曹操呆在許都，對漢獻帝還是恭敬的，曹操當時給天下人士的印象，是忠而且勇的，不像袁紹那樣四代世受皇恩卻對皇帝不管不顧，隻忙著自己搶地盤。大約是這個原因吧，很快就有一個英雄帶著自己的戰將三四個，老婆兩三名，來投奔曹操了。這人就是劉備。
劉備是怎麽個情況呢，這裏需要補敘一下。
兩年前，興平元年（194年）夏天——興平年號一共就兩年，劉備從青州南下，幫著陶謙守徐州，改做陶謙的部將，被陶謙表為豫州刺史，駐地小沛，時年劉備三十三歲（曹操三十九歲，正跟呂布幹仗）。而徐州牧陶謙六十三歲。因為年歲太大了，陶謙就準備死了。
陶謙自有兩個兒子，但是都是庸人，不能安定徐州。徐州位於山東南部和江蘇北部，是天下十三大州之一：其北麵是青州，屬於公孫瓚，西北是曹操和呂布正在混戰爭奪的兗州，正西是豫州，南邊是揚州（地含江蘇、安徽、浙江大部），為袁術占了一部分，正東，是大海（大海那邊是日本，尚未統一，有一百多個倭國正在大戰）。除了日本以外，其他三四個方麵都對著徐州虎視眈眈。於是陶謙死前，把副州長麋竹叫到自己的床前，氣喘籲籲地說：“除了劉備，沒有人、能夠、安定我、的徐州，我打算、把徐州、給劉備。”
糜竺是個家產巨億的大財主，說：“我讚同這個主意。如果劉備能夠保住徐州，您的兩個貴公子還能當個富家翁，如果貴公子繼承徐州，隻能成為刀板上的魚肉。”
陶謙說：“那好，那我就、放心了，你抓緊、去找劉、備吧。”
說完，陶謙甚覺寬慰，旋即死去。
麋竹扶床大哭，然後帶著人去小沛，請劉備來接收印綬了。
劉備能保住徐州嗎？劉備是英雄嗎？
劉備應該是英雄，這已是當時一些人的共同看法。
據說，從前孫策十四歲時，去揚州拜見袁術。剛說上話，劉備（當時二十八歲）也來了，孫策立刻要告辭。袁術問：“劉備來關你什麽事啊？”孫策回答說：“不行，英雄忌人。”立刻告辭往外走。孫策從東麵台階下去，劉備從西麵台階上來，立即轉頭看著孫策的走路的步法，自己不邁步了。
嗬嗬，這倆英雄都互相聞著味，散發出超聲波探尋著對方，好像一條大狗和一條小狗在馬路上遛彎時撞見，大狗站下盯著小狗。
劉備這個人，一看相貌就知是異人，他雙手下膝——這不說明他有類人猿的特點，而是說明他腿短。腿短的男人在古代占便宜，他站著比人矮，坐下比人高（當時漢人不坐椅子，跪坐在席子上），隻有不需要站著伺候別人，而是坐著等別人侍候的貴人，才是這樣。
短腿男人劉備這一天正在他的駐地小沛用很高的身子坐著，門口稟告說：“徐州的別駕麋竹大人端著印綬來了，還有孔北海也來了。”
劉備趕緊迎接。
麋竹等人進來說：“劉使君啊（對州刺史叫使君），久違了，有一個不好的消息啊。”
劉備說：“什麽不好的消息？”
“鄙州的州牧，前日不幸病故了，唉。”
“啊？”劉備一驚。
“是啊。陶使君死前，要我們到小沛來，請劉使君接任他的徐州牧一職，撫臨州事。”
劉備聞聽此言，高興得慌了，說：“這個備可不敢當，我……我……我才三十三歲，這是大事，我可不敢當。”
糜竺反複致意，隨行的人員徐州下邳人陳登也勸：“如今漢室淩遲，海內傾覆，立功立事，就在今日。鄙州戶口百萬，非常殷富，還是委屈使君去接管吧。”
劉備說：“袁術就近在壽春，那家四世五公，海內所歸名，諸君還是把徐州給他吧。”
陳登是個急脾氣，就說：“袁公路驕豪，不是能整治亂世的人。我們想為使君推出步騎兵十萬，上可以匡主安民，下可以割地自守，功勞書於竹帛。如果使君不肯答應，我也不敢答應使君。”
孔融也開口勸。
青州北海國相孔融是個喜歡讀書名氣大的人，孔子第二十代孫，四歲就知道讓梨，但是管理北海國的時候不能治理奸民汙吏，隻會高傲地念書，後來黃巾軍再次打過來時，他喝了一通酒，醉醺醺地上馬指揮軍隊出城到淶水上抵抗，結果賊軍一部分主力跟他膠著戰鬥作為佯兵，另兩部主力則從兩翼繞道偷著過河，繞到後麵把他的北海國的治城給奪了（渡江戰役一般都這麽打，前麵董卓也這麽打過王匡）。孔融丟了北海國，光身跑到南邊的徐州來晃悠。他喜歡劉備，因為劉備曾經幫過他，雖然自己事業不成功，但他愛給劉備出主意，他說：“袁公路豈是憂國忘家者，不過是塚中枯骨而已，何足介意。今日之事，是百姓把州土給予賢能之人，天與不取，後悔莫及啊！”
劉備下麵新辟的豫州本地名士別駕陳群則說：“如今南邊袁術尚強，您占了徐州的話，袁術必然來爭。有人如果同時摸您的後腰，那麽您縱然接手了徐州，也事必無成。”
劉備太渴望有一個地盤了，利令智昏，就做了一個事後證明錯誤的決策：接手徐州，當了徐州牧。（在別人給他的兩種矛盾建議中，劉備作為領導選擇了一個錯誤的建議。）
到了下一年，興平二年（195年），從北麵摸劉備後腰的人，也已經到位。這人就是呂布。呂布偷占兗州，被從徐州返回來的曹操打爆了頭（隻是形容，不是真的），帶著殘兵敗將撤離兗州，往東投奔劉備，時間是興平二年夏天。劉備接下。
一開始見到劉備，呂布格外恭敬，說道：“劉使君，我和你都是北方邊境之人（劉備在河北涿郡，呂布在內蒙包頭，都是“幽並遊俠兒”，生活在風高氣寒的地方，人們義氣相結，好勇鬥狠）。我殺了國賊董卓，率數百騎出離長安東行，可是關東諸侯沒有容得下我的，都打算殺我。”
又說：“我的媳婦呂太太，當初我從長安逃出來時，被迫扔在了長安不管了，好在龐舒私藏了她，輾轉跟我會合了，我倆都是苦命來的。來，介紹認識一下，這是我的媳婦呂太太。太太，你快見過劉將軍！”
呂布拉劉備坐在媳婦日睡的那**，讓媳婦下去，麵朝劉備跪拜施禮，隨後歡洽喝酒，喝多了之後就管劉備叫弟。
劉備雖然嘴上唯唯，但是內心開始不悅。讓劉備坐在呂媳婦的**，這是沒把劉備當尊者對待。漢朝沒有椅子，床是多功能家具，客人來了就坐**談，或者臥在**談，睡覺也是在**。但床的朝向和大小也有尊卑之分。後來陳登自臥大**，叫來訪的客人許汜臥小**談話，許汜就耿耿於懷。那呂布媳婦的床的高低、大小、朝向上肯定不如呂布自己的床更尊高，而客人應該坐上位，叫劉備做呂布媳婦的床，就有點太不尊重領導了，劉備大小也是個徐州牧啊。而且，你個投奔來依附我的，管我叫弟，這是逃難者該用的詞嗎？總之，呂布說話辦事都不著調，劉備能大悅嗎！
到了下一年，也就是今年建安元年（196年），揚州的袁術終於為了擴大地盤，於是發兵北上徐州，與劉備搶徐州。劉備與袁術之間，就這麽撕撕咬咬地打起來了，一時你來我往，難分勝負。
袁術一時不能取得戰場優勢，就想讓呂布端劉備的老窩下邳。當時劉備把所有的血都押到了前敵，由張飛留守下邳。
袁術這人文采不錯，寫東西鏗鏘有勁，給呂布修書一封，和二十萬斛大米一起發來，說：“我有三件事情需要感謝你。從前董卓為禍，殺了我袁術幾乎滿門，將軍你砍掉董卓的腦袋，送給我們在長安的袁家人，為我洗刷了恥辱，可以睜開眼睛在這個世界上。這是你的第一件大功。從前金尚去做兗州牧，曹操硬把他打了出來，將軍你破了他的兗州，使我可以再睜開眼睛在這遠近，這是第二大功。我袁術自束發讀書以來，沒聽說天下有這麽一個劉備（輕蔑語），不料這個叫劉備的人卻跟我搶徐州。將軍倘若能夠打爛劉備的屁股：趁他老窩空虛，襲奪他的州治下邳，那就是對我袁術的第三件大功。將軍有三大功於我袁術，我袁術雖然算術不好，也知道對大恩大德該以死生答報。現在我送上二十萬斛大米給您。未來還要再送。至於兵器戰具，不論小細刀戟或者衝車撞錘，您缺什麽，我都給您預備！”
呂布大喜，哪兒找這樣從精神到物質都滿足自己的好信啊，真是我的知己啊，袁術！呂布當即忘了跟劉備稱兄道弟的從前——他是一個有背叛癖的人，立刻帶著的從兗州撤下來的隊伍，和二十萬斛心愛的大米，好像一個搬家的老鼠那樣，水陸並進，開到了下邳地界。