劉備見到曹操時，曹操剛把漢獻帝從洛陽撈到許都來不到兩個月，正樂呢：被封為司空（三公之一），行車騎將軍事（就是代理車騎將軍），封武平侯，百官總聽於曹操，這時忽見劉備來投了，分外喜歡。曹操當即厚遇劉備，上表朝廷，封劉備為豫州牧。這回劉備的豫州刺史一職總算得到欽命確認了，甚至還升格為豫州牧。州牧和刺史實質都是一樣，都是一州之長，但州牧要略高出半格，更好聽一些。劉備在開心之餘，也有些落寞。因為豫州是曹操自己打其中的黃巾和袁術餘黨而占下來的，自己當豫州牧，隻是頂了個名頭，豫州各郡國長官並不是他的心腹。
兗州東郡人程昱，長著一副漂亮的胡子，身高八尺三寸（一米九九），恐怕是曹操屬下長得最高的了，歲數也最大——五十四歲，性子剛倔，跟人關係不好，是曹操的二級謀士，這時候跑來對曹操提建議：“我觀劉備有雄才，而且謙己下人，能得眾心，最終是不甘居於人下的。您不如早殺了他。”
曹操拿著花名冊，捋著黑長的胡子邊看邊說：“現在孤（侯和刺史可以自稱孤）正在收攬英雄，不可殺一人而失天下之心。”
程昱出去後，不一會，郭嘉又來了。郭嘉，字奉孝，豫州潁川人士，時年二十六歲，先投袁紹，後改投曹操。曹操是司空，三公之一，可以開府治事，所謂三公府。郭嘉現為司空府的官員，職務軍祭酒，也就是參謀。
曹操說道：“奉孝來得正好，有人勸我殺劉備，你怎麽看？”
這郭嘉是個明晰事理的小青年，揚著年輕的臉，答說：“不殺劉備，必成後患，但明公提劍起義兵，招集俊傑，全仗信義。劉備有英雄之名，窮困而歸依明公，如果害他，則海內智士賢人自相疑惑，明公還跟誰一起定天下呢？除一人之患，而沮四海之望，不智也。”
曹操哈哈大笑：“奉孝得之矣！”
這時的許都新建，正需要賢人士大夫英雄前來給皇帝捧場，怎麽能殺前來投奔的人呢？
程昱此時是五十四歲，曹操四十一歲，郭嘉二十六歲。
當時的部隊都是將官自己招募來的，兵跟著將走，好像私人物品一般，所以劉備的軍隊還歸劉備。這時正是隆冬，曹操看劉備的兵都瘦單饑餓，就濟給他軍糧，又增送了劉備一些兵，說：“玄德弟，你既已是豫州牧，就請勞苦一下，擇日速還軍小沛，去盯著呂布。”
劉備說：“自當奉命，效力於東。”
於是劉備從曹操那裏點領了曹操許給他的增兵，帶著戰將三四名，老婆兩個，妾一個，和兵丁好幾千，糧食百十車，再次轟轟烈烈地往小沛駐紮去了。劉備說了：“這次我要再被人打回來，我，我就回家幫我媽賣鞋去！”
呂布看劉備身後有了曹操支持，也就不複來攻，一時倒也相安無事。
卻說董卓那四個名字押韻的部將：李傕、郭汜、樊稠、張濟中的張濟，自從皇帝跑後他就呆在關中，此時因為沒吃的，就出關跑到中原南部的南陽郡搶糧食，進攻南陽郡的穰城，被守城軍從城頂上放箭，流矢射死。南陽郡屬荊州，是荊州七郡最北部的一個郡（河南省南部），原本為袁術所占，袁術被打跑後，荊州牧劉表也就收複了這裏。荊州州治在南陽郡南端的襄陽。荊州官員們一看，入侵我州的張濟被射死了，紛紛來向劉表道賀。劉表說：“張濟以困窘而來，是我們作為主人無禮，以至於交鋒城下，這不是本牧的心意，本牧受吊，不受賀。”
一下子把大家特感動。於是派人去接納張濟的兵眾。張濟兵聽說了，都大歡喜，於是皆服了劉表。張濟的侄子張繡，就接管了張濟舊有的軍隊，劉表讓他屯駐在南陽郡的宛城（在襄陽北），於是張繡就入駐了這裏，與劉表相連合。張濟、張繡都是甘肅武威人。
南陽郡往北，臨著豫州的汝南郡，再往北是豫州的潁川郡，許都就在潁川郡內。
曹操聞知消息，覺得張繡近在許都兩百裏，是自己的腹心之疾，就想去征張繡。
很快到了下一年，也就是建安二年（197年）。這年我十八歲了，還是在溫縣讀書，寫寫文章，結交一些士大夫。同時我跟張春華女士結婚了。
就在這年的春天一月，曹操從許都出發，點撥大兵，去征張繡。張繡畢竟算是李傕、郭汜的餘黨，離自己又這麽近，不除掉這個隱患，寢食難安。大軍從許都，出潁川郡，向南穿越汝南郡，進到荊州南陽郡。
南陽是塊盆地，所謂南陽盆地。漢朝的四大盆地，都是富饒的，就是關中盆地、漢中盆地、四川盆地、南陽盆地。因為水都往盆地底下流，所以這裏有水有土有太陽，也不冷。所以陝西關中盆地雖然在陝西，但並不是光禿禿的黃土地，而是中國文明開化的起源地，西周、西漢皇都的所在。
曹操大軍進到南陽郡郡治宛城以北不太遠的淯水，就見前麵旌幡飄展，張繡是個很正直也識大體的人，這時率眾在河岸邊上，拿著牛酒玉帛和印綬來投降曹操了。曹操大喜，於是被迎入宛城中，曹操把軍營紮在城外。
當晚，曹操延請張繡及其將帥，置酒高會。曹操端著紅色的一耳杯酒，說道：“青青子衿，悠悠我心，我整天想著望著的都是你們啊！現在你們終於來啦，生逢陽光雨露，我們及時行樂吧！”
然後曹操高髻大袖，擎著酒杯，走到案圍中，輪著給張繡及其將帥行酒。莽漢典韋手持大斧，立在曹操身後，大斧的斧刃竟有一尺長，雪光耀眼。曹操走到誰前麵，典韋就舉起斧子怒目看他。被看的人不寒而栗，不管會不會喝酒，沒有一個敢不使勁灌的。整個宴會直到結束，張繡將帥沒有一人敢抬頭仰視的！
這哪是喝酒啊，分明屠夫逛大牲畜市場啊。
次日，曹操就在花光春色的宛城裏轉悠，路過張繡南的家，就索性進去看看。剛一進門，正遇到張繡的叔叔張濟的媳婦，但見她仙姿國色、顏色非凡，雖然正給張濟穿著喪服，但穿白戴素，若梨花搖風，清麗脫塵中有著淡淡的憂愁，被曹操撞見了，當即羞走。曹操愣愣了半晌，這時見張繡來迎他，於是胡亂應酬了幾句，就告辭而出。曹操回宿在營中，良久難眠，腦子中淨是張氏：“張氏如此青春韶華，嬌儀淒婉，卻死了自己丈夫，唉，她的美麗被局限在銅鏡裏……”曹操思情如夜鵲，三繞未能安。
第二天，曹操就派人說親，經過一番折騰，終於把張氏納為自己的妾了。曹操命她滅燭侍寢，萬裏西風夜正長，曹操幸甚至哉，歌以詠誌！
過了幾天，就有人來報告說：“報告曹司空，張繡聽說您納了張大嬸以後，他的無明業火高達三千丈，衝破青天，天天恨著要吃人呢！”
曹操問：“誰是張大嬸？”
“就是張繡的嬸子啊，張繡的叔叔張濟的媳…哦，您的新妾啊。”
我們說，曹操從來不憚於把風險估計得過大，於是密謀殺死張繡。正好聽說張繡手下有個勇冠全軍的胡人，叫胡車兒，就把他叫來，好生慰問，說道：“我這裏有幾斤金子，聊以與卿相結。”說完，親手從案上拿起金子，交給胡車兒。胡車兒傻乎乎地回去了。大約人在戀愛的時候，智商就要下降。曹操要殺張繡，可以，卻直接拉攏張繡下麵的虎將，不怕動作太明顯被張繡察知嗎？
果然張繡聽說了這事，就跟謀士賈詡商量：“看來，曹操是要收買我下麵的人，暗中刺殺我了！”
賈詡一貫是幫著西涼幫的（也是武威人），從前他幫李傕、郭汜、張濟等人，被後者薦到朝廷做官，現在西涼幫失勢，他做官也沒意思了，就把印綬還給了漢獻帝。張繡知道他鬼主意多，又是老鄉，就招請他來南陽，當自己的謀主。
賈詡教張繡這般這般。次日，張繡去見曹操，說：“明公，我們的部隊要從城外的屯裏挪到高道去屯紮，中間需要穿道經過您的大營，所以特來稟報，乞求通過。”
曹操說：“為什麽要挪到高道。”
張繡說：“高道糧多。”
曹操說，那好啊。
張繡又說：“一路上賊黨繁滋，我們的車少，載的軍資又多，所以乞求讓軍士披甲，成戰鬥隊形護著車前進。”
曹操說，好啊。
第二天清早，張繡的軍眾就整頓起來了，披甲操矛，車步並進，順著大道，往曹操的營中過來了。這條大道正從曹操的營屯中穿過。張繡軍進到曹營屯裏，就不走了，齊聲鼓噪，掩襲曹軍。曹操聞訊，披著衣服就上了馬，他的馬名叫絕影，就是跑著跑著就看不見影子了，曹操帶著能帶動的人就出去搏戰。無奈自己倉促無備，敵人猛撲，把隊伍未及成列的曹軍殺得全線潰敗。曹操掉頭就跑。這些西涼人善於射箭，三支飛箭在空氣中穿梭，追來，一支正中豔影馬的臉頰，一支正中馬的後腳，一支正中曹操的右臂，曹操撲通一聲隨著四腳朝天的絕影就滾到地上去了。
曹操的長子曹昂卻不會騎馬，正在旁邊，趕緊讓侍衛帶著馬過來，說：“曹爸爸，我不會騎馬，這馬給你。”
曹操捂著胳膊從地上滾起來，再次跨上馬，飛奔而去。曹昂說，我去乘車，車舒服。於是坐上侍衛的車，後麵大軍殺到，曹昂催著侍衛使勁趕，車連蹦再跳，曹昂屁股實在受不了（一點都不舒服），關鍵是車子跑得不如騎兵快。後麵涼州兵騎兵追來，一矛刺死曹昂。曹操的侄子曹安民，也在另一處地方被追上一矛戳死。
唯獨曹操的二兒子曹丕，從小就喜歡舞刀弄棒和騎馬，騎著馬逃跑了。為了鍛煉孩子，曹操出兵也帶著他們。
這時候，張繡的軍眾又往曹操的各分營淹過去。數萬人的軍隊，當然要分紮成若幹營，否則出門就堵車。諸將各統自己的營圍。主帥的營門口上，卻見一個大漢怒目而立，一聲暴吼，手提一雙八十斤大戟，卻是典韋。典韋帶著軍校，拚戰於門中，殺的敵人層層倒死，叛軍攻不進去。於是叛軍就分散從別的營門殺入。又兜殺到典韋身後。這時候典韋已經打得身邊隻有十幾個軍校了，全都殊死拚戰，無不以一當十。
叛軍在門前和身後越聚越多，都端著長矛，像捅馬蜂窩似地往門下捅，典韋側身立在門中，左右兩隻長戟分開揮擊，一擊門內，一擊門外，每一戟叉出去，大吼一聲，一擰，就把十餘隻矛頭摧斷（戟的小枝有時做成了往上拐彎，所以一擰，可以摧毀矛頭）。叛軍也急了，喔嗬！我們這麽多人打不過他們幾個？於是閉著眼往上亂紮。典韋左右的軍校中矛倒地，死傷殆盡。典韋身上也累計前後中了數十矛，渾身數十個洞裏往外冒血，人都成一個血人了，大戟也已折斷了。於是抽出腰刀，短兵接戰，叛軍見勢一起擁過來，與之格鬥加肉搏。典韋張開膀子，夾住靠他最近的兩個叛兵，把這兩個倒黴蛋一左一右挾在腋下，問，你倆吃早飯了嗎？倆說沒有，典韋說，那就互相碰一杯吧，說完熊臂往胸前一合，把兩個腦袋對頂一撞，然後收臂狠夾，兩個腦袋全部爆炸，頸椎骨咯吱咯吱兩聲擰斷！
旁邊的叛軍全嚇傻了，立住，不敢再向前。典韋眼珠子直瞪得冒血，拎著卷刃的鋼刀，傷獸般怒嚎一聲，衝向叛軍，連殺數人。無奈典韋血流殆盡，群創迸發，撲通跪倒在地，瞋目大罵而死。
死了過後好一陣，叛軍才敢向前，看確實不動了，這才慢慢恢複了膽子，鬥膽砍下了典韋的腦袋，往前後傳看。不久，聞聽了這個消息之後，整個軍隊全都湧到這營門爭著來看典韋的死軀。
典韋永遠躺在了自己所堅守的崗位上。
不久，曹操退往舞陰，也聞聽了典韋的消息，為之流涕，隨後派間諜偷來典韋的屍首，曹操親自臨屍痛哭。曹操把典韋屍首，發回原籍安葬，拜典韋之子典滿為郎中。以後曹操車駕每過河南襄城，都以中牢規格的牛羊豬肉祭祠典韋。
曹操常思典韋，後典滿依舊作曹操的近衛，最終賜爵關內侯。
曹操退往舞陰以後，散兵們也都向舞陰收攏。他們全都被打散了，被各自的軍官帶著，滿天星似地各自找著路往舞陰走。唯獨曹操的平虜校尉、山東泰山郡人於禁，帶著自己的數百人，且戰且退，死者傷員也都抬著不丟下。等到叛軍追擊之勢減緩，於禁整集行隊，鳴鼓而行。結果半路上看見十幾個人在裸奔，渾身是血。於禁叫來一問，對方回答：“我們是這裏的百姓，被青州兵劫了！別說財物，衣服都給搶光了。”
曹操對青州兵一貫優容對待，這些人賊性不改。於禁看不慣了，怒道：“青州兵既然已屬官家，怎麽還是當賊！”
於是帶著自己幾百人的隊伍，討打青州兵，抓了一個頭目，數之以罪。青州兵就跑去曹操那告於禁的狀，說於禁要造反。
於禁到了舞陰城外，先把營壘立上，旁邊有一個幕僚就告訴他：“青州兵已經告你的狀了，你還不趕快進城找曹公辯解去！還在這兒立營寨磨蹭啊！”
“現在叛軍在後，說不定什麽時候就會來，我不先把工事修好了，何以拒敵？”於禁說，“而且曹公是個聰明人，別人的一點兒誣陷，何必分辨！”
於是，等營寨紮好，外麵又鑿了塹溝，於禁方才進城入謁曹操，把前麵青州兵胡來的事和危害性都說了。曹操大喜，召集諸將，拉著於禁說：“淯水之難，我都亂了，於將軍在亂中卻能整隊堅壘，討暴兵，任誹謗，有不可撼動之氣節，雖古之名將，何以加之！”於是當場錄於禁前後功勞，加封益壽亭侯。縣侯、鄉侯、亭侯。於禁終為曹操五虎大將之第三。
曹操又對諸將自我解嘲說：“哈哈，我收降了張繡等人，卻不好意思把他的老婆孩子扣在手中當人質，結果出了亂子。我知道我失敗的原因了。”
大家忙問怎麽回事。
曹操說：“從今以後，一定要多扣諸將家屬當人質，各位看好了，我以後不會再敗了，哈哈。”
諸將紛紛苦著臉骨朵了嘴，怎麽你敗了，卻趁機給我們頭上加緊箍咒。
曹操回到許都之後，他的正夫人丁夫人就天天哭：“把我的兒子殺了，你根本都不在乎！你根本都不在乎！——！”這曹昂不是丁夫人的親生兒子。丁夫人沒兒子，曹昂的媽媽劉氏死得早，被丁夫人養著，視同己出。
曹操心情也很煩，自己挾天子以令諸侯以後，第一次大型的對外軍事活動，卻是喪子折將大敗而返，大大削弱了曹操在朝中和州郡中的威懾力。曹操的事業遇上大轉彎。
正這時候，丁夫人天天哭，又罵曹操，曹操就生氣了，把丁夫人送回了娘家反省。曹操的意思是，反省一陣，讓她老實點，再回來。
不料，丁夫人一下子傷自尊了，死活不肯再回來了。曹操等了半天，不見音訊，就親自跑去丁夫人老家裏。就見丁夫人的更年期已經提前來到了，坐在紡車前，背對著曹操，正紡織呢。家人喊：“曹公來了！”
丁夫人聽而不聞，箕踞在紡車前，紡織如故，頭也不回。所謂箕踞，當時人應該是跪坐的，但丁夫人坐個小馬紮，倆腿朝前翹著坐著。
曹操走過來，用手撫在她的背上，看見老婆似乎消瘦了，曹操說：“你回頭看一下，咱們一起坐車回去，好乎！”
丁夫人不回答。心說我的麵子全沒了，我被遣回娘家來了，左鄰右舍跟前還有什麽臉！
丁夫人也不回頭。
曹操掉頭就走，出了屋門，又站住，說：“得無尚可邪！”——能不能再考慮一下？
丁夫人還是不應。
曹操說：“真訣矣！”——我真走啦！真就斷絕啦！
丁夫人終不回顧，曹操於是跟丁家絕了親，並且說丁家可以把她再嫁出去。但是丁家怕曹操，終究不敢再嫁。
丁夫人自己在家裏紡織，看來丁家也不算富裕。
曹操的第二個小老婆也不是富裕人家，甚至，很不好意思的，是倡家出身。這未必是娼妓，可能是演藝圈的家庭。現在演藝圈的都是風光無限，前呼後擁，當時則不過是個藝人罷了。藝人全靠別人賞倆錢兒。曹操遇上這位倡家的卞小姐，大約一見難舍，把她領到自己的家裏，給爸媽看了，爸媽一看孩子這麽有出息，就讓這個花癡跟她結婚了，卞小姐當了妾。
如今，丁夫人不回來了，親也斷了，曹操就把卞小姐繼續上去，當了正夫人，是為卞太太，簡稱卞太。卞太很能生兒子，生了四個，就是大名鼎鼎的曹丕、曹彰、曹植、曹熊。繼承了母家的藝人細胞和爸爸的文學細胞，其中曹丕、曹植文章都空前絕後地了得。
卞太太每到四時過節，趁曹操不在家，常派人饋贈前任的丁夫人，還私下把丁夫人迎來，坐在正位上，自己依舊坐在妾的下位上，迎來送去，禮節有如昔日。丁夫人這時候也冷靜了，告謝說：“我廢放之人，夫人何必常如此待我耳！”
後來丁夫人死，卞太太稟告曹操，請曹操組辦葬禮，曹操允諾，把丁夫人葬在許都城南。
後來，曹操臨死病重時，自覺不能再起，哀歎道：“我前後行意，於心未曾有所負者。假令死而有靈，子修（曹昂的字）若見到而問我：‘我母何在？’，我將何辭以答！”
這一句話，念丁夫人與曹昂母子之情，情可以堪！
曹操征張繡大敗而歸之後，老婆也離婚了，正在煩悶，正這時候，袁紹寫來賀信了，祝賀他征張繡失敗，把他奚落了一頓。曹操大怒，走走坐坐動靜都非常大，常拿擺設物品撒氣，內心憤恨得很。群臣都覺得他是為張繡的事氣惱。尚書台的第二把手尚書仆射鍾繇就問自己的上級尚書令荀彧，曹司空因為什麽生氣？荀彧說：“以曹公之聰明，必不會對過去的事懊悔個沒完，過去的事就過去了。大約是為別的什麽東西憂慮吧？”
於是荀彧去見曹操，問：“明公這幾天出入常常氣惱，是為了什麽啊？”
曹操就把袁紹的信遞給荀彧。荀彧一看，袁紹在信中把曹操一頓奚落。顯然，袁紹和曹操之間的裂痕已經越來越大了。
曹操說：“我遲早要討伐這樣不義的人，但是力不能敵，你說怎麽辦？”
荀彧說道：“古來成敗，還是看這人的才能。果真有才，雖弱必強。如果不是那塊料，雖強也容易變弱。從前劉邦、項羽之成敗，足以說明之。明公很多地方超出袁紹，袁紹雖然兵強人多，能有何為？”
曹操這才高興，不再拿辦公物品撒氣，不亂扔筆筒了。