盡管項目是生命線，但規劃中的開發區是作為一個嶄新的城市來建設的，而不是一個工業項目的集中區。
開發區以兩湖一場為主城區，即以明珠廣場為中心，以翡翠湖和南豔湖為兩個肺葉，串聯起7個以社區和學校為載體的城鎮，構成一個新的城市，也就是當年打出的旗號“再造新合肥”。
合肥經濟技術開發區當地居民有3萬多，大批企業入駐後，外來員工急速增加，到2002年的時候，開發區常住人口和暫住人口已接近10萬，10萬人在歐洲就是一個中等規模的城市，而這時的開發區有100多家外企，要讓這些外企的管理人員和職工們在開發區留得住、安下心。從建區一開始，管委會就把為外商生活服務作為一個工程來抓，開酒樓、辦超市、建賓館、設銀行、通網絡，想盡辦法留住客人，積聚人氣，從1995年規劃建設漢斯卡丁車運動場，1996年規劃鄉村俱樂部，到1997年興建明珠保齡球館，1998年建成明珠咖啡廳，所有這些努力，都是為了能把外商留在開發區，也為國內企業的高管們提供休閑娛樂的服務場所。但由於開發區起步階段財力實在是捉襟見肘，早期許多三產服務性項目沒有動工興建，興建了的也打了折扣。
要留住人，就要做好服務配套，而在開發區，卻需要比在其他地方，付出更高的代價。
明珠保齡球館是開發區下血本建起來的一個三產項目，1998年曾在合肥市引起轟動，當時全民保齡球熱，市區保齡球每局要15元到20元，而明珠保齡球館隻要5元一局，白天隻要2元錢一局，消息一傳開，市裏有開車過來的，有騎摩托車過來的，還有蹬自行車過來打保齡球的，開發區明珠保齡球館從早到晚人聲鼎沸、熱鬧非凡。
明珠保齡球館有36條球道，全部從美國進口，每條球道3.68萬美元，保齡球館光設備投資就花去了1560萬。當時的開發區很窮，進口設備要從銀行開信用證，銀行先答應了下來，可臨到進口時，突然不願開信用證，他們對麥田裏建起來的保齡球館沒有信心，認為這錢不是用在基礎設施建設上，而是用在逍遙玩樂上，很是讓人擔憂。他們當然不能完全理解開發區的良苦用心，所以才出此狠招。開發區後經艱苦交涉與尖銳交鋒，才化解危機。
開發區要通氣，煤氣公司要開發區出巨額資金作為開通費，鋪好管道，再由他們來掙開發區的錢，而開發區實在拿不出多少錢，市政府協調多次無果，開發區決定跟安慶石化合作，成立了恒達能源公司，建自己專用的煤氣儲存站，獨立向企業和居民供氣，不用煤氣公司的氣。供電要電力增容費，電話要初裝費，對講機要頻率租用費，手機要月租費，毫無辦法，因為煤氣有第二渠道的來源，所以才有了跟壟斷抗衡的勇氣與決心。
明珠廣場是合肥十景之一，當人們坐在咖啡廳落地窗前，品嚐著咖啡，感受著窗外音樂響起來，鴿子飛起來，噴泉噴起來，旗子飄起來的迷人風光，每個人都會覺得明珠廣場是合肥最具現代氣質和流行色彩的全新景區。尤其是在2000年歐風街建成後，南有管委會大樓、咖啡廳，東有明珠國際大酒店、保齡球館，北有歐風街、婚禮堂，再加上後來西邊建成的安徽國際會展中心，明珠廣場成了合肥貨真價實的風景“明珠”。明珠廣場作為開發區和合肥市的地標性建築，在2000年前後，省市許多重大接待都安排到明珠廣場參觀，許多中央領導都來過明珠廣場，可以這麽說，2000年前後十年間，明珠廣場是安徽接待中央領導最多的地方，所以說，明珠廣場不僅屬於開發區，屬於合肥，同時屬於安徽。
明珠廣場是開發區城市規劃的核心區，明珠廣場也是開發區現代服務業的起步區。歐風街的純歐式建築，有教堂、婚禮堂、有塞納河畔酒樓、有錢櫃歌廳，合肥市區和肥西縣結婚的新人來歐風街拍外景結婚照的前仆後繼，他們拍出來的風光與歐洲實景毫無二致。
在2000年的時候，合肥老市區的市民們往往會帶親戚朋友到新合肥看看。看什麽？看明珠廣場。
開發區打造現代服務業的迫切心情跟抓招商引資是一樣的。客商來了住在哪兒，吃在哪兒，玩在哪兒？
“民以食為天”，小平房食堂燒肥西土菜，接待國內客戶還算有些特色，外商卻對肥西老母雞不管不問。開發區草創之初，沒人願意在麥田裏油菜地裏開餐館，開發區隻好自己開，機關事務中心開了一個繁華大酒店，開發區本地總算有了接待酒樓；海恒工貿公司在市區壽春路杏花公園邊上有一個“海恒酒樓”，用於在市裏接待。開發區有了起色後，陸續引進了盛臣大富豪、源牌大酒店、塞納河畔、太陽宮酒店等，吃的問題在2000年前後總算解決了。
其實，開發區三產服務業最大的問題是住的問題。外商來談項目，包括項目落地後，外商都要住到市裏的廬陽飯店、安徽飯店、華僑飯店、古井假日酒店幾個條件較好的酒店，但來往交通不便，出行很麻煩。開發區急需建設具有國際水準的高檔賓館和公寓樓，要把外商按在開發區不動。白天在開發區考察談判，晚上到市區居住，第二天再坐車來開發區，工作效率低不說，而且暴露出開發區項目服務和城市服務功能的嚴重缺位。
明珠國際大酒店最初規劃設計的是兩棟外商辦公公寓樓，是用於外商辦公的地方，後麵的三棟樓是為外商和內資企業高管設計的住宅公寓樓。由於外企辦公基本上都在工廠區，所以辦公的設計意義就不成立了，規劃需要進行重新調整。如果人留不住，晚上的咖啡廳、保齡球館、遊泳池、健身房都形同虛設。所以，開發區決定將兩棟辦公公寓樓連接成一個整體，改造成明珠大酒店，大酒店必須是國際化的，而且必須是五星級的，當時安徽和合肥還沒有五星級酒店。“人無我有，人有我優”，要幹就幹別人沒有的，或別人幹不來的。
明珠大酒店改建好後，麵臨兩大問題，一是申報國家五星級酒店，二是由誰來管理。
2000年初，海恒集團副總李應天被管委會任命為明珠國際大酒店業主代表，他是申報五星級酒店的參與者和見證者，省旅遊局局長高維清在調研了幾次後，被開發區舍我其誰的意誌所打動，他說：“無論從安徽的政治經濟發展的角度來看，還是從安徽的對外形象窗口的角度來看，明珠大酒店申報五星級酒店當之無愧，省旅遊局全力支持。”省旅遊局後來幫助開發區準備申報材料，指點驗收注意事項，協助跑國家旅遊局爭取機會。李應天接待了國家旅遊局驗收組考核了兩天，考核組看得非常細，細到連窗台縫隙處是否有雜質都不放過。他們對安徽省第一家在鄉村麥田裏建起來的五星級酒店先是吃驚，既而是感動，考察組印象分一下子就上去了。
中國的酒店業雖然是市場化運作，但國際化程度不高，中國酒店的硬件甚至比國外的都要好，但管理和服務水平卻比國外差很多。特別是政府經營的高級賓館和招待所，服務質量飽受詬病，最後淪為政府不開會就沒人去的地方。合肥市區就有不少這樣的官辦賓館。所以，明珠國際大酒店定位必須清晰，這不隻是為開發區建一座高檔賓館，而且要肩負起改變安徽酒店業形象的重任。
明珠國際大酒店怎樣才能避免政府賓館和招待所的命運，杜平太說：“酒店管理我不懂，但我找懂的人來管理，而且必須是有國際化管理經驗的人來經營管理。”
所以，找國際化的酒店管理公司，就是明珠大酒店開業前的一項前提性的工作。
於是，香港昇麗酒店管理公司的職業經理人吳競信進入了開發區的視野。
我采訪開發區翡翠湖迎賓館總經理吳競信，是在春末夏初的一個上午，天很熱，吳競信依然穿著長袖村衫，打著領帶，一副一絲不苟的職業經理人形象。吳競信1992年到國內做酒店管理，1998年任五星級長沙神農大酒店副總經理，總經理是老外，吳競信駐店全權負責酒店管理。1998年杜平太專門考察昇麗酒店管理公司，吳競信代表公司向杜平太介紹公司情況，吳競信的沉穩、儒雅以及職業素質給杜平太留下很深刻的印象，結束後，杜平太說合肥經開區正在建五星級酒店，邀請吳競信到合肥管理明珠大酒店。吳競信對合肥了解不多，所以沒有直接答應。
1999年，李兵和吳勁赴長沙考察，對吳競信也很滿意，於是2000年初正式向香港昇麗酒店管理公司提出，聘請吳競信來合肥管理明珠國際大酒店。2000年7月，吳競信來到了合肥，當時明珠大酒店正在裝修，裝修設計方是香港景龍公司。吳競信意識到，開發區建大酒店，高價請外人管理，這麥田裏的掌門人，真的有國際化視野和眼光。
吳競信住在明珠大酒店後麵的公寓樓內，開發區給了他一套三房一廳的公寓。吳競信一到任就進入角色，從設備采購，到員工招聘、到酒店的營運管理製度的建立和製定，事無巨細，事必躬親。招聘的員工女性不低於1.62米，男性不低於1.72米，招來後從2000年10月開始崗前業務培訓。
明珠大酒店於2000年12月21日試營業。12月24日聖誕節，開發區招商局在明珠大酒店舉行隆重的聖誕晚會，宴請入駐的外商，管委會全體領導悉數參加。所有參加過那天晚會的人至今記憶猶新，明珠大酒店富麗堂皇、燈火璀璨、氣派非凡，令人有一種恍若如夢的感覺，因為合肥乃至安徽根本就沒有這麽豪華而高貴的場所。
試營業不久，2001年1月4日，全國稅費改革工作會議在明珠國際大酒店舉行，300多人參會，263間客房全部客滿。會議共進行了三天四晚，與會人員對明珠大酒店的客房品質、服務水平、飯菜口味等一係列接待工作非常滿意，省行管局專門送了一麵錦旗給明珠國際大酒店，上書八個大字：璀璨明珠，賓至如歸。
2002年2月8日，按五星級試運營一年的明珠國際大酒店終於獲得了國家旅遊局頒發的“五星級酒店”牌匾，安徽第一家五星級酒店終於在一片充滿希望的麥田上，閃耀登場了。
從此，不是客商要到市區去住，而是在市區考察的客商要到開發區明珠國際大酒店來住了。因為這是安徽條件最好的酒店，環境幽靜，空氣新鮮，離機場近。
開發區的三產服務業除了服務功能外，還有一個重要功能就是展示開發區發展的眼光、境界、高度、實力，是宣傳開發區的形象窗口，或叫作形象工程，明珠廣場、歐風街、明珠大酒店、國際會展中心、徽園，無不如此。
招商中心主任呂戈曾對我說起過這麽一件事，2001年一個天空飄著細雪的早晨，聯合利華涉外部經理曾錫文應蚌埠市委書記之邀，去蚌埠考察。因下雪路滑，曾錫文說晚上不回合肥了，呂戈他們也下班回家了，可晚上到家不久，接到了曾錫文的電話，說晚上要趕回來，呂戈又去明珠國際大酒店等他，一直等到夜裏12點多，呂戈問他為什麽連夜趕回來了，曾錫文說：“市裏安排我住在市委招待所，雖是套間，住不慣，還是明珠大酒店好。”這些外企的高管們住慣了五星級，如果房間裏空調聲音太吵，地毯有洞，馬桶漏水，熱水不穩定，哪怕燈光不合標準，都不會入住。招商的呂戈知道一個地方的接待能力、生活配套跟不上，投資環境就會出大問題，他對我說，一個細節毀掉一個好項目的例子很多，開發區意識超前，就是從點點滴滴的細節抓起的。細節決定成敗不是寫在紙上的，而是落實在具體行動中的。
2004年，香港昇麗酒店管理公司被法國索菲特收購，酒店改名索菲特明珠國際大酒店。明珠國際大酒店在產生社會效益的同時，經濟效益也很突出，2010年利潤達到1400多萬，而且從這裏麵走出了一大批酒店管理人才。第一任業主代表、副總經理是李應天，2005年由現任長豐縣縣長的李孝鴻接任。2007年緊隨明珠國際大酒店的步伐，開發區又一座更加豪華的翡翠湖迎賓館也開張了。
吳競信轉任翡翠湖迎賓館總經理。翡翠湖迎賓館，口頭上常常人們被稱之為國賓館，因為中央領導、外國政要來合肥，大都喜歡住在這裏。這是一個空氣新鮮、環境優雅、風清月白的度假式的湖邊別墅式賓館。項目規劃用地350畝，總建築麵積4.8萬平方米，投資估算4億元，貴賓樓、接待中心、會議中心等建成“四節一環保”的生態建築群，翡翠湖建設標準是“世界眼光、國內一流、合肥特色”，這裏既是一個接待中心，也是一個旅遊風景區。2007年翡翠湖迎賓館營業後，由國內的北京建國飯店酒店管理公司經營，不到一年，虧損800多萬，2008年隻好又把吳競信請來，一年扭虧為盈，此後連年超額完成利潤指標。吳競信說，他在酒店管理中，會為不同的會議製定不同的接待方案，央企對接會和華潤地產全國工作會議就不一樣，接待細節也不一樣。政務接待和商務接待也要設計不同的細節，比如商務接待徽菜、粵菜、西餐兼備，而政務接待則要突出地方特色，主打徽菜牌，不能做粵菜。問及為什麽，吳競信說，這裏麵學問很深。
開發區的餐飲業從小平房餐廳，到明珠國際大酒店中、西餐廳，到翡翠湖迎賓館將天下菜係盡收廚中。賓館從華建莊園，到芙蓉賓館，到明珠國際大酒店，到翡翠湖迎賓館，實現的是跨越式飛躍。
客商來到開發區，要留得住人。這是一個最簡單的命題，卻又是一個最複雜的命題。三產服務業是城市的脈動，三產跟不上，服務業水平層次低，所謂的城市化是站不住腳的，城市的氣韻和脈搏是雜亂而虛浮的。
安徽紀念園（徽園）和安徽國際會展中心是安徽省委、省人民政府拍板建的，是麵向新世紀、展示安徽發展成就的重點工程，1999年立項，2000年兩個項目同時動工，2002年建成並對外開放。
安徽紀念園後來改名為徽園，占地300多畝，16個地市各設立一個展區和展館，以縮微的方式將各地市的風光和曆史名勝網羅其中，如黃山天都峰、安慶振風塔、滁州醉翁亭、亳州花戲樓等景觀，遊完徽園，等於走遍安徽，這一創意來自於當時深圳的“世界之窗”，具有創新意義的是，徽園門前五根50米高的大柱子，象征著中華人民共和國成立五十周年。
徽園建成後，一時遊客如雲，節假日人如潮水般地湧來，在合肥有限的旅遊資源中，新世紀之初的徽園和明珠廣場極大地充實了合肥的旅遊資源，而且給開發區增添了人氣，給住在開發區居民和客居者提供了一個休憩與遊覽的地方，在明珠國際大酒店下榻的客人，一早起來，散步到明珠廣場和徽園，勞累的身心因此得到放鬆。
徽園2005年申報國家4A級景區，管委會成立申報小組，管委會副主任邵文革牽頭，海恒集團副總周廣勳負責申報工作的具體落實。申報4A級景區，徽園缺一個遊客服務中心、缺徽園導視圖、遊客線路查詢係統，明珠物業管理公司花140萬完成了硬件配套。周廣勳說，2005年9月16日，國家旅遊局要來驗收，他帶著員工，幹了三天三夜，把中英文導視牌豎了起來，集中海恒集團所有子公司的20多台打印機，打印申報材料。分章節、分塊打印，三天三夜，打壞了15台打印機。12月底，國家旅遊局通知說，4A級景區已經通過驗收，而且排名安徽第一，2006年10月在全國旅遊工作會議上授牌。
2011年，徽園又將上海世博會“安徽館”整體搬了過來，安徽館在世博會期間是最受歡迎的國內展館之一，“安徽館”落地徽園，無疑進一步豐富了徽園的旅遊內涵。
安徽國際會展中心是安徽對外的形象工程，也是“會展經濟”推動下的必然產物。省政府決定建安徽國際會展中心的時候，合肥幾個區都在爭這一項目，開發區是合肥的對外的一個重要窗口，新合肥的雛形已經顯現，所以，拿下安徽國際會展中心項目，誌在必得。在各方爭奪項目的僵持中，省政府對外招標，開發區中標。
國際會展中心項目，根據2000年第19號《安徽省人民政府省長辦公會議紀要》及省計委《關於安徽省國際會展中心項目建議書的批複》的文件精神，規劃20000平方米，省計委補貼4000萬，其餘資金由開發區負責籌措。而開發區在考察了大連、煙台、成都、深圳等地的會展中心後，得出的結論是20000平方米太小了，如果不改，會展中心可能會成為一個籃球館，於是將麵積改為50000平方米，擴大了1.5倍，這等於是推翻了省裏最初的方案，所以，當項目動工後，省裏的項目督察組要杜平太寫檢查，杜平太堅決不寫，他堅持認為如果建成20000平方米，將來無法舉辦大型會展，打“國際會展中心”更是名不副實。再說了，建50000平方米會展中心，省裏隻拿了4000萬，開發區花去了2個多億，硬著頭皮背下來了，不能花了錢，還寫檢討，這是說不過去的，後來檢討沒寫，也就不了了之了。
事實證明，建了50000平方米都不夠用，全國農機展的展位一直延伸到了馬路上，開發區接著擴建了B區、C區，大型會展時，還是場地不夠。濱湖新區啟動後，合肥市政府為了發展會展經濟，在濱湖建了一個10萬平方米的國際會展中心。2011年開發區的安徽國際會展中心與濱湖的會展中心整合資源，由北京的一家公司統一經營。
安徽國際會展中心由法國歐博公司中標設計，全鋼架結構，沒有一塊磚瓦，其結構特點和材料選擇，有點類似於法國的蓬皮杜藝術中心。當時一竣工，合肥乃至安徽為之一震，很漂亮，很氣派，很另類，即使二十多年後的今天，走進這座建築，你依然能感受到它的現代性、前衛性和國際化的氣質。
國際會展中心建好了，這座花這麽多錢建起來的現代化建築不是給人參觀遊覽或供人照相的，而是用來啟動合肥會展經濟，用來賺錢的。
“會展經濟”靠產品展覽和博覽會賺場地租金、布展費用並拉動賓館、餐飲、旅遊、物流、娛樂等一係列服務業。對於開發區來說，國際會展中心是積聚人氣、擴大影響、提高知名度、展示新合肥形象最好的平台。從2003年舉辦第一屆全國農機展，連續六屆都在合肥，每屆參展人數高達5萬多人，明珠國際大酒店的客房提前半年就被預訂一空，合肥大小旅館全部爆滿，就連澡堂子都睡滿了人，我的一個湖北的朋友來參展，由於時間倉促，我隻好將其一行三人安排到一個單位不對外公開的內部招待所住宿。
會展經濟的帶動力、影響力大大超出了人們的預期。隻要一有會展，經開區和會展中心就成為整個合肥的熱點，媒體上所有的報道都在奔向一個地方：合肥經濟技術開發區。
“會展經濟”是一個新的經濟增長點，可開發區沒人搞過會展，也沒人懂得怎麽拉來展覽。
在一份會展中心建設工程紀要的文件中，我看到了這樣一段文字，“會展中心經營管理要體現‘運作市場化，主題品牌化，技術現代化’”。杜平太在談到會展中心的時候，他說開發區從建區第一天起，就走市場化謀生和發展的路子，把國際會展中心和明珠國際大酒店一樣推向市場。杜平太建議我找叢治勃談談。
叢治勃原是中國第一個國際會展中心“大連國際會展中心”的常務副總經理，他來開發區的經曆也與明珠國際大酒店的吳競信驚人一致。
1999年11月23日，叢治勃向前來考察的李兵、寧波等一行6人介紹會展經濟和大連國際會展中心的經營模式，他告訴前來考察的合肥客人，會展經濟就是城市經濟，會展中心的設計要把會展的功能和技術要素帶進設計中去，所以要提前介入，在管理運營上必須由專業團隊進行市場化運作。叢治勃的一番介紹與開發區的思路不謀而合，正在籌建的開發區會展中心工程就聘任叢治勃為技術顧問，叢治勃欣然應允，來合肥參與了會展中心的論證、設計、招標等全過程。
國際會展中心建好了後，2002年3月2日，開發區聘請叢治勃出任安徽國際會展中心首任總經理，他成了中國會展業的第一個職業經理人。
從2002年到2012年，叢治勃在安徽國際會展中心幹了十年，他在任時申辦了一係列有影響的國家級展覽會，如全國農機展、全國醫療器械展等，使得合肥會展業從無到有，並一躍進入全國展覽業的前端。2012年，叢治勃合同到期，安徽國際會展中心與濱湖國際會展中心資源整合，叢治勃卸任。他說，他對安徽國際會展中心很有感情，而且合肥濱湖新建會展中心還是他2009年的政協提案，提案獲得實施，他還獲得了2010年提案一等獎。
安徽國際會展中心極大提升了開發區的影響力，展覽與招商引資、對外貿易、旅遊三產的深度對接，使得會展中心已不再是一座建築、一處景觀，而是一個平台、一個經濟增長點。
把人留住，不隻是要把考察的客商留在明珠國際大酒店，還要把來工作的人留在開發區安家落戶，安家落戶的家屬孩子都跟著過來了，孩子的教育問題怎麽解決，所以，開發區在為社區居民高標準建設了9所中小學的同時，還為外商、內資高管子女入學引進了兩所學校，即中銳國際學校、潤安公學，雙語教學、保姆式服務，這兩所學校建成後，它的影響力已遠遠超出了開發區和合肥的範圍，安徽省內孩子都被家長送到了這兩所學校。
趁著教育產業化的浪潮，開發區提出了建設“合肥大學城”的新思路，不失時機地將市區內急於擴張的高校引進開發區。從1997年的行政學院入駐，緊接著合肥工業大學、安徽大學、安徽建築大學、安徽醫科大學、合肥學院、合肥師範學院等24所高校陸續入駐開發區，到2003年底，專科以上的在校生超過5萬人，而到2022年，大學城在校學生達20多萬人。
20萬人帶來的交通、餐飲、旅館、超市、文化用品、房屋租賃等對開發區的商業、服務業有較大的促進作用，失地農民的致富的市場空間大幅度拓寬。在規劃布局上，開發區將一所所大學建在社區附近，和社區共同構建一個功能齊全的小城市。這就是國際化眼光的科學化思路城市設計。大學城為開發區儲備著大量的人才，大學城提升了開發區的文化品位，從形而下的意義上看，大學城積聚了人氣，推動了開發區三產服務業的迅速發展。
房地產業曾經是開發區創業初期押出去的最大的一筆賭注，然而1993年6月開始宏觀調控，全國的房地產業遭受沉重打擊。開發區的房地產業還沒啟動，就胎死腹中，除了深圳建設集團外，幾個拿地的有實力的房地產企業紛紛撤出，“以地生財”的路一上來就被堵死了，而開發區要發展，企業要入駐，人口要擴張，配套要跟進，必須得有房地產企業來支撐，不能讓人家來了沒有住的地方，而且新合肥的城市地標首先就是房地產。
別人不來開發房地產，開發區自己先開發。
開發區房地產起步是在老市區參與的舊城改造，當初為了活命，新城社會化服務公司改造開發了電信大樓、中菜市、青年路小學等許多工程，賺到了開發區最艱難日子裏的口糧錢。1996年初，新城社會化服務公司房地產開發的戰場陸續從市區向開發區轉移，先是一部分人參與明珠廣場建設及附屬工程的建設，1996年新城社會化公司開發的第一個房地產項目是鄉村花園。鄉村花園占地麵積400畝，一期開發275畝，總建築麵積15.5萬平方米。鄉村花園由別墅和公寓樓組成，是開發區乃至當時合肥市品質最好的房地產項目之一。鄉村花園一二期完工後，首先是優惠向開發區職工出售，帶有福利房的性質，但也有很多房子是市場化銷售。
1998年開發區社區建設戰役打響後，已改名為海恒置業發展公司的新城社會化服務公司投入到了托建海恒社區的開發建設之中。因為7個社區建設采取了市場化運作方式，所以，1998年起，等於全區上下都投入到了房地產開發中，隻是這時的房地產還不是徹底的市場化運作，帶有政策性開發和福利性銷售的性質。但這是開發區房地產開發完全市場化之前的一種有益的嚐試和積極的準備。
在社區建設中，蓮花商城、海恒商業街以及每個社區的商貿、農貿市場的開發，是開發區房地產開發邁出的最初的堅實的腳步。隨著開發步伐的加快，開發區有了自己的三家房地產企業，海恒股份、丹霞地產、香怡房產，海恒股份主要做恢複樓的建設與開發；丹霞地產是純商業的房地產開發；香怡房產是和香港合資的房地產企業。後來三家房地產公司經過整合，隻剩下海恒發展股份公司開發房地產，丹霞合並了，保留品牌，香怡停業了。據曾任海恒股份的總經理王勇介紹，開發區三家房地產公司二十年至少為開發區掙回了20億，開發建設的代表性項目有，國際會展中心、歐風街、東方家園、城市之光、天門湖錦城、青年公寓、大學城商業中心、麗晶碧苑、翡翠湖風景區、丹霞翠微苑、紫禦府等，為配合開發區房地產業的迅猛發展，開發區體改時成立了中介組織房產交易中心，專門為房地產業的交易、辦證等提供服務，俞光遠任交易中心第一任主任，王勇任副主任。
國家級開發區掛牌和2001年後工業項目蜂擁而至後，開發區的日子一天天地好過起來了，房地產項目也漸漸有了起色，深圳建設集團終於等來最佳的時機，這個對開發區有救命之恩的企業也獲得了最佳的開發位置，明珠廣場對麵核心區的“繁華世家”地產項目炙手可熱。與此同時，開發區還引進了東海花園、金星家園等一批高檔房地產項目。
然而，後來的房地產業迅猛發展，並不能掩蓋開發初期的冷落和蕭條，房子建好了後，賣不掉。
東海花園是香港林姓客商與新加坡以及國內淮南謝姓老板等五家股東聯合開發的高端房地產項目，東海花園位於開發區核心區明珠廣場西側，所有正南麵的房間都正對著風景優美的徽園，屬於黃金地段的黃金地產，富麗堂皇的大廳，大理石牆麵，還有空中花園，落地飄窗，走進去一種尊貴感覺油然而生。一期建成後，轟動合肥，是合肥最豪華的地產項目，由於建築成本高，品質高，房價在每平方米4000元左右，而當時合肥市內最貴的房價每平方米隻有2000多塊錢，所以，東海花園就像一些花巨資打造的曲高和寡的藝術電影一樣，“叫好不叫座”。銷售不好，二期還沒開建，占股份60%的香港的林老板和內地謝老板鬧翻了，東海花園的宣傳、建設、銷售全都停了下來，眼看著又要重蹈爛尾樓的覆轍，開發區決定於2002年底全麵接管東海花園。那時候，肖光華已出任開發區企業黨委書記和國有資產運營公司總經理，接手後，開發區將原五家股東的高管全部換掉，職工全部留下。
接收領導小組以肖光華為行政總負責，俞光遠負責銷售，張紅環負責基建，郭華榮負責財務。開發區從建行貸款3000萬，又從海恒集團融資3000多萬，曆時15個月，將項目的各種力量整合好了，將東海花園規劃的工程全部做完了，一期的房子銷售大半，愣是將一個瀕於崩潰的房地產項目救活了。後來中途退出的淮南謝姓老板，股份出讓獲得3000萬，而當初投入隻有1500萬，賺了一倍。
開發區救活的不是一個項目，而是救活了一個產業，如果讓金寨路邊的東海花園成為一片爛尾樓，成為一個爛攤子，那將會對開發區的房地產業造成巨大的傷害。
開發區的商業起點是從路邊店和小賣部開始的，蓮花商城、海恒商業街以及各個社區的商貿網點建設，開發區有了城市化進程中最初的商業配套，及至易初蓮花、中州家具城、大潤發等項目的引進，開發區的商業配套水準得到了提升。與開發區自己開賓館、開酒樓、開超市一樣，房地產項目也是開發區自己率先開發，以此來帶動和提振投資者的信心。
如果說工業化是城市的心髒，三產服務業就是城市的血脈，沒有血脈的流動，心髒就會缺血。應驗了一句老話，“萬事開頭難”，開發區的三產服務業在2001年之前舉步維艱，2002年以後，開發區三產就從被動的四處招商，到主動開門選商了，飯店、賓館、酒樓、超市、商場、舞廳、KTV、網吧、汽車銷售、出租、房屋中介你追我趕地全來了，由當初的給地、給政策、給資金扶持，到來了不給地，隻給租用場地經營，2005年前後，開發區三產服務業不再由政府主導和投資了，完全實現了市場化，三產勢頭迅猛，不可阻擋，尤其是房地產項目，實力不夠的中小開發商已經在開發區拿不到地了，參與招標肯定落馬。僅2008年一年，三產項目實際到位資金27.35億元，占全區招商引資總量的32. 2%，工業化帶動城市化的效應得到完美顯現與闡釋。
如今以開發區新的管委會大樓為核心區打造的合肥西南城市副中心，融創城、綠城·玫瑰園、中環城、百樂門、文峰大廈、正大廣場等旗艦級的地產項目，已經將開發區的地產業送入了現代化大城市的等高線，同時也為開發區第三產業豎起了最新的標杆。
從政府主導，到政府引導；從政府投資，到完全的市場化運作，這是開發區建設與發展的一個基本模式，這一曆史嬗變是一個艱難而痛苦的過程，尤其是建區之初，在吃飯都成問題的困境中拿出錢來投資建設和發展第三產業，有點類似於壯士斷腕的決絕，付出的代價也是巨大而沉重的。
綠城·玫瑰園一個項目的地價是26個億，而當年出讓一塊26萬的地塊，還得去求人，去看人家的臉色；五星級鳳凰城酒店客商投資10個億，而當年開發區建設明珠國際大酒店，1個億還得去東挪西借。這就是曆史的傳奇，也是所有見證者人生經曆的傳奇。