晚年毛澤東在接見埃及外賓時，由談時事由然地聯係到大秦帝國的締造者、集毀譽褒貶於一身的“千古一帝”秦始皇，說：“中國曆來分兩派，一派講秦始皇好，一派講秦始皇壞。我讚成秦始皇，不讚成孔夫子。”
作為一位影響了中國數千年的曆史人物，秦始皇“好”，好在哪裏；秦始皇“壞”，又壞在何處？毛澤東為何反複強調自己讚成秦始皇？對於曆史上公認的秦始皇的“壞”，毛澤東又持何種看法呢？
“第一個把中國統一起來的人物”
秦始皇（前259—前210），即嬴政，中國統一的秦王朝的開國皇帝。秦莊襄王之子，13歲即王位，39歲稱帝，在位共37年。
據《史記·秦始皇本紀》記載：戰國末年，從諸侯割據向全國統一的趨勢已日益明顯。當時，秦國實力最強，已具備統一東方六國的條件。秦王嬴政初即位時，國政為相國呂不韋和宦官所把持。公元前238年，嬴政親理國事，平定叛亂，免除呂不韋的相職，令其徙處蜀郡。並任用尉繚、李斯等人，部署統一全國的戰略和策略。
自公元前230年至前221年，秦始皇駕馭群雄，指揮雄師，先後滅掉韓、趙、魏、楚、燕、齊等六國，終於建立了中國曆史上第一個統一的、多民族的、專製主義中央集權製國家——秦朝。
嬴政為炫耀自己統一天下的功德，確立至高無上的權威，認為自己的功績超過“三皇五帝”，便創立了“皇帝”的尊號，自稱“始皇帝”，宣布子孫稱二世、三世，以至萬世，代代世襲。
接著，始皇帝在政治、經濟、文化和軍事等方麵，推行了一係列鞏固統一的中央集權國家的措施。
秦始皇在全國範圍內廢除分封製，實行郡縣製。在皇帝的直接控製下，建立自中央直至郡縣的一整套官僚機構：實行“三公九卿製”，丞相、太尉、禦史大夫等高級官吏由皇帝親自任免。這樣，秦始皇就將大權牢牢地集中在自己的手中。
秦始皇崇尚“法家之術”，製定和頒行統一的法令。所有的律令都定期向禦史核對，不容許錯亂和篡改。將原六國貴族豪富遷至關中、巴蜀，以防止他們的分裂複辟活動。僅遷至鹹陽者即達12萬戶。又明令禁止民間收藏武器，銷毀沒收得來的武器，鑄造12個金人，陳列在宮殿之前。
在經濟上，秦始皇大力推行重農抑商政策，扶植封建土地私有製的發展。以商鞅所製定的度量衡為標準統一全國的度量衡製度。廢止戰國時代的各國貨幣，統一全國幣製。為發展水陸交通，又實行“車同軌”。拆毀舊東方各國的城郭，修建由鹹陽通往各地的馳道。開鑿溝通湘江和漓江的靈渠。
在文化方麵，秦始皇以秦國通行的文字為基礎製定小篆，作為標準文字，全國通用。
對於秦始皇的這些曆史功績，毛澤東給予了充分的肯定。毛澤東推崇秦始皇，主要著眼於其對中華民族統一事業所做出的偉大貢獻。唐代大詩人李白曾賦詩頌揚秦始皇：“秦王掃六合，虎視何雄哉！”毛澤東很喜愛李白的這首詩，原因就在於他自己對於秦始皇“掃六合”的豐功偉業也非常崇尚。
1964年6月24日，毛澤東在接見外賓的談話中說：“秦始皇比孔子偉大得多。孔夫子是講空話的。秦始皇是第一個把中國統一起來的人物。不但政治上統一中國，而且統一了中國的文字、中國各種製度如度量衡，有些製度後來一直沿用下來。中國過去的封建君主還沒有第二個超過他的。可是被人罵了幾千年，罵他就是兩條：殺了460個知識分子；燒了一些書。”
在1973年7月的一次談話中，毛澤東說：“早幾十年中國的國文教科書，就說秦始皇不錯了，車同軌，書同文，統一度量衡。”
晚年毛澤東在接見埃及副總統沙菲時，又說：“我讚成秦始皇，不讚成孔夫子。因為秦始皇是第一個統一中國、統一文字、修築寬廣的道路，不搞國中有國，而用集權製，由中央政府派人去各地方，幾年一換，不用世襲製度。”
“勸君少罵秦始皇，焚坑事業要商量”
秦始皇廣為後世詬病和痛罵的就是他幹的“焚坑事業”，即焚燒詩書、坑殺儒生。這兩件事讓他背上了“千古暴君”的罪名。
在史籍記載中，這兩件事的“本來麵目”到底是什麽呢？
據《史記》記載：秦始皇遵循秦國崇尚武力、重用刑罰的傳統，滅掉六國之後，卻不給人民休養生息的機會，浩大的工程有增無減：修築長城，造驪山墓，建阿房宮，不斷地巡幸天下……以至於國無寧日，民無寧時。那些來自六國的書生們，承襲了戰國以來“處士橫議”的風氣，不斷地以《詩》《書》典籍及先王善政為根據，譏評時政，煽動不滿，威脅著秦王朝政權的鞏固和政令的推行，這當然激發了秦始皇的強烈不滿。
秦始皇三十四年（公元前213年）的一天，秦始皇在鹹陽宮舉辦了一個宴會，70名博士都參加了，一齊向秦始皇敬酒祝福。仆射周青臣帶頭向秦始皇敬獻祝詞，他說：“原先，秦國的土地不過千裏，靠了陛下的神聖英明，才平定了海內，趕走了蠻夷。普天之下，莫不臣服。建立郡縣，不封諸侯，人人安樂，萬世萬代永無戰爭之患。從古到今，誰也沒有陛下這樣的威德！”
淳於越是來自齊國的博士，他不同意周青臣之議，針鋒相對地說：“我聽說商周享國千有餘年，分封子弟功臣，在四周拱衛輔佐。現在陛下擁有天下，但您的子弟卻是普通老百姓，一旦有犯上作亂之臣，怎麽能互相救助？辦事不效法古代而能長久的，我還沒聽說過。周青臣當麵討好您，卻加深了您的過錯，不是一個忠臣。”
秦始皇叫大家都發表意見。推崇法家思想的丞相李斯上奏道：“五帝的政令不相重複，三代的製度不相承襲，都把國家治理得很好。為什麽？因為時代變了。陛下創千秋大業，建萬世功勳，這些，都不是像淳於越那樣的腐儒所能理解的。可他們憑著一張嘴巴，以古非今，蠱惑百姓。新的政令一出，他們就街頭巷尾，議論紛紛，拉幫結派，嘩眾取寵。如果讓他們這樣胡鬧下去，不隻降低了皇上的威信，而且也必將形成一股反對政府的勢力。”
秦始皇對此深有同感，征詢道：“你認為要采取什麽措施？”
李斯說：“臣以為：除了秦國的史書，六國史官所記之簡冊，一律燒毀；除了博士，凡私家所藏《詩》《書》及百家語，也燒；有敢於交頭接耳談《詩》說《書》的，砍頭；以古非今的，滅族；官吏知而不報的，同罪；令下三十日後留書不燒的，臉上刺字後罰四年苦役，戍邊築城。隻有醫藥、占卜、種植的書不燒。要學習法令的，以吏為師。”
秦始皇聞奏大喜，立即批準，在全國推行。
一場蔓延全國的焚書運動就這樣開始了！大量寫在竹簡上的古代文獻在熊熊的烈火中就這樣化為灰燼了。
又據司馬遷的《史記》記載：
秦始皇迷信神鬼，六國滅後，不斷地求神訪仙，尋找長生不死之藥。
秦始皇二十八年（公元前219年），嬴政封泰山，登琅邪台，齊國方士徐（福）上書，說海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座神山，願帶童男童女去尋求仙藥。秦始皇答應了，派去了幾千童男童女。可是，徐一去就再也沒有回來。
秦始皇三十二年（公元前215年），嬴政東巡碣石，派燕國方士盧生出海尋找古仙人羨門、高誓，又派韓終、侯生、石生尋找長生不死之藥。
不久，盧生回來，談了許多神鬼之事，還帶來一本仙書，那書上說：“亡秦者，胡也。”於是始皇派將軍蒙恬帶30萬大軍去攻打北方的胡人（匈奴）。
到了秦始皇三十五年（公元前212年），盧生又勸秦始皇居處之地要保密，否則，“真人”（神仙）不會來，不死之藥也不可得。秦始皇也一一照辦。
盡管如此折騰，不死之藥畢竟沒有得到。
這時候，侯生與盧生商量說：“秦始皇這個人，剛愎自用，並吞天下以後，意驕誌滿，自以為天下第一。親信獄吏，博士七十人不過是擺設而已。又好用刑殺，大臣們畏懼，隻得阿諛逢迎，不敢直諫。大小事都獨斷專行，甚至每天都要定量批閱一百多斤重量的竹簡文書，不完成決不休息。一個人貪戀權勢如此，怎麽可以求到仙藥呢？”
於是他們腳底抹油，溜之大吉了。
秦始皇獲悉後，龍顏大怒：“我前些時收聚天下書籍，把沒用的盡行燒毀。又召集了許多文學方術之士，想讓文學之士為我興太平，方術之士為我求仙藥。現在，韓終去而不返，徐耗費巨萬資財，也沒見仙藥送到。天天聽到的都是作奸謀利的消息。盧生等人，受我優厚的賞賜，竟敢誹謗我，誇大我的過失。對那些還留在鹹陽的諸生，我將派人查問，看看有沒有人還在妖言惑眾！”
於是秦始皇派禦史拘捕諸生，嚴加拷問。諸生互相攀連，共有460人違犯了禁令。秦始皇下令將他們全部活埋在鹹陽，並且詔告天下，以儆效尤。
隨後，又有一批人被流放於邊疆。
太子扶蘇進諫說：“天下剛剛平定，遠方的百姓還沒有完全順服。諸生都是研讀、效法孔子學說的，父皇都處以重刑，恐導致天下不安。望父皇明察！”
秦始皇大怒，把扶蘇趕出皇城，讓他到上郡蒙恬的部隊去監軍。
幾千年來，人們眾口一詞，無不對秦始皇的“焚書坑儒”持批判、痛斥態度。但在這個問題上，毛澤東卻有自己的獨特看法。
1958年2月23日，在中央政治局擴大會議上，毛澤東在講話中說：
一股風一來，本來是基本上好的一件事情，可以說成不好的；本來是基本上一個好的人，可以說他是壞人。比如我們對於秦始皇，他的名譽也是又好又不好。搞了兩千多年，封建社會沒有人講他好的。自從資本主義興起來，秦始皇又有名譽了。但是，共產主義者不是每個人都說秦始皇有點什麽好處，不是每個人都估計得那麽恰當。這個人大概缺點甚多，有三個指頭。主要罵他一條是焚書坑儒。一個古人，幾千年評價不下來，當作教訓談談這個問題，同誌們可以想一想。
毛澤東一貫主張秦始皇是“厚今薄古的專家”，1958年5月8日，毛澤東在中共八大二次會議上說：
範文瀾同誌最近寫的一篇文章，《曆史研究必須厚今薄古》，我看了很高興。（這時站起來講話了）這篇文章引用了很多事實證明厚今薄古是史學的傳統。敢於站起來講話了，這才像個樣子。文章引用了司馬遷、司馬光……可惜沒有引秦始皇，秦始皇主張“以古非今者族”。秦始皇是個厚今薄古的專家。
同年8月30日，在談到黃河流域的水利建設問題時，毛澤東又情不自禁地提起了秦始皇：
齊桓公九合諸侯，訂立五項條約，其中有水利一條，行不通。秦始皇統一中國，才行得通。秦始皇是個好皇帝，焚書坑儒，實際上坑了460人，是屬於孟夫子那一派的。其實也沒有坑光，叔孫通就沒被殺麽。孟夫子一派主張法先王，厚古薄今，反對秦始皇。李斯是擁護秦始皇的，屬於荀子一派，主張法後王，後王就是齊桓、晉文，秦始皇也算。我們有許多事情行不通，秦始皇那時也有許多事情行不通。
在“**”後期，全國開展了“批林批孔、評法批儒”運動。1973年7月4日，毛澤東在同王洪文、張春橋的談話中，“批孔”的同時，又強調“不能大罵秦始皇”：
郭老在《十批判書》裏頭自稱人本主義，即人民本位主義，孔夫子也是人本主義，跟他一樣。郭老不僅是尊孔，而且是反法。尊孔反法，國民黨也是一樣的啊！林彪也是啊！我讚成郭老的曆史分期，奴隸製以春秋戰國之間為界。但是不能大罵秦始皇。
同年8月5日，毛澤東給江青念了他寫的《讀〈封建論〉呈郭老》：
勸君少罵秦始皇，焚坑事業要商量。
祖龍魂死秦猶在，孔學名高實秕糠。
百代都行秦政法，十批不是好文章。
熟讀唐人封建論，莫從子厚返文王。
“要一分為二”
據《史記》記載，統一六國的偉業，使秦始皇無比陶醉，同時也促使他的欲望無限膨脹。好大喜功的秦始皇大興土木，南征北戰，耗費了大量民力。為修造驪山墓和阿房宮，征發人力70萬。征伐南越，調發士卒50萬。北築長城，調派民力40萬。派蒙恬戍邊，派遣士卒30萬。此外還有修馳道、直道和其他徭役征發。大批徭役征發使田園荒蕪，農業歉收，民不聊生。
秦始皇實行重租苛賦政策，田租、田賦、口賦、戶賦、更賦……賦稅名目繁多，僅田租一項就高出古代20倍！“男子力耕，不足糧餉，女子紡績，不足衣服，竭天下資財以奉其政”，人民生活痛苦不堪。
繁重的徭役與重稅苛賦的後麵，必然是嚴刑峻法。秦始皇本來就是一個崇尚法家統治思想的獨裁者。他親政不久，讀到法家的集大成者韓非子的《孤憤》《五蠹》時，慨然表示，若能與此人遊，死不足恨。秦始皇統一六國後，便把法家的統治思想推向了極端。他任用了一批精通刑法的獄吏，製定了嚴密殘酷的法律，實行輕罪重罰，迫使人們不敢犯法。嚴密殘酷的刑法，加重了人民的痛苦，激化了本已非常尖銳的階級矛盾。
公元前210年，夢想長生不老的秦始皇在出巡途中一病不起，客死沙丘（今河北巨鹿東南），終年50歲。
秦始皇屍骨未寒，中車府令趙高勾結始皇少子胡亥和丞相李斯，偽造遺詔，立胡亥為太子，並賜扶蘇死。
秦二世胡亥即位後，加重剝削壓迫人民，社會矛盾激化，終於在二世元年（公元前209年）激起陳勝、吳廣領導的農民大起義。不久，秦朝滅亡。
毛澤東雖然推崇秦始皇，但也不是全盤肯定，而是堅持曆史唯物主義的方法，對秦始皇晚年的錯誤有著清醒的認識。
“**”後期，在轟轟烈烈的“評法批儒”運動中，有人大吹大捧秦始皇，認為他十全十美，反對對其做曆史的辯證的分析。1975年夏，在毛澤東身邊為他侍讀古籍的北京大學講師蘆荻曾就此請教過他：對秦始皇到底怎麽看？
毛澤東說：“秦始皇作為一個曆史人物評論，要一分為二。秦始皇在曆史發展過程中的進步作用要肯定。但他在統一六國以後，喪失了進取的方麵，誌得意滿，耽於逸樂，求神仙，修宮室，殘酷地壓迫人民，到處遊走，消磨歲月，無聊得很。陳勝、吳廣揭竿而起，反抗秦的暴政，其中就包括對秦始皇，完全是正義的。這次戰爭掀開了我國封建社會中波瀾壯闊的農民戰爭的序幕，在曆史上有很大意義。”
毛澤東對秦始皇的肯定性品評，始終和對儒家的批判聯係在一起。這點在他的晚年更加鮮明。“**”中，“批林批孔”運動的另一方麵便是對秦始皇的肯定。林立果在搞《五七一工程紀要》時，說毛澤東是“當代秦始皇”。“九·一三”事件發生後，毛澤東對秦始皇的評價，便加入了許多個人感情的成分。毛澤東接見埃及副總統沙菲時說：秦始皇是中國封建社會第一個有名的皇帝，我也是秦始皇，林彪罵我是秦始皇。
毛澤東對秦始皇的品評，著眼於法家的觀點，又加入了個人的感情成分，因此難免出現一些偏頗，其中對秦始皇焚書坑儒和秦始皇暴政的品評，偏頗之處最為明顯。對此，我們今天應當有一個較客觀的認識。
毛澤東對自己所獻身的偉大的中國人民的解放事業是忠誠的，他認為為了完成消滅一切剝削階級的曆史使命，有時需要強硬到鐵麵無情的地步。他之所以推崇被視為“暴君”的秦始皇，大概也包含這層原因。毛澤東主張“馬克思要與秦始皇結合起來”，指的就是為了大多數人的利益，對敵人決不發慈悲心，也決不寬恕雖已受到打擊，但仍負隅頑抗的敵人。“宜將剩勇追窮寇”，這是毛澤東一貫主張的；“痛打落水狗”，也是他一貫讚成的。當然，為了奪取政權，為了對付反動階級的破壞和罪惡複辟，像秦始皇那樣的鐵麵無情嚴刑峻法，是必要的。但是，當社會主義製度已經確立，人民已經當家做主，階級矛盾已經退居其次，在人心思定、人心思治的形勢下，仍然堅持疾風驟雨般的階級鬥爭，對持不同政見者仍采用毫不留情的打擊手段，就會將階級鬥爭擴大化，激起新的動**和不安。這是毛澤東晚年的悲劇。這與他對秦始皇頗為偏頗的品評和崇尚無疑是有一定聯係的。