望子成龍的李文安希望李鴻章能在現有的基礎上更進一步，所以他修書信一封，來函催促李鴻章入京，準備參加來年的會試。李鴻章接到書信，收拾好行李包袱就上路了，他從老家郢村出發，跋山涉水，獨自前往京都。
後來，他在《稟母書》裏這樣寫道："拜別赴京，於迢迢長路中，托母親大人洪天貴福，一路平安。與朱世叔坐車至銅山，給車銀一兩四錢。棄車換馬，仆仆於山東大道，攢程進京，已於本月十二日安抵聖都。"
21歲的小夥子，初次遠離家鄉來到北京。帝都的一切對他來說都是新奇又陌生的存在。車水馬龍的街道、鱗次櫛比的商鋪和喧囂熱鬧的場麵，這一切讓李鴻章心裏十分興奮，與此同時，又生了幾分莫名的惆悵之意。李鴻章突然覺得心裏沒底。
盡管早有父親的千叮嚀、萬囑咐，有母親絮絮叨叨的祈願，妻子細細密密的祝福，但是京城不比廬州。這座足夠威嚴莊重的城市，在這些天裏駐紮了許許多多來自全國各地的飽讀詩書之人。他們是些和李鴻章一樣的人。一樣經過寒窗苦讀，一樣等著施展抱負，等著一次科舉中第，金榜題名，等著從此改變自己的人生。
這裏人才濟濟，臥虎藏龍。這一次，出入帝都的李鴻章能再續前程，再次複製從前高調中舉的輝煌經曆嗎？
李鴻章來到京城後，住在父親的府邸，李文安身為朝廷命官，擔任刑部郎中一職，這幾年在京城結交了不少同僚好友，站穩了腳跟。李文安性格內斂，辦事實在，在同僚中贏得不少好評，在他的引薦下，李鴻章自然也認識了很多前輩學士，相見之後，經過一番交談，深感受益匪淺。
對於李文安的這位二公子，大家也很欣賞，紛紛透露出收李鴻章為徒的意思。但是麵臨即將到來的會試，李鴻章不想考慮其他事情，隻想專心準備考試，婉拒了前輩們的好意。
早在入都之前，他就寫過一句"遍交海內知名士，去訪京師有道人"的詩句，他很清楚，如果有一位良師指引教導，他的成就會更加遠大。
尤其是曆任編修、監察禦史等職的呂賢基和戶部右侍郎王茂蔭等人，對李鴻章更是愛護有加，囑咐他科考時的注意事項，因為他們不但同為進士，而且都是安徽老鄉。
1845年3月，李鴻章滿懷信心和期待地走進了會試的殿堂。可是，這次會試卻讓他長了一次教訓，每一個偉人背後都有失敗的心酸，世界上沒有聖人，更何況年輕氣盛的李鴻章。沒錯，他失敗了，來到貢院的第一戰，他失敗了，名落孫山，一步之遙就讓他無緣問鼎金榜。
不過，李鴻章並沒有就此消沉，他隻是一時想不開，不明白自己為何落榜，但是在父親還有其他前輩學者的鼓勵下再次振奮，並且為今後幾年的學習和方向做出計劃。
李鴻章的父親李文安對落榜的兒子並未過多指責，聯想到自己多年科舉不中的坎坷經曆，相反，李文安對李鴻章還是充滿信心，覺得兒子李鴻章一定是個可造之才。隻要有更好的機遇和更好的平台，相信李鴻章日後一定會飛黃騰達。
但又覺得目前兒子正需要一位德高望重的賢能點撥指導，才能打開心結，在學習上更進一步。念及此處，一個人自然而然地浮現在他的腦海中，他就是曾國藩，後者的才學就連李文安本人都欽佩不已，兩人關係又不錯，因此他便成了李文安的第一人選。
一日清晨，李鴻章在李府散步，盡管四周景色宜人，但也掩飾不住他內心的一絲憂慮。吃過早飯，李文安深感事不宜遲，必須抓緊幫助李鴻章走出思想桎梏。
兩人穿得非常莊重，乘坐轎子一同來到曾府拜會，曾府門童倒也是個機靈人，他知道李文安和自家老爺親近的關係，趕忙進去通報。不一會兒，一個略顯病容的中年男子滿麵笑容地迎了出來，看到李文安和他身旁的年輕人，他會心一笑，聰明如斯的他自然明白兩人的關係。
李鴻章卻是初次見到這位父親口中的老友，雖然先前由於一些公事，曾國藩和李文安一直未能相見，但是李鴻章參加會試的消息他非常清楚。
曾國藩，初名子城，字伯涵，號滌生，漢族人，出生於湖南長沙府湘鄉縣楊樹坪。李文安和曾國藩都是江南考生，而且李文安和曾國藩私下關係甚好，兩人更是同年進士，在同僚中也是走得最近的。
當時，曾國藩罹患肺病，住在北京城南報國寺裏，偶爾會在心情大好的時候，約三兩好友談古論今。常去的人有劉傳瑩，曾國藩常常與經學專家劉傳瑩等談經論道。報國寺是當年著名思想家顧炎武所居之地。顧炎武是個頗講究經世致用的學問大家，曾國藩居住在報國寺，便以追隨顧炎武自詡。
李鴻章早就聽說過曾國藩這個如雷貫耳的名字，他的學問之深，就算放眼整個京城，應該也無人出其右者。曾國藩還是他那一屆的主考官，一定批閱過他的考卷，一定覺得他寫的那篇文章一無是處吧。想到這裏，李鴻章羞愧地低下了頭。
李文安簡單地說明了來意，將李鴻章會試失利的結果告訴了他，希望能在下次考試之前得到曾國藩的指導。曾國藩欣然接受，一方麵在乎老友的請求，另一方麵他欣賞李鴻章的才華和那堅定的眼神以及不卑不亢的氣質。
李鴻章對老師的第一印象很好。眼前這個因為病痛的折磨身體略顯羸弱的人目光如炬，沉穩內斂，是那種儒雅又不失大智慧的人。這就是兩人初次見麵的印象。城南報國寺潛心養病的曾國藩，讓初出茅廬的李鴻章有種高山仰止的感覺。