濮陽是個古老的名城，在黃河以南不遠，是兗州東郡的郡治。興平元年（194年），夏天六月時候，曹操帶領著有限的軍隊（整個兗州隻有三個城還聽他的了），像涓涓細流一樣向濮陽城裏駐紮的呂布淹來了。
曹操的小河圍成稀薄的池水，把濮陽城圍起來了。用人力去攻一座堅城，就好像用牙去啃一個體育館。城強頂上有城樓，有女牆，沿牆擺設各種匪夷所思的守城器具，連農業生產灌溉的桔槔都搬上去了。桔槔中間是木樁，上有橫的木臂，木臂一端懸掛重物，利用杠杆原理轉動另一端，用重物去撞對方搭上來的雲梯或者人。渠答也很管用，就是一丈三尺長的木樁上挑著的大木架為骨做成的帆幔，可以挑出去，遮擋城下射上來飛箭，最後還可以把木幔點著了，扔蓋在登城者的身上燒他們。至於大鐵鍋裏燒熱了的沙子，也隔十幾步就擺上一鍋，隨時往外扔下去燙爬城的人。城門洞子裏還有懸門，地麵更是有虎落、狗走之類的尖銳障礙物。
曹操以樂進、於禁為軍鋒，毆打濮陽。曹操一波波的進攻，都被打了出去。樂進字文謙，老家就在濮陽這一帶，長得五短身材，但是膽子比身材大三倍，因為膽烈過人被曹操選為陷陣都尉，曾經一度攻到了濮陽城牆頂上，先登有攻，但是大約人家欺負他個子小，又被打下來了。於禁，字文則，老家在泰山郡（泰山地區），從前是鮑信的部將，現在也擔任陷陣都尉，鏟除了濮陽城南呂布的兩個軍營。這倆都是曹操的五虎上將之一，其他三個還沒有收服來。
曹操前兩年當東郡太守時，郡治就是在濮陽，跟濮陽城裏一個大姓田氏有交往。這田家有田有人有產業，跟曹操交好，打算幫著曹操，給曹操當間諜。
根據《孫子兵法》，利用敵人的間諜，因勢利導，反過來騙敵人，這叫做反間。
呂布知道這個田氏，是曹操的間諜，就打算利用他。
於是呂布把老田家的叫來，還有其他一幫大姓，說：“你們效命國家，幫助守城，有錢出錢，有人出人，是作為百姓的本份。老田家的，你們家人多，帶著部曲，去給我守東門。還有誰誰誰，分別幫助官兵守別的門，破賊以後，必然有賞。”
老田家的高高興興帶著部曲，跑到東門，使勁拆民房，搬運人家的石料木頭從馬道運到城頂上，預備往下砸。這一天夜裏，老田家的規劃好了，派自己的心腹管家，偷著鑽出城門，跑到曹操的營裏，對曹操說：“曹將軍啊，當年您和我們家主，一起喝酒打獵，您還記得嗎？家主修書一封，給您來啦！”
曹操打開書信一看，田家主說：“溫侯呂布派我等守東門，把著東門大門栓的的鑰匙呢。您定個時間吧，最好是夜裏，偷偷地進來吧，我們給你開門。您快來吧，咱們好再次歡聚闊談”
曹操大喜，回信說：“那就定明天夜裏，咱們東門見，到時候一起歡聚闊談”
到了次日夜裏，曹操帶著所有步騎兵，騎馬往濮陽城下去了，無聲又無息地前行。四周的黑暗，把曹軍掩藏起來，隻見一輪明月，瞪著蒼白的熬夜的眼睛。東門城下果然靜靜悄悄，前頭部隊跟城頭一接觸，大門就被守在那裏的田氏打開了。曹軍一擁而進。曹操說：“給我焚燒東門，今番進了此門，力戰求勝，不再出來了。”曹軍立刻焚燒東門，以示沒有返回之意。
當時的城門是木頭的，城頂上的望樓也是木頭的，大火騰地就起來了。
曹軍順利地向前疾走。曹操剛剛進了城中主街，就聽四周鼓聲大起，喊聲翻江倒海，呂布帶著張遼、高順、成廉、魏越諸將，全副結束，從四麵埋伏地點呼殺而出。曹操並不慌亂，罵道：“果然被豎子算計，趕快！收攏！結陣！”
就見呂布、張遼大批騎兵隊伍迅猛殺來，都是從前打黑山賊張燕時候磨練過來的，後麵則跟著步兵。呂布帶著騎兵先朝著曹操的青州兵專門衝去。騎兵結隊衝鋒，氣勢磅礴，人畏其猛，莫敢對當。青州兵看對方的全部騎兵專門打自己，受不了了，青州兵一貫有流寇作風，打不過就跑，見勢不妙，掉頭亂奔。樂進、曹仁等人，也都有自己的部曲和招募的兵，卻是奮勇鎮靜，列陣對戰。不料被青州兵四麵亂躥地一衝，他們的陣形也就亂了。樂進、於禁、曹仁、夏侯淵約束部曲力戰，城裏展開了一場白刃廝殺。曹軍因為陣形亂了，中戟丟屍，輾轉倒藉，曹操挺著長戟揮軍搏殺，結果他身邊的士卒死的死，跑的跑，曹操正待撥馬也跑，就見旁邊三十條長矛都追著自己的後腦過來了。其中一個騎兵，馬快迅至，撞到曹操身邊，一把揪住曹操皮甲的盆領，把曹操拎下馬來，用矛一指，問道：“曹操何在？”曹操心說：“你真是有眼不識泰山啊！”趕緊說道：“前麵乘黃馬跑的就是！”這騎兵於是放了曹操就去追那個騎黃馬的——他覺得那個比這個值錢多了，抓這個或者殺這個都太耽誤時間了。
曹操站在地上木愣了一會兒，趕緊上馬，就往東門跑。到了東門一看，火還在燒著呢——都是剛才他自己放的，說是誓死不回來了。東門上燃燒的城門板，劈劈啪啪邊燒邊往下掉，遍地都是火。曹操沒有後路了，硬著頭皮，兩腿一夾，高喊一聲：“駕！”這馬就毫不遲疑地朝著火門勇敢地衝過去了。
到了門處，馬的腿腳被地上燃燒著的亂木板一絆，當即一晃悠。通常馬即便晃悠，人也能在馬上坐住，但當時沒有馬鐙，曹操在馬上就坐不穩了，隨著馬身一斜，他就從馬上掉了下去，人落在火坑裏。
曹操掉在地上，兩邊都是燃燒的門板木，曹操眼看就要被火燒著了，他趕緊用左手去推火木頭，左手掌立刻像鐵板牛肉一樣滋滋地燒起來了。曹操勉強站了起來，咬著牙走出了火門。到了馬前，卻根本上不去馬了。曹操個子矮，想通過立定跳高的方式跳上馬，根本跳不了那麽高，何況他又被摔得大腿骨頭都疼了，還滿身披著甲。因為沒有馬鐙，隻能通過立定跳高的方式上馬。曹擦圍著馬亂轉，馬也著急，隻好幹等著。追兵就要到了，“天亡我也！”曹操剛要哭，後麵司馬樓異趕到，右腿向左一旋人就順勢下了馬，然後趴在地上，曹操踩著樓異的後背，終於爬上了馬，一路跑又不敢快跑（怕疼）地逃出了濮陽。
曹操屁股疼，一路走得慢，逃回了大營。其他殘兵敗將早就回來了。各個不見了曹操，就像失了主心骨一樣，心懷恐怖。等曹操回來，方才眾人安心。曹操怕大家以為自己死了，都改去投奔呂布或者散夥，就用紗布包紮了左手，吊在胸前，親自到各營圍勞軍，軍心方安。
曹操想了想，濮陽不好攻，就先掃清外圍吧。濮陽以西五十裏有呂布一個軍屯，曹操打算乘夜去偷襲它。
結果夜襲也未能一鼓而下，快到天亮的時候才把這營屯攻破。營屯剛受攻擊的時候，兵卒趕緊走報濮陽城裏的呂布，呂布當即親自帶兵來救。快天亮時，曹操拔取了這個營屯，剛要回去，就被呂布堵住了，呂布軍從三麵複攻這個軍屯。曹軍隻好三麵抵抗。呂布親自持戟搏戰，雙方虎將熊兵從黎明一直打到日落，互相衝殺了數十個回合，相持甚急。
曹軍打了一宿，又打了一天，明顯比呂布軍吃虧。曹操說，不能再耽擱了，再走不了，就要被生擒啦。於是組織敢死隊。“誰願意參加敢死隊，回去賞錢一萬！”於是募到了數十個要錢不要命的，帶頭第一個應募的叫做典韋。
典韋和這些敢死隊員，都穿上兩層鎧。當時的皮甲叫作兩襠鎧，就是像兩塊門簾子似的，胸前後背各披一塊，中間結紐係好，牛皮質地。他們從死屍身上扒下皮鎧，給自己前後各掛兩條門簾子。盾牌拿著太費力氣，全都扔了，隻持長矛和戟。典韋手大，雙手抱著十幾條戟，抱了一捆殺人的柴禾。
這時候，不等突圍，第四麵也就是西麵也撲上敵人來了。這個軍屯在濮陽西邊，而曹操是想東逃，所以呂布軍一直沒打西邊。典韋見了，當即帶著人就往西麵去擋。呂布的人看見典韋，拿弓挾弩的，亂箭俱發，好像暴雨一樣。典韋隻好趴在地上，頭扭向東邊，好像抽血的人把臉都扭向一側。我不看，也就不害怕了。亂箭颼颼地從頭上飛過。典韋對身邊隨從說：“等賊虜來到十步的時候，你再告訴我！”
隨從趴在地上，急著說：“現在就已經是十步了！”
典韋說：“五步再告訴我！”（很有我起床時的風格。）
從人嚇壞了，不等到了五步，就疾聲要死了似的大喊：“賊虜已經到啦！趕緊打或者跑吧！”
典韋逞起雄威，手持十餘隻戟，大呼長嘯著從地上蹦起，好像狂風一樣，飛戟向敵人的身上馬上投去，一戟一人，步兵無不倒噎，騎兵無不墜馬。呂布的人嚇壞了，端著大戟，低著頭就往後退去。
這時已是日暮，趁著呂布軍在西麵受挫，再加上夜裏看不清楚，曹操才得以帶兵殺出，跑回大本營。
典韋隨後即被拜為都尉，引親兵數百人，常繞著大帳作為曹操的侍衛官。典韋這人性格忠厚，經常是白天一整天都立著站崗，夜裏就睡在曹操大帳外，很少回自己住處睡覺。
典韋的個頭，因為個頭太大，身體太魁梧，給他帶來的困惑就是特能吃。而典韋又是個窮家子，是河南人，在商丘附近的寧陵縣的一個村（已吾城村）。過於能吃，對於農民來講不是好事，他從小就一直為能吃而挨揍。人們都拿這個奚落他罵他。
可典韋是個非常忠厚聽話的人，你叫他無緣無故欺負別人從而搶來吃的，他又不肯。他們已吾村屬於襄城縣，襄城縣城裏的大姓劉氏和退休縣令李永有私仇。劉氏知道這個傻大個，於是來找典韋。你把李永夫婦殺了，我保證你吃得賊飽。
對於一個經常餓肚子的人來講，還有什麽尊嚴。把這看成一種業務，一旦把這個理兒想通了，一如種子發芽那樣不可阻擋。
典韋咬牙答應了。
生命在慷慨贈予的同時，又冷酷地取走現有的一切。
於是，他獨身懷匕首假作送外賣的，推著一車雞鴨魚肉和酒，進入退休縣令李永家中，突然拔匕首殺了李永和他老婆，然後慢慢地往外走。李永的家丁數百人追他。典韋有準備，事先把一堆刀戟放在門口的推車裏，出門從車上取了刀戟，連揮再投，殺數十人，餘者不敢靠近。
家丁們隻好跟著這個大高個，但根本不敢再上前了。典韋步行四五裏，最終轉戰得脫。於是號稱無當者典韋。
拿著賞錢，典韋一時解決了吃飯的問題。但是根本還是不能解決。幾年後，好消息傳來，襄城屬於陳留郡，地方官陳留郡守張邈要討伐董卓，花錢招呼義軍呢。典韋覺得這顯然適合我，就去了。在初級義兵們的閱兵式上，有一杆牙門旗，特別高大，人都弄不動。典韋一隻手舉著它，走在遊行隊伍裏，好像拿個冰棍而已，那麽輕鬆。
生命頁頁翻新，無法重讀已往，他的雙腿全力以赴，就為了追逐雙眼。
此後他參加一係列的戰鬥，甚至也搞不清這個大將軍是誰，那個是誰，總之斬首就能吃飽。首級在他看來，就是一個個飯票而已。
典韋也在不斷轉變部隊，在討董卓的時候，張邈把部分兵分給了好朋友曹操，後者募來的義軍少，然後曹操去打汴水之戰。典韋具體歸在夏侯惇所部，如今直接做了曹操的護士兵長官。
典韋形貌魁梧，膂力過人，特別能吃，飯量相當於好幾個人的，曹操請他和別人吃飯的時候，他極其能吃，要好幾個人接連不斷地給他端飯端菜，才能供得上他吃。
典韋這次使用的是用戟。所謂戟，就是一種戈矛聯裝的兵器。戈是一種武器，樣子類似鐮刀，大約是從前石器時代的石斧發展來的。戈頭就類似鐮刀的頭，青銅或者鐵的戈頭和木柄呈垂直狀態。戈可以劈啄，戈頭的刃部也可以勾割。而戟是矛和戈的綜合體，具體樣子，就是在矛的頸部，再橫著鑄出一枝橫刺（戈頭），該橫刺有尖有刃，可啄擊，可勾割。這個橫枝也稱小枝。而戟的主刺（即類似矛的部分），當然可以刺殺敵人，上麵開有血槽。在東漢時期，戟的橫枝因為常是鐵的，所以可以鑄得細長彎翹，於是就橫著伸出來一段後，向戟主刺方向彎過去，又帶尖，這樣就還可以配合著戟的主刺，絞住敵人的兵器，一擰，把敵兵器折斷。戟，因為是矛和戈複合型的武器，所以是當時最厲害的長兵器，其木柄通常兩三米長，且截麵是橢圓形，便於手握和施力。當然也可以做成短柄的，握在手裏，叫手戟，用於投擲。董卓用以投擲呂布的就是手戟，短柄。