1898年5月29日，夜幕降臨時分，位於內城什刹海西北角的恭王府內哭聲一片。恭親王奕?終於久病不治，撒手人寰，年僅六十六歲。
恭親王為道光皇帝第六子，1850年受封為親王。三年後，年僅二十歲的恭親王充任軍機大臣，開始了他在清政府最高決策層的政治生涯。在恭親王主持朝政的那些年，他與漢族出身的大臣曾國藩、左宗棠、李鴻章、胡林翼等人，修補內部政治秩序，調整對外戰略方針，為大清王朝的恢複與發展贏得了一個難得的外部環境。
然而令人遺憾的是，1894年黃海一戰，舉全國三十年積累創建的北洋海軍頃刻瓦解。緊接著，馬關議和、割地賠款，大清王朝陷入空前的政治危機。
1897年年底，德國突然出兵強占膠州灣，中國國內的民族主義情緒因此再度高漲，以康有為為代表的年輕一代提出政治改革的目標，要求清政府取法俄日，建立君主立憲體製。作為穩健的政治家，恭親王無法認同康有為的政治理念。
1898年1月11日，恭親王主持總理衙門例會討論光緒帝的指示。皇帝的師傅傅翁龢以為康有為是一個不可多得的人才。而工部尚書許應駁認為康有為人品低下。雙方爭論不下，無法達成共識。於是恭親王建議，由總理衙門大臣對康有為進行一次麵試，再做決定。
總理衙門大臣於1月24日下午在西花廳召康有為問話，第二天，翁師傅向光緒帝作了報告，建議皇上盡快召見康有為。光緒帝有意接受他的建議，但恭親王以皇上召見康有為這個級別的小臣不合祖製為由，建議先請康有為將改革方案書麵報告給皇帝，然後視情況發展而定。
恭親王阻止了光緒帝召見康有為，並不能從根本上阻斷皇帝與新思潮的接觸，而且更為嚴重的事實是，他的病情越來越嚴重。5月26日、27日，慈禧太後和光緒帝前往探視恭親王，恭親王利用這個機會，向兩宮表達了自己的憂慮，他希望年輕的皇帝能夠很好地尊重慈禧太後，在用人行政上要格外小心。
對於傅翁龢，恭親王根據自己多年的共事與了解，以為他係書生治國，能力有限；至於其人品，恭親王告訴光緒帝和慈禧太後，此人“居心叵測，並及怙權”，如果不對他進行防製，一旦他與康有為等人聯手，必將惹出禍端。
恭親王的臨終交代，令光緒帝感到格外惱火，他決定直接試探翁師傅的忠誠度。對於恭親王的臨終交代，翁在那幾天也有耳聞，他知道要保住自己的地位與權勢，就必須與康有為一刀兩斷。
5月26日，光緒帝向翁師傅索要康有為的著作，已有心理準備的傅翁龢出於自我保護的本能，否認與康有為有來往。翁的回答使光緒帝不快，因為皇帝記得，正是師傅向他不止一次地推薦過康有為，於是反問道：是什麽原因使你不與康有為往來？翁答：康有為居心叵測。第二天，光緒帝重演昨日故事，翁依然如昨日一樣回答了皇帝的提問：一是康有為居心叵測，可能是政治小人；二是他自己與康有為也沒有什麽往來。
翁自以為聰明，矢口否認與康有為往來，殊不知弄巧成拙，反而暴露出自己政治上不誠實的一麵，驗證了恭親王的評判。
翁師傅已不可信，於是光緒帝在恭親王去世之後，斷然罷黜他的一切職務，對政府進行改組。同時，皇帝接受了康有為的建議，以開啟一個新時代。可惜的是，僅僅一百天，這個新時代就宣告結束。