1882年，也就是光緒八年的三月初七日，李鴻章的母親病故，他向朝廷奏請回鄉丁憂。此前，李鴻章本來請了一個月的探親假，奏請去鄂探母。結果，輪船抵達漢口碼頭前，生命垂危的母親已然亡故。相見太難，一別音容，兩相渺茫。
他和母親的再聚，中間隔了13年的光陰。13年以後，李鴻章傷心欲絕地跪倒在了母親的榻前。然而，那裏隻有一具冷冰冰的屍體，等他憑吊。除此之外，什麽也沒有了，什麽也不會再有了。
"樹欲靜而風不止，子欲養而親不待"，世間最痛苦的事，莫過於此。就像李鴻章後來在奏折裏所寫，"對母親，生不能恭自奉養，歿不能親視含殮，罪衍山積，負疚何窮"，滴血的句子，不由得讓人心生敬重之意和同情之心。
李鴻章奏請回鄉丁憂，約定三年為期。母親生前，他不能守在身邊盡孝。現在，他希望通過丁憂來告慰母親仙逝的亡靈，同時讓自己獲得良心上的安寧。他希望朝廷地方政務及北洋中外交涉事宜，交由他人去做，希望朝廷能夠盡快找到繼任人選。
李鴻章言簡意賅地表達了自己的意思。直隸總督他不想再做了，北洋通商大臣他也不想做了。這麽多年，一心以事業為重的李鴻章，對親情和家人虧欠實在太多了。以至於等到母親亡故後，他開始懷疑自己，懷疑自己之前所做的那些事情到底值不值，值不值得為之付出這麽多，犧牲這麽多。
奏折呈上以後，朝廷不允，遲遲不給批準。因為李鴻章的位置太過重要，一直以來，清政府太過依賴李鴻章。李鴻章所做的事情，如果換成別人，肯定會搞砸，幾乎沒有人可以代替李鴻章。
撇開直隸總督不提，單是北洋通商大臣這個位置，除了李鴻章，相信沒有人可以勝任。沒有人能像李鴻章那樣深諳洋務之事，沒有人能像李鴻章那樣懂得海軍軍備和那些鐵甲戰艦，同時又具有開闊的眼界。
沒有得到允準，李鴻章情急之下又向朝廷推薦了張樹聲，讓張樹聲頂上他的空缺。張樹聲是當年淮軍名將，是淮軍初創之時就一直跟在李鴻章身邊的人。張樹聲曾經跟隨李鴻章南征北戰，率領他的"樹"字營，同李秀成幾經周旋，打了不少勝仗。此後張樹聲又隨同李鴻章鎮壓撚軍之亂，立了功。後經李鴻章推薦，走上了仕途。張樹聲又善於組織、協調各種關係。
因此，在李鴻章看來，張樹聲出任北洋通商大臣一職，是再合適不過了。李鴻章希望朝廷能夠委任張樹聲頂替他，好讓他鬆一口氣。他為朝廷盡職盡責，跑前跑後，忙忙碌碌了13年，連母親最後一麵也沒見著。所以，現在是時候讓他休息一下了。
張樹聲時任兩廣總督，為了盡快交接手頭工作，李鴻章建議清政府立即催促張樹聲乘船北上，由廣東前往天津，負責直隸地方政務以及北洋通商具體事宜。又過了四天，申請回鄉丁憂的要求被駁回來了。然而，李鴻章卻因為此事收到了一份意外之喜。
由於北洋通商大臣公務繁忙，清政府又怕張樹聲不能勝任這個職務，所以隻是讓其代管。清廷允準了李鴻章百天假期，讓其回家料理母親的喪事，料理完喪事之後必須馬上回來工作。
鑒於李鴻章的傑出貢獻，為安撫他的喪母之痛，慈禧太後和光緒皇帝經過慎重考慮，聯合發了一道諭旨，大讚李母的功勞："內閣大學士直隸總督李鴻章、湖廣總督李涵章之母，秉性淑慎，教子有方。今以疾終，深堪軫惻。"
李鴻章很感動。然而，更讓李鴻章未曾想到的是，諭旨特別囑咐：當李母靈柩運送回籍時，沿途地方官員必須妥善照料，等到了安徽合肥，還會賜給李家一方祭壇。對李鴻章來說，這道諭旨代表了一份莫大的榮耀。在清朝曆史上，這還是第一次。
第一次，有漢人官員得到了如此隆重的嘉獎。李氏本是默默無聞的女性，因為兒子李鴻章為朝廷立下了汗馬功勞，便成為知書達理、教子有方的典範。已然亡故的李母，一夜之間全國人民共曉之。特別是當李母靈柩從武昌城裏被運到合肥的這一段路途中，許多大大小小的官員聽從於諭旨的吩咐，提前做好了準備。一律身著縞素，站在路邊，站得整整齊齊，目送著靈柩緩慢地離開。官員們的表情嚴肅莊重，端莊妥帖......
李鴻章被感動得無以複加，老淚縱橫。靈柩運回合肥的一路上，李鴻章亦是經曆了無數感動。那些自四麵八方而來的人把一條條街道圍得水泄不通，都是為了給他母親送行。
當李鴻章再次顫抖著雙手展開諭旨，看到"秉性淑慎，教子有方。今以疾終，深堪軫惻"這些句子時，他終於釋然。諭旨代表了最高規格的讚譽。這樣的體麵，除了皇親國戚舉辦喪事，有幾個凡夫俗子能享用？激動不已的李鴻章急忙拿出紙筆給兄長李翰章去了一封信。在信中，他把這件喜事原原本本地告訴翰章。
李鴻章決定在母親的棺木入土之前，親口讀出這道諭旨。然後，把寫有"秉性淑慎，教子有方。今以疾終，深堪軫惻"這十六個字的黃表紙燒給母親，用以告慰她老人家的在天之靈。這些並不都是虛妄之言。
諭旨用"秉性淑慎"形容李母是貼切的，"教子有方"也是客觀的。"今以疾終，深堪軫惻"簡直說到了李鴻章的心坎上。
李鴻章感激涕零，揣著諭旨，多次凝噎不止。帝王的恩寵是一種難得的榮耀，李鴻章領受這份榮耀，貪戀這份榮耀。也許，他覺得諭旨上恭維母親的這十六字箴言，是他數十載辛苦工作換來的最有價值的回報。
1882年，就是光緒八年的三月十一日，李鴻章再次上奏請求辭去直隸總督一職。母親病亡一事對他來說，是一道過不去的坎兒。他經由此事，似乎看淡了功名利祿。仔細想來，李鴻章已經在直隸總督之任上幹了太久。
直隸是清政府單省設總督的行政區之一，管轄範圍包括了今天的北京、天津兩市，河北省大部分地區，以及河南、山東的小部分地區。由於直隸位處要地，所以一直以來直隸總督都被稱為疆臣之首，是最最重要的封疆大臣。
自從同治九年，即1870年，接替老師曾國藩出任直隸總督兼北洋大臣一職，到今為止，已經整整過去了12年。這一年，是他上任後的第十三個年頭。在此任上，李鴻章經曆了他人生中最為風光的十來年。因為這個萬眾矚目的身份，使他在年輕時期做過的那些夢、那些抱負和理想，有了更為廣闊的施展空間。
在直隸總督之任上，除過日常行政事務以外，李鴻章先後創建了北洋艦隊、創辦了天津機器局，製造軍事機器，創辦了很多近代民用工業。
還有，修築鐵路，開辦各類專門學堂，選派學生出洋肄業，等等。這些事情大都是在李鴻章的積極張羅之下才取得了長足的發展。也是這些事情讓李鴻章在國內外的名氣和聲望不斷高漲。
繼續出任直隸總督一職，好處是明擺著的。他的聲望和影響力將會得到不斷加強，不斷鞏固。那麽弊端呢？有沒有弊端呢？他會不會因此招致嫉妒呢？會不會因此招致禍患呢？
母親去世以來的這些日子，李鴻章改變了很多。鬢間白發增多的同時，他的性格也轉變了很多。這些日子，李鴻章總是會情不自禁地想些身前身後之事。
過了這個年，李鴻章就整整60歲了。60歲的他，腰還不彎，背也不怎麽駝，他的脊梁依然挺直如鬆。然而，鬢邊白發陡生的事情讓他再一次清醒地認識到了自己的衰老。這種衰老不可抗拒，也不可逆。衰老像是椽縫裏的蛀蟲，一刻不停地蠶食著他的心氣，耗費著他的精力，讓他感到虛無，讓他在轉瞬之間心生退意。
人不服老不行。什麽年齡的人就該幹什麽事情。60歲的李鴻章，此刻最想做的事情，就是告老還鄉，交出一直緊握在他手中的權力，然後回歸鄉野，享受一段天倫之樂。
想來，這個時候的李鴻章是徹底頓悟了。淡泊名利的前提是非得名和利這兩樣東西都有了，才能將其看淡。李鴻章早已不缺這些。
如果朝廷同意了李鴻章的奏請準許他告老還鄉，如果這不是曆史，如果這是一出劇本，李鴻章是劇中人物，如果劇本按照這樣的劇情順勢往下書寫，那麽李鴻章在今天背負的罵名會不會減少很多？
我們說曆史冷酷無情，冷酷就冷酷在這裏，無情也就無情在這裏。我們後來的人總是喜歡假設，但是假設的東西在真正的曆史麵前往往都會顯得蒼白無力，沒有任何意義。
我們假設朝廷允準了李鴻章告老還鄉的請求，那麽，李鴻章應該會有一點點失落，那也是人之常情。失落之餘，李鴻章肯定也就坦然接受了這個結果。然後，在離開的時候，他便自己默默打點行李，悄悄告別官場，慢慢淡出人們的視線。
李鴻章的奏請再次被拒絕。在處理李鴻章的這件事情上，清政府像極了一個耐心細致又有教養的母親，為哄騙她的孩子高興，使出了渾身解數。先是肯定李鴻章的工作，然後好言勸慰一番。
大學士直隸總督李鴻章現丁母憂，本應聽其終製，以遂孝思。惟念李鴻章久任畿疆，籌辦一切事宜，甚為繁巨。該督悉心經畫，諸臻妥協，深資倚任，且駐防直隸各營，皆其舊部，曆年督率訓練，用成勁旅。近複添練北洋艦隊，規模創始，未可遽易生手，各國通商事務該督經理有年，情形尤為熟悉。
這段話言簡意賅，意思明確：李鴻章啊李鴻章，我們知道你是出了名的大孝子。回鄉丁憂本是你的權利，我們也不想剝奪你盡孝的權利。你久居要職，工作龐雜，事務繁忙，我們都能理解。朝廷現在很依賴你，沒有你不行啊！你駐防直隸各營，操練淮軍，最近又剛剛創建了北洋艦隊，還有與各國之間通商事務，你對這些情況很熟悉。如果你走了，這些工作不管再換誰來做，短期之內都無法勝任。所以，你得節哀順變，看開想開。作為大清臣子，你應當以國事為重，料理完喪事就趕緊回來工作吧。
"朝廷再三思維，不得不權宜辦理。李鴻章著以大學士署理直隸總督，俟穿孝百日後，即行回任。際此時事多艱，該督當以國事為重，勉抑哀思，力圖報稱......"
看到朝廷回複，李鴻章感慨頗多。這些話讓他興奮，也讓他為難，騎虎難下。於是繼續狠下心來，再次上奏。
他說，自己已經太老，神智昏聵，是對國家再也沒有多大用處的人，勉強留任，隻會貽誤國家大事。再說，自他記事以來，清朝有過的奪情之事，後來都屢遭別人彈劾。他不想留下話柄，日後被人嚼舌根子。當下的情況是，直隸地區平靜無事，並無多少軍務機要亟須處理。
兩廣總督張樹聲對地方情形還是比較熟悉。張樹聲出身布衣平民之家，後來又做到淮軍將領，對基層情況很了解，一定能夠勝任工作。如果說到中外交涉事宜，雖然頭緒多，工作量大，但隻需謹慎行事，嚴格遵守之前訂立的那些約章，那麽，處理起來就會得心應手。李鴻章繼續上奏，再次推薦張樹聲代替自己出任直隸總督一職。結果，他的再一次請奏，再一次被朝廷婉言拒絕了。
除了李鴻章以外，沒有一個人能夠接手這個職務，朝廷不放心其他人接手。如果是在李鴻章治喪期間，這百日以內，讓張樹聲代理其行事職權還可以。但是任命張樹聲完全替代李鴻章出任這個職務，還是不能讓人完全放心。無奈之下，李鴻章隻能繼續留任。