中國地大物博，財富龐大，偏偏清政府軟弱，沒有實力保護這些財富和領土，使得貪心的外國列強有機可乘，死死地盯住了這塊"肥肉"。李鴻章堅持"以夷製夷"的戰略思想，與各國展開了一場外交拉鋸戰，充分展現了他的外交才能。然而隨著一份份喪權辱國的不平等條約紛至遝來，他被人們戴上了"賣國賊"的帽子。
洋務運動期間，外國列強不斷侵入中國領土，他們野心勃勃，企圖將地大物博的中國變成他們的殖民地，把巨大的財富據為己有。外國人在中國開設了很多企業，涉及各方各麵，日益侵吞著清朝的經濟，大清的勢力日趨衰微。
在這種情況下，李鴻章站在了風口浪尖之上，身為洋務運動的領導核心，他義不容辭，積極倡導創辦洋務，引進西方先進技術，學習外國優秀的文化製度。
他認為在追求自強求富的過程中，要堅持"外須和戎，內須變法"的洋務總綱，用"以夷製夷"的外交手段，為瀕危的大清朝贏取更多發展的時間，想要通過洋務運動從外國列強手中奪回失去的權益，為此他擔任起了大清的外交先鋒，每次與外國人交涉都一馬當先，為中國處理了不少外交難題。
說到李鴻章"以夷製夷"的策略，他有很多考慮，列強太過強大，積弱的清朝幾乎無力抵抗，現實情況要求中國必須把增強國力和對外求和一起進行，但是列強之間國力也有所差距，這就會引起利益紛爭。
李鴻章正是想抓住這個機會，運用外交的手段，挑起外國列強之間的矛盾，讓他們"狗咬狗"，清朝則可以趁機得到喘息的機會，恢複大損的元氣，在幾座大山的夾縫中生存，李鴻章的這個外交思想迅速得到了朝廷的認可。這個策略從側麵維護了大清的政權統治，延緩朝廷衰敗的速度。
"以夷製夷"的基本內容主要體現在以下幾個方麵：首先，借助外國力量尋求國際上的調停，從而盡量避免發生戰爭或衝突，維護國家權益。李鴻章利用俄、德、法三國的幹涉，迫使日本歸還了遼東半島，這件事的勝利使中國成功收複了部分失地，提高了李鴻章的國際聲譽，體現了其強悍的外交手腕。
其次，合作性外交，即引入各方因素，一方麵與列強合作，尋求他們的庇護和支持，另一方麵在列強為利益發生角逐時，抓住他們之間的矛盾，平衡各國之間的力量，從而保護清朝自身的力量和權益。
最後，聯合與結盟政策，通過與一方強大的勢力結盟，共同抵抗其他勢力，起初李鴻章打算和日本結盟，形成一條完美的東方防線，保護中國的東大門，可是隨著日本吞並琉球，其野心不斷擴大，妄圖獨霸中國，李鴻章看清楚這一點，便把結盟對象轉向了俄國。
因為當時俄國的國際影響和實力都比日本強大，可以幫助其抵抗日本等列強的侵略，後來駐俄公使崇厚未經清政府允許，私自與俄國簽訂了喪權辱國的《裏瓦幾亞條約》，雖然清朝與俄國加強了聯係，但也有不少損失。
後來，雖然清朝始終未能擺脫被列強欺壓的結局，但是不能否認李鴻章個人的認識，他先進的外交思想在一定程度上挽救了風雨飄搖的大清朝，讓它在國際大環境的擠壓下得到一絲生存空間，穩定住列強貪婪的心，沒有讓大清朝這塊肥肉被列強這些豺狼爭搶撕裂，瞬間瓜分，這足以說明李鴻章是個不可多得的外交好手。
李鴻章既然有"以夷製夷"的外交戰略思想，自然會有所行動。說到底，和外國列強談判的結果無非是拿著紙筆簽下合約，李鴻章這一生簽過的合約無數，凡是從外國列強手中遞過來的大都是不平等條約，但迫於實情，李鴻章也不得不無奈地簽上字，他所受過的屈辱也數不勝數，在國內風光無限，在國外卻要看洋人的臉色行事，被人稱作"東亞病夫"，他所做的這一切都是為了貫徹"以夷製夷"的思想，用合約修補外交關係。
1871年，即同治十年的7月29日，李鴻章剛辦理完天津教案就代表清朝與日本簽訂了《中日修好條規》，這是一個雙方平等互惠的條約，但從簽約過程中日本人表現出傲然的姿態，李鴻章看出了日本"日後必為中國肘腋之患"。
而且，日本通過明治維新走上了資本主義道路，國家實力迅速發展，日本政府野心極強，不僅希望將來與歐美等霸主平起平坐，而且開始著手稱霸亞洲，甚至稱霸全球的計劃，從此後日本的表現來看，其實力之強大毋庸置疑，《中日修好條規》是近代中國與日本簽訂的第一個條約，是中日兩國近代條約外交的開端，條規內容讓貪心的日本人愈發不滿，提出修改條規卻遭到了清政府的嚴詞拒絕。
1874年，日本出兵侵占台灣，李鴻章提議清政府派沈葆楨為欽差大臣率艦隊赴台灣巡閱，與此同時調駐防徐州的淮軍唐定奎部6500人分批前往台灣，雖然此事最後因簽訂《中日台事條約》而暫時平息，但後來日本還是趁機憑借強大的海軍吞並了琉球(台灣)。
清政府十分憤怒，卻礙於日本的實力不敢多說什麽，隻好忍氣吞聲，李鴻章也沒有什麽好辦法，畢竟日本憑著過硬的軍事力量耍無賴，清軍實力不足，無法與其叫板。
1874年，李鴻章與秘魯簽訂了《中秘通商條約》，目的是保護當地華工的利益。1876年，"馬嘉理案"導致了中英兩國之間的嚴重交涉，英國公使威妥瑪以開戰為要挾，李鴻章頭腦靈活，巧用國際法挽回了兩國決裂的局麵。
他提議清政府派遣中國第一位外交大使郭嵩燾趕赴英國道歉並與英國大使簽訂了中英《煙台條約》，雖然化解了兩國的矛盾，但中國也付出了不小的代價，條約規定增設宜昌、蕪湖、溫州、北海四個通商口岸，並允許英國人可以進入西藏進行貿易活動，中國的領土主權受到了損害，進一步加深了中國半殖民地半封建社會的進程。
1883年，中法戰爭在越南境內爆發，朝廷命令李鴻章統籌邊防戰事，後者則認為"各省海防兵單餉匱，水師又未練成，未可與歐洲強國輕言戰事"，因此他主張先和平談判，如果可以避免戰事，當是最好不過，如果談判失敗，再商量開戰的事宜也不遲，因為中國國力孱弱，經不住重大的打擊。
李鴻章先與法國駐華公使寶海簽訂了"李寶協議"，但很快就被法國政府反悔，李鴻章不願意放棄，繼續與法國駐日公使討論協議問題，談判無效。
當戰爭進入籌備階段時，李鴻章與法國代表福祿諾簽訂了《李福協定》。1884年5月，法軍不守信譽，派軍進攻諒山，《李福協定》也被撕毀，直到清軍在廣西和台灣分別取得勝利後，才為清朝爭到了一些話語權，使得中法兩方再次在談判桌相見。
經過正式的協商，最終李鴻章與法國代表巴德諾簽訂了《中法會訂越南條約》。中法戰爭結束，戰後結果是法國取得了對越南的"保護權"以及中越邊境對法國開放等特權，雖然表麵上雙方都沒失敗，但真正的實力擺在眼前，大家心知肚明，因此有"法國不勝而勝，中國不敗而敗"的說法。
除了上麵介紹的中日、中法關係的建立與修補之外，李鴻章還與其他一些列強有過同樣的交涉，最後幾乎都以簽訂條約結束，經過搜集資料和統計，李鴻章這一生一共簽訂了30多個合約，大都是與外國人打交道後簽訂的，而且大都是不平等條約。
即使少數的雙方平等條約也存在漏洞，使外國列強有機可乘，淪落為表麵平等、內幕屈辱的條約。比較有名的條約有：1871年8月的《中日修好條規》， 1876年9月的中英《煙台條約》， 1884年5月的中法《會議簡明條款》，1885年4月的中日《天津條約》和《中法新約》， 1895月的中日《馬關條約》， 1895年11月的中日《遼南條約》， 1896年的中德《膠澳租借條約》《中俄密約》和中日《遼南條約》，1898年6月的中英《展拓香港界址條約》， 1901年9月的八國聯軍《辛醜條約》等。
雖然李鴻章原本的目的是為了貫徹"以夷製夷"的外交方針，實行緩兵之計，暫時和外國修好，一方麵為了保護國家，一方麵等待國家壯大，把握時機，將這些外國列強都打回老家。
可是，現實始終是殘酷的，洋務運動失敗了，中國損失慘重，更加無法控製局麵，在外交的談判席位上，清朝永遠隻能屈居末端，李鴻章拿起筆，任由洋人開下巨額賠款，他心中早已淒涼、麻木，聽不見自己簽字的聲音。
甲午中日戰爭後，中國戰敗，簽訂了有史以來最屈辱、最不平等的《馬關條約》。侵略戰爭讓日本嚐到了甜頭，從中國勒索到了超過其全國六年的全部財政總收入，這標誌著日本強盛的開端，卻也意味著中國跌入苦難的起點。因為清朝的腐朽，導致赴日談判的發生，那麽這個漂洋過海的重要使臣就非李鴻章莫屬了，誰讓他手握大權、一人之下萬人之上呢！
其實，在談判之前，李鴻章也是迫不得已，光緒皇帝隻是個傀儡，他的話威懾力很小，而真正的掌權者慈禧老佛爺卻喜怒無常，對於不聽命者肯定要下狠手。
本來在"遣使議和"問題上，皇上最初要派德璀琳、張蔭桓和邵友濂出使日本，但是日本方麵認為中國沒有誠意，需要派"全權之人"前來談判，光緒皇帝召集眾大臣商量對策，滿朝文武無一人站出來進言。第二天又繼續召集軍機處大臣們議論此事，最終拍板決定李鴻章是最有資格的"全權之人"。
於是，慈禧太後即刻召李鴻章入京麵聖，接受任命，很多人告誡他，日本之行定會給他惹來一身腥，遭到全天下人的唾罵。李鴻章無力地擺了擺手，回了句："老夫比你們誰都清楚，人老了，這些都無所謂了，希望西太後不要遷怒家族、兒女才好。"
說這句話時，李鴻章的眼神變得更加滄桑渾濁，他內心對清政府何嚐不是充滿了失望。
弱國無外交，這一點從李鴻章赴日談判就能看出來。1895年3月14日清晨，李鴻章率領33個隨員，還有一些廚師、打雜、轎班等一共135人左右在天津港碼頭登船，送行的官僚們前呼後擁地跟在李鴻章身邊，向他揮手告別。
可是，李鴻章的心情十分低落，充滿了沮喪和淒涼，此時他已是垂暮之年，卻要經曆人生中最屈辱的事情，看著碼頭停靠的兩艘掛著黃龍旗的商船，他想起了覆滅的北洋水師，中國現在已經沒有一艘艦船可以使用了，想及此處，心頭不由得又是一陣悲傷。
在兒子李經方的攙扶下，他顫顫巍巍地鑽進了船艙，一同隨行的大官還有羅豐祿、馬建忠、伍廷芳等人，他們登上的船名為"公義"號，另一艘船叫作"禮裕"號，上麵乘坐的是清朝方麵聘請來的美國外交部律師科士達和前美國駐華副領事畢得格以及他們下屬的工作人員。
登船後，日本人便開始顯露出囂張的麵目，他們傲慢無禮，看李鴻章等人的眼神中都充滿了蔑視，船上幾乎沒有工作人員，他們聲稱：大日本帝國隻允許中國議和使團吃住在船上，其他一切活動都需要自理。
李鴻章聽後十分憤怒，但是勝者為王，敗者為寇，失敗者沒有任何狡辯的理由，隻有忍氣吞聲。
到達日本後，李鴻章見到了日本首相伊藤博文，伊藤不但沒禮貌地迎接，反而用諷刺的口吻詢問道："前次張、邵二使未完成使命，持節空白歸去，餘等甚感遺憾，不知此次貴國修好之心誠否？"
李鴻章作揖謙恭道："我國若非誠心修好，必不派我；我無誠心修好，亦不來此。"
李鴻章經過了三次談判，最終都以失敗告終，原因正是合約嚴重不平等，日本的條件分明是獅子大開口，他常常憤怒離去，這次他像往常一樣乘坐轎子返回駐地接引寺，忽然一個暴徒從擁擠的人群中衝了出來，他瞄準李鴻章的轎子開槍射擊，李鴻章中槍後當場暈了過去，隨從和轎夫都慌了，然而沒人注意行刺者早已在混亂的人群中逃離了現場。
李鴻章的隨員們很快便反應過來，將他抬回了驛館，經過醫生的檢查，子彈嵌入頰骨，如果硬要取出，不能保證沒有性命危險，所以決定留彈合口。
不久，李鴻章蘇醒過來，看著血跡斑斑、破爛不堪的朝服，這位古稀老臣，此刻身在異國他鄉，他歎了口氣說道："這些鮮血應該能報效朝廷了！"
行刺事件發生後，日本警方很快就抓到了凶手，經過審訊，得知此凶手名叫小山豐太郎，是日本的好戰分子，他因為看不慣中日和談，不想兩方休戰，便以殺死李鴻章為由，激化矛盾，重新挑起兩國的戰爭。
俗話說："兩國交戰，不斬來使。"如果一個國家的全權大臣死在了談判國，那後者就要承擔巨大的責任，當時世界輿論紛紛，使得日本政府非常被動，可是李鴻章並沒有追究自己受傷的事情，盡管他知道日本後來表現的禮貌和周到都是表麵現象。
因為害怕對朝廷不利，李鴻章和清朝政府一直默認了日本的歉意，並繼續把賠款問題放在合約討論的第一位，沒有絲毫借題發揮的意思。從這件刺殺事件來看，晚年的李鴻章對自己的生死更加看重，一些年輕時的骨氣和判斷力已經消失了，這也注定了不平等條約的簽訂。
日本聲明，談判不能成功，就不能停止戰爭。無奈之下，李鴻章一行人趕赴日本進行修好談判，最終結果便是《馬關條約》的簽署，主權喪失，領土不完整，中國更是損失了大量的財富，經濟和政治都受到了刻毒的摧殘。
此前的《北京條約》已經對中國造成了極大的損傷，還沒調息過來就再次被日本要挾，剛狼狽地逃離了虎穴，又進了狼窩。不能說是時運不濟，最根本的原因還是軍事實力太差，沒有了抗擊敵人的利器，中國必敗無疑。
自中日開戰以來，日軍幾乎屢戰屢勝，清廷的信心逐漸熄滅，日軍的氣焰卻越來越囂張，能將中國這等泱泱大國踩在腳下隨意**，日本國民都有一種近乎瘋狂的優越感，政府部門的官員們也紛紛提出議案，準備在談判時從大清國身上狠狠宰一刀。
中日雙方的首次談判於1895年3月20日在春帆樓進行，李鴻章要求日本議和之前先停戰，然後雙方心平氣和地坐下來談判，日方代表態度堅定地搖頭拒絕，第一次談判不歡而散。
散會後，負責財政的大藏打算提出讓清政府賠償白銀十億兩。軍令部長樺山提出要拿下中國的遼東、山東半島、澎湖列島、台灣和舟山群島的一部分。
於是，在第二次談判時，這些貪婪的私心通通被拿到了談判桌上，日方深知中國對停戰的渴望，便獅子大開口，提出了以下談判條件：大沽、天津、山海關等地應被日軍駐守，而且原本駐守在上述這些地方的清國軍隊須將一切軍器、軍需品交給日本軍隊暫管；天津、山海關之間鐵路應當交由日本軍務管理；停戰限期，日本軍隊的軍費應由清國提供。如果同意上述款項，雙方的停戰日期、停戰期限及中日兩國軍隊駐守劃界等細目，可以立即商量。
李鴻章聽到伊藤博文開出的條件，頓時踉蹌了一下，他氣得嘴唇發抖，尚未答應停戰就開出如此苛刻的條件，這簡直不把清國放在眼裏，他盡量放緩了語氣，有些哀求地對日方代表說道："貴方所指之天津、大沽、山海關三地，實北京之咽喉、直隸之鎖鑰也。若停戰不成，則日本先已據此，我方則反主為客，此條件未免淩遏太甚？"
然而，伊藤博文和陸奧宗光繼續一副鼻孔朝天傲慢囂張的樣子，無論李鴻章如何苦求，他們都當作沒聽見，絲毫不退讓。
第三次談判，日方又繼續提出了巨額賠款的問題，甚至要求在原來割地的基礎上繼續開設方便日本進出口的通商口岸，這種要求無異於讓中國的大門進一步打開，進一步被外國列強侵略。
李鴻章依舊無法決定，茲事體大，中國單單為了停戰這一個要求就要犧牲如此之多，這是對他、對大清的羞辱，他們占據了話語權，一切都要受到對方擺布。第三次談判破裂，李鴻章在回驛館的途中遭到刺殺，險些丟了性命，心中恐懼，便有了早點處理完事情，早日回國的念頭。
同年4月1日，中日雙方進行第四次談判，李鴻章因為受到槍傷無法出席會議，陸奧宗光便把擬訂好的合約送到了李經方的手中，要求他四日之內給予答複。
李經方看到條約內容後，臉色不斷變換，滿眼的難以置信，他沒想到日本胃口這麽大，竟然提出索要三億兩白銀的賠款，要知道開始就是他們挑釁，派軍隊攻打中國國門，占據我土，殺害我民，中國是受害者，竟然還提出如此無理、無賴的要求，還有沒有天理。
但他這也隻是心裏誹誹，不敢說出來，他哀求道："首相大人，三億兩白銀對我們大清朝也是個天文數字，即使戶部拿出十年的收入也湊不足啊，我們如何賠得起？"沒想到伊藤博文絲毫不給麵子，如同吃了火藥似的步步緊逼，吼道："不管你們是賣地也好，借貸也好，都要把錢還上，否則我們不死不休，你要清楚現在的情勢，戰敗國沒有資格反對。"
當李鴻章的傷勢基本痊愈時，伊藤博文和陸奧宗光繼續與他進行談判，李鴻章蒼老枯槁的雙手捧著那份條約草案，依靠未受傷的右眼，艱難地一點點閱讀，越往下讀，他的臉色越凝重，拿著合約的手也在不停地顫抖，他從事外交事業二十多年都沒見過如此不平等的條約，這是對中國極大的侮辱。
最後這次談判是李鴻章最費口舌的一次，開始時他要求從兩萬萬兩賠款中削減五千萬兩，看見達不到目的，又提出減少兩千萬兩，李鴻章拉下老臉向伊藤博文苦苦哀求，以減少的賠款作為回國的旅費，看起來精打細算，實則還是想給清朝政府多爭取一分利益。
直到李鴻章簽約後離開，外相陸奧宗光表達出對李鴻章的一絲敬佩，中堂大人年事已高，尚能委曲求全，真是難為他了。
簽約時，談判桌上的氣氛十分緊張，每個人幾乎都屏住了呼吸，日方則是按捺住激動，等待無數好處滾滾而來。李鴻章眼含淚水，顫抖著手在合約上簽字，"著名"的《馬關條約》誕生了。
李鴻章在晚年還要經曆如此屈辱、如此悲慘的事，回去後他還要遭受無數國民的謾罵和白眼，真正的決策都來自清政府的指揮，他隻是個可憐的傀儡而已。
自從簽訂了《馬關條約》，李鴻章整日痛心疾首，聽到國民的謾罵，他感到非常委屈，可是，事已至此，他也無可奈何，誰讓合約上簽的是他的名字呢！
從日本回來後，李鴻章幾乎就背上了"賣國賊"的名號，大家都說他沒骨氣，在日本人的腳下屈服，害怕強權，膽小如鼠，給大清國丟臉。盡管很多人因為造謠而被朝廷抓捕，但是依舊無法阻止人們對李鴻章的鄙視。
李鴻章在老百姓眼中的光輝形象轟然倒塌，他以前鎮壓太平天國，開辦洋務運動，保家衛國的功勞也瞬間化為烏有，畢竟賣國賊就是國家和人民的叛徒，性質非常惡劣，罪行滔天，不可饒恕。
但在朝廷大官們和慈禧老佛爺的眼中，他卻是一個大功臣，幫國家再一次擺脫危難，當李鴻章回國時，他們擺下宴席為李鴻章接風洗塵，看到他們鬆了一口氣後的笑容，李鴻章心裏充滿了憂愁，他為思想落後、目光短淺的人感到悲哀，因為暫時性的休戰而手舞足蹈，絲毫沒看到未來的嚴峻考驗，日本和其他列強一樣，把中國當成了提款機，今天提了一次款，難保將來不會提第二次、第三次甚至更多，貪婪的心給了他們侵占中國的理由。
遭到百姓的不信任，李鴻章心裏一片死灰，他失去了民心，又有何能耐去改變國家，實現自己多年的誌願，自己從鎮壓太平軍開始處處為朝廷著想，雖然時常遭到多方的阻撓，但自己也未曾放棄過，最終卻要淪為朝廷談判的工具，想到這裏，他感到人生充滿了悲哀。
其實，李鴻章在日本的時候，他自己的確有退縮的念頭，畢竟受到近距離槍擊，曾經距離死神隻有一步之遙，七十多歲的高齡，生命遭受威脅，精神受到驚嚇，難免會心生恐懼，盼望早日回到家鄉，加快了簽約的速度。
1896年，朝廷又委派李鴻章攜同李經方、李經述、羅豐祿等人出使俄、英、法、德、美等國。
俄國是第一站。當年的六月三日，身在俄國的李鴻章，在清政府的授意下，同俄國簽訂了《禦敵互相援助條約》，後來又被稱作《中俄密約》。這是清政府指派李鴻章出使俄國的一項重要任務。
話說甲午戰爭後，中國被迫割讓遼東半島給日本。在國際輿論一致的壓力之下，特別是俄國做好人，聯合德、法兩國一起，向日本施壓，最後達成一致，中國追加了對日本的戰爭賠款，讓日本退還了遼東半島。
俄國人"路見不平拔刀相助"，這讓清政府很感動。一時之間，中、俄兩國好像突然變成了盟友。清政府對俄國的好感頓時大增，於是專門派李鴻章出使俄國，主要還是希望能夠繼續改善中俄關係，從而謀得一些好處。《中俄密約》就是在這種背景下產生的。
李鴻章一行，隨同俄國總理大臣維特到了莫斯科，隨後經過幾天秘密商議，雙方簽訂了《中俄密約》。
這份密約內容主要有以下六條：（一）今後，日本如果侵占遠東或中國以及朝鮮土地，中俄兩國應以全部海、陸軍相互援助。（二）如果非兩國共商，締約國一方不得單獨與敵方議和。（三）開戰時，中國所有口岸均準許俄國兵船駛入。（四）為使俄國便於運輸部隊，中國允許黑龍江、吉林等地建造鐵路，以達海參崴，該事交由華俄道勝銀行承辦經理。（五）無論戰時或平時，俄國都可能通過該路運送軍隊軍需品。（六）此約自鐵路合同批準日期開始生效，有效期十五年。
根據密約第四條內容，俄國修建的西伯利亞大鐵路，毫無障礙地穿過了中國領土，直達海參崴。這使得俄國對遠東地區的控製權進一步加強。李鴻章看得清楚，俄國人並非善茬，就這密約裏講明的第四條的內容，進一步滋長了俄國人的野心，會使俄國爪牙伸入中國遠東地區，可能會遺患無窮。
然而，當時為了抵禦日本，為了抵禦日本可能對中國實施的進一步侵略計劃和行動，已經被日本打怕了的清政府，隻能委曲求全，委托李鴻章跟俄國簽訂了這份密約。
後來的事情，超出了預料。《中俄密約》簽訂後不久，在李鴻章還未回國之前，有關密約的內容，就已經公開化地作為頭條新聞，發表在了上海當地的一家報紙上。這讓清政府大為震驚。清政府暗地裏追查泄密者，誓要對其實施懲罰。
不知道日本人會怎麽看。如果這條新聞傳到日本，會讓日本人驚出一身冷汗嗎？一時之間，輿論嘩然，國內民眾看到新聞後，普遍都認為這是繼《馬關條約》之後的又一份不平等條約，是真正的喪權辱國。
中國對日本奴顏婢膝，那還有情可原，因為甲午戰爭，中國畢竟失敗了。這次對俄國低三下四，奴顏婢膝，與其簽訂這份不平等條約，又是唱得哪一出呢？
李鴻章"賣國賊"的身份，剛剛熄滅，這回又再次被輿論的薪火點燃了。
6月13日，李鴻章離開了俄國，坐火車前往計劃中的下一站--德國。7月5日，李鴻章離開了德國，經過一天短暫的旅途，到達了荷蘭。
荷蘭是歐洲麵積較小的國家，與德國和比利時毗鄰，但是因其最早興起海上運輸業，它的殖民主義事業擴張到了全球很多地方。所以，這麽一個小國家在很短的時間內搖身一變，成為歐洲一霸。
李鴻章出席了荷蘭政府為他準備的國宴，與荷蘭國王進行了親切的交談。由於行程太緊，李鴻章隻在荷蘭逗留了三日，於8日清晨離開了荷蘭，趕赴計劃之中的下一站--比利時。
李鴻章到達比利時，在比利時首都布魯塞爾，覲見了比國國王利奧波爾德二世，出席了比利時國王為其準備的隆重的晚宴，在晚宴上，利奧波爾德與李鴻章交談甚歡，兩人就盧漢鐵路修築問題，交換了意見。除此之外，作為軍事家的李鴻章還應邀參觀了比利時軍隊的軍事演習，參觀了當地一座軍工廠。
李鴻章對比國的軍事裝備大加讚賞，這些先進裝備和武器，給他留下了深刻的印象，讓他不禁聯想到自己苦心經營十多年的北洋艦隊，也許主要還是因為設備落後，才在甲午戰爭中被日本海軍全殲。如若當時有錢，再購進一支巡洋艦，那麽那一仗，中國也許就贏了呢。
結束對比利時的訪問後，李鴻章一行又匆忙出發，趕往法國，於7月13日來到了法國巴黎。李鴻章趕上了好日子，是時正值法國國慶。對法國人來說，這是一個舉世矚目的大日子。
李鴻章在愛麗舍覲見了法國總統富爾後，第二天，應邀參加了法國國慶盛大的閱兵儀式。巴黎是浪漫之都，塞納河穿城而過，曆史悠久，使城市平添了幾分浪漫和詩意。在河邊走走，放眼望去，平坦廣闊的巴黎盆地，一覽無餘。
李鴻章夜遊塞納河，在河邊慢慢踱步，用心體會如此安逸閑適的城市，不時會有金發藍眼的法國人說著笑著從他麵前走過。微風拂過他的臉頰，似乎熨展了他橫生的皺紋，又讓他年輕了好多歲。
李鴻章還就"照鎊加稅"問題同法國外交部長漢諾多進行了磋商，參觀了巴黎當地幾家報社、久負盛名的藝術博物館--盧浮宮，還有巴黎大學等等。
這些參觀和考察活動，使得李鴻章大開了眼界。法國的政治、經濟製度、文化，對他來說都是新事物，新事物的衝擊力讓他久難忘懷。李鴻章歐洲之行的最後一站是英國。
8月2日，李鴻章結束了對法國的訪問，準備前往英國。法國政府派出了專門的輪渡，送別李鴻章，橫穿英吉利海峽，到達英國。
在倫敦，李鴻章覲見了赫赫有名的維多利亞女王，又專門前去拜訪了英國前首相克萊斯頓。在樸茨茅斯軍港，參觀英國海軍艦隊的時候，李鴻章大為感慨。英國海軍行列整肅，軍容雄勝，看起來就是一支訓練有素的軍隊。
當年，清政府向英國造船公司訂購的兩艘撞擊式巡洋艦就是從腳下這個軍港出發，開往中國，最後組成了世界第八的北洋艦隊......可是，後來一切都化作了泡影。
李鴻章在英國同樣也受到了熱情的接待，還有無數的追捧。他像現代演藝圈裏身價百倍的明星一樣，走到哪裏都有人來圍觀。
當時，有個博聞強識的英國人見到李鴻章之後，無法抑製內心的激動，於是寫了一段話，來描述他們眼中看到的李鴻章："他像來自另外一個世界的身材奇高、容貌慈祥的異鄉人。他藍色的長袍光彩奪目，步伐和舉止端莊，向每個人投以感激和優雅的微笑......"
8月22日，李鴻章結束了歐洲之行，又乘船橫渡大西洋，前往北美訪問，主要是對美國和加拿大這兩個北美國家的訪問。經過數天海上航行，李鴻章於8月28日抵達美國紐約。
來美之前，李鴻章聽聞美國華僑深受《格力法》等排華法案的排斥。排華法案就是歧視華人，侵犯華工的合法權益。華人在美數量多，勞動力低廉，因此李鴻章做出決定，在美國訪問期間，一方麵要維護廣大華僑的利益，一方麵要學習西方先進的技術和製度，以改變大清朝落後的現狀，於是他在歐洲之行後便接受了美方的邀請，帶著訪問使團趕赴美國。
當時，李鴻章一行人乘坐"聖?路易斯"號郵輪，掛著大清國旗，在紐約港登陸，迎接的人絡繹不絕，人山人海，不管身份高低，總有人想要一睹這位統治人數比全歐洲國君統治人數還多的清朝總理大臣的風采。
美國安排的迎賓隊伍更是異常壯觀，空中掛滿了彩旗，幾十艘白色軍艦排列整齊，19響禮炮轟鳴響亮，如此壯觀的場麵讓李鴻章非常滿意，不禁有些飄飄然，如此隆重的迎賓儀式在國內都很少見，可見自己的到來得到了美國官方的重視和尊重。
他身穿皇上禦賜的黃馬褂和深藍色的織錦軟綢外套，腳穿白色原底鞋，可以說是盛裝出行，再配上他一米八的大高個，顯得魁梧威嚴。
李鴻章吃不慣西餐，對中餐情有獨鍾的他隨身帶著很多廚師，另外還有二十幾位仆人伺候其吃穿住行，宮廷秘製的酒、菜、糕點，他都帶了很多，另外他很喜歡飲茶，於是命人將新鮮的天山雪水存進瓦罐並用泥封口，用來燒茶飲用，還有其他很多珍品美食，應有盡有。
李鴻章自從開辦洋務運動，便喜歡上了外國人的雪茄，但是他和外國人不同，他用中國的長煙鬥吸雪茄，這讓很多外國人很費解，但每個人都有自己的習慣，因此也就見怪不怪了。
紐約市的城市建設讓李鴻章大為驚歎，唏噓不已，看到從沒見過的一些機構，還有鱗次櫛比的高樓大廈，看得他眼花繚亂，不停地讚歎："你們的建築水平太高，在中國和歐洲都沒這麽高的樓房，很可惜，在我們那邊台風太大，根本無法建設，而且需要電梯才能到達。"
美國製度非常健全，不但有健全的大學，還有鐵路係統、電報公司之類的機構，讓李鴻章大開眼界，產生了濃厚的興趣。
後來記者詢問李鴻章"婦女應不應該接受教育"，李鴻章思考再三，感到教育不應該受到節製，理應推廣，於是委婉地回答："我們目前還沒有供女子讀書的場所，或許我們應該向你們教育製度學習，並將最適合我們國家的教育製度引進國內，這是我們最想要的。"
當記者提到排華法案並詢問李鴻章有何見解時，李鴻章非常激動，他說道："我希望整個美國報社能夠幫助清朝僑民，呼籲廢除排華法案，排華法案是世界上最不公平的法案之一，如果我們清朝也拒絕美國商品，取消你們的商品在我國的銷售權，你們作何感想，你們美國人一直以民主自由而驕傲，如今排斥華人華僑是不是剝奪了他們的自由？華人勞動力雖然低廉，但工作效率要比愛爾蘭人高很多，這是毋庸置疑的！"中堂的一番話慷慨激昂，就連記者都被當場懾服了。
說到愛爾蘭人，不得不提李鴻章的轎子，他剛到費城的時候，當地官員想要巴結這位位高權重的大人，他打聽到中國人喜歡坐轎子，於是當李鴻章參觀工廠和景觀時，專門搞了一頂豪華的轎子讓李鴻章乘坐。
正好給他抬轎子的是四個愛爾蘭人，愛爾蘭人聽聞李鴻章說他們工作不勤勞，氣憤之下，一起罷工，對此李鴻章心裏很不愉快，但很快有一幫華人幫他抬轎子，李鴻章又高興起來，華人們非常賣力，他們能給中堂大人抬轎子，紛紛以此為榮，坐著輕快的轎子，李鴻章身心舒服，搖搖晃晃，讓他的疲勞一掃而光。
後來，來到費城的唐人街，李鴻章眼前一亮，眼前大部分都是中國式的建築，行人都是黃皮膚、黑眼睛、黑頭發，這讓李鴻章很親切，很欣慰，走在路上，可以清晰地看到兩旁的餐館大部分都是中國餐館，中國八大菜係樣樣齊全，李鴻章找到一家飯館，正準備換換口味。
為了歡迎李鴻章的到來，整條唐人街都張燈結彩，掛滿了美國的星條旗和大清朝的黃龍旗，迎接的華人華僑看到李鴻章後紛紛激動地歡呼，他們臉上充滿了喜悅，李鴻章看到這麽多大清朝的子民在異國他鄉歡迎自己，心情激動，熱淚盈眶。
大家喜氣洋洋地將李中堂迎進了餐館，李鴻章詢問道："在外國這麽久，你們做的中國菜味道改變了嗎？"眾人開懷大笑，廚師更是拍著胸口保證，還是那個味兒，絕對是最正宗的中國菜。
清朝的大官每次飯局都習慣點很多菜，雖然每個菜都隻吃一點，大部分都浪費了，但也要講究個排場，李鴻章也不例外，他點的菜一道接一道，幾乎囊括了中國百家美食，如同滿漢全席。
飯店外觀看的外國人有很多菜都沒吃過，看著色香味俱全、擺得琳琅滿目的菜肴，還有李鴻章臉上享受的笑意，便猜測這些菜一定很好吃，於是向餐館老板打聽，可是菜肴一道接一道，越來越多，餐館老板難以回答，便說是"雜碎"。後來，洋人們常常來到唐人街，點名要吃李鴻章品嚐過的"雜碎"。於是，"李鴻章雜碎"便成為很多餐館的招牌菜，吸引了很多中外食客。
說到吃，不得不提李鴻章在去美國之前，在歐洲的英國訪問時，李鴻章吃烤雞的小故事。在英國，吃烤雞時，常常先用叉子按住，再用刀子緩緩切割，然後用刀子按住肉片，用叉子插著吃，李鴻章訪問英國時，受到當地熱情款待，在餐桌上吃烤雞時，李鴻章卻用手抓著雞撕扯著吃。
英國人為了表示對他的尊重，也學模學樣，從此開了先例，吃飯時不一定使用刀叉，不拘泥於小節。李鴻章在英國列強麵前沒有卑躬屈膝，反而展現出自己本來的一麵，既宣揚了中華民族的美食，也為中國人的尊嚴掙足了麵子。
李鴻章訪問美國，甚至其他國家有很大的收獲，盡管如此，他的很多思想和提倡都無法在清朝實施，因為腐朽的封建製度決定了其不知變革的本質，最終要走上末路。
同年11月19日，《紐約時報》發布了一條消息宣布李鴻章可能會辭職，報道說，自從清朝的北洋大臣李鴻章出使外國訪問回國後，清政府方麵一直對其態度冷漠，他自己也感到恥辱和厭惡，最終，李鴻章決定向皇上遞交辭呈，用所剩無幾的生命享受幾天平靜的日子。
周遊各國回國後，李鴻章出城到圓明園廢墟"禁苑"轉了一圈，很快便有人揭發，將他擅入圓明園的罪名一一列舉，交給禮部評議。經過禮部的商討，準備革去他的職位，慈禧老佛爺手下留情，將罪行改成罰俸祿一年，從輕發落。
朝廷懲罰李鴻章還有一個原因，就是找個借口遮住民間的議論，給"賣國風波"一個合理的解釋。李鴻章也算是朝中的元老級人物，功勞苦勞數不勝數，但是朝廷的做法卻讓李鴻章再次寒了心。他賦閑待在京師，居住在賢良寺中，想要過幾天平靜的生活。
其實，說李鴻章是賣國賊有點過分了，雖然很多不平等條約是經過他的手簽下的，但仔細分析下，如果沒有朝廷允許，不得到老佛爺的讚成，他充其量是一個權力大點的大臣，能做出如此重大的決策嗎？幕後指使拍板的是清廷，是慈禧老佛爺。
最大的賣國賊並不是李中堂，而是位高權重、獨攬大權的西太後，李鴻章隻是個可憐的替罪羊。當時的老百姓都被屈辱衝昏了頭腦，倘若中堂大人出使日本簽約時，在刺殺中死亡，或許還會被國民讚揚，成為為國捐軀的大英雄。
李鴻章臨終時對家人預言道，照這個情況發展下去，國家的"賣國賊"會越來越多，而且其"賣國"程度要超過他千萬倍。其實已經沒機會出現替罪羊了，李鴻章將會是清朝最後一個，也是最冤屈的一個"賣國賊"。