺之後，自己的病也在這打擊下加重了。
劉表生有兩個兒子，一個叫劉琦，一個叫劉琮，都是美玉的意思，劉表本人長得姿貌溫美，猶如潤玉，結果老二劉琮長得卻不怎麽像玉，老大劉琦卻長得像劉表，爺倆在一塊兒一呆，好像雙月輝照。後來劉表的夫人死了，就續娶了荊州豪姓大家族的蔡家的二女兒（黃承彥則娶了蔡家的大女兒，而黃承彥的女兒嫁給了諸葛亮），結果這蔡後妻來了，劉表也許是為了進一步跟蔡家加強聯姻吧，就讓二兒子劉琮娶了蔡後妻的侄女。
蔡後妻是個很有家族自我意識的人，因為侄女嫁給劉琮了，於是就甚愛劉琮，而不喜歡沒有娶她們家孩子的劉琦。於是，蔡後妻就整天對著劉表吹枕頭風，說劉琦如何無恥。劉表受了她的影響，於是開始對劉琦有些不好想法。
劉琦年紀正輕，下巴光光的，看見老爸對自己神色常狐疑，也不知道該怎麽辦。而劉表最依賴、信用的蒯越、蔡瑁中的蔡瑁，是劉表後妻的弟弟，劉表另外信用的張允，是蔡後妻的外甥，這倆都跟劉琮關係不錯，抱成一團。
看見劉琮那邊越來越有根有枝，自己則葉枯勢單，劉琦每日彷徨鬥室，心情甚苦。
這一日，忽然聽說劉豫州將軍帶著新請來的諸葛孔明先生和關張二人，來襄陽談事了。劉琦忙跑來，見到劉備，施禮已畢，互相坐下。劉備說：“大公子啊，我最近得了個能人，就是諸葛孔明先生，他是你爸的·····他管你爸叫姨父，他管你應該叫什麽？”
劉琦說：“叫表兄。”
劉備皺著眉想。
孔明忙解釋：“主公，在我們荊州，無論是舅的兒女、姨的兒女，還是姑母的兒女，都可以表兄弟、表姊妹相稱，我們統稱為‘諸表’。”
劉備說：“嗬嗬，原來如此。”
旁邊張飛不耐煩了，說：“我們孔明先生什麽都懂，不光這個，是個大賢，我們主公把他請來，可費大勁了，要想把他請來，比討債還難，得反複跑。”
劉表的蔡後妻是行二，她的大姐是嫁給了黃承彥，黃承彥的醜閨女是塞給了諸葛亮，所以諸葛亮也是跟蔡氏家族沾親，劉琦雖然覺得諸葛亮跟後媽沾親，但還是想求求諸葛亮幫忙。
於是劉琦說：“我表兄資睿清穎，如今追隨了劉將軍，真是恭喜劉將軍啊。我也正有事要問表兄一句，如今我爹越發聽我後母之言，疑我的為人，我弟弟跟蔡瑁、張允，又非常相睦。如今我如何挽回慈父之心，和弟弟又恢複敬悌相愛啊？請表兄好好教我一下。”說完，就要給孔明施禮。
孔明和劉琦原本就是認識的，這時候拿著一把羽扇，說：“誒，劉使君，我們還是談談昨天看的百戲吧。那個小孩用肚子頂在鐵叉子上，被舉起了一丈高，在上麵翻騰動作。我看那孩子的爸爸，嚇得急得在下麵仰著脖子，團團地圍著轉。唉，也滿殘忍的啊。”
劉備說：“是啊，百戲這東西，還有鬥獸什麽的，孫仲謀是特別喜歡，孤覺得還是少點好，君子欲遠庖廚也，何必做這樣的傷害生靈的事情······”
劉琦一看人家根本不接自己的話茬，氣得下巴發亮，但是自己輩分也不高，隻能忍著，裝作就當自己沒說。
兄弟一幹人和孔明閑聊已罷，辭了劉琦，回旅館休息去了。
劉琦心想，那孔明必是當著人多，他又是我後媽的姻親，所以不肯說我們家的事。也罷，我明天就找個沒人地方跟他說。
次日，劉琦又把諸葛亮請來，一起跟自己遊逛後園，然後就到高樓上吃飯。諸葛亮站在高樓，等著仆人擺菜，臨窗眺望，整個襄陽城盡收眼底。諸葛亮說：“現在襄陽也真是繁庶了，荊州本是從前楚國不怎麽開化的地方，但是這些年中州士人避亂南下，名流麇聚以千數。你看你家這裏房子都住不開，被迫要修樓了。在我們隆中，土地不值錢，哪家有個修樓的。”
劉琦也無心跟他閑扯，指揮著仆人把飯菜端上來擺好。諸葛亮和劉琦表兄弟二人，於是對著案子互飲。宴飲之間，劉琦就令仆人下去：“你們都下去，下去之後，把梯子撤了。快點！然後你們都出樓！”
仆人應聲下去，諸葛亮連忙抬手，劉琦說：“不用管，不用管。咱們清靜。聽我的。”
就見仆人們下去之後，把二樓通到三樓的梯子給撤了，然後又下去，把二樓的梯子也撤了。
劉琦笑了一下，然後又哭喪了臉，說：“今日上不著天，下不著地，話出於表兄的口而入於我的耳，表兄可以說了嗎？”
孔明說：“說什麽呀，是百戲的事兒嗎？”
劉琦哭喪著說：“現在我爹越來越不悅於我，你也是知道的，我該怎麽辦啊，還請表兄見教啊！”
說完，劉琦的一張美玉似的臉，都要哭了。
諸葛亮放下匕，說：“唉，你們家的事，我真的不想管。這麽說吧，表弟不知道申生在內而危，重耳在外而安嗎？”
劉琦聽了，當即感悟。諸葛亮這話就是說，在春秋時代，公元前七世紀時，晉獻公寵愛美妾驪姬，提拔她做了正夫人，驪姬為了讓自己的兒子奚齊當上太子，就勸晉獻公把太子申生，還有二公子重耳以及三公子，都派駐到邊境的城邑上去駐守。三個大孩子走了，就驪姬的小孩陪在晉獻公身邊，距離產生了可挑撥的空間，驪姬一黨就拚命說太子申生的壞話，申生從邊境送來孝敬老爹的食物，驪姬在裏邊下了毒，誣陷申生要毒害老爹。
晉獻公就下令太子申生在邊境上自殺。申生於是乖乖地自殺了。驪姬又說二公子重耳也參與了投毒謀劃，於是晉獻公又派兵去殺老二。重耳不肯自殺，就從邊境所駐紮的城邑，出逃國外，流亡十九年，最後借助外國軍隊，武裝回來奪了晉獻公的繼承人的君位，乃至後來成為霸主。
諸葛亮因為不是儒生，看書又隻看大略，所以從這曆史事件上，他的推論就和我不同。我覺得，這件事情，根本推不出“申生在內而危，重耳在外而安”的經驗教訓。實際上是，驪姬和她兒子奚齊，在國都內，於是可以天天討取晉獻公開心，而申生和重耳在邊境城邑內駐守，跟老爸數百裏相隔無從見麵，隻能由著驪姬說他們的壞話，最後落得老爸來殺他們。所以事實上是：“在內為安，在外為危。”
諸葛亮看書大約隻看個大概，就說“申生在內而危，重耳在外而安”，其實按照曆史，倆人都是危的，都是在外邊的邊境上，隻不過一個是老爹要殺他的時候，他奉命自殺，一個是不肯自殺，出逃外國了，所以跟諸葛亮說的根本對不上號。
劉琦卻沒想那麽多，心說表兄說的有道理啊，可不嘛！重耳周遊列國，在外麵跑，所以他成功了，而申生沒出過國，在內，所以死了，在外比在內安全啊（實際上申生是在邊鎮，跟劉琦要去的江夏一樣，都是外）。於是當即大謝孔明。
孔明這一計，算是斷送了劉琦的前程了。
不久，就趕上江夏太守黃祖被孫權、周瑜等人的軍隊攻破而死，江夏郡沒有太守了，於是劉琦懇求父親，乞出任江夏太守。
劉表正煩這老大呢，於是當即就派他去江夏當太守。
劉琦隨即去了夏口——孫權攻破夏口城，在這裏屠了一下，大約因為這裏被屠的太破爛了，就退去了，命前部大都督周瑜為東吳的江夏太守，駐夏口城以東六十裏江邊的湖北鄂縣，東西對峙。
荊州牌的江夏太守劉琦，來到夏口，看看這個滿目瘡痍的城市，無可奈何收拾了個宮室，把車上的東西搬進去，住了下來，從此在這裏“安”著了。同時他也離開了鍋，離鍋裏的肉越來越遠了。
過了兩三個月，到了七月，曹操大舉人馬終於從北方壓下來了。隨著曹操行軍，劉表的病也越來越重。到了八月，劉表眼看沒救了，劉琦聞得了消息，急忙卷了鋪蓋卷，北上來看劉表。
進到劉表的宮裏，劉表正在**躺著呢。從董卓初亂他被派到荊州接替被孫堅殺死的王睿做荊州刺史以來，已經十八年過去了，當初的匹馬隻身入荊州的儒雅英武的劉表，現在已經不能離床行走了。
蔡瑁、張允正好也在宮室裏，聽仆人說外麵劉琦來了，嚇了一跳，蔡瑁趕緊對張允說：“劉琦這人，裝得特孝順的，就怕他們父子一見，那老家夥病中一感動一軟弱，就改口把接班人的位子交給他了。”於是倆人趕緊壓下消息，騰騰騰跑到戶門外，攔住劉琦。劉琦說：“蔡舅，張表兄，我爹的病怎樣了？我來看看。”
蔡瑁說：“使君命公子撫守江夏，任務甚重。現在公子把軍隊丟在那裏，擅自回來，你爸爸知道了，一定要大怒，還要趕你回去。傷了父親的心，他一生氣病情還得加重，這可不是孝敬之道啊。”
劉琦反複請求，這倆就是把他堵在戶門外，不讓進去。劉琦沒辦法，這裏是蔡、張的地盤，旁邊都是二人喊來的保安，於是隻得轉身離去，到了宮門口，想想這就要永別父親了，進又進不去，不禁大哭。流淚而去。
蔡瑁、張允回到戶內，劉表說：“剛才外、麵怎麽、有人亂、喊啊？”蔡、張說：“沒有，是有個家奴犯錯了，要懲治他。使君啊，我們有個罪該萬死的請求，現在，使君該把遺囑立一立了，曹操已經殺到南陽郡了，現在趕緊立下琮兒，以定人心吧。”
劉表說：“拿來筆、墨你們、來寫我、簽字哬。”
蔡瑁說：“不懂，您慢點。”
劉表努了努氣，爭取說出了四個連的字：“拿來筆墨、你們來寫、我來簽字。嗬～”
蔡、張趕緊取來筆墨，這時外麵仆人又跑進來了：“報，樊城劉將軍聞聽主公染病，門外等候，前來探問。”
蔡瑁、張允一咬牙，趕緊又跑出去了，就見外麵劉備、關羽、張飛，其中老大低著頭，後麵兩個青黑瘟神怒瞪雙眼，叉腰吐氣，正瞅著蔡、張等著呢。張允剛要又去喊保安，蔡瑁說：“不要啦！你不見這兩個萬人敵，多少保安夠用啊？”
趕緊疾走兩步與劉備見禮，隨後帶著劉備進了房內。
劉表在**說：“是誰啊、樊城劉？”
蔡瑁說：“是的，玄德將軍現在前來看你，就在這裏呢。”
劉備忙說：“聽說使君貴體違和，一貫公務煩身，今日才得前來探看，不勝惶疚。”
劉表說：“賢弟來、的正好、我正有、要事相，托～～。我的兒、子不才、諸將也、也不行、我死後、卿便可、攝荊州。”
劉備一聽，忙說：“使君，您的兩個兒子，都自是賢人，您不要想那麽多了，就關心養好自己的病就好了。”
旁邊關羽、張飛都是忠義的人，也都點頭。
於是劉備放下看病人的禮盒，不再打擾。告辭而出。
出來之後，見到其他隨從，把這事講了，有人就忙對劉備說：“將軍，剛才您應該答應劉表的話啊。”
劉備想了想說：“此人待我甚厚，如今真按他說的辦了，天下之人，必以我為薄情。我不忍呐。”
於是劉備幾人騎馬，趕奔回樊城。現在，劉備為了躲避上月（七月）出發南下的曹操軍，已經不駐新野了，而是從新野向南後撤五十公裏，改屯駐在樊城了。樊城和襄陽南北相臨，中間就隔著個漢水。漢水在湖北省北部是從西向東流動，樊城就在漢水北，襄陽在漢水南，隔河相望。漢水過了樊城、襄陽這裏之後，即改為自北向南流動，向南二百公裏投入長江（匯合點是湖北省南部的武漢，即夏口，湖北省因此也稱為江漢平原，而長江是在湖北省南界自西向東流去，長江北是湖北省，長江南是湖南省。對於荊州來講，在江北有南陽、南郡、江夏三個郡，在江南即湖南省有長沙郡等四個郡，合計荊州含九個郡，包含湖北省與湖南省）。
卻說劉表送走了劉備，蔡瑁已經把起遺書草擬好了，劉表仔細看了，確定上邊是“琮”字，然後趴著簽了名，蓋了荊州牧的大印，不久，劉表病痛，氣喘不上，氣絕人亡。
襄陽城裏隨後大忙了一通，到處穿白戴孝，二公子劉琮出城西安葬了父親，即日登位接任荊州牧。然後刻了個侯印，配著綬，給劉琦送去了。
劉琦在夏口城，接到印盒子，打開一看，看不明白，找了個紙，在上麵一扣，一看字，不過就是區區一個侯。劉琦當即大罵：“這都是蔡瑁、張允搞的鬼，硬把我攆了出來，使我們父子臨終不得一見！這是誰送來的？劉琮？他算什麽荊州牧！”說完，一把把大印砸在地上。
於是劉琦精選出江夏郡戰士數千人，自己身穿麻服，軍人們也都頭裹白巾，就要到襄陽，以奔喪為名，去跟劉琮拚命。餘留下幾千兵眾，留守夏口，以防周瑜。劉琦哭著，剛走出夏口往北不遠，忽聽前麵又有探馬來報：“報，報曹操大軍目今已經趨至新野，距離襄陽不過百裏。”
劉琦一聽，勒住馬，想了再三，於是對諸將說：“我們還是回去吧。傳我的命令，回到夏口，準備船隻，運送輜重糧草戰械，一萬大軍，全部渡江轉移江南。在江南擇地深溝高壘，待我命令。”
於是劉琦一萬人，轟隆隆水陸並進，都逃到江夏郡的長江以南的部分去了，以為靠著長江天險，先保住性命再說。