呂布這兩年一直過得不好。一年多以前，初平三年（192年）六月，呂布被李傕從長安城打出來，帶著數百騎逃出武關。他的身後奔馳的戰馬上，有一個並州雁門郡人（在山西省北部），武力過人，姓張名遼字文遠，時年二十五歲。
張遼也原是並州刺史丁原的部將，跟呂布同事。現在呂布殺董卓，已經封溫侯，知名天下了（到處都在緝拿他），張遼則隨著丁原被董卓兼並，董卓又被呂布殺死，遂成了呂布手下的騎都尉。
呂布、張遼一行人跑到南陽郡袁術那裏，呂布覺得自己替袁術殺死了有殺兄之仇的董卓，袁術一定會熱烈歡迎自己，但袁術卻厭惡呂布反複，不肯接納。呂布沒辦法，帶著張遼又往北跑，跑到了河北冀州，投奔袁紹。袁紹說你來得正好，跟我一起去打黑山賊吧。黑山賊領袖叫張燕，有精兵一萬，騎兵數千。張燕本人輕功了得，軍中號稱飛燕。呂布則號稱飛將，騎著赤兔馬，帶著親信成廉、魏越幾個傲氣不要命的，陷鋒突陣，每日多至三四次，次次斬首而出，連戰十餘日，遂戰敗張燕。張燕不能複振，躲入太行山。
呂布說：“您再多給我一些兵吧，定能把張燕的倆腿砍來。”
但是，呂布手下將士喜歡抄略百姓，於是袁紹患之，就不肯多給呂布兵。
呂布自認為殺了董卓，有功於袁氏，所以輕傲袁紹下麵的諸將，覺得這些都是互相介紹，擅自任命的，不足貴也。
袁紹不肯給呂布加兵，呂布也看出來了，覺得袁紹這裏也不是好呆（待）的，就對袁紹說：“這樣吧，我要到南方去了，找老鄉河內張楊。明天就走。”
袁紹吐了一口氣，心想這樣最好，於是說：“現在朝廷正在購求你，價碼越來越高，你還是不要亂跑的好。”
呂布苦笑一下：“張楊是個義氣的人，我還是明天就走吧。”
袁紹點頭，然後轉念一想，如果呂布這樣的英雄走了，未來難免就成了我的敵人了，於是派了三十個壯士，當夜準備以送行為名暗殺呂布。
當時人喜歡掛大的帳子，因為蒼蠅多，又沒有玻璃窗戶，於是在屋子裏掛大的帳子，連床、辦公家具、火爐都罩在大帳子裏，可以防蒼蠅和蚊子。
呂布的大帳子裏也很寬敞，他找了個藝人，擺上箏，在上裏麵錚錚縱縱地彈。這三十個壯士明早要送呂布，這時就先臥在帳子外睡覺（帳子雖大，但也裝不了三十個啊）。呂布偷偷地揭開帳子門，鑽出去了。到了夜半，這幫送行的人說，咱現在就送他上西天吧。於是抽出家夥，揭開帳門，進去朝著床和被子亂剁餃子餡。方才收刀跑回城裏。
第二天，袁紹一打聽，呂布還好好地活著呢，正帶著部將要上道了。袁紹嚇壞了，趕緊命令四門緊閉。
呂布沒有報複的意思，一直南行而去了。聽說呂布走了，袁紹就命令群俠率眾追趕，可是這些人都畏懼呂布，追上以後沒有一個敢逼近的。隻是給呂布當送行隊伍罷了。
“大名之下，難以久居”，呂布的能力和名氣都太大了，誰敢用他？都怕駕馭不了他。這是他的悲劇的根源。這種情勢下，他隻能自己幹。
呂布走到河內郡郡守張楊那裏，張楊不顧朝廷對呂布的購求，收下呂布。長安朝廷的李傕知道了，一開始很生氣，又聽說呂布與袁紹相惡，幹脆取消對呂布的通緝令，反倒授予呂布潁川郡守的官位，以此拉攏呂布而孤立袁紹。呂布準備去潁川就職。
呂布來河內郡的路上，一度去拜訪陳留郡守張邈。張邈是曹操和袁紹少兒時候一起的好朋友。呂布和張邈暢談，非常快活。臨別的時候，把臂共誓。袁紹的探子看見了，回報以後，袁紹恨透了張邈。從前小時候，曹操玩剩下的竹馬，袁紹就撿去玩，袁紹玩剩下了，張邈就撿去玩。你這可惡的張邈，現在我玩剩下的你還敢撿。
張邈本是陳留太守，屬於兗州。曹操隨後發跡了，在兗州做了州牧，成了自己的上司。張邈很擔心，如果袁紹記恨了我，指使曹操來殺我的話，雖然曹操對我很好，但拗不過袁紹，我就隻能是死路一條了。
張邈本是陳留君太守，屬於兗州。曹操隨後發跡了，在兗州做了州牧，成了張邈的上司。張邈很擔心，如果袁紹記恨了我，指使曹操來殺我的話，雖然曹操對我很好，但拗不過袁老大，我還是活不了啊。
曹操當上兗州牧，靠的是屬下的陳宮說服了兗州的兩個州長助理，但不知為什麽，當曹操出去打徐州以後，陳宮開始自疑，覺得曹操對他別有意思，覺得跟曹操是錯了，並且他還跟一些野心家混在了一起，最後幹脆決定造反。他和野心家俱樂部的人一起去見張邈，呂布來河內郡的路上，曾順便拜訪陳留郡守張邈。呂布和張邈暢談，非常快活。臨別的時候，把臂共誓。袁紹聽說了之後，大恨張邈。這可惡的張邈，我驅逐的人，你敢跟他握手共誓。呂布走到河內郡待了下來，一度去拜訪張邈。張邈是曹操和袁紹少兒時候一起的朋友，呂布和張邈暢談，非常快活。臨別的時候，把臂共誓。袁紹派在陳留這裏的屬僚，就把這個報告了袁紹，袁紹於是恨透了張邈。從前小時候，曹操玩剩下的竹馬，袁紹就撿去玩，袁紹玩剩下了，張邈就撿去玩。你這可惡的張邈，現在我玩剩下了的還敢撿。
張邈本是陳留君太守，屬於兗州。曹操隨後發跡了，在兗州做了州牧，成了張邈的上司。張邈很擔心，如果袁紹記恨了我，指使曹操來殺我的話，雖然曹操對我很好，但拗不過袁老大，我還是活不了啊。
曹操當上兗州牧，靠的是屬下的陳宮說服了兗州的別駕和治中從事，但不知為什麽，隨後陳宮開始自疑，對曹操有意見。具體原因不知道，並且他還聯絡了其他幾個反曹派。
這一天，陳宮帶著張邈的弟弟張超，還有許汜、王楷，幾個反曹派，一起來見陳留郡守張邈，陳宮對張邈說：“現在雄傑並起，天下分崩，您以兗州的千裏之眾，控四戰之地（指中原），撫劍四顧，也足以是個英豪，為什麽反受製於人。現在州軍東征，內部空虛，呂布善戰無比，您把呂布接來，共掌兗州，從此有了一席之地，也可縱橫天下了。”
張邈對於縱橫天下沒有那麽大的興趣，但他覺得這是唯一能保住自己腦袋的辦法。我幹嗎戰戰兢兢地臣伏在曹操、袁紹之下啊，於是壯起了膽子，派陳宮去河內郡把呂布請來，叫呂布做兗州牧。
呂布本來要去做潁川郡守，對於搶曹操的兗州地盤，沒有興趣。但是呂布恨著袁紹，而曹操又是袁紹的屬下，於是為了報複袁紹，就答應下來，跟著陳宮，來到兗州，宣布擔任兗州牧。兗州各城池除了鄄城等三城以外全部響應呂布、張邈，都反了水。
荀彧時年三十歲，豫州潁川郡許昌縣人，中原人士，文化水平高，長得清秀通雅，是曹操留守在鄄城的心腹，官任司馬。曹操的家眷也都在鄄城。荀彧看看形勢不好，趕緊去招東郡郡治濮陽城裏的夏侯惇（念噸）。夏侯家族跟曹操是本宗，夏侯惇雖然小時候學習不好，但知道熱愛自己的老師，有一次有人侮辱他的老師，他就把那人給殺了，於是以烈氣聞名。長著兩隻大眼，都能夠往前看。
夏侯惇連夜從濮陽跑到鄄城，幫著荀彧把鄄城裏打算響應張邈、陳宮的文武將數十個都殺了，算是保住了鄄城。
這時候，這時候，豫州刺史郭貢（大約是袁術置任的）帶著數萬強兵，跑到鄄城城下列陣，要求荀彧下來談話。荀彧備車要出去。夏侯惇說：“不能去啊，去了就回不來了，這家夥肯定是幫著呂布的。”
荀彧說：“郭貢和張邈、呂布，不是老相好，他來得這麽快，主意應該還沒打定。我趁他主意未定，趕緊下去說服他，即便不能叫他支持我們，也能保持中立。如果先猜疑他，不敢下去，他一生氣，主意就定了，肯定去幫著張邈呂布了。”
於是荀彧坐著一輛小車，昂然出城。郭貢一看，荀彧這麽自信，想來鄄城不是輕易能攻得下，就帶著兵怎麽來又怎麽去了。
荀彧雖然是個文臣謀士，大難當頭，豈不比赳赳武夫更是國家幹城。
鄄城這裏沒事了，夏侯惇從濮陽跑出來，帶的兵不多，說：“我還得趕緊回去顧濮陽呢。”出了城，就撞見了呂布，一場砍紮。呂布有腦筋，分一部兵纏住夏侯惇，自己則縱馬帶兵去奪濮陽，一舉占據了濮陽。
夏侯惇成了孤魂野鬼，隻好在野外紮營。呂布打算使用詐降計，派出幾個武功高手，跑到夏侯惇大營裏，見到夏侯惇，說：“我們要投降，我們要投降，肯請將軍收納。”
夏侯惇過來攙扶，剛要說，你們幾個還算有良心，不料這幾人一個騰起，不料這幾人一個騰起，聯手就揪住夏侯惇的幾處關節，把夏侯惇按地上了。
旁邊的侍衛全傻眼了，叫著跑出去，不好啦！不好啦！夏侯將軍被賊人逮住啦。一聽主將被劫持了，全軍震恐，眼看就要炸鍋，很多人準備搶行李，四散逃命。部將韓浩一手擁盾，一手提劍，在軍營裏呼號，召集軍官全過來，命令他們按住本部士兵不許妄動，營寨才慢慢安定下來。
韓浩大踏步闖進大帳，就見夏侯惇被按在地上，黃豆粒大的冷汗滿臉，幾處關節擰著，疼得一動不能動捂著肚子，好像要分娩一樣。韓浩大聲叱責那幾個按住夏侯惇的高手：“你們凶逆已極，膽敢劫持東郡太守，你們還想活命嗎？我受曹公命令，討伐賊人呂布，豈能因為顧惜一個太守的性命，就放縱你等嗎！”
高手們沒想到韓浩會這麽說，就見韓浩當即哭了，流著淚朝夏侯惇說：“夏侯將軍，其奈國法何？”
夏侯惇一愣，明白了，心想你不解救我啊。
原來，從前太尉橋玄的小兒子被壞蛋劫持，官吏來救，一時不敢上，最後衝上去了，賊人和小兒子也都死了。橋玄就上書提建議，於是漢靈帝下詔：“以後遇上劫持人質，就連賊帶人質殺上去，不許贖救，使得賊人逞了意。”所以漢朝有這國法，遇上劫持人質，不管人質死活，都要朝劫持者殺上去。但實際沒有怎麽執行。
韓浩對著夏侯惇哭著說完，當即喊道：“來人啊，給我上去，全殺！”
士兵們撲上去就拿著長矛大戟往高手們身上招呼，高手們擎著從夏侯惇腰上拔下的腰刀，本欲砍夏侯惇，又覺得這不管用，欲抵擋長矛大戟，也不管用。最後想出了個管用的辦法，就是全部撲在地上，叩頭懺悔：“求將軍饒了我們一命吧，將軍饒命啊，我們都不是私通呂布的啊，我們隻是想跟著將軍勒索點錢，回家當路費的啊！”
韓浩上前收了他們的兵器，命人逐個捆了。旁邊士兵趕緊把夏侯惇扶將起來。夏侯惇咬牙切齒。
韓浩把這幾個詐降武夫，一頓數落責罵，最後牽出去，把這幫哭著的家夥，全斬了！
不久，曹操急惶惶地帶著兵從徐州回來，見到韓浩，聽取了匯報，讚賞地說：“卿的這辦法，真是開創了萬世成法啊。我下令：自今以後，有劫持人質的，旁人都當上去奮擊，不顧人質死活！”
從此以後，曹操軍中劫持人質的事，就再也沒發生過。那些想勒索個軍官，或者軍人家屬，以謀取財利的，都因怕著玉石俱碎而死了心。由於這些兵都是募來的，難免素質不一，不乏亡命之徒。正常有產業的，誰會去應募當兵呢？
然後曹操召集部將，宣令進攻濮陽呂布。諸將都懼怕呂布，曹操卻說：“呂布得了兗州，卻沒屯紮在東平國，派兵斷絕那兒的亢父、泰山險徑，來阻擊我，而是駐紮在四麵平地的濮陽，我一看就知道他是無能之輩！”
諸將一聽，還是跟著我們老大好啊。曹操即便在軍旅之中也手不釋卷，《戰國策》上蘇秦曾經說過：“亢父之險，車不得方軌，馬不得並行，百人守險，人不能過也。”亢父這個地方，在山東濟寧以南，是魯南山區險道，兩輛車無法並行，兩馬無法並駕，是當初齊國的西方要塞。如果在那兒堵住曹操，呂布就能更好地坐穩兗州，曹操於是也就不用回來了。曹操大約看過《戰國策》上的這段話。
亢父縣，在山東泰山以西南的濟寧市南三十公裏的任城縣，是徐州斜上兗州的路徑。它有三個特點：
1、是從曹操在徐州的作戰點郯城、襄賁，回老婆孩子所在的東郡的鄄城最近的直線上。沿途有長條的微山湖，如果坐船，方便行軍和運糧。雖然這段水路不是必須的，但也增加了判斷曹操會走這條路的可能性。
2、亢父這裏確實會經過兩座山，但山體不大，兩山之間間距不小，從下圖上看，是可以迂回的。
如果迂回幅度更大一些，偏南一些迂回，是很容易繞過亢父的。
如果呂布埋伏在這裏，給曹操一次軍事打擊，是可以的。但要說堵在亢父，曹操就回不了兗州了，那是誇張了。
曹操這麽說，就是忽悠下屬。軍人們這時候最想的就是回各郡縣自己的家裏去，跟家人團聚和洗澡吃飯。這正是主場作戰的缺點，士兵遇上挫折，就找個借口回家了。軍事上說的散地，就是這種。
曹操這段話，不足以證明呂布有勇無謀，隻是給下屬打氣的罷了。