道光十八年，也就是1838年，李文安考中進士，與曾國藩同登道光戊戌榜，殿試之後，與林則徐之子汝舟同年分到刑部任職，成為京官。他的家中雖然仍然以耕讀為主，但是家境明顯富裕起來。
有了富裕的經濟條件支持，李鴻章了解的東西越來越多，對社會的認識也逐漸加深。當然，父親李文安是他第一個啟蒙老師，父親的言傳身教，對李鴻章一生世界觀、價值觀的形成起到了極其重要的作用。
李鴻章漸漸長大，也不再隻局限於待在祠堂郢村，而是常常去附近周邊的於灣等地拜會親戚，跟當地有學問的長者或者秀才交談時事，分析探討經史典論，對國家大事也有自己獨到的見解，這讓當地學者都耳目一新，眼前一亮。
在他17歲時，鴉片戰爭爆發，李鴻章看不慣外夷入侵，立下誌向，決定為國家、為百姓貢獻一份力量。道光二十三年，也就是1843年，李鴻章被選為廬州府的優貢。
這一年，李鴻章20歲了，年輕的他意氣風發，覺得自己報效朝廷的機會到了，於是寫下了一首《二十自述》，抒發自己心中的遠大抱負：
丈夫事業最當時，一誤流光悔後遲。
壯誌不消三尺劍，奇才欲試萬言詩。
聞雞不覺身先舞，對鏡方知頰有髭。
昔日兒童今弱冠，浮生碌碌竟何為？
詩中表現了李鴻章決心抓住時機，展現自己才能的淩雲壯誌。在父親的鼎力支持下，李鴻章毅然決然地報名參加了來年的科舉考試，懷著遠大的抱負走進考場。
道光二十四年，也就是1844年，21歲的李鴻章順利地通過了順天府組織的鄉試，成為安徽廬州當地最年輕的舉人。
21歲的小舉人，在廬州引起了很大的轟動。特別是在比照了李鴻章的祖父和父親屢試不中的經曆後，人們覺得這個初出茅廬的李家少年，生猛鮮活，日後定會成就一番大業。以李鴻章的天賦來看，出人頭地似乎也隻是遲早的事情。
中舉以後，一家人開始給李鴻章操辦婚事。他的母親李氏是因循守舊的女子，遵循"先成家後立業"的古訓。李母覺得這是每個跨過弱冠之年的男人都應該遵循的不二法則，古人留下的東西，才是亙古不變的真理。
父母想在李鴻章進京趕考之前，為他娶上一個好媳婦兒。最後，李文安和李氏為兒子李鴻章擇定了一個媳婦。這個媳婦，是李鴻章童年的另外一位啟蒙老師周菊初的侄孫女。
周家女子比李鴻章大兩歲，長得眉清目秀，一副人見人愛的樣子：氣質不俗，知書達理，又頗識大體。在進京趕考之前李鴻章與周小姐匆忙完婚。
對於這位原配夫人周氏，李鴻章還是比較滿意的。在他後來進京趕考時，兩人天各一方，一直堅持鴻雁傳書。他們靠濃情蜜意的書信，培養出了一段深厚的夫妻感情。這位周氏，給了李鴻章最初的感動和幸福的體驗。
李鴻章後來在京城打拚，開拓自己的事業，周氏一直待在安徽老家，悉心照顧李鴻章年邁的母親。直到李鴻章成為湘軍幕僚，成了一個聲名顯赫的人物，她才隨他一起初入幕府。伉儷情深、南征北討，李鴻章一直對周氏不離不棄。當然，這都是後話。
現在，這個已有家室的21歲男子，正在朝著自己的理想奮鬥。