下邳是劉備的州治城，在江蘇北部睢寧縣北五十裏。百多年前，劉秀的一個孫子被封到了下邳，因為是封國，所以叫下邳國，隸屬於徐州，下轄十幾個縣。當時是州、郡國、縣的三級編製。
呂布在下邳城外以西四十裏屯紮下，就見一個叫章誑的家夥從下邳城跑來找他，有重要軍事情報通稟。
原來，當時，下邳國王劉宜不管事，隻負責吃飯長肉——這是朝廷定的規矩，軍政事務都由相處理。下邳國相正是曹豹，這人本來是向上級陶謙匯報的，現在換了大耳朵的劉備當上級，心情於是不好起來，去年的白雪如今安在？他經常在夜裏詢問老天。
張飛看他總是心神不定，而且他屯駐的西門（兵在西門內）——叫做白門，上麵有個城樓，叫做白門樓——是向西防禦呂布的要塞，張飛看見呂布帶著兵來了，在下邳西四十裏下寨，知道呂布來者不善，怕曹豹賣城投降，就打算殺了曹豹，以防後患。
於是他派人對曹豹說：“曹邳相啊，現在我哥哥出門，最擔心的是西邊，我換防一下，去守西白門，你到東邊來。”
曹豹不傻，心說：“我如果一換崗，一千多兵往東門去了，你東門不讓入，把我關在城外，我不就倒黴了嗎？”於是堅營不出。張飛怒了，想著怎麽對付曹豹。
曹豹幹脆派章誑承夜出城，找到西邊來的呂布，說：“張飛和我們的下邳像曹豹相爭，殺了我們曹豹，現在城中大亂，互不相信。我們曹豹下麵的丹陽兵（從前陶謙的骨幹精銳叫做丹陽兵，是陶謙的老家丹陽郡募來的，丹陽兵號稱天下最精兵——當時袁術也是叫孫策去丹陽郡募兵，曹豹作為陶謙的舊部將，就領有丹陽兵）有一千人屯在西白門城內，聽說您將軍呂布來了，大小踴躍，如同死了又得到了更生。今夜我們裏應外合，您趕緊來吧。”
呂布聞言大喜，當即命令軍隊結束（栓上兩襠凱，持盾擁矛），當夜往西白門開拔，到了黎明的時候抵達。丹陽兵早也就穿好了，打開西白門納入呂布。呂布順著馬道，走到白門樓上，拿把胡床（小馬紮）坐下來，一邊望著東邊紅色的朝陽好像雞蛋一樣冉冉放在煎鍋裏，一邊從這個製高點指揮部屬的步騎兵放火。步騎兵四處縱火，和丹陽兵一起聯攻張飛的營屯。
張飛還在睡覺呢，就聽外麵人喊馬嘶，當即拎著丈八蛇矛槍光著膀子出去，上馬出去跟叛軍廝殺，就見自己的兵丁像落葉被風吹著一樣全部往後跑。張飛躍馬大喊一聲，嚇得進兵全部止住。怎奈自己不能老喊，就見一不喊了，軍士還是逃，敵兵還是進。張飛想，我的喊還得再練！於是揮著沒跑的人打了一通，殺了一通，也見不到呂布，趕緊往劉備的宮室那邊跑，進去卻見劉備的老婆孩子和財寶家當（呂布從來約束下屬不嚴，呂布兵最善於搶東西，都知道往這個最有錢的宮室裏邊先跑）都被呂布兵劫去了。
張飛跌足大恨，呂布兵如潮而至，張飛拍著馬，穿街巷，一路挑殺攔截者，從東門，落荒而逃了。
唉，張三爺號稱萬人敵，雖然勇健，但一個還是打不過一萬個。
劉備在前敵聽了消息，歎叫一聲：“我兩年前不聽別駕陳群之言，今天果真如此。”既然主要怪自己，所以也不能深責張飛。張飛說：“可是，嫂嫂和小孩（劉備的兒子，但不是劉禪，因為劉禪還沒出生呢）已經身陷呂布手中了！”關羽說：“我們這就殺回去救他們！”
於是，劉備趕緊帶著兵撤回來，袁術在後麵追，等快到下邳城下時，自己的兵大半潰逃了。劉備最早從公孫瓚那裏帶來一千兵，來徐州以後陶謙給了他四千丹陽兵，看來這些人也不願意跟著劉備。當然，還有事後招募或者收編的部隊，不管怎麽樣，都潰散了。
看看兵都沒了，沒有力氣打下邳。劉備向東轉移，沿路收集散卒（這些潰逃的軍隊，大約覺得還是跟著個組織好，這樣不至於餓死，於是紛紛又回來。在外麵跑了一圈，沒飯吃，不如回來），帶著這些兵去了廣陵郡，在那裏被袁術追及，轉身與袁術大戰，結果大敗。
劉備呆（待）在廣陵，開始沒飯吃，將吏士兵們隻好按著官階大小互相吃，人吃人，官大的吃官小的。別駕麋竹是個大財主，自己有家不要了，把妹妹麋小姐給了劉備當夫人（因為劉備現在沒媳婦了嘛！飯可以不吃，媳婦不能沒有）。麋竹又把兩千家奴也派在軍中當兵，還拿來了金銀貨幣巨億，出去買東西，劉備軍才不怎麽餓了。軍兵們見有飯吃，才勉強沒有再散。
劉備這時候就想回小沛去。但是半路要經過下邳。劉備就派官吏去呂布那裏求和。呂布說：“是陶謙舊部非來請我，把我請進來，力主讓我做徐州刺史，我隻好順意自領了。”
“劉備才德有限，願意把徐州轉交呂使君，當初本意也不是要做徐州牧，既然陶謙舊部如此，人心所歸，劉備願意讓出徐州。”使者說。
“好啊，劉使君從前是豫州刺史，我安排他照舊回豫州小沛，和我並勢拒袁術吧。”
於是，呂布派出了刺史專用級別乘坐的車馬，還有劉備的妻子和孩子，以及劉備的部曲，出到泗水上等著劉備。劉備來了，坐上自己級別的馬車，帶上一新一舊兩個媳婦，準備往東走。劉備在車上坐了一會兒，呂布就也過來了。劉備趕緊下來。呂布和劉備執手共話，時時哈哈大笑。旁邊樂隊班子一起奏樂，很多發髻掉到右耳朵旁的紮著這種墮馬髻的伎女圍著路邊酒桌翩翩起舞，呂布把盞相送劉備，一時賓主歡樂無比。
劉備於是就高高興興又失魂落魄地開拔向東去了小沛。
諸將都勸呂布不要放劉備走：“劉備數次反複，是個難養的人，應該早點幹掉他。”
呂布不許。常人來看，你惹了劉備這個英豪還放他回去呆在你的身邊的小沛，這不是找倒黴嗎？其實，袁術的目的是北上奪了徐州，所以和呂布聯盟，現在呂布占了徐州了，呂布就成為袁術潛在的進攻對象。呂布和劉備講和，叫劉備去西邊的小沛屯紮，左右互相提攜，把陣線拉得更長，可以保住徐州。呂布目前最高目標是保住徐州，這樣決策是對的。
不久，袁術派出大將紀靈再次北上攻擊劉備。袁術為什麽不打徐州刺史呂布而打劉備呢？劉備不是已經下野了嗎？為什麽還打他。袁術如果打呂布，那麽就是結了呂布、劉備兩個仇敵。一個尚且不能應付，兩個哪能叫他受的了？如果先打劉備，而呂布不救劉備，那麽就滅了劉備，隨後再圖呂布。先弱後強，這是正確的攻擊次序，所以現在先保持和呂布的聯盟關係，等把能幫到呂布的劉備先幹掉，未來再說對付呂布的事。
於是紀靈帶著步騎兵三萬直驅小沛。帶的人這麽多，完全是欲奪了劉備的性命。小沛是個小城，劉備慌了，趕緊向下邳呂布求救。
呂布的諸將說：“將軍以往常想殺了劉備，現在正可以借袁術之手。您坐山觀狗鬥，不要營救就好啦！”
從這句話看，呂布是知道劉備是英雄，是不能留的，常欲殺了劉備，呂布是識人的。
但是呂布卻說：“不行，如果袁術破了劉備，就可以向北聯結泰山郡的諸將（泰山郡屬於兗州），這樣我就落在袁術的南北包圍中了。我現在不得不救劉備啊！”
我覺得，呂布有見識！他知道劉備是虎狼之人，不能留，但是，留著劉備以製衡袁術，就能保住我的徐州。如果不去救劉備，劉備被滅，袁術也必然覺得沒有再和呂布結盟的必要，而且勢必聯手其他勢力如泰山郡諸將來圖謀害呂布。
所以呂布的見識是超出他的諸將的。呂布當即帶上一千步兵、二百騎兵，飛馳小沛營救。這時候，紀靈正在攻城，一看“人中有呂布”的呂布來了，紀靈等眾將都斂兵不敢再攻了。這倒不單是因為怕呂布，而是呂布選擇出麵，雖然隻帶了一千二百人，但是已經表達自己的傾向，使得紀靈“先滅劉備，呂布若不救，再圖呂布”的計劃朝著壞的走勢發展。紀靈心想：“呂布還是動了，這次迢迢行軍算是白辛苦了。”
紀靈這次來，確實準備不足，沒有先拿出控製和粘住呂布的辦法，而是期望僥幸呂布不來幹預。
所謂“上將伐謀”，謀略上被挫敗，就不需要再在戰場上費力氣比試了。紀靈的謀劃已經被呂布破解，這時候他還要硬打劉備，就不是上將的風格，而屬於蠢打了。但是，不打，紀靈又丟不起這個臉。於是呂布給了紀靈一個體麵的回去的機會。
呂布派人去喊劉備來，又派人召紀靈來，說是來自己的營中喝酒。劉備和呂布算是講和之後的同盟，紀靈是呂布的盟友（送過二十萬斛大米），所以第二天，紀靈和劉備都來了。如果倆人都是莽夫，見麵自然就會當場互相拿腳踹起來。但是兩人都明白，劉備明白，這是呂布來救我了；紀靈明白，這是呂布送我體麵地回去呢！所以倆人應該心照不宣，單聽呂布說話。呂布看著紀靈說：
“劉玄德，是我的弟弟（說明呂布當在三十五歲以上），我弟弟被諸位困住了，所以我來救它。這是人之常情吧。我呂布這人最不喜歡合別人相鬥，而喜歡解鬥。傳達室的人過來。”
傳達室的人就過來了，呂布說：“你拿一隻戟，去轅門口站好，不要怕，不要動，眼睛睜著，我一箭發出，射戟的小枝。諸君如果看見我能一箭射中小枝，你兩家就罷兵，如射不中，你各自回營，安排廝殺。”
紀靈唯恐呂布射不中，私忖：“戟在一百五十步之外，如何能射中呢？如果射不中，我真跟劉玄德打，呂布在身後坐著，我怎麽打啊，不也很難受嗎？”於是暗暗祈禱：“佛祖啊，保佑他射中吧。”
劉備也說：“菩薩啊，保佑他射中吧。不然我連小沛都沒有啦。”
張飛卻不明白，瞪著眼悶想：“若是能射中了，我把這個搶了我的下邳的賊人放高半眼看。”
關羽想：“我這老鄉呂布善弓馬，號稱飛將，但按這個距離和目標，又有如此大的心理壓力，射中小枝，是不太可能的。箭是按拋物線走，而不是按直線走，需要對著目標上揚一定程度發射。”
傳達室的官，哆哆嗦嗦端著大戟跑到轅門口了，想，腦子卻想不出什麽，一片空白：“佛祖啊，當兵官小就是吃虧啊！”
溫侯呂布，左手如托萬鈞泰山，右手如抱沒骨嬰兒，牽收虎背，輕舒猿臂，施展平生絕藝，大叫一聲：“著！”一箭出去，時空陡然凝固，隔了片刻，那箭正撞在戟的小枝。帳上帳下將校、雙方諸將，齊聲喝采：“將軍真天威也！”
關羽也舉起手來，和大家一起鼓掌，側頭對張飛說：“這個你能做到嗎？”
交戰雙方無不歡悅，劉備大喜，紀靈想了想，覺得還是這樣也好，就在呂布的招呼下一起轉赴筵席。呂布、紀靈和劉備等人互相勸酒痛飲，互相誇獎，紀靈又讚關羽、張飛等人，互相交替敬酒。
第二天，這幫人沒喝夠，又複來呂布營中歡聚大喝了一次。天空如一個小花鹿，可以比得今日夏晨的晴朗。紀靈領兵告辭，劉備帶將歸城，小沛下青草輕搖。是啊，幹嗎非要打仗呢，英雄們喝酒，不也是和諧社會嗎。
和諧了沒多久，到了金秋十月，劉備暗中在小沛招募士兵，很快擴充到了一萬人。秋天嘛，有糧食了，來吃飯的軍兵就多了。呂布聞到消息之後，就心中厭惡了：“大耳賊這是何意，想複奪我的徐州嗎？我一貫豢養他，如今這虎養大要開咬我了嗎？”
於是點起兵馬，呂布親自披掛了，執戟騎赤兔馬，帶兵去小沛打劉備。這次是真的三英戰呂布了，戰鬥的結果是，劉備敗走，帶著關、張、趙雲，和糜竺、孫乾、媳婦（兩個）家小部曲，往東許昌去投曹操了！
這次劉、關、張戰敗，看來，三國武將排名，溫侯呂布當列第一！
所謂戟的小枝，就是戟的主刺頸部橫鑄出去的一個橫枝，也叫小枝，可用於劈啄、勾割，或配合主刺絞斷對方兵器。呂布射的就是這裏。
可以說，整個奪取和占穩徐州的過程，呂布一直是牢牢控製著各種矛盾的主動權的，雖然上次搶曹操的兗州很失敗，但是這次搶徐州卻是一個精彩的勝筆。首先，呂布借助袁術攻擊徐州牧劉備的機會，趁機奪了徐州的統治權，這事表麵上看是袁術利用呂布，用二十萬斛大米拉攏呂布去攻劉備的老窩，實際則是呂布利用袁術牽製劉備的機會，把劉備的徐州奪了，實現了呂布的目的。是袁術在幫呂布的忙。袁術兩次北上進攻，始終一無所得。呂布奪了徐州之後，為了穩固統治，又改和劉備和好，利用劉備來牽製袁術，安排劉備守小沛，又轅門射戟保住劉備，以克製袁術的北上衝動。最後，當自己的地位基本牢固，就把劉備給打出去了。
劉備、呂布、袁術這是三角勢力，呂布是後來者，兵最寡，友最少，但是他一通周旋，反複調動和利用劉備和袁術之間的矛盾關係，最後拒袁、驅劉，四兩撥千斤，隻用一張畫弓和兩次小型戰鬥，就成就了自己獨據徐州的最終成果，豈單能說他是有勇無謀。
呂布奪徐州的這件事，耍的漂亮，可以作為“鷸蚌相爭，漁人得利”的典型故事。而袁術請呂布來，就是一個錯誤，因為他請來的這個盟友，是他所控製不了的，甚至是比他的敵人劉備還強大的。