時間的風，把人吹老得真是很快。到了建安七年，也就是官渡之戰兩年後，我是二十四歲，這時候的大將軍袁紹，卻病得不行了。算一下，從討董卓以來，到現在已經十三年過去了。當初的戰鬥英雄袁紹，終於也被時間的塵風吹得隻剩一把幹老的骨頭了，帶著吐血的病——這是自官渡戰敗後開始染犯的。
當初戰場上的他，正是風華自壯，快活如豬，然而自然衰老和疾病的力量，已經很快吮吸掉他的脂肪和光澤。大將軍袁紹已老敝如豺，在河北鄴城自己的宮室裏，預備上天言好事去了。這對於曹操來講，實在隻能說曹操運氣好。如果袁紹不是這麽意外地病倒，天下的格局依舊是未知數。
袁紹最後的日子裏，他頭上裹著手巾，躺著跟子弟們說話。他蓋著錦被，床下放著一個榻登（就是很小的小榻），用於登上大床的。他的枕頭與眾不同，中間是空的，裏邊可以放重要的文書，比如奏章、遺囑啥的。頭前有個素綈屏風，上麵畫著商紂王和妲己醉箕踞飲酒，或者別的什麽古代的好東西。
他就整天躺著**，頭觸著屏風，有什麽訓誡就在**對孩子說。他的四壁牆上張掛著錦繡的壁衣，地上是毛的地衣。富裕人家牆上都掛著錦，叫壁衣，要求做到“牆不露形”。
他望著這些眩目而空洞的東西，突然下巴笑了一下，說：“曹操這人，本是我的部將，他的崛起，是我扶曹操而鬥陶謙、袁術、田楷和劉備、呂布這一幫人的戰略勝利。當時你們的叔叔袁術，非要跟我過不去，聯絡了公孫瓚和陶謙，還有公孫瓚下麵的田楷、劉備這一幫人，跟我從北到東地打。對我簡直就是半包圍了。我扶植了曹操，還出兵幫他，就把他們都給鬥敗了。我這樣才從容北上滅了公孫瓚，北取幽州，東取青州，西收並州。所以我說這是我的戰略勝利啊。如今，曹操也在戰鬥中長大了，轉過頭來，兀自與孤相掐。這是孤最初輕視了他啊，嗬嗬。當然，也都怪你叔叔袁術，如果他不是非要跟我爭老大，我也不用去養曹操了，最後養虎遺患了。所以，你們要記得，作為一家人，互相不要掐。我跟你袁術叔叔，都是這樣的倒黴下場啊。現在我跟他一樣，都吐了血了。要說曹操這人，自小的時候就多奸計，嗬嗬。以前我像你這麽大的時候······”袁紹歇了一會兒，瞅了一下床下跪著的袁尚，後者長著一個精美的腦袋，閃亮亮的大眼睛（兩隻）。
袁紹接著說：“可能還比你們都歲數小一點。我跟曹操那時候都好為遊俠，模仿古代的據孟、荊軻這些英雄人物。有一次我們去看人家結婚，那個新娘還不錯，新郎官流著哈拉子。到了半夜，我倆就鑽進去大喊：‘有小偷啊，賊來啦！’主人家都跑出去抓賊。我和曹操就鑽進繡房，把新郎官給用刀子逼住，把他捆上，然後我們用刀子裹了新娘就跑。
“結果跑出來的時候，跑興奮了，把路怎麽走給忘了。我倆都掉在荊枝叢裏去了。曹操比我矮，個子也比我瘦——當然長的也比我差，他個子小啊，就黃鼠狼似地鑽出去了。我呢，因為魁梧偉美，被幾個大荊枝卡著，根本不能動。嗬嗬，你猜怎麽的，曹操就在外麵大叫：‘小偷在此呢！快來抓啊！’嚇得我使勁掙紮，一掙，居然就從荊棘叢裏愣躥跳出來了。一起跑了。嗬嗬！哇～～！”
袁紹一興奮，就哇地一聲吐出小半口血。袁尚趕緊站起來彎著腰給他拿衛生紙擦了。袁紹兀自還樂呢：“嗬嗬，你說這曹阿瞞，是不是特精啊。”
袁尚瞪著大眼說：“爹，您吐著血說的這故事，想說明什麽問題啊？”
“唉，我是說啊，曹操懂心理學啊，知道怎麽調動人的精神潛能啊。那麽危機的關頭，他還想出那麽譎詐的辦法。我是正而不譎，他是譎而不正。如果讓他帶領萬千兵馬，也能誆騙著這些軍卒們使勁躥啊。這次官渡之戰，就是他誑著士兵說十五天破敵，結果真的讓士兵在烏巢躥了一下，乘著士氣正旺，把我們打敗了。其實，論起實力來，他是沒有辦法勝過我們的。沮授先生也說了，我們不應該跟他去戰場上拚，應該從戰略上拖死他。讓他這種心理學的小伎倆，沒有用的上的機會。哇～～～我想說的就是，你們好好弄，還是還有機會拖死他的，不要怕他啊，我們照舊還是有四個州呢，哇～～～”
袁紹連吐了兩口血。
後妻劉氏一看，今天吐的血已經夠指標的了，趕緊示意讓袁尚下去，讓老爸好好休息，明天再吐——明天再講。袁紹看見大家走了，臉上帶著回味小時候的笑紋，兀自還不肯休息呢，望著床帳上掛的一串串壓帳角的玉璧，又想了好久。
第二天，袁紹更加不行了。本來想講故事，但是鼓了幾鼓嘴，都說不出話來。胸腔裏鼓鼓的什麽聲音在湧動，也不知是血還是要說的什麽話。
劉氏看袁紹這回真的快煙氣了，趕緊把大臣審配這幫人，還有袁尚什麽的，都叫進來，圍著跪好。
劉氏彎在老公床前，終於把一直憋了多年不能再憋的想法——之所以一直憋著，是因為任何腦筋清醒的人都不容易輕易讚同它——試探著說出來了：“夫君，你腦子還清醒嗎？”
“清醒。”袁紹喘著說。
“那並州的南邊是哪兒啊？”
“幽州。”
“很好。”劉氏覺得可以說了，“趁您還清醒，我有一個用心非常良好的提議，請您宣布：立三小子當冀州的繼承人吧！”
“唔···唔···”
袁紹勉強著要坐起身來。
原來，袁紹是在上太學期間結的婚，取了一個妻子，但是這位妻子經過努力，卻沒能為袁紹生下兒子，就芳齡早逝了。隨後袁紹又娶了一個，就是這劉氏。劉氏通過個人努力，生下了袁譚，據說為人仁惠，喜歡跟別人分享，但是又據說性格峭急，就是脾氣急，說話沒遮攔，還特別容易被人撩撥迷惑，總之被人說的很迷糊，所以劉氏也不喜歡他。
後來袁紹給父母守喪，就不能近女色，於是沒再生育。給父母合計守喪六年，結束後，袁紹終於可以生兒子了，就跟劉氏生下了袁尚。袁尚因此比哥哥袁譚小了一大截。袁尚體格特別好，勇猛剛力，一表人才，智慧英發，伶牙俐齒，文武雙全，風流倜儻，基本上跟商紂王差不多。劉氏喜歡死他的，幾次嘮叨著要立他做接班人。
袁紹也神奇於袁尚姿容奇美，有意於此，於是就把老大袁譚過繼給了自己的亡兄太仆袁基了——後者及其全家是被董卓殺死的，沒有後人，這也就表示著取消袁譚對我們袁紹家的繼承權了。但是袁紹同時也比較喜歡大兒子袁譚，後者一直跟著他打仗，青州基本上是袁譚戰敗田楷而打下來的，袁紹對他也有感情，於是猶豫不能決斷。所以這不臨死，劉氏又心情忐忑不安地跑來摧他了。
袁紹掙紮著半坐起身來，想宣布下一屆大將軍、冀州牧的人名，到底是老大袁譚，還是袁尚。結果已經發不出聲音，袁紹一口鮮血猛噴出來，射得帳上褥上全是梅花點點，然後撲通一聲倒栽在**，當即氣絕，時年五十歲許。
一代英豪，曾經撼動了大漢王朝半壁江山，掘倒大漢天子的皇位根基，主宰東方半個中國的漢末首代盟主，就這樣死了。
傷心雖然可以有千古之久，但是哭聲卻不可能響一整天。眾臣爆哭已畢，大家就擦擦眼淚，商議誰當接班人。郭圖說：“大公子袁譚年長而惠，又多年追隨主公，戰果累累，為世矚目。我們應當請他來鄴城繼承大業。”
旁邊審配、逢紀聽了，袁譚是聽信河南人郭圖、辛評的，如果這倆壞小子當了權，狐假虎威，我們河北人就更得為其所害了，於是離席起立發言：“諸君說的道理不對，大公子袁譚雖然年齒最長，但主公曆來屬意在於袁尚，此事甚明，所以主公十年前就把袁大公子過繼給了主公的堂兄袁基，主公管袁大公子叫侄子，袁大公子管主公叫叔叔，讓他出鎮青州，而以袁尚小公子鎮守冀州，素有把他立為嫡嗣之意。雖然主公最後沒有把話說完，但是死者有知，我們若立了袁大公子做嗣主，倘使死者複生，我們如何麵對先君？郭圖，你說一說你的看法。”
郭圖是河南潁川人，袁譚幫的，雖然不情願，但是鄴城這裏審配和袁尚說了算，於是也不敢說反對意見。
“你們大家說呢？”審配又問。
眾臣都沒有什麽可說的，審配說的袁紹素有立袁尚之意也是事實。審配看看眾臣沒有誰提出異議的了，就對著劉氏忘了一眼，後者剛才還在哭，這時候情緒卻出奇地好。於是，共同立袁尚為大將軍、冀州牧。
然後，裝殮了袁紹，接受各方官員來吊唁。袁尚則搬出了宮室去住著守喪。
大公子青州刺史袁譚領著百十號人，騎著馬，這時候從青州（山東省北部）來到鄴城給老爹奔喪來了。旁人把他領到一間白泥粉塗了四壁的毛坯房裏，穿上粗麻衣服，給老叔守喪。而旁邊的袁尚，則是更重的重孝，穿著粗麻的左右和下擺不縫邊的衣服（意思是自己沒心思縫了），拎著根五毛錢買的破竹杖，坐在幹草上，枕著個土坷垃，在一個破草房裏守喪呢。袁譚說：“我也要去破草房裏住著，我預備了粗苴杖了。”司禮官說：“你不行，那誰他侄子，你不如他級別高，他是親兒子，所以守喪的待遇最差，你是過繼出去的兒子，是叔伯親戚了，可以住毛坯房，比他那草棚子待遇要高。他得住三年呢，你住一年就行了。”
袁譚氣得鼓鼓的，在白堊的房子裏聞著白泥的味兒（沒有壁衣了），心中全是茫茫的苦味：“老爹啊，想當年我堂堂長子，你卻把我二十幾歲還過繼給了大伯，有這麽過繼的嗎？這不是成心嗎？然後你又讓我去青州，讓老三袁尚跟在你身邊，老爹啊，你就這麽把我處理了嗎？這是不是就是傳說中的廢長立幼啊？”他對著牆壁悶想。
不久，曹操也得知了，袁紹不幸病死了。這是曹操所一直等著的事情。也許這樣最好，如果袁紹活著，我大軍北伐，把他活捉了，或者當陣殺死了，作為袁紹從前的部屬，都難以免於世俗的指摘和良心的不安。當時畢竟是一個講忠孝名節的時代。
曹操於是也含著鱷魚的眼淚，弄了一些素齋給自己吃了幾天，然後一直等了一百多天，夠了“五服”中最短的一期（給遠親或朋友用的），到了三個月後的建安七年（202年）秋天九月，曹操召集文武僚眾，說：“袁尚作為小兒子，搶占了本來屬於他大哥的位子，自稱大將軍、冀州牧、邟鄉侯，悖逆人倫，藐視朝綱，我這就奉皇帝之命去討伐他，整齊國家秩序。”
於是曹操曹操整齊大軍，被堅執銳，虎士雷噪，向著北邊黃河挺進。
袁尚穿著麻邊兒衣裳，好似一個趕車的把式，命令他老哥袁譚南下，抵禦曹操之兵。但是卻不肯多給他兵，隻是派本河北幫第二號人物，謀士逢紀，隨軍前去。逢紀自從把田豐譖下去了以後，就跟河北幫的審配互為親善，成了河北幫的成員了。
袁譚走到半路上，往前一望，看看自己的兵這麽少，心想這不是垂餌虎口，白讓敵人消滅我嗎。於是修書一封，教逢紀舉著，回奔鄴城，求益增兵。
逢紀到了鄴城，跟他的老大審配和老大的老大袁尚一商議，審配說：“袁大公子雖然人少，但他守在黃河北岸的黎陽城，守城總比攻城容易。依靠又高又堅固的城牆，一百個人守城，也能打退一千個進攻的人。等大公子在城上挫敗了曹操的銳氣，我們再從鄴城向南掩殺過去，把疲憊的曹軍一舉克敗。所以，不需要給他增兵。”
袁尚大拊掌，這個主意好，那就不給袁譚增兵，讓他在前麵消耗敵人，我們後發製人，逢先生，你去把這個意思曉諭給袁譚知道。
逢紀得令，於是空著手又回來了。追上部隊以後，在軍營大帳裏見到袁譚，袁譚問他：“逢君，大兵可是取到？”
逢紀（河北幫第二號）說：“大兵另有部屬，等著後發製人，你隻要堅守城池，消耗曹操，未來大兵一到，就把曹操憋死在城下，到時候功勞你第一！所以不需要增兵。”
袁譚氣得把案子上一硯台墨汁砸向逢紀，然後去找寶劍。逢紀見勢不好，拔腳就往外跑。袁譚追上，舉腳朝他踢去，怒道：“你跟袁尚、審配苟且在一起，當我不知！今日我卻殺了你，看卡誰是你的真主子。”說完不由分說，一劍朝著逢紀胸窩刺去。逢紀還要解釋，卻當即斃命。
袁譚重複進帳，對著迎出來的郭圖、辛評兩位說：“我殺了他了，你們說我下一步該怎辦啊？”
辛評、郭圖都是河南幫的，潁川人，遲疑了一下說：“殺了逢紀，就怕您弟弟過來報複啊。不過，將軍殺了他也好，現在將軍在外，曹操大軍壓境，你殺了他們派來的逢紀，您弟弟一定懼怕您反與曹軍聯盟，所以勢必不敢追究。將軍果斷，這人殺得卻也好。”
袁譚得意了，領著自己一眼就能看到頭的兵，繼續向南趕路，不久抵達黎陽（在黃河北岸），入駐了進去，每天搬置各種守城器具，準備戰鬥。
不久，就見曹軍紛紛過河而來，軍眾不計其數，當即開始猛烈攻城。袁譚一看自己實在兵微將寡，又火速向鄴城告報，再次請求袁尚發兵增援。
審配說：“主公，袁青州殺了逢紀，心中必然懷懼，現在又再次請兵，我們如果不給他，恐怕他就叛降曹操了。”
袁尚說：“可是，如果增兵給他，反被他吃了，豈不是弄巧成拙？”
審配說：“那就請主公身自將兵前去，以您的名位和虎威，他就不敢吃您的兵了。有你們合擊曹操，我在鄴城固守，可保萬無一失。而且，們還得發個教令，把逢紀正以刑典，說他挑撥骨肉，離間親情，袁大公子殺得對，這樣你們兄弟才能前嫌盡釋，袁大公子氣也撒出來了，他下麵的自疑之臣，也得以保全首領和身家，無後顧之憂，可以向前鏖戰了。”
袁尚說，好，可惜逢紀為了孤，直落得個身名俱廢了。
審配說：“我們都是為了保守先君基業，不顧個人名位了。”
於是袁尚留下審配守鄴城，親自帶著較多主力，浩浩****向南五十公裏，開赴黎陽。純馳浩蜺，前後絡繹，其中還有一些是烏丸騎士，要和曹操拚個魚死網破。
袁尚大兵和袁譚的小兵，在黎陽城下糾合一起，因為把逢紀已經通報處理了，袁譚且慚且喜，二人遂前嫌盡釋，君臣相協，將帥樂死，就連後方轉運供軍者，也莫肯告勞，河北冀州兵遂在兩位新領導的領導下懷著對河南兵殺我兄長、擄我子弟的刻骨仇恨，跟曹操的大量侵略軍，展開了鏖戰。雙方生殺烈搏，戰鬥了一場又一場。這場搏殺戰從九月一直持續到次年建安八年（203年）二月，互有戰勝利鈍，曹操咫尺之步，難以北移。
這一期間，袁尚和審配想了辦法，趁著曹操主力都壓到了黎陽這裏，我們另從並州以西南開辟第二戰場，兜到曹操的左側，乘機攻占司隸州的河東郡（在山西），對曹操實現半包圍。則曹操前進不能克我黎陽，西側又被我們啃掉一塊，東西難顧，顛倒狼狽。我們再猛擊曹操，必擒此賊。至於進攻河東郡的任務，就交給下屬的並州刺史高幹和他的大將郭援，後者奉命，當即從並州西南而下。