張郃帶兵降曹，對於袁軍的消極影響極大，對峙的天平就此顛倒。隨後，曹操率領五虎上將，張郃、張繡等部，對袁紹軍發起全線猛攻。構成戰爭的要素分為精神要素和物質要素，前麵淳於瓊一萬餘人敗亡，烏巢糧草盡數被燒，張郃、高覽降曹，在短短一晝夜內，袁軍接連遭受沉重打擊，這些戰敗對其精神力量的打擊，甚於對於物質力量的打擊。袁軍精神力量被嚴重摧毀，在曹操的總攻擊下大驚擾，軍眾大潰，四散逃命，股市爆崩一樣。
袁紹戴著幅巾——我們漢朝的大官追求名士風度，不愛穿戴官衣和冠，而是戴著庶民賤者所戴的幅巾，以此為雅。幅巾就是一大塊絲布，整個包裹著頭，左右還有兩條巾交垂到肩膀下，所謂羽扇綸巾，綸巾也是幅巾的一種——連把它換成頭盔的時間都沒有了，爬上戰馬，帶著長子袁譚（同樣戴著幅巾）等人，棄軍逃跑，輜重圖書珍寶，全都不要了。袁紹向北倉皇跑了五十多公裏，從黎陽渡口急急渡河而去，隨行隻有八百餘騎。
袁軍群軍無首，喋血他鄉，想跑回黃河去，一百多裏太遠，於是有的幹脆就地投降，有的半路被抓獲或斬殺，曹軍把這些降卒都關在俘虜營裏。但是一直關在俘虜營裏，非常浪費糧食，於是曹軍就全把他們坑殺了。據說整個官渡之戰，包括戰鬥中，凡殺死袁軍七萬多人。
曹操收撿袁紹丟下的輜重圖書珍寶，價值巨億，同時還撿出了一大堆竹板兒信，隨便抽出幾份一看，全是許都和軍中的文武寫給袁紹暗通款曲的。旁邊主簿說：“不如把這些人按著一封封信，全都抓起來殺了。”
曹操心想，這些都是豫州、兗州我這地盤上的精英家族啊，豪右門閥，殺了他們我依靠誰去啊，於是很高調地說了低調的話：“當著袁紹之強，孤猶且不能自保，何況眾人呢？”於是命人把木板信盡數焚毀。
卻說袁紹的都督沮授，也跟著袁紹（那八百騎）往黃河那邊跑，到了渡口，人家袁紹他們都上了船了，他落後了一步，被曹軍捉住。
沮授被押到坑降卒的大坑前，心說自己真是倒黴，同樣是死，卻比別人白白多跑了兩趟：往北跑了五十公裏，又往南跑五十公裏回來了。
沮授看看旁邊都是降卒，心想自己被當作降卒殺死，更是汙辱了曆史名譽，更覺得倒黴了，於是在繩子裏高呼：“沮授我不是投降的，我是被軍卒抓住的！”
負責行刑的一聽說這是沮授，知道，是條大魚，趕緊押著他給曹操送去。曹操跟沮授有舊，聽說了，趕緊跑出來相迎，對著繩子裏的沮授說：“老沮啊，分野不同（天上的星空對應地上不同的方位，意思是咱倆各奉其主了），因此隔絕，不想今日卻是把你相擒了！”
沮授閉著眼睛說：“袁冀州失策，自取敗北，我智窮力困，落得今日遭擒，豈不相宜。”
曹操說：“本初無謀，不用你的計策，如今天下喪亂已過十二年，國家未定，你應該幫著我相與圖之。”
沮授睜開眼睛說：“我的老媽、叔叔、弟弟，都懸命在鄴城袁氏手中，還是求你賜福給我，趕緊殺了我罷，是全家的大福。”
曹操歎道：“唉，我早與你相得，天下不足慮也。”
曹操不由分說，硬是把沮授的綁繩給解開了，帶著他回了大營。當晚飲酒，分外厚待沮授。沮授待了幾天，終於不肯降曹，跟著左右的人謀劃北歸，被人報於曹操。曹操沒奈何，命人取沮授殺之。
袁紹這次在官渡，和曹操沒有再展開大規模的列陣戰，而是從壁壘之間用土山等方式相互攻擊。顯然，袁紹是參考了沮授三年持牢騷擾戰術的思想，具體在前敵采取了消耗戰的模式。所謂消耗戰，就是比拚雙方的財力和人力。隻要我大，我的總人財物的量遠大於你，總有把你消耗完的一天，那麽勝利最終屬於我。這就像兩個技能相當的球隊，采取消耗戰的策略的話，最後體能強的一方獲勝。
這對袁紹，無疑是最妥當而且必勝的策略。通過資源消耗，最終導致資源小的一方首先耗盡。這就像大公司對於初創企業的競爭對手一樣。在這種策略下，一場戰鬥的勝負都是無關緊要的。
這也是確實是奏效的，曹操已經糧盡要崩了。當戰役已經進行到終局階段時，曹操隻有兩三個選擇了。一是就地投降，祈求獲得袁紹的諒解。一是撤兵到許都，再苟延殘喘一下。曹操也確實考慮了這一點，但荀彧來信勸止了他。再有就有打遊擊戰的辦法了，但這顯然也不是多好的收場辦法。
如果沒有可靠的退出策略，他也可以采用“長傳一擲”（Hail Mary pass，意思是“萬福馬利亞傳球”）戰術。也就是說，閉著眼最後試一把狠得，鋌而走險。這個說法來自美式橄欖球，是指在最後一刻嚐試觸地得分，也就是四分衛向達陣區拋出一記長傳，希望能夠得分，以此獲得比賽的最終勝利。1975年職業橄欖球大聯盟的季後賽中，達拉斯牛仔隊在與明尼蘇達維京人隊的比賽中長傳成功。事後，牛仔隊四分衛羅傑·斯陶巴（Roger Staubach）講述了自己拋出球時的想法：“我閉上眼睛，默念了一句萬福瑪利亞。”
曹操的烏巢之戰，就是這麽一個搏命長傳，行不行，事先無法肯定，隻能看老天保佑不保佑了。以自己五千人，打對方一萬人，又深入敵後，客觀地來講，這沒有多大勝算——否則各種戰役早就這麽辦了。
但是，這最後的長傳以搏，奇跡般地成功了。
對於袁紹來講，如果按照消耗戰的策略，其實不必在意這次糧草被燒，畢竟那也隻是後方送來的一批糧草，即便它的量頗多。如果袁紹繼續沉住氣，安撫定軍心，按原計劃繼續消耗下去，曹操還是逃不掉失敗的命數。這就像阿根廷的馬島之戰擊沉了英國一艘航母，也改變不了被英國戰敗的命運。
但是袁紹突然改變策略，又發起張郃率領的進攻壁壘作戰，攻堅本來就是難的，而且這是在沒有充分準備的情況下。它又不是以消耗曹操為目的，要求必須拔取曹營。這又導致了張郃的投降。兩次連續打擊，促使袁紹大軍士氣崩盤。
官渡之戰的烏巢之戰，是典型的一次搏命長傳，四分衛閉著眼的一記長傳。作為弱小的一方，Hail Mary pass是他唯一的機會。
這給了我們以弱搏強者的一個啟發。這個辦法也隻有用在戰局終端，對方已經專注力下降的時候。
荀彧提到的劉邦項羽之戰，也是以弱勝強，但模式完全不同。劉邦的策略是開辟第二戰場，從而改變力量對比，與曹操這裏完全不同。從這個角度來講，荀彧那封信裏沒有談出明確的什麽“計策”。而賈詡鼓勵曹操臨終試一把，則跟羅傑·斯陶巴想的一樣。
永遠不要絕望，即便羊入虎口，也有可能猛踢一腳，擊中對方要害呢。
官渡之戰也存在一些謎團，即便烏巢和張郃連續敗了兩場，袁紹在後續的曹操攻擊下，也不至於全軍覆沒啊。這肯定就有史料沒有記載的部分，比如來自幽州的地方派如鮮於輔等人的臨陣倒戈。這屬於袁紹自身的管控和內部政治鬥爭的問題了。
即便如此，袁紹和曹操的強弱的天平，也沒有發生實質性的改變。袁紹並沒有損失既有的地盤。
卻說袁紹過了黃河，惶惶如喪家之犬，正看見岸邊的部將蔣義渠的營寨，袁紹驚惶不安，懷疑所有的部下都要背叛自己。於是不相通報，直接馳進蔣義渠的帳內，一把抓住蔣義渠的手，說：“義渠將軍，孤今日以首領相付矣！”意思是，你要是殺我，我也沒辦法了。
蔣義渠驚慌失措，不知說什麽好，趕緊把自己的大帳讓出來，請主公將就住下，自己住到旁邊去。袁紹入了大帳，重新發號施令，就這樣先抓了蔣義渠的軍，後者想嘩變也來不及了。袁紹還是一定的梟雄啊。散卒敗兵聽說袁紹在蔣義渠的軍中，於是稍稍跑來複集。
袁紹隨後起軍，望鄴城奔還。
這時候，田豐還在監獄裏坐著呢。有朋友跑來給他賀喜：“田別駕，恭喜你啊！”
田豐戴著桎梏——還沒有後代宋朝武鬆戴著那種套著腦袋的大枷子那麽誇張，而是一塊兒小木板，把手夾在後頭，比較省木頭，當時東漢人喜歡厚葬，中原的木頭都不多了，這樣環保還經濟，田豐說：“我有何喜可賀啊？”
朋友說：“袁大將軍向前不聽您多次阻勸，硬是南伐，如今大敗而歸，您一定要從此見重了。”意思是要抬舉您了。
田豐像小學生那樣背著手說：“你們幫我回去準備後事吧。袁大將軍貌寬而內忌，而我多次發言忤逆他。若他戰勝而喜，就不會計較，還能饒了我；如果他敗亡，沒什麽高興的事轉移他的注意力，內心的怨忌就格外明亮，我也別想著再活了。”
朋友將信將疑，愣愣地從獄中退出。
這時候，袁紹帶著殘兵往回逃，士兵見父兄子弟都死在後麵了，於是一路上哭聲不斷，說：“向使田豐將軍在此，吾等不至於此啊！”
袁紹聽了哭聲，亦有悔意，對門客逢紀：“田別駕（副州長田豐）數次諫止我，與眾不同，我亦慚愧見他啊。”
這逢紀跟許攸一樣，都是早年追隨袁紹的，估計也是河南人，如今要在冀州立足，自然要跟新的河北人爭位子，又忌憚河北人田豐亮直，他就多次獻讒言，這時更是說落井下石，說到：“主公，田別駕聽說您軍敗，拊掌大笑，高興他的預言說中了。”
袁紹頗為失望，苦笑一聲，遂有了害田豐之心。
果然，袁紹帶著一撮殘兵敗將，回到鄴城之後，心火灼灼，終於一拍案子說：“我不用田豐之言，果然戰敗被他所笑。傳令，把田豐正法！”
可憐田豐，遂被推到農貿市場斬首，完成了一段和袁紹並不完美的人生際會。田豐早年因宦官擅朝，棄官回家，袁紹得冀州後，卑辭厚禮請他出山，遂許袁紹以驅馳，終於落得今天這樣下場。田豐這人多智。孔融曾說，田豐、許攸，智計之士也。當初袁紹平公孫瓚，多是仗著田豐的智謀。官渡之戰，曹操聽說田豐沒有隨袁紹出征，大喜說袁紹必敗也！及至袁紹敗奔，曹操還說：“倘使用田豐之計，結局尚未可知也！”
田豐、沮授、許攸皆多智，堪與荀彧、荀攸、賈詡匹敵，而袁紹皆不能用。
河北還有一個忠烈之臣，就是審配，這個人沒智謀，但忠烈慷慨，有不可犯之節，老家就在河北鄴城（田豐是河北巨鹿人，沮授是河北雞澤人，都是激烈人），他兩個兒子在官渡大敗中被曹操俘虜了，現在他在鄴城守城做監軍呢。有人想奪了他的監軍位子，跑去向袁紹獻讒言說：“審配這個人，您不在的時候，在鄴城專橫跋扈，什麽都是他說了算，搞獨裁專製，而且他是本地人，族大兵強，倆孩子也都在曹操手中，遲早要造您的反。”
河南潁川人郭圖、辛評也都幫著說，要審配下崗。
袁紹真頭疼了，袁紹打仗也許還有兩下子，但是平衡河南幫河北幫之間的矛盾，就一下子都沒有了。
袁紹又去問自己的門客逢紀，逢紀可能也是河南人，已經把河北人田豐譖害死了，按理說該輪到譖審配了，而且他本身跟審配也不對付，但是他說：“審配天性烈直，說話辦事，都慕古人節氣，不會因為倆兒子在南邊就幹不義之事的，明公何必懷疑他？”
袁紹聽了，很奇怪：“咦，你不是一直跟審配過不去嗎？怎麽現在倒向著他說好話了？”
逢紀說：“先前所爭者是私情，現在我跟您說的是國事。”
袁紹點點頭，很高興，於是不廢掉審配了，繼續做監軍，負責鄴城防務。
審配得到消息之後，從此大感激逢紀，於是倆人握手言和，成為莫逆之交。而都督郭圖、辛評，則結成戰後的河南幫，繼續跟他倆對著幹。河南潁川人多文化，是禮儀之鄉，文學之場，而河北人多剛烈，河北水冽土薄，風高氣寒，士民卞急，一言不合，拔劍相向，但是略輸文采，這大約也是兩幫不相容的原因之一吧。河北幫對河北本土利益比較負責，所以對於袁紹窮盡河北之兵南下冒險去奪豫州不怎麽感興趣，其中沮授、田豐都力主持牢；河南幫則是投機主義者，追求自己官位利益最大化為務，所以前麵力勸袁紹南下打曹操，貪功邀賞，反正消耗的也不是我的老鄉，後來他們在河北混的不行，又不惜暗通曹操，勾引曹操打河北。
長子袁譚，是在河南的汝南郡老家長大的，跟隔壁潁川郡的郭圖、辛評這些中原人比較說得來，都喜歡幅巾大袖，為人也仁厚，遂與他們倆抱成一團，而不喜歡河北人審配。審配、逢紀則擔心袁譚繼位之後，郭圖、辛評倆壞小子就會當重臣，對國家不利，於是積極拉攏河北長大的袁紹的小兒子袁尚，這孩子也符合審配幫的河北文化（而且有勇力）。河南、河北幫就這樣各自拉了一個袁紹的兒子，準備未來大幹一場。
卻說曹操回了許都，給皇帝寫了一封報告勝利的上表，揭露袁紹欲當皇帝的多個罪證，但是終於被自己斬首七萬餘，繳獲輜重財物巨億，然後就想起在汝南打遊擊的劉備來了，曹操說：“劉備這個大耳賊，孤在官渡和袁紹對戰的時候，數次騷擾我的許下，斬殺我的大將蔡陽。現在我就要南下去討伐劉備，讓諸侯們都看看背叛我的下場！”
曹操親點人馬，向南征討劉備。
一看是曹操親自來，劉備就不用猶豫了，叫上關張趙雲，糜竺、孫乾，還有升級了的甘夫人，準備南逃。這時，他的盟友黃巾黨的龔都來了，劉備說：“龔先生，曹操以戰勝餘勇，勢大難敵，我們隻能南投劉表了。您也跟我們去吧。”
龔都說：“我們還是安土重遷，不去了，就在原地散了算了吧。”
“那散了以後，您準備幹什麽去啊？”
“我們找地方上班去吧。”龔都沉沉地說。劉備隻好辭別了這個憂鬱的山賊（中原的山賊都比北方的文雅），帶著弟兄們離去。汝南郡往南就是南陽郡，南陽郡是荊州最北部的一個郡了。到了半路上，張飛還不肯走呐，大叫：“百戰經營的地盤，怎麽就能放給曹賊？”
劉備說：“北方已經被打得非常殘破了，我在郡中行走，走上一天，也遇上不到一兩個年輕人，咱們還是到南方去吧。南方還一直沒打仗呢，等著咱們呢！”
於是，劉備這一行被命運捶楚了的人，向南邊兩百多公裏跑到了荊州。他們的隊伍在十丈紅塵中行走，越往南走，綠意越青青，好像全世界的海草，一齊長出了海麵。
劉備說：“糜竹、孫乾，請你們二位先生先行一步，說與劉表知道，但願他能接納我。”
這二位先生不會打仗，但都是高級的外交家，辭令那是一絕，當即領命，哇哇哇騎著馬快行，渡過漢水，到了荊州州治襄陽，見了劉表，施禮已畢，說道：“劉豫州慕名來投奔劉荊州了。”
劉表對劉備素有耳聞，知道劉備參加過很多戰役，如果沒有他，那些戰役就沒有戰勝方了。這兩位外交家就講了劉備的為人和能力，劉表心想，從前張繡替我守北門，但是跑掉了，既然劉豫州能打仗，又是曹操的死敵，固然應該接納。二人連忙騎馬跑回去，半路通知劉備說對方願意接納了。
劉備遂穿越南陽郡，到了該郡南端，經過樊城，渡過漢水，就到了漢水南岸的襄陽城。
劉表出襄陽城外，郊迎劉備。劉表身邊，還站著兩個重要人物，一是荊州中廬人蒯越，另一個是襄陽人蔡瑁。這倆都是本地的豪右家族掌門人，幫著外來戶劉表平定荊州強宗群寇的大功臣。
劉備奔上來，劉表以上賓禮待之。劉表說：“玄德弟，我這就給你增添些兵馬，屯紮新野，以備曹操，如何？”
劉備一看對方劃給了自己一塊地盤，喜出望外，當即拜謝。
從襄陽往北，往草色天光的腹地行軍，天色漸漸從陰雨放晴了，朝霞的意氣在馬右側遊戲著赭黃與碳紅。劉備北行六十公裏，到了新野縣（南陽郡正中，宛城南）。劉備一幹英雄從此呆在新野練兵無話。他們在風起雲湧或者雨駐天明之間，體會著人生無所不在的平易淡漠。