卻說劉備逃出許都，襲占了下邳，斬了車胄，留下關羽守戍，自己還兵小沛。
劉備在徐州本有根基，好些郡縣的長官都立刻宣布反曹擁劉，劉備一下子聚到了幾萬人的隊伍。他把這些大隊人馬都開拔到了小沛那裏，等待曹操的到來（小沛在徐州西邊的豫州的東北角，離曹操近）。劉備確實是個勇夫啊，留下關羽守後方的下邳，自己身當曹操。
他們就像雨天的螞蟻一樣，趕緊鞏固自己的工事。
這時，孫乾（青州北海國人，在從前劉備做徐州牧的時候加入劉備當從事，位置在麋竹之下）跑來和劉備一起計議：“使君，我們這樣固守是不足以的。現在，北方袁紹擁數十萬之眾，想當皇帝，一定會南下拔掉曹操這個眼中釘。您不如北結袁紹，自固徐州。”
劉備說：“我也正有這個意思。你帶上一些禮物，去看看袁紹吧。”
小沛這裏的土特產就是“樊噲狗肉”，因為這裏是從前劉邦、樊噲的故鄉沛縣。
孫乾於是帶著些類似“樊噲狗肉”——那樊噲當年是殺狗的，一車子禮物，肉巴巴地跑去了冀州，果然袁紹很歡迎，說好願意幫著劉備，結為同盟。孫乾高高興興地回來了。
劉備稍稍安心。這時候，曹操派出的部將劉岱、王忠領著數千討伐軍，也旋即開到了。
劉岱是曹操的老鄉，豫州沛國人（曹操是豫州沛國譙人），但是這個沛國不等於小沛，小沛隻是沛國東北角的一個沛縣，特稱小沛，以區別於沛國。豫州有兩郡四國。作為安徽北部的沛國，這裏人風比較凶猛，所以多出將官。
王忠則是陝西扶風人，陝西這裏也是多出將官的，所謂“關西出將，關東出相”。而卿相名士一般出在中原的汝南穎川郡之類，即荀彧、程昱那一類人。這王忠卻是凶猛的，家離長安比較近，李傕、郭汜禍亂長安三輔的時候，老百姓沒飯吃，王忠就吃人。因為吃過人，所以有名，曹丕拿他開玩笑，出征的時候，讓俳優（就是表演鬧劇的）從墳堆裏找了幾個骷髏，係在王忠的馬鞍上，好像他邊騎馬邊吃完了似了，以為歡笑。曹丕也是跟他爸一樣不嚴肅的人啊。
劉備是北方邊鄙的人，要跟這南方和西方的將官對決了。他登城一看，下麵甲光蔽日，於是對著劉岱喊：“像你這樣的將官，就是再來一百個，也不能把我怎樣。就是曹公親自來，勝負也未可知耳！”
劉岱、王忠見他這麽大口氣，當即揮動自己的那些兵甲，去攻劉備的小沛城，油潑火燒，費了吃奶的勁兒也打不過劉備。劉備和張飛據守高城奮力還擊，進攻一方一批一批地交待了性命，紛紛伏箭而亡。
劉岱、王忠隻好撤去。劉備亦不追趕，隻是派使臣北赴冀州袁紹，把自己的勝利消息，通報給袁紹，讓他高興高興。
袁紹送走了劉備的使者，然後就把自己的主簿耿包叫來，叫他寫一個勸進表呈給自己。耿包這個可憐人問：“我沒寫過啊，什麽叫勸進表，怎麽寫？”
袁紹就說：“你這麽寫，就說：漢朝的赤德已經衰盡，接下來應該是黃德，大將軍袁紹正好是黃德，應該順應民心天意，當皇帝。差不多這個意思，你寫好了就呈給我。
耿包隻好回去，抓耳撓腮地寫了一晚上，第二天送給袁紹。袁紹看了，說，還可以，你先下去吧。
然後，袁紹就召集群僚，說：“主簿耿包私下呈給我一份言事書，我給你們傳閱一下，你們議一議，都看看，說說。”
於是，把那耿包寫的勸進表，給群僚看。
群聊一看，是要讓袁紹當皇帝，於是一致認為耿包這是胡說八道，乃妖妄之言，應該殺了這種大逆不道之人。
袁紹一愣，不得已，命把主簿耿包拖出去殺了。那耿包哭說：“是主公叫我這麽寫的啊！”
“你還敢誣陷主公。”說完，大斧子就下去了。
袁紹待在宮中，又羞又怒，憋氣地很，心想，居然這麽多人都不同意我。袁紹想了想，準備揮十數萬之眾南攻許都，他想，如果我把曹操剿滅了，如此大的功勞和赫赫威勢，你們還敢阻撓我當皇帝嗎？
一般程序就是這樣的，有了赫赫的翻天覆地的大功，就沒有人敢說他不可以當皇帝了。
於是袁紹不久再次把文武部將召集進來，說：“曹操本是我的部將，現在他脅迫皇帝，惡貫滿盈，我坐擁四州之地，不能袖手不聞。我準備簡選出十萬步卒，一萬精騎，揮眾南下，與曹操會戰於中原。這事關係我匡扶漢室，你們誰也不要阻攔。”
監軍（總司令）沮授趕緊進諫：“明公，最近您連年用兵，年初剛剛平了公孫瓚，到現在才不過半年，百姓疲敝，倉庫都底朝天了，這是國之深憂也。我建議，應該慢慢地來，部屬它三年的時間。先是向皇上獻捷，如果曹操隔著不讓我們去，我們就上表皇上，說曹操阻隔我們通往朝廷之路。您就以此為理由，南下駐兵離我們鄴城比較近的黃河北岸黎陽，準備舟船器械，然後派騎兵過河騷擾曹操的邊境，騷擾他三年，使他不得安，而我得以逸。這樣三年之後，再去打地，大事可以坐而定之。”
審配和沮授一樣，都是從前韓馥的部屬，都是河北本土人（沮授老家在河北北部的雞澤，審配在河北南部的鄴城），跟沮授性格不同，審配這人耿直剛正，所以在韓馥手下不那麽得誌，聽了沮授這種持牢之計，當即反對道：“兵法雲，十圍五攻，我們兵員至少是曹操的五倍，應當主動進攻。以明之神武，跨有河朔之強兵，以伐曹操，猶如反手一般。今不抓時間取之，以後就難圖之了！”
這話說的同樣有道理，小蛇不把它給砍死了，長成大蟒蛇就萬難圖滅了。
沮授笑了笑，搖搖頭說：“我覺得吧，誅殺殘暴之人，這樣的叫義兵，仗恃著人多兵強，叫驕兵。義兵無敵，而驕兵必敗。曹操迎天子安居於許都，我們舉兵南向，於義則違。曹操雖然人少，但是法令大行，士卒精煉，非公孫瓚坐困愁城可比。今不行我的萬安之術，而興無名之兵，我私下裏很替明公害怕啊。”
看得出來，沮授是了解袁紹的，他認為袁紹不是曹操的對手，所以力主持牢持久戰的戰法，等曹操被三年騷擾拖垮了，再以主力擊之。
沮授、審配雖然意見不一，但為人都還正道，郭圖卻是個善於迎逢的滑頭，老家河南潁川，使勁為袁紹唱高調道：“武王伐紂，都沒有被說是不義，何況討伐曹操這個還不是帝王的人，怎麽能說是無名呢？並且，現在武將竭力用命，將士奮命報效，不趁這機會早行發兵，真是糊塗啊。當年吳王夫差，就是上天給他幹掉越國的機會他卻不接著，反而倒了大黴。沮授監軍之計，計在於持牢，而非能看到時機，知道機變也。”
袁紹為了自己的大欲，等不及三年，於是接受審配、郭圖的主戰派的意見，決定發大兵南下。
袁紹這人猜疑，郭圖又對袁紹講：“沮授監軍監統內外，威震三軍，如果他勢力浸盛，您還控製得了他嗎？《黃石公兵法》說了，臣子和主子權力不同的，國家能昌盛，主子和臣下權力一樣的，國必然滅亡。”
於是袁紹就把沮授的監軍的職位給裁了，改成了三個都督，沮授、郭圖、淳於瓊各當一個都督，各領一軍。
沮授一邊歎氣，一邊乖乖地交出印綬，你不信任我，我也不能強要求啊。
袁紹做出了發兵決策，但是因為年初剛剛平滅公孫瓚，動員大軍確實需要一定時間。
許都這裏，風聞了袁紹要南下，曹操趕緊展開外交運作。曹操最擔心的是袁紹和南邊的荊州劉表一起夾攻自己，於是派人向西南去遊說益州牧劉焉（在四川），讓他去向東攻擊騷擾劉表，避免劉表北上。
袁紹也派人向老盟友荊州劉表求助，但劉表就像孵蛋的雞那樣蹲在窩裏，哪兒也不肯去，他嘴上答應袁紹出兵北上打曹操，但最終一個人也不派。
劉表的荊州最北部的一個郡是南陽郡，由他的同盟張繡在守著呢。張繡跟曹操有奪嬸子殺兒子之仇（曹操奪了他的國色嬸子張女士，他殺了曹操的兒子曹昂和侄子曹安民），曹操兩征張繡都無功而返。這時候，袁紹的使臣帶著在劉表那裏沒用完的金子，愁眉苦臉地到張繡這裏來了。
使者說：“現在袁紹大將軍兵跨河朔，擁數十萬之眾，天下士人誰都爭相依附他。您跟曹操有奪嬸子殺兒子的冤仇，現在我給您帶來了重金和好消息，您跟著我們袁紹大將軍幹吧，把曹操的後腰打爛，我們則直捅他的嘴到肚子，曹操被咱們串起來曬成魚幹兒。劉表這個傻瓜不肯占這樣的好便宜，將來朝廷左將軍、荊州牧這樣的位子，在袁紹大將軍勝利之後還不都給了你！”
張繡樂嗬嗬地，原本為了怕著曹操的愁悶一掃而空，趕緊從座位上舉起手，就要答應。旁邊謀士賈詡則張嘴攔住，對袁紹使者說：“請回去辭謝袁本初。袁紹跟自己的兄弟袁術都不能相容，而能容我們這異姓的關西張繡嗎？”
使者一下子無話可說，非常尷尬。
張繡一下子急了，大驚失色，你！你！你怎麽把我這跟袁紹的路子給絕了啊。我還怎麽在南陽混啊。
張繡當即對賈詡說：“賈老師，何至於此啊。”
賈詡拉著他，走到旁邊的小會議室，張繡急急地問：“不依袁紹也罷，何必明確回絕啊！我以後還怎麽辦啊？”
賈詡說：“將軍不問我也要說，我建議您去投奔曹操好了！”
張繡說：“這話說的容易，袁紹強，曹操弱，這是天下共知，而且我跟曹操有奪嬸子殺兒子之仇，我投奔他能落好嗎？”
“嗬嗬，唯其如此，您投奔他才好呢。袁紹強盛，多您一個人也不多，您去了也不會受重視，曹操孤弱，您投奔他，他一定樂得要死，必然高官厚遇回報您。而且，有王霸之至的人，一定不計較殺兒子的私怨以向四海士人表明自己的仁德，您投奔曹操沒錯。”
張繡沒招了，袁紹的使者也剛才被罵跑了，隻好收拾了行李細軟帶著軍眾北上許都，投降曹操去了。
這時已是入冬十一月，曹操聞訊，樂壞了，大擺宴席，曹操左手拉著張繡，右手拉著賈詡，問張繡：“張將軍，你女兒結婚了嗎？還沒有啊，嫁給我兒子曹均吧，您也做揚武將軍吧。”然後扭頭右手拉著賈詡的手說：“賈詡老大哥，您給了我一個機會向天下證明我老曹是有信有義的啊，您兒子結婚了嗎？還沒有啊，娶我閨女吧（賈詡的大兒子賈穆後來當了駙馬都尉），您也做執金吾吧（許都警察局總長），封都亭侯，當冀州牧吧。”
這要把袁紹氣死了，自己這個冀州牧還活著，曹操已經把接班人給他預備好了。不過，因為賈詡還沒法去冀州上班，就先留下來參司空府軍事，就是當參軍，參軍也是謀士的一種稱法，參與軍事謀議。賈詡是年五十二歲，從前指點激活了李傕有助紂為虐之嫌，現在終於找到前途光明的組織了。
到了這年底（建安四年）的十二月，曹操帶著張繡等部將，冒著中原的寒風，全軍北上九十公裏到官渡，屯紮在此，專等袁紹來伐。
曹家軍校都壓倒前線去了，呆（待）在許都城裏的國舅董承覺得，這實在堪稱是千載難逢的好機會到了。
他趕緊叫來偏將軍王子服，說：“從前郭汜才有數百人，但是就把李傕的數萬人給搞垮了，隻要咱倆同心協力，就能幹成事。”
“幹什麽事啊？你是指······哦？！”王子服不敢說出來了。
董承點點頭：“是的。從前，呂不韋是個賣貨的商人，但是有了子楚這個能扶上去當太子的奇貨，門庭一下子就抬高了，現在我跟你也是要走這條路啊。”
從這句話意思裏，可以看出董承也有私心。他言下之意是皇帝撈在手中，扶持皇帝脫離曹操控製有功，自己的地位就可以像呂不韋那樣升到萬人之上了。前麵劉備走了撤資了，所以現在他來找王子服，王子服有兵。
“這事我可不敢當，而且我的兵很少哇。”王子服哭喪著臉說。
“少不怕，我們舉事之後，就可以奪曹操留下的兵，這還不夠嗎？”
王子服說：“就咱們倆個嗎？城裏還有別的幫手嗎？”
“有啊，長水校尉種輯、議郎吳碩都是我的心腹。”
王子服咬咬牙：“好的，這個事就這麽說定了，我這就說服我的兵去。”
隨即，就到了下一年建安五年（200年——。這一年的春天一月，不知什麽原因，董承和王子服等人的舉事計劃不小心被泄露了。尚書令荀彧得了消息，飛報曹操，把董承、王子服、種輯、吳子蘭一幹人全給活捉砍了腦袋，夷滅三族。
董承的女兒董貴人是漢獻帝的貴人，也被有司抓起來了。漢獻帝這時候已經十九歲了，十九歲快當爸爸了，因為董貴人已經懷孕了，漢獻帝累次向官渡前線的曹操寫信懇請：“按照刑法規定，孕婦是不可以殺的啊。而且董貴人深在宮中，跟她爸有什麽關係啊。她肚子裏是我的龍子啊。”大約是這些話吧，但是終究不管用，董孕婦還是被殺了。
漢獻帝比較聰穎，這事過去了也就盡量不想了，但是他的小媳婦（指歲數小）伏皇後小姐卻性子剛烈，氣得不行，回想當年從長安一路逃難過來，國舅董承給我們弄繩子跳懸崖什麽的，又刺激又感人，於是對曹操氣恨得不行，就給自己的爸爸屯騎校尉伏完寫信，信中把曹操大罵了一頓，要求伏完秘密誅殺曹操。老伏完比小伏小姐懂事，把這信秘密藏下，然後跟漢獻帝一樣裝悶頭烏龜，不敢動彈。
由於伏完伏著不動彈，伏皇後小姐寫信請他殺人的事，就一連保密了十幾年沒人知道，直到十幾年之後，那是後話不提。
從漢獻帝為董貴人累次懇請，還有伏皇後小姐氣得要老爹殺曹操這些事情上來看，漢獻帝前麵下衣帶密詔的事，多半應當的是沒有的，否則事後自身難保，還好意思主動多次給董貴人求情？本來是自家惹事在前。而且漢獻帝此時應該不會有殺曹操的意願。袁紹對漢獻帝並不感興趣，因為他最初是董卓所立，當初董卓劫持漢獻帝時，袁紹就不積極去救，甚至想另立一個，漢獻帝回來，袁紹也不願意接。實際上，如果袁紹來到許都，一定會廢掉漢獻帝，因為他是董卓所立的。那麽，現在漢獻帝跟曹操是綁在同一輛戰車上的，隻有曹操替他向北防禦袁紹，他怎麽會非要殺得曹操呢。所以衣帶詔的事應該是沒有的。董承不過是假說有，作為自己起事的理由吧。
根據對董承一幹人的審訊取證，曹操方才知道，原來大耳翁劉備也是參與董承反曹集團的一分子啊。曹操怒了，當即嚷嚷著要從官渡調動精兵，親征劉備。諸將都覺得這個時間點上掉頭東去太不理智，說道：“跟明公爭天下的是袁紹，如今袁紹就要殺來了，您卻棄之掉頭向東。袁紹如果從背後乘機打您，那我們還有什麽辦法嗎？”
曹操推著黑長的胡子，把短的身材盡量站高一點說：“劉備，是人傑也，他活著，將讓我一輩子都憂懼。袁紹這人我了解，他雖有大誌，但看事情慢，必不會動的。”
司空府軍祭酒郭嘉也說：“袁紹性子慢，多疑，他即便要來，也一定不夠快。劉備在徐州剛剛立足，眾心未附，您迅疾擊之，他必大敗。這個機會您不能放棄啊。”
曹操就再不猶豫了，留下諸將守官渡，自己親領精銳騎兵，向東二百公裏直襲小沛而去。
這時候，劉備正呆在小沛豎著反旗，在反旗下悠閑自得地觀察春天呢，花開得好多啊，曹操也不會跑來騷擾我的啊，因為他正在跟袁紹在官渡對峙著呢。不料忽聽探馬來報，曹公親自領著無數騎兵，奔騰而來了。劉備不信，孤覺得，打架的人是心無旁騖的，胳膊腿兒互相扭著，抽不出時間幹涉別人的，曹操怎麽可能來呢。
劉備當即上馬，帶著張飛等數十騎戰馬往城外要道口去看消息，果然就見曹操的騎兵如林而至，騰起無限春天的塵埃，壓住了人間淮北的桃花。劉備大驚失色，自己一點軍事準備沒有，而且又是曹操親自來，不是從前王忠、劉岱那樣的諸將一百個都不怕的情況了，於是帶著張飛等數十騎人，撒腿就跑。
劉備跑了，剩下的城內和城外營寨的軍兵，如何誰能當其鋒，被曹操的軍馬砍殺得大大敗績，有人的腦袋被砍開了花，有人被直截砍落。劉備的夫人和孩子全被曹操抓了俘虜。這是第三次劉備丟掉老婆孩子了，而且這次再沒有機會被釋放了。好在小妾甘夫人比較能跑，跟著躥民一起跑出城，亡命而去。
劉備雖然經曆了太多次失敗，但是仍然對勝利充滿了無限的希望，他向北往青州跑去投奔袁紹的長子袁譚。劉備從前短期做豫州牧的時候，袁家是豫州的汝南郡人，劉備為了討袁紹喜歡，曾經舉薦袁譚做本州所推選的茂才（類似孝廉，州裏舉的叫茂才）。袁譚一看，原來的州長和恩師（我算他的“門生”啊）落難來投奔了，當時的人是很講名分義氣的，當即率領步騎兵親自迎接劉備，然後派兵馬把他送往河北鄴城。袁紹聞訊大喜，親自出鄴城一百公裏迎接。袁紹拉住劉備的手說：“玄德公，從前你在青州，咱們總是幹仗，但那時你是幫公孫瓚啊。今天終於英雄歸攏到一起啦，曹操害得你這樣，你是身有親受啦。哈哈，你的耳朵確實很大啊。”
劉備就高高興興跟著袁紹進了鄴城。唯獨旁邊的別駕田豐卻氣得鼓鼓得，心說：“你戰機上都錯過了，還在這裏樂呢！”
原來，十幾日前，田豐聞說曹操東行疾擊劉備，就拿著個手杖去見袁紹，急著說：“現在聽說曹操東擊劉備，倆人打起來，一時膠著戰鬥，短時難以脫身，您趕緊出兵鄴城，追襲曹操身後，可以一戰而擒曹操哦！哈哈！”
不料袁紹說：“這是好，但是我有一個兒子病了，渾身上下拉肚子說胡話，當爹的不照顧兒子，而出去打仗，有這麽狠的爹嗎？”田豐氣得當時拿著手杖就想打袁紹，但是礙於君臣之義，隻好把地板當做袁紹的腦袋當當地使勁敲了半天，最後高歎了口氣道：“唉！遇上這樣難得的良機，卻因為一個嬰孩兒的小破病給放棄了，真可惜啊！啊！啊！啊！——”
其實，在給於禁寫的傳記裏，袁紹趁曹操離開官渡的時機，還是進攻了曹操在黃河南岸的延津，於禁帶著步騎兩千人死命堅守，袁紹終於不能拔取。這是於禁立的大功，不能不寫，但是因此似乎也就給袁紹的無能給出了否定性的舉例。袁紹還是趁機發起了進攻，隻是沒有動員主力全軍進攻。
卻說關羽還在下邳那裏守著呢，迎擊曹操的軍隊。聽說哥哥劉備已經被曹家軍將打散了，關羽瞪著眼，組織下邳城守禦。
此時天氣已經逐漸轉暖，曹操部將樂進、張遼等人們揮了揮手中的兵器，身後的部隊像黑色的螞蟻，向下邳這座經曆去冬圍呂布水淹時已經殘缺的城，執著地淹上來了。螞蟻們逆著重力逐漸向城上升去，城牆上，一層層浸染了成片的螞蟻的鮮紅血跡，終於進攻者漫進城去。
關羽固守府廨，把大刀舞得呼呼生風，牽得周邊的草木風生水起。最後關羽舞累了，外麵勸降的使者也進來了。
使者一番福禍分析，說得關羽沒了詞，心想大丈夫能屈能伸，白白這麽死了太窩囊，於是接受勸降。
下邳這個地方真不是人呆的，曆來守這裏的人不是死就是降，關羽於是捧著印綬出來投降，被曹操接下。
曹操把關羽好言撫慰。
就這樣，在這200年的春天一月，曹家軍校打馬揚鞭，帶著收降的紅著臉低著頭的關羽，趁著春天將深未深的時刻，急急回奔官渡前線。關羽騎行在隊伍中，春天高低不平，禽鳥南北飛翔，人的一生啊，多像一隻草率的魚，在茫茫海麵上，像一隻啤酒瓶，做著費解的，小範圍旅行！
回到官渡以後，曹操當即拜任關羽為偏將軍，對關羽禮之甚厚。
而這時候，幾百裏以北，劉備走投在袁紹那裏，呆在鄴城，小沛的一些散卒，聽說了，也稍稍跑來。甘小妾也跟著散卒們，跑來了。忽一日，劉備又聽說門外有趙雲求見。劉備大喜，趕緊出去迎接，就見趙雲身長八尺，外罩白袍，那初春的太陽潑濺出的耀眼陽光，仿佛水一樣在他身邊流溢回旋，一枚飛葉，颯颯飛卷過他戰馬旁的長戟。趙雲趕緊丟下大戟，連步上來施禮：“趙雲自從數年前為兄長奔喪，與使君相別，就留在了冀州，前幾日聽說袁大將軍出城百裏去迎接使君，某當即從家趕來，再次來見使君，不負當初執手臨別的誓言。”
劉備大喜，說：“這次是久留了？”
趙雲說：“固然，蒙使君不棄。”
劉備說：“我何德何能，子龍兄弟願意辛苦隨我奔波，我當以何相報？”
當即把張飛也喊來，然後一起進了府廨，從此三人又是同床抵足而眠，劉備沒有胡子，對自己的老婆失散了都不甚在意，雖然甘小妾還隨在身邊，但他喜歡跟大男人同床而眠，夜裏囑咐趙雲偷偷在鄴城招募士兵，都作為劉左將軍部曲，不要教袁紹知道了，準備哪一天時機成熟的時候就離去。趙雲領命去辦，袁紹不能偵知。