毛澤東在讀《舊唐書·徐有功傳》和《新唐書·徐有功傳》時，使用了大小圓圈、曲線、三角號等許多標誌，多處圈點，十分動情。在《新唐書》的封麵上有毛澤東手書的目錄，其中“徐有功傳”四個字下，畫著引起注意的曲線，這可能是他為了再次閱讀或便於查找做出的標誌。並在正文的空白處寫下了這樣一段批語：
“命係庖廚”，何足惜哉，此言不當。嶽飛、文天祥、曾靜、戴名世、瞿秋白、方誌敏、鄧演達、楊虎城、聞一多諸輩，以身殉誌，不亦偉乎！
徐有功到底是怎樣的一個人？他所說的“命係庖廚”又是什麽意思？毛澤東為什麽會由讀其傳聯想到這麽多人呢？
據《舊唐書》《新唐書》本傳記載：徐有功，名弘敏，字有功，唐河南道洛州偃師（今偃師市）人，為隋唐大儒徐文遠之孫，出身於書香門第，以明經進士及第步入仕途。起初任蒲州司法參軍，因執法公正、寬厚仁慈而深得當地百姓的擁戴。天授元年（690年），武則天稱帝前夕，徐有功出任司刑寺（武後光宅元年，改大理寺為司刑寺）丞，執掌司法之權。
徐有功為官，敢於嚴格執法、犯顏直諫，糾正、平反成百上千冤案，救活人命多達萬人，從而名留青史。
《舊唐書》《新唐書》這兩部史書稱讚徐有功“為政寬仁，不行杖罰”，“為政寬仁，不忍杖罰”。毛澤東在這兩處都逐字加了旁圈，還在“為政寬仁，不忍杖罰”句末畫了一個大圈套著一個小圈，天頭上連畫三個大圈套小圈。這種標記，在傳記的正文內還有多處，有加重和特別強調的意思，是在毛澤東其他圈畫批注中較少見到的。傳記中有關徐有功秉公執法、不徇私情的許多事跡，毛澤東多有圈點，足見十分重視。
武則天稱帝後，懼怕大臣不服和謀反，信用酷吏佞臣周興、來俊臣等人，重賞鼓勵告密者。一時冤獄遍起，人人震恐，莫敢正言。徐有功無所畏懼，“數犯顏爭枉直，後厲語折抑，有功爭益牢”。毛澤東在《新唐書》的這些話旁，逐字加旁圈，每句句末都加了套圈。
長壽二年（693年），武則天以“厭咒”為由，處死了皇嗣妃劉氏和德妃竇氏，而監察禦史薛季昶想借機處死德妃之母龐氏。徐有功立即製止這一做法，並上奏武則天，為龐氏辯護。而薛季昶趁機誣陷徐有功犯了“阿黨惡逆”法，結果徐有功被判“棄市”。有人哭著把這個消息告訴他，“有功曰：‘豈吾獨死，而諸人長不死耶？’安步去”。
毛澤東在《舊唐書·徐有功傳》和《新唐書·徐有功傳》的這段記載中，都逐字加了旁圈，每句句末都加了套圈，還在其中一篇傳記的天頭上畫著三個大圈。
《新唐書》接著這一段，是武則天質問徐有功，問他為什麽最近斷案多有差錯。徐有功回答說：“失出，臣小過；好生，陛下大德。”武則天聽後默然，因而免去龐氏的死刑，同時也將徐有功免職為民。對徐有功的回答，毛澤東逐字加了旁圈，句末加了套圈。
博州刺史琅琊王李衝謀反，顏餘慶被誣陷為同黨，來俊臣等先判顏流放，後又判顏死刑，並經武則天批準。徐有功據理為顏餘慶辯護，說他是支黨，不是魁首，罪不該死。他批評武則天：“今以支為首，是以生入死。赦而複罪，不如勿赦；生而複殺，不如勿生。竊謂朝廷不當爾。”武則天大怒，問：“何謂魁首？”徐有功答：“魁者，大帥；首者，元謀。”最後，武則天被他說服，“遂免死”。
當徐有功和盛怒的武則天爭辯時，“左右及衛仗在廷陛者數百人，皆縮項不敢息。而有功氣定言詳，截然不橈”。毛澤東對這幾句，每句後加了套圈，有的逐字加以旁圈，天頭上畫著三個套圈。
徐有功執法不徇私情。皇甫文備曾彈劾徐有功“縱逆黨”，並將他逮捕入獄。後來，皇甫文備又被別人彈劾入了獄。徐有功為他往來奔走，澄清事實，營救其出獄。有人問徐有功，皇甫文備曾陷你於死地，為什麽還要救他？徐有功回答說：“爾所言者私忿；我所守者公法。不可以私害公。”毛澤東對這句逐字加旁圈，句末加套圈。
《新唐書》中讚揚徐有功說：“嚐謂所親曰：‘大理，人命所係，不可阿旨詭辯，以求苟免。’故有功為獄，常持平守正，以執據冤罔。凡三坐大辟，將死，泰然不優；赦之，亦不喜。後以此重之。所全活者甚眾，酷吏為少衰。”毛澤東對“凡三坐大辟，將死，泰然不優；赦之，亦不喜。後以此重之”幾句，逐字加了旁圈，天頭上也畫了三個大圈。
在《舊唐書》和《新唐書》的記載中，徐有功耿直公正、不計得失、不畏權貴、守法護法、為法獻身的精神，令人肅然起敬，感人至深。毛澤東讀這篇傳記時，十分動情地圈畫批注，經常使用的那些標記，似乎已不足以表達這種深刻的感受，意未能盡，因而多處加上不常使用的套圈、三角號、叉等標記。
徐有功不畏權勢所壓、敢於公正執法，難免得罪朝中酷吏、奸臣，因而頻遭迫害。道州刺史李仁褒兄弟被人陷害，判處死罪。時任秋官郎中（刑部屬官）的徐有功，多次為之辯護。秋官侍郎（刑部副長官）周興便借機誣告徐有功為囚犯開脫，建議朝廷判處徐有功死罪。由於武則天器重徐有功，沒有處死他，但還是罷免了他的官職。過了一段時間，武則天又重新起用徐有功，任他為左台侍禦史（朝廷監察機構屬官）。徐有功向武則天推辭說：“臣聞鹿走山林而命係庖廚者，勢固自然。陛下以法官用臣，臣守正行法，必坐此死矣。”
大意是說，生活在山林的鹿，很難逃脫被獵殺、成為人們廚房裏俎頭肉的不幸命運。徐有功以鹿自喻，預見到自己必然為守法護法而死於非命的悲劇命運。這是他多次蒙冤入獄的經驗之談，也是一個正直執法人員在封建社會裏常有的下場。
毛澤東在這些話旁，每字都畫了三角標記，在天頭上寫了一段批語：“‘命係庖廚’，何足惜哉，此言不當。嶽飛、文天祥、曾靜、戴名世、瞿秋白、方誌敏、鄧演達、楊虎城、聞一多諸輩，以身殉誌，不亦偉乎！”
毛澤東不同意徐有功“命係庖廚”的說法，認為為執法護法而死，以身殉誌，是很偉大的。毛澤東為徐有功動情，他從徐有功談死，聯想到古今許多人：
嶽飛，南宋時抗金民族英雄，為主和派秦檜誣陷殺害；文天祥，南宋時的文學家、政治家，在抗元戰爭中，為叛徒引兵擊敗，被俘，堅貞不屈，慘遭殺害；曾靜，清研究程朱理學的學者，因策動反清被殺害；戴名世，清史學家，因著有《南山集》《孑遺錄》造成文字獄，被殺；瞿秋白，中國共產黨早期領導人，被國民黨殺害；方誌敏，贛東北革命根據地和中國工農紅軍第十軍創始人之一，被國民黨殺害；鄧演達，國民黨左派，被蔣介石秘密處死；楊虎城，西北軍領導人和“西安事變”主要發動人之一，解放前夕，被國民黨秘密殺害；聞一多，著名詩人、教授，抗日戰爭勝利後，1946年因反對國民黨發動內戰，支持進步學生運動，被國民黨特務殺害。
這些人，有的是封建社會裏的民族英雄、傑出的政治家、著名學者；有的是民主革命時期的愛國將領、詩人、教授；還有的是新民主主義革命時期的無產階級革命家等。他們為正義、為真理、為信仰而壯烈犧牲，永垂青史。毛澤東很推崇這些人“以身殉誌”的崇高氣節。
毛澤東在批語中之所以提及這些人，是因為他們都有一個共同點：那就是不願屈服於敵對勢力，因保持獨立人格而殉誌。毛澤東之所以崇尚這些人，顯然與其敢於與天鬥、與地鬥、與人鬥的性格有關。在毛澤東的人生觀中，從來沒有“屈服”二字。為了崇高的理想，義無反顧，勇往直前，哪怕為自己的誌向而殞身，是毛澤東作為無產階級革命家一生的情懷。
在一些場合，毛澤東還經常借一些“以身殉誌”的古人，對幹部隊伍進行教育。1939年4月8日，在延安“抗大”工作總結大會上演講時，毛澤東說：多少共產黨員被捕殺頭，這是威武不能屈。但尚有一部分叛徒起先信仰馬克思主義而且做工作，但一旦威武來了，就屈服，帶路捉人，什麽都做。一種人被捉了，要殺就殺，這種英雄的人中國曆史上很多，有文天祥、項羽、嶽飛，絕不投降，他們就有這種骨氣。那些叛徒就沒有這種骨頭，所以平素講得天花亂墜，是沒有用的。
所以，在毛澤東的眼中，徐有功並不算是一個完人，毛澤東欣賞他秉公執法、不徇私情的品質，但卻對他逃避現實、屈服壓力的做法予以批評。
徐有功三次被指控死罪，三次被赦；兩次被罷官，又兩次複出，始終矢誌不渝，永葆本色，將升黜生死置之度外。長安二年（702年）徐有功病逝，終年62歲，朝廷贈他司刑卿。