冬季是從立冬日開始，經過小雪、大雪、冬至、小寒、大寒，直到立春的前一天為止。冬三月草木凋零，獸藏蟲伏，是自然界萬物閉藏的季節，按照“天人相應”的養生原則，冬季養生的宗旨是斂陽保陰，使二者協調。人以腎為“先天之本”，腎主藏精，精為維持人體的基本物質之一。腎在冬季主令，若腎髒虛弱，則無法調節機體適應嚴冬的變化，更無法為來年春季的發生提供物質基礎。因此，冬季養生以護腎為主。
寒為冬季的氣候特點，寒邪又分內寒與外寒兩種。外寒者，來於天地之間，侵犯人體由表及裏；內寒者，自生於內，是因為機體陽氣不足，無法溫煦而造成的病理現象，其表現為由內向外。對此，體弱及老年人應注意防範。因此冬季為了壯陽護陰，宜適度服用溫補之品，而應忌黏硬、生冷食物。冬季宜多食的食物有羊肉、狗肉、鵝肉、鴨肉、蘿卜、核桃、栗子、白薯等。冬天為腎氣旺、心氣衰的季節。鹹味屬腎，所以應遵循“少食鹹，多食苦”的原則，同時還應盡量避免吃炙烤油膩難以消化的食物。
《理虛元鑒》說：“冬防寒，又防風。”《養生鏡》提出：“冬三月乃收藏閉塞之時，最宜固守元陽，以養真氣。”故冬季應注意保持室內溫度。室內溫度太低，易耗傷人體陽氣；室內溫度過高，又易劫傷陰精。冬季陽氣閉藏於內，陰氣在外，若調攝失當，過貪辛熱暴暖，就會內擾陽氣，迫其外泄，或積熱於內，形成陰虛火旺之候。到了春天，就會發為溫病，或誘發宿疾。這也是違背《素問·四氣調神大論》“秋冬養陰”的攝生準則的。
冬季要早睡，起床不妨稍遲。早晨鍛煉也不宜起得過早，最好在日出時，選擇活動量較大的動作，使身體出一些微汗即可，這樣不僅可以避寒取暖，而且還能使經、氣、血、脈活動旺盛，從而使精、氣、神達到“增強和內收”的目的。
冬季氣候寒冷，陰盛陽衰，勞作宜少，性興奮和衝動也隨季節而衰減。因此，冬季**調攝也應掌握“養藏”的原則。《禮記·月令》說：“仲冬之月……君子齋戒，處必掩身，身欲寧，去聲色，禁嗜欲，安形性，事欲靜。”故中醫提倡冬令保精。中醫認為精、氣、神是人生三寶，其中尤以精為根基，誠如《素問，金匱真言論》所說：“夫精者，身之本也。”(《素問·金匱真言論》)古人還有一些關於保精方麵的經驗之談：“善養生者，必寶其精，精盈則神全，神全則身健”，“善保精者多高壽，過損精者必早衰”。
嚴冬臘月，寒風凜冽，雨雪紛飛，江河冰封，草木枯瘦，如此萬物凋零之象，常會使人觸景生情，情緒低落，尤其是老弱多病之人，情誌的變化更為明顯。因此，精神調攝十分重要。冬季6節氣精神調攝，重在安定心誌，注意神情安靜，不要使情誌過激，以免騷擾潛伏的陽氣。正如《素問·四氣調神大論》說：“使誌若伏若匿，若有私意，若已有得。”這裏即是指適應冬季精神調攝的“養藏之道”。