荀攸是荀彧推薦來的，是荀彧的侄子，卻比荀彧大六歲。荀彧裏外通透顯著智慧和儒雅，荀攸則是外愚內智，假裝迷糊，所以結局竟也比荀彧好。
四月，荀攸作為謀主，和曹操呆在官渡，一起捏著東郡太守劉延的告急戰報，分析應對。曹操說：“白馬被圍已經兩月，告急書信接連不斷，旦夕難保，周圍淳於瓊、郭圖二都督的屯軍又甚多，都是用於阻擊我們的出援之兵的。雖然敵強，我們還是從官渡起兵去救吧。”
荀攸說：“對此我倒是有一點點建議的。”
曹操說：“哦？公達速速說與我知。”
荀攸說：“敵人的阻援部隊甚多，我們兵少，隻能把他們調動離開，我們才能接近白馬。怎麽才能調動敵人離開呢？那就必須攻敵所必救。哪裏是敵人所必救的呢，那隻有袁本初的河北岸大本營黎陽以西的獲嘉。明公率大眾北渡黃河，猛擊獲嘉，袁本初擔心側翼被突破，而且又是曹公親自去，他必然全力來擊，必調動河南淳於瓊、郭圖部隊北上救獲嘉。如此，顏良在白馬外圍落了孤單，明公迅疾南下，回趨白馬，則白馬之圍可解。”
曹操拊掌大喜，趕緊記下荀攸之功。然後整軍敲鑼打鼓，從官渡出發，熱熱鬧鬧地向北去渡黃河。渡過黃河以後，派出五虎上將的第二第三的樂進、於禁，在黎陽以西的獲嘉這裏使勁放火，燒了袁紹三十餘個軍屯，斬俘數千人，逼降袁將二十餘人。遠處的火光召來了袁紹的驚慌，袁紹趕緊命河南的淳於瓊、郭圖渡河向西北回救。曹操則留下樂進、於禁繼續搗亂，身帶張遼、徐晃、關羽，引輕銳騎兵晝夜兼行，渡河東南去直撲白馬，因為沒有阻攔，一直撲到了距離白馬城隻有十餘裏的地方。
顏良聞訊大驚，心說外麵阻援的部隊都跑哪去啦？趕緊齜著白牙，從白馬城下無奈地掉攏兵馬，轉身與曹操逆戰。
曹操大隊輕騎兵止住，就看遠處顏良敵軍的步卒密集結陣，手持盾、戈，已經列陣做好了逆戰曹軍的準備。
曹操站在旌旗下，喊：“傳張遼、關羽、徐晃。”
張遼、關羽、徐晃催馬奔到曹操的傘蓋之下。曹操說：“顏良以逸待勞，我們疲憊人少，就看三位將軍了。張遼、關羽，你二人身為先鋒，與顏良軍突陣。徐晃督其餘步騎兵，待我鼓聲而進。”
張遼、關羽領命，各自撥馬，各奔自己的部軍。張遼帶著自己的先鋒隊，從曹操指定的方麵，已經突陣而入了。
關羽一笑，張文遠的這種打法，我卻是不用的。於是，命自己的先鋒軍自去衝殺，關羽也不指揮這隻軍隊，也不身先士卒，而是勒馬在旁側觀瞧。關羽身高馬大，遠眺巡視一番，就望見顏良軍陣中冒著一隻華麗麾蓋，周圍的旌幡戟尖簇擁，在陽光下跳躍顫抖著白色閃光。關羽點點頭，把大戟低垂，放慢馬的腳步，中間不斷迂回躲避對方善戰的將領，遇到危險時就撥馬走開。他的戰鬥經驗豐富，知道如果猛衝砍殺，就會過早暴露自己的雄武，會遭到敵人集結大批士卒前來圍攻，成為眾矢之的。於是關羽低著頭，隻是偶爾格檔敵軍有意無意的武器。待這樣潛行了很遠，深入敵陣，距離那麾蓋隻有三丈遠的時候，關羽策馬突然提速，大戟前挺，這馬一聲呼嘯，翻踢亮掌，馱著主人向那麾蓋如一道閃電撲去。關羽在突然加速的駿馬上，怒瞪雙睛，蠶眉倒豎，美髯飄騰，見將殺將，見卒殺卒，不待敵軍後續補來，徑直奔至那華麗的麾蓋下，右手大戟直刺顏良的前胸。顏良正在口述命令，趕緊從馬上朝旁邊侍衛身上去抓自己的長槊，剛剛抓到槊柄，關羽的大戟主刺已噗哧一聲直透顏良前胸，冒出後背。關羽張開右手，撒掉大戟，乘著馬勢撞上去，一把抱住顏良要倒的屍體，抽出腰刀，一刀剁下這大白鯊的人頭，單手並刀提頭，右手拔出大戟，當即撥馬揮戟搏殺而走。顏良諸將軍校看見主將被戰，當下披靡，無人能當其鋒，關羽馬踏叢敵，呼殺直出萬戟叢陣來，渾身殘血染紅青袍白馬。徑奔至曹操的傘蓋之下，把首級往曹操馬頭一拋，骨碌碌亂滾，抬手一推黑髯：“末將已取賊首顏良！”眾將軍校無不齊呼稱賀，曹操放下手中的麾，大驚喜道：“將軍匹馬殺之？於萬軍陣中？真···真神人也！士之有萬人敵之名，非虛得也！”
於是曹操傳令徐晃以步騎兵向顏良軍衝殺，顏良軍雖眾，已經沒了首腦，直被曹操這隻疾奔來的有限軍隊殺得狼奔豕突，倒藉奔躥，遂解白馬城之圍。
顏良敗死，消息傳來，袁紹全軍震恐。袁紹把劉備找來，說：“你的舊將關羽，殺了我的河北名將。玄德公，你這，你這······”
意思是，你欠我的越來越多了。
劉備趕緊拱手說抱憾：“這事誰也不希望它發生啊。備自當為明公前驅，以報今日之憾。好在關羽這人素來忠義，我想他有以報曹操以後，不久就當歸奔投我。您失了一個顏良，得了一個關羽，也算收之桑榆，聊可慰藉了。”
袁紹心想，關羽若不肯從曹操，偏來從你，難到他卻肯從我歸我嗎？總之我的顏良是沒了。袁紹歎口氣說：“好在我還有名將文醜，玄德公既然願意為紹驅馳，就跟文醜打前鋒吧。你可別把文醜也搞死啊。”
劉備領命而去。於是袁紹動員全部兵馬，全員過河，跟曹操決鬥。都督沮授又趕緊跑來勸阻：“勝負變化，是很難預料的，想著勝，也要念到對於敗了怎麽辦。我建議，過河之後，主力就屯在南岸的延津，而以部分軍隊，赴官渡與曹操作戰，如果勝了的話，主公的主力再去接應他們也不遲。否則主力都壓到官渡去，一旦有難，離黃河太遠，一百多裏，這麽多人就回不來啦。”
袁紹不聽：“這樣畏首畏尾，自墮誌氣。”
沮授隻好沮喪地過河，十萬簡選出來的河北精兵和一萬騎士，來到黃河岸邊，利用浮橋渡過河去。就是把很多木船用繩索連係起來，橫浮在黃河上。在橋北頭，沮授站在河邊，望著黃河，歎道：“主上非要孜孜以求他的大誌，下麵的人都貪功想發大財，悠悠黃河，我恐再不返矣。”
當時四野的天雲沉凝欲墮，這是一場不好收場的劇目，是一種無處安落的情緒。
且說曹操見關公刺顏良於萬軍之中，心中又是欽佩又是哀涼，知道關羽終究快要走啦。曹操像個要失戀的人那樣，覺得自己也不能有負於關羽，於是上表朝廷，計功賜爵關羽為漢壽亭侯，刻了侯印和綬帶給他，又重加金帛賞賜。關羽收下，再拜叩謝，心想曹公的為人亦以極矣，但是我也終究不能改我的誌守。
二人默默都無甚話。
漢壽亭侯，這是屬於亭侯了，是侯爵中最低的。所以它應該念作“漢壽-亭侯”，不是“漢—壽亭侯”。一個亭，大約也有一兩百戶的租稅可以供關羽吃飽吧。
但是曹操覺得白馬靠近黃河太近，根本守不住，於是和城內東郡太守劉延，一齊指揮白馬城的軍隊和老百姓搬家往南朝官渡撤。這種後撤是由積極意義的，使得袁紹遠離自己的大後方，而自己靠近自己的補給地。
這時候，袁紹的十萬大軍，也完成渡河，過河對麵就是白馬，到了一看，已是一座空城，於是向西南沿著黃河一路追去，到了延津，同在黃河南岸不遠（因為這段黃河是向東北方向流動的）。
袁紹在延津屯紮下來，叫來先鋒官劉備、文醜二人，命他們帶著六千騎兵，南下去追曹操。
二人當即領命而去。
曹操這時候剛退到延津南，因為老百姓輜重多，走得慢。曹軍在延津南修了個簡單的壁壘，決定在此過夜，明早接著走。
曹操自在壁壘外，看護老百姓的車隊往南繼續下，然後派了一個視力好的士兵，去壁壘上站著眺望。
過了一會兒，哨兵過來了，說：“報告，大約有五六百騎兵。”
曹操點點頭，那哨兵就又回去了。
過了一會兒，哨兵跳下壁壘，又過來了：“報告，騎兵稍多，步兵不可勝數。”
曹操說：“不用再匯報了。傳令，騎兵下馬，解鞍，放馬，讓它們吃草去。”
於是，騎兵都放掉了馬。
這時，四月初夏的風吹過馬耳，馬耳朵立著像兩小瓢兒。他們傻乎乎地卻一點都不知道恐懼。有時候，馬比人活得開心。馬們拚命在草地裏亂走，隨隨便便地就光著身子吃著古代的野草。
旁邊老百姓的輜重車一輛輛地過著。
諸將忍不住了，說：“敵人騎兵多，我們騎兵才不滿六百，不如趕緊騎馬回壁壘裏自保。”
諸將恐懼，一再要求上馬回壁壘。於是荀攸忍不住了，對諸將說：“不要再說啦，我實在不想說啊，唉，你們不明白嗎，這些輜重就是用來當誘餌的，待會就打仗了，進什麽壁壘去啊？”
曹操扭頭一看荀攸，對荀攸目視而笑。
這時候，文醜與劉備的五六千騎兵前後都到了。按照史書的順序，派遣的時候，是劉備、文醜為先鋒，但是快開打時候，是文醜與劉備的五六千騎兵前後都到了，那就是劉備藏了個心眼，盡量磨蹭著走在後麵，讓那個傻傻的文醜在前麵瘋跑——他實在是不想跟曹操本人對當啊。諸將趕緊請示：“可以上馬了！”
曹操說：“未也。”
有頃，騎兵來得更多了。河北軍望見路上的連綿輜重，還有敵人散放著的光馬，心說這些東西要白被我們得了，這可是一路沒有武裝保護的輜重啊。一般軍人都知道軍法，不許搶輜重車，以免在過程中遭受敵人襲擊，但是曹軍騎兵的馬都在那兒光著身子吃草呢，連自己都保護不了，哪還能對戰我們。於是河北兵有的就從隊列裏出來，奔去搶輜重車。河北軍越搶越開心，紛紛跳下馬來，去拉車搶被子和鍋碗瓢盆。河北軍遂告懈怠。
曹操這才說：“可以了！”
曹家軍校紛紛鋪鞍上馬，揮著兵器縱馬開衝，猛陷河北軍陣列。河北軍哪還有陣列啊，被殺得抱著馬脖子和被子就跑，一邊跑一邊往後麵扔鍋扔碗，遲滯敵人的追擊。河北軍的五六千騎兵，像見了詐屍者一樣被後麵五百多騎兵追趕。
文醜卻沒有跟著騎兵跑，而是帶著少數人在原地力戰，當即寡不敵眾，被一群曹家諸將給圍起來了。曹家軍將不外乎張遼、徐晃、關羽、曹仁、夏侯淵等人。曹人越圍越多，文醜如困在核心的美食，被敵人的槊、戟，像筷子一樣朝他的身上夾來。
文醜這人，力能撕虎，他施展武功絕學，把長槊東西亂戳，噗哧一聲，自己的馬被敵將給戳趴下了。文醜剛要抬頭，哢嚓一聲，腦袋卻沒抬起來，被徐晃下麵一名士兵把它砍掉在地上。
曹操得勝，陣斬文醜，就收攏隊伍，亦不深追趕，而是進一步南縮，從延津南還軍回駐官渡（在今中牟縣一帶），這裏距離許都隻有九十公裏。
劉備敗歸，跑回延津，看到在這裏駐軍的袁紹，匯報敗況。袁紹氣壞了：“好啊，我的名將文醜被你搞死了，你這個常敗將軍可真是厲害啊！”
劉備辯解：“曹操善於用奇，文醜將軍不熟悉他們的打法，所以上當死掉了，以後我們知道了，不敗了。”
袁紹說：“你是第一先鋒官，文醜是第二，他死了，你就一點兒沒有責任嗎？你是熟悉曹操的，你不會告訴他嗎！”
劉備謝罪說：“卑職無能，卑職未能盡責，請明公責罰。”
郭嘉前麵說過，袁紹對待屬下失之於寬。所謂外寬內忌，但大麵上主要是寬。曹操也說袁紹對冀州顯族豪強士大夫一向不肯下重手。袁紹這裏咆哮了一會兒，也沒辦法，文醜死了無法複活，就讓劉備退下算了。
隨後，袁紹從延津拔營起行，繼續南下，抵達延津與官渡路線的中點陽武，就停了下來，他把都督沮授叫來，說：
“你說的不要深入到官渡，我想了想，也有道理，一旦不利，不容易撤回來。所以我就停在陽武這裏，我且向前做營，多做一些，以逼官渡，曹操如果知恥，就會過來跟我打，這樣，我們就不會深入太多了。”
沮授卻不同意，說：“我看還是不要向前做營，逼迫曹操來打。我們北軍人數眾多而敢勁猛不如曹軍，曹軍糧穀虛少而財貨不如北軍多，所以曹軍利在於急戰，我軍利在於緩搏。我們應該待在這裏，曠以日月，等曹操糧穀盡了，我們再與之交戰。”
袁紹說：“久入敵境，坐而不戰，孤不能也。”
於是，袁紹開始做營，做營需要從後麵調度物資，花費一些時間，於是，南邊三十公裏處的官渡這裏就寧靜了許多。
關羽這時候早已撤到官渡，待在自己的軍帳裏，看著窗外的明月。如果是在雙方正打的時候，自己離開未免不負責任，現在雙方暫時不打了，關羽覺得這正是離去的好時候了。關羽當即寫了告辭信，把曹操前後賞賜給他的金帛都原封不動地封存起來，和告辭信並排放好。然後，拎起兵器，牽著駿馬，帶了兩三名隨從，乘夜出營，悄悄地離開官渡大營而去。
次日，曹操聞得消息，趕緊翻開關羽的告辭信，匆匆讀完，手中茫然把信紙跌落在地上。左右諸將有自告奮勇的，說：“主公，我們這就捉這反賊回來！”
曹操說：“他也是各為其主，勿相追趕。”
左右望著曹操的眼睛。曹操的眼睛則望著不可知的遠方和未來。越陌度阡，枉用相存；契闊談宴，心念舊恩。曹操多希望這樣的真英雄和真義士，願意留在自己的身邊啊。
但曹操終不追趕。
曹操終究不愧關羽，放之徑投自己的夢想和光明方向而去。
而關羽報效立功，方才離去，被時人稱為“國士之風”。