曹操也嚐試著北出黃河去救公孫瓚來著，以免袁紹得勢，但是這一天，袁紹的使者來了，帶著精美的匣子拜謁皇上，說我們把那個擅殺幽州牧劉虞的叛臣——公孫瓚，已經梟首了，特傳首京師，獻捷陛下。
然後把匣子裏公孫瓚的頭顱，交給皇帝和各位大臣看。曹操也跟著看了，嚇得曹操好幾天頭暈目眩。
建安四年（199年）入夏，當公孫瓚大哥傳首京師以後，劉備賢弟則開始在許都和別人策劃一場針對恩主曹操的陰謀。
這一天，國舅董承來找劉備了。
“劉使君，我說話您相信嗎？”
董承是漢獻帝的奶奶董太後的侄子，算是國舅，現為車騎將軍，劉備說：“您說話，我何以敢不相信呢？”
“那好，是這樣，皇上昨天賜給我一襲衣袍，衣帶的夾層裏，有皇上一封親筆的密詔，要求我聯絡朝臣，誅殺曹公！”
這話說完，真好像一個霹雷一樣，但是董承並不肯拿出這個衣帶詔來，隻是口稱自己有它。不拿出來也有道理吧，大約是為了自我安全吧，不能示證於人。關於董承口稱的這個衣帶詔，到底是真的假的，曆來眾說紛紜，應該就是假的。當時十八歲的漢獻帝是個智商早熟的青年，大約不至於做這樣鋌而走險的事情。而董承從前保著漢獻帝從西京長安跑到洛陽來，一路如何艱辛，照顧皇上，本來天子麵前依賴借助的紅人，現在卻被曹操擠得靠邊站了，自然有可能是在假借聖旨以求報複。
對於劉備來講，衣帶詔是真的是假的並不重要，而麵對董承的邀請，要不要跟曹操作對，幹脆地回答這個問題就行了。
劉備的心撲騰撲騰地想了想，咬咬牙說：“既然是聖上的旨意，我劉備願為之肝腦塗地不辭。”
董承大喜。
於是董承、劉備倆人，又串聯了長水校尉種輯、將軍吳子蘭、議郎吳碩，五個人經常一起開造反會，抓耳撓腮地想著刺殺曹操的妥當機會。正這時候，曹操派人來請劉備了。
曹操最近對劉備特別好，出則同輿，坐則同席，還上表朝廷讓劉備當了左將軍，這是個很大的官，所謂的正號將軍，從前的袁術、呂布都曾經當過，而破虜將軍、奮威將軍什麽的，都是雜號將軍，名字有文學色彩但是不金貴。總之劉備窮困來歸，曹操如此厚遇待他，可謂知我者曹操了，堪稱是再生的父母，按理說劉備真不應該造他的反。但劉備對於自己的老大，不論從前的公孫瓚、陶謙，還是準老大呂布，都是實用主義者的態度，隨時而變，所謂“大耳翁，最叵信”（呂布語）。當然，這也可以理解成他對漢獻帝的忠。
劉備問，曹公請我去做什麽？使者說：“就是請將軍吃個飯。”
於是劉備跟著坐車到了曹操的府上，跟曹操吃飯。
當時吃飯還不流行夥食，好多碟子菜放在桌子中間，而是把好肉放在鼎裏煮成肉羹，連鼎再肉端上堂。而且當時是分餐製，好像肯德基一樣，每人案前擺上一個盤兒。注意，你不能直接拿著筷子到鼎裏去叉肉吃，要由仆人用大銅勺子一份份地分給你，放你麵前的盤上。吃的時候，除了肉羹和肉炙，麵前案上還放著盛菜羹的籩豆，飲酒用的尊、爵及醬、醋、鹽、蜜等蘸肉用的調料盤碟。
餐具中有一種叫作匕，這個東西不是殺人的匕首，但是也有刃。它形如勺子，但比勺子淺，有微凹的淺底，還有尖，尖端很鋒利，可以當叉子用，邊緣也磨得鋒利，可以切割，勺體還可以舀湯，是刀叉勺的混合體，多功能餐具，比西洋的刀叉高明很多。當時的筷子叫箸。
曹操一邊舉著匕和箸吃著，一邊就發表觀點，天文地理，國際人事，漫漫紛扯。作為領導在講話，劉備也就聽著，低頭吃飯。突然曹操戟著手傾著筷子，從容說道：“如今天下的英雄，唯有劉使君和曹操我而已，袁本初之徒，不足數也！”
劉備這時候正拿匕托著一塊兒美肉，用箸助著，往嘴裏送，聞聽此言，大驚失色，手一哆嗦，撲棱嘩啦把匕、箸和肉塊全掉褲襠上了。
正好天上響起一個六月的旱雷，哢嚓一聲，劉備等著仆人把新的匕和箸給他布下，歪著身，讓著仆人，然後看著曹操，說：“明公，聖人孔子說，遇見迅雷烈風必須變色，這確實有道理啊，一震之威，乃可至於此也。”
意思是，看這雷打的，把我匕箸都嚇掉了。聖人孔子說的話，是對君子說的，就是要敬畏天，如果天打雷刮大風，是表示對君子的德行出了問題的不滿，所以君子必須臉上變色，以示敬畏和思過。劉備說，孔子這麽說，也真是有道理，這雷確實厲害。這就把掉筷子和匕的原因給解釋出來了。
而不是因為你說我是英雄而掉的匕、箸。其實劉備是被曹操這句話嚇得掉了匕和筷子，既然隻有咱倆是英雄，你能容得下我嗎？能不遲早殺了我嗎？
曹操聽了，這時候，也後悔自己失言。我曹操以澄清天下為己任，要芟夷的就是天下英雄，而我說你是跟我一樣大的英雄，說這樣的話，很容易讓人懷懼而自疑。對方本來忠於我，但聽了我這話，就會認為我對他有想法，從而疑懼了我，乃至走向我的對立麵。那不是弄巧成拙了嗎。這不是徒然把自己屬下的一員大將給趕跑了嗎？我何必說這樣的話呢？
曹操見劉備解釋自己掉筷子的原因，是被雷嚇得，也就安心了一些，也許這劉備沒在意我剛才說的話。不管怎麽樣，何必說那樣的話呢？
這時候，天上要下雨，空氣中夾雜的都是沉甸甸的心情。於是曹操就又閑聊些別的，以衝淡剛才那句話。那劉備吃得嘴中全不知味，肚中全不不知饑飽，嘴上頻頻應付著曹操，屁股隻是想先走。
餐後，劉備告辭。
不太久，曹操又來找劉備了。
劉備不知道曹操有什麽事，跟著使人駕車去了曹操的府邸。曹操讓劉備又跟自己坐在一塊席子上，拉住劉備的手說：“劉使君，現在有一個情況啊。袁術一直在淮南九江郡殘害民眾，奢侈滋糜，連年混戰，淮南到江北一帶的人民都跑光了，剩下跑不動的人就互相你吃我、我吃你。如今袁術在那裏沒糧沒人，呆（待）不下去了，打算北上穿過徐州，投奔冀州的袁本初去。如果二袁相合，就是國家的大害。所以，我想派使君帶著朱靈去徐州截擊他。不知將軍意下如何？”
這朱靈本是袁紹的部將，曹操討伐徐州陶謙時，袁紹派出朱靈帶著三營兵前來助曹操攻陶謙，隨後就留在了曹操這裏為將。
劉備說：“我在徐州呆過兩三年，朱靈也在那裏戰鬥過，我們過去，一定配合好徐州刺史車胄，把袁術打回去。明公放心好啦。袁術悖逆，人人得而誅之。”
曹操大喜。劉備回去開始點備兵馬，然後想起董承來了，就找到董承說：“董將軍，這事事出突然，曹操突然令我向東去截擊袁術，看來隻好等我回來再做計議了。”
董承有點失望，能手上有幾千兵馬的，就是這劉備，卻要走了，謀反的事情撤資了。董承說：“也好，將軍去了外邊，就豎起大旗，宣討曹操，從東方遙相鼓噪。我們幾個人，趁亂伺機在內部下手。”
劉備說：“這也正是我的意思，董將軍放心好啦。”
當時已到六月夏天。劉備在曹操這裏已經呆了半年了。鳥兒也要飛了。
過了兩天，劉備帶著關羽張飛，領著兵馬，跟朱靈的軍隊一起，向東朝徐州的方向去了。
不久，程昱、郭嘉老少謀士聽說了，趕緊一起駕車去見曹操，問道：“主公，聽說主公派劉備去徐州邀擊袁術了？可是如此？”
曹操捏著胡子，說：“是啊，他為孤去截擊袁術了。”
程昱急急講：“劉備初來時，我勸明公殺他，明公講，不可殺一人而失天下，明公的見識確實比我高。但是如今明公派兵給他，那就不對了，他必生異心！”
郭嘉當初是主張不可以害賢人的，現在則也說：“放劉備走了，又是去徐州，那裏本是他的地盤，頗有豪傑官吏為羽翼，變亂就要發作啦！”
曹操一撅嘴，敲了敲腦袋上的大頭發，心想：“是啊，怎麽能放這個英雄離開我身邊呢？隻應該讓他陪著我出征什麽的啊！”趕緊派使者去追劉備，宣他回來。使者的卿騎雖然照理說快於軍隊的速度，但劉備已經走得頗遠，使者追之不及。劉備穿山渡水，數千兵馬趕到了下邳城，進入久違了的、戰鬥過又失去過、失去過又複得過、複得過又失去過的他的可愛的下邳城。劉備進城，與徐州刺史車胄相會。車胄前番被曹操派做了徐州刺史，算是搶了劉備的徐州碼頭，仇人見麵，分外不想互相看。
這時候，忽然聽說，袁術已經死了。劉備叫來朱靈，講：“朱靈將軍，咱們的任務已經完成了，但我要抵禦袁術的餘黨，這裏離不開我。你就先回去複命吧，把這好消息告訴曹公。你的兵，也先放在這裏，省得來回折騰，等侯曹公再下新的命令，好不好？”
朱靈確實是個傻瓜，他應該留下來和車胄一起防備劉備啟釁。但是朱靈沒有識破劉備的用心——是啊，劉備連曹操都能騙了。朱靈糊裏糊塗地，就領著自己的一撮親兵回去了。
朱靈一走，車胄就落了單。劉備卷起兵馬，正式宣布反叛，和車胄的兵卒對著幹，把車胄給亂刀砍死了。經過時光大網的過濾，曾經在徐州地區紛擁爭擾過的英雄們，在一輪輪倒下者中最後站起來的，仍然是這劉備。
劉備留下關羽守下邳，然後身還小沛，以迎曹操隨後必至的大兵攻擊。
卻說袁術是怎麽死的呢？袁術這個人，五六年來，把他的揚州兩郡地盤給糟蹋得夠嗆，前年又被呂布、曹操兩次擊敗，元氣大傷。袁術見這裏糧空人空，呆不下去了，就像放牧的牧人要拋棄啃光了的草地換一個地方，他也準備換一個地方再去當老百姓的“牧”，繼續吃那兒的老百姓。於是一把大火燒了自己的宮殿，帶上細軟和幾百個小老婆，還有一群已經沒糧吃、餓肚子的士卒，往北想依附自己的駐在灊山的部將雷薄、陳蘭去。結果這倆都怕他跑來亂啃，命脹著肚子的士兵守住城關，不讓袁術和他搖搖晃晃癟著肚子的士兵進去。
當時是募兵製，當時的人當兵，也跟求職找碗飯吃一樣，袁術的兵一看沒有碗飯吃了，都從城下星散離去。袁術喊破了喉嚨也留不住，隻好去找自己最不想找的人——堂兄袁紹。
袁術跟袁紹的關係早就鬧翻了，袁術隻好先寫一封信去，把自己的堂兄好好謳歌一番：“漢之失天下久矣，天子隻是擺擺樣子，政治都出自私門，終於群雄角逐，分裂疆宇，這跟從前周朝末年的七國紛爭，是一樣的啊。按當時的規律，強者就應該當皇帝。如今大哥您坐擁四州，戶口百萬，沒有人比您更強大，也沒有人比您更德高。曹操帶著個破天子，想把這個衰人扶起來，好比把滅了的火再吹起來，哪有這種可能啊？幹脆您當皇帝得了，我也不當皇帝了，我把我的帝號轉給您。”
袁紹接信，看罷，暗中誇道：“袁術說的就是對！就是對！就是對！”但他對了半天，輕易還不是敢按袁術說的辦，隻是派自己的長子袁譚，在青州接應袁術。
袁術高高興興地北上往青州去，走到半路，聽說曹操派出左將軍劉備和朱靈一幹人，帶著吃得很飽的軍隊，前來截擊他了。而袁術行軍出發前，已經沒有糧食可帶，此時完全絕糧了。袁術想，自己萬萬是走不過去了，隻好往壽春回來。
真是世事難料啊，袁術也有今天。袁術回轉到距離壽春八十裏的江亭，正是盛署（當時的六月是陰曆六月，相當於現在的七八月），廚師長過來報告：“現在所有的糧食就剩三十斛麥屑了，好在現在人也沒幾個了。請問今天午飯做什麽吃啊？”
袁術說：“我吃不下，你隻給我拿點蜜漿來就好了。”
廚師長猶豫了一會兒，終於說：“蜜也沒有了，皇上！”
袁術傻了。他實在受不了了。袁術坐在**，頹然若失，歎息良久，突然大叫一聲：“袁公路乃落得此般地步乎！”然後撲倒床下，吐血一鬥多，仆人們趕緊進來搶救，但除了給他捶背接血，也沒有別的什麽辦法，但隻見袁術氣息奄奄，終於斷了氣。
曾經四世三公之子，為朝廷虎賁中郎將、後將軍，赫赫先後霸有南陽郡、淮南（即揚州的江北二郡）的袁術，至此歸為了零和烏有。
袁術一死，地盤就被孫策北上，侵吞了大片而去，部將廬江太守劉勳被孫策打敗，就去投奔了曹操。於是曹操收得廬江郡、九江郡這兩個江北郡的各自北半部分，孫策獲得二郡南半部分。
袁術的老婆孩子也被孫策收去。女兒被孫策給了自己的弟弟孫權當宮女，兒子則做了郎中，算是照顧了其老爹的麵子。
當初，淮南地區被袁術強征厚斂又趕上天災亢旱而鬧饑荒的時候，袁術曾湊了十萬斛軍糧給下屬的一個地方官舒仲應送去，當軍糧。結果舒仲應特別倔，把十萬斛軍糧都散給饑民了。袁術氣得哇哇捶案，擺起大軍就開赴過去，要把舒仲應殺了正法。舒仲應並不逃跑，跪在袁術馬前，說：“我知道我這麽幹是犯死罪，但是寧可以一個人之死，救百姓出於饑迫。”
袁術當即翻身下馬，牽起來舒仲應說：“仲應，足下打算獨享天下的仁德重名，而不與我袁術共享嗎？”意思是這份糧食算咱倆一起出的了。
一時場麵倒也慷慨感人。袁術尊尚舒仲應這樣的奇士，也知維護自己在外麵的名譽，這是海內能有人歸追他，有所成事的原因吧。但是袁術也確實太恣意而且糊塗了。袁術有個特別寵愛的小妾叫Miss馮，是司隸州（含京城外圍七個郡）人馮方的女兒。馮方也是個當官的，生下的Miss馮乃是國色，跟著老爸一起避亂來了揚州，被袁術從城頂上張望時，由於Miss馮太豔光四射了，一眼看見，納為寵妾，絕愛之。袁術後宮裏當時有幾百個媵妾（他雖然皇帝做的不好，但是這方麵嚴格按照皇帝的標準要求自己）。袁術的幾個領頭的大媳婦，看袁術寵愛這個Miss馮，就對Miss馮說：“皇上是個有品位的貴人，不喜歡沒有深度的女孩，所以你不能表現得太膚淺。”
袁術一死，地盤就被孫策北上，侵吞了大片而去。
袁術有個特別寵愛的小妾叫Miss馮，是司隸州（含京城外圍七個郡）人馮方的女兒。馮方也是個當官的，生下的Miss馮乃是國色，跟老爸一起避亂來了揚州，被袁術從城頂上張望時，由於Miss馮太豔光四射了，一眼看見，納為寵妾，絕愛之。袁術後宮裏有幾百個媵妾，其中幾個領頭的大媳婦，看袁術寵愛這個Miss馮，就對Miss馮說：“皇上是個有品位的貴人，不喜歡膚淺的女孩，所以你不能表現得太膚淺。”
Miss馮說：“那怎麽辦呢？”她的微笑像蝴蝶一樣展翅。
“你應該時時哭泣憂愁，這樣就顯得有深度了，皇上就一定長久地敬愛你了。否則太膚淺，他愛兩天就膩了。”
於是Miss馮每天見到袁術就哭，袁術以為她有心理疾病：“你是有什麽心事吧，有什麽事想不開啊，告訴朕。是你家有什麽仇人嗎？還是什麽品牌的包沒買到？”
Miss馮也說不出來，就是哭和憂愁。
這一天，幾個領頭媳婦，一合手，把Miss馮揪住頭發給勒死了，掛在廁所的房梁上，趕緊喊袁術來看。袁術看了，哀傷地說：“我的愛情鳥，她總是哭，一定是為了自己的心事想不開，自縊死了，唉！好可憐的女子啊。給我把她厚葬吧，嗚嗚～～”
袁術之糊塗，一致如此。當然，這個Miss馮，就和前麵張濟妻子張氏（納給曹操的），還有未來的甄氏，皆被時人稱為國色。
但是這個國色妹妹Miss馮的死，也怪自己有著過分的欲望（想被袁術長期寵愛），大媳婦們抓住了她的這個欲望，就設計來害她。她一味想盼著被袁術長期寵愛，於是就吞了鉤，被害死了。如果她沒有這過分的欲望，別人想害到她的機會也就少。所以說，人最大的敵人是自己。
而再往北一千公裏處的袁紹，也正被自己的欲望，將要害到了。