黃河怒濤滾滾，從北向南流經秦晉大峽穀，分割開山西與陝西，然後南流再向東拐去，一直穿越中原河南入海，從高空中看整個流程呈L形。
山西，就在這段黃河的西側，表裏河山，異常險固，時稱並州。並州人，受北邊的胡人遊牧文化影響，性情中更沾染了猛烈的胡風。所以並州、幽州都是多遊俠少年，剛猛卞急。像是呂布、王允，就是並州人。
山西省的西南角部分，因為是在南北流向的黃河以東，所以號稱河東郡，是山西最平坦肥沃的地方。但河東郡不屬於並州，而屬於司隸州。建安八年（203年）的年初隆冬，並州刺史高幹派出大將郭援，帶著數萬兵馬，從並州的晉陽（太原）出發，奉大將軍袁尚之令，南下攻擊河東郡，開辟第二戰場，欲斷曹操的左臂，以策應黎陽主戰場的長期對峙搏殺。
他們的前哨部隊是一幫匈奴人。匈奴人很有自己的獨特風俗，喜歡鹹吃畜肉，熱飲奶茶，暢飲烈酒，不吃蔬菜。匈奴人髡發，把頭頂頭發剃掉，隻留四圈兒。南匈奴因為打不過北匈奴，就在漢王朝曆來的分而製之的政策下，接納他們內遷，活動在山西中部地區。在我們東漢時期，遷居到並州內地的南匈奴有時也鬧出叛亂。如今隨著天下大亂，南匈奴望南進一步移動，進入了河東郡的平陽城一帶定居（臨汾）。這時候，南匈奴得到高幹的命令，事先在河東郡的平陽城拉杆子叛亂，焚燒搶掠，攻擊漢人，殺戮長吏，把平陽城搞得甚囂塵上。
河東郡屬於中原司隸州。司隸校尉（算是司隸州的州長）鍾繇，非常會寫字，創立了楷書。得到消息後，鍾繇把毛筆放下，把筆蓋擰上去，說：“朝廷正在討平冀州，無暇他顧，這幫人興風作浪，原也是意料之中。我們過去討平它就好了。”
於是，鍾繇帶著幾千步兵整隊向北出發，望河東郡偏北部的平陽流過去了。到了平陽城，把該城團團圍住。城裏的匈奴單於呼廚泉（他的哥哥的孫子就是後來五胡亂華中第一個鬧起來的劉淵）不慌不忙，登在牒口叫道：“尼們微沈麽粗飽幹舌窩們的內正？！”
鍾繇不理他，堆丘架械進行攻打。呼廚泉說：“給窩——房間！”於是匈奴人亂箭齊發，朝著城下就射。
鍾繇軍隊從城下，紅著眼睛死攻。平陽城慢慢吃不消了。但是，忽然諜報傳來，並州刺史高幹、大將郭援，將著無數並州人馬，趁著鍾繇軍被吸引在平陽，從東北邊的並州晉陽快速行軍而下，沿汾水兜到平陽以南六十公裏的絳城，攻城略地，所經城邑皆被攻下，大得河東郡南部諸地，並有掉頭北上包抄鍾繇之勢。不一會，諜報又來了：“高幹發出了使者，西去長安，聯絡關中馬騰、韓遂的步騎兵前來助戰，後者已然暗中答應了。”
下麵的軍將都害怕了：“鍾將軍，我們不如趕緊撤兵吧，咱們人太少，被誘騙孤懸在這裏，再晚就被聚殲於此啦。”
鍾繇說：“馬騰、韓遂之所以暗中跟高幹相結而還沒有正式造反，就是因為我司隸校尉鍾繇的威名。如果我一撤，示之以弱，河東郡軍民全都得烏合反我，我們想活著撤回去，能撤得回去嗎？這是不戰而先自敗啊。郭援這人，素來剛愎好勝，輕視我軍，如若他渡過汾水紮營，我們半渡而擊之，必可大克。”
然後，重要叫來張既，命他速速過河趕奔關中，遊說馬騰、韓遂他們不許附逆，速速趕來會擊郭援。
張既是關中人，當即領命，騎著快馬，西渡黃河進入關中長安地區，一看這裏沒有什麽變化，仍然看上去像是核戰爭爆發後的樣子。自從李傕、郭汜七八年前禍亂了陝西長安，隨後又被朝廷攻殺以後，這裏就成了廢墟。馬騰、韓遂又重複從西涼東來，占據了關中這片廢墟，現在名義上受朝廷節製，因為這裏屬於司隸州（和河東郡一樣），所以名義上受司隸校尉鍾繇管轄。
馬騰作為漢人與羌人的混血，長得胖大魁偉，鼻子高高地雄起，張既見到馬騰，說：“馬將軍，你是幫著曹公好，還是袁氏好？古人雲‘順道者昌，逆德者亡’。曹公奉天子以誅暴亂，明法治國，有義必賞，無義必罰，可謂順道者。袁氏背叛王命，勾結匈奴以淩中國，對待豪傑，外表雖寬而內多忌憚，看似仁爽，出手大方，實際見機不能決斷，兵眾雖強，實失天下人心，可謂逆德者也。現在將軍既然已經事奉有道者，卻不盡力，偷著首鼠兩端，想坐觀成敗，我恐怕曹、袁成敗既定後，曹公開始討伐罪人，第一個就是來打你啊！”
馬騰是個機會主義者，聽了之後，心髒嚇得撲撲直跳。
“有智慧的人，善於把禍轉化為福。現在曹公和袁尚相持於黎陽，好像打架的人一樣，互相抱著對方的腦袋，就拖不開身。而高幹、郭援略地於河東，曹公雖然有完全之計，但也顧不上河東的危機局麵了。將軍誠能引兵東擊郭援，與司隸校尉鍾繇內外夾擊，則郭援必破。如此將軍一舉，斷了袁氏的右臂，解了曹公之急，曹公必重重地感謝將軍。將軍的功名，一兩片竹帛都寫不完呐！望將軍審慎選擇吧！”
馬騰雖然已經先答應郭援的人了，但是被張既一說，當即改變主意，願意幫助曹操：“但是我老啦，不能為曹公驅馳了，我這就叫我的兒子，馬超，帶領精兵一萬，還有韓遂的一部分兵，到汾河前線增援鍾繇，共討國賊，剿滅袁逆！”
馬超這人，有萬夫不擋之勇，這時二十六歲，當即帶著步騎兵，以驍將龐德為先鋒，東行快速直抵黃河，看見黃河在秦晉大峽穀底從北奔流南去，過了黃河向東，直奔山西平陽，見了鍾繇，合軍向東幾公裏至汾水西岸集結。
這時候，高幹、郭援正沿汾水東岸北進呢，有數萬人馬，渾不知鍾繇的生力軍已經趕到。並州刺史高幹是袁紹的外甥，是個辯士，打仗不是很在行，在行的是大將郭援。郭援說：“現在，鍾元常已經在平陽城下軍威頓挫，意欲南躥，我們現在急渡河決戰，和匈奴人裏應外合，就能把鍾元常迫死在平陽城下！”
下麵諸將都說：“將軍，大眾一起渡河，受水流影響，難以保持戰鬥隊形，如遇敵人截擊，勢必見窘。不如先派小部隊過河，建立和鞏固起一個灘頭陣地，然後我們再過河不遲。”
郭援說：“鍾元常無能鼠輩，怎敢前來迎敵，他嘛，隻是個會寫寫字的匠人罷了！”
於是郭援命令，大軍都給我渡河，違令者斬！
軍隊就像掛麵條，下到水裏了，走走地，就泡軟了。剛剛有半數的軟麵條，拖著濕褲子，涉過河去了，忽然之間，就見對麵丘陵裏湧出大量西涼馬隊，烏雲翻卷而來。西涼騎兵，好像一群蝙蝠衝向一盤奶酪。
西涼一萬軍馬結陣衝鋒，黑壓壓地揮舞著短柄刀和長矛撲來，側翼還有鍾繇的幾千步騎兵，直把那毫無陣列、水漉漉的郭援濕兵們嚇得往水裏倒退。郭援兵想組成陣形，但是沒有回旋餘地，隻能背水迎戰，大相紛擾，雖然人多，但是被騎兵擠在垓心，被撲哧撲哧砍死。水裏的後繼者們，隊形受河流影響，變得亂七八糟，一看前麵挨揍，趕緊有的向東，有的向西，你推我撞，互相踐踏。
一切都在刹那間發生，郭援正在驚慌無措，忽然地裂一樣，西涼軍後麵又撲來一隻大兵，正是呼廚泉的匈奴兵，這些匈奴兵喊著“休咬傷海窩的豬忍！”，撲救郭援而來。匈奴人輕弓長射，打得西涼騎兵紛紛抱著鼻子掉下馬來。
趁這時間，郭援趕緊組織自救反擊，在岸邊選擇有利地形結陣固守。麵臨滅頂的敵壓，郭援軍也做了殊死抵抗，弩兵們跪在地上，把亂箭叢叢釋放，這些並州兵叱吒前撲，殊死而鬥。馬超迎著箭雨，帶著部屬呼嘯衝殺。不料，就見一隻憤怒的弩箭，噗的一聲，就射進馬超的身上去了。當時馬鐙尚未發明，騎士主要靠雙腿夾住馬身子以保持平衡。馬超受傷之後失血過多，腿部無力，坐在馬背上搖搖欲墜，錦衣拖出了一長條濕紅直染到馬肚子上，點點滴滴飛入冬天的塵泥。馬超急中生智，把一隻裝幹糧的布囊掛在馬鞍上，把腳插入其中固定，因而得以免於落馬，繼續堅持戰鬥。這是關於馬鐙最早的創意吧。
馬超的先鋒官龐德，此人勇力不及馬超，但是比馬超敢玩命，每次陷陣殺敵總是衝在最前麵，勇冠馬騰之軍，他遇見一員袁軍大將，當即撲上去捉對廝殺，那袁將不願纏戰，心中一怯，被龐德長槊刺中胸膛，當即被砍下人頭。袁軍一看這袁將的腦袋下崗了，很快就陣崩潰敗，高幹在河的那邊，落荒而走，匈奴王呼廚泉則還在放箭。西涼兵圍上去朝著呼廚泉放箭，但是故意不射準了，引誘呼廚泉多射，終於他把自己的箭射光了，被西涼兵一擁而上，俘虜了過去。
戰後清點俘虜和死屍，找到了郭援的屍體，但找不到他的人頭。眾人都對鍾繇說郭援死了但是找不到他的頭顱。略晚一刻，龐德從戰場上回來，從裝弓的弓囊中拿出一個血淋淋的人頭，鍾繇一眼看見了，當即幹哭起來：“我的外甥啊，嗚呼～～哀哉～～哇啊！”
龐德這才知道自己殺的那袁軍大將就是郭援，連忙向鍾繇謝罪。鍾繇收了哭聲，說：“郭援雖然是我外甥，但也是附逆的國賊啊，將軍何謝之有？”
當即眾人看慰馬超傷勢，鍾繇把馬超一番安慰，然後上表匯報各方麵諸將戰功。
事後不久，馬超被曹操表封為徐州刺史、偏將軍，這是很大的官了，可見曹氏對這次勝利的重視。曹操沒有玩印不授，確實兌現了自己的“道”和“德”。
至於呼廚泉，被俘以後投降，曹操把他的南匈奴繼續“分而治之”，分成五部。