早在1880年，也就是光緒六年的七月二十一日，李鴻章上奏朝廷，在天津建立一所現代化的水師學堂。這是為建立北洋艦隊所做的另一項準備工作。因為恭親王的鼎力支持，李鴻章上奏的這一道關於籌建水師學堂的折子很快就得到了允準。
前船政大臣吳讚誠得到了李鴻章的青睞。李鴻章任命吳讚誠督辦水師學堂，具體負責辦學事宜。一年以後，天津水師學堂在李鴻章的督促、吳讚誠具體負責、許許多多人的關注下如期建成。
為學校物色老師，這是最讓李鴻章犯難的事情。新式學堂，計劃講授的內容除中國古典的經、史、子、集、文言外，還有英文、船政、海上航行等具有實際用途的東西。這才是天津水師學堂的辦學宗旨，需要學有所長的人來講授。
李鴻章思忖幾天，腦子一直還在原地打轉。經、史、子集的老師好找，基本上一抓一大把。中國幾千年來沿襲的科舉製度，主要考的就是這些東西。然而，在他認識的人當中，好像根本沒有一個人懂得船政學的內容。聘請外教，撇開溝通上的難度不說，李鴻章又對他們的底子不是很清楚，一時半會兒找不到合適的外教。
後來，李鴻章去福建考察馬尾水師學堂。在福建馬尾，一個年輕人出現在了李鴻章的視野，讓他眼睛一亮。
這就是當年僅僅隻有25歲的嚴複。嚴複出生於福建馬尾的名醫世家，1866年，嚴複以優異的成績考入家鄉馬尾船政學堂，學習輪船駕駛專業。五年後，以優異的成績畢業。在軍艦上工作兩年。
1877年，也就是光緒三年，李鴻章曾經選派一批人員赴德國和英國學習船政專業。23歲的嚴複，就是這些學員裏麵的一個。他曾先後在英國樸茨茅斯大學、格林威治海軍學院學習。回來後，在福州任教。
很多年以後，這個依然年輕、依然博學多識的中國人潛心翻譯了一部大部頭的西方專著--《天演論》。這部著作讓他一時間名聲大噪。當然，這都是以後的事情。
李鴻章和嚴複做過短暫的交流。25歲的年輕人麵對朝廷直隸總督李鴻章，並未有絲毫畏懼之色。學貫中西的他，就像平時跟學生上課那樣，侃侃而談。
他們還就有關天津水師學堂教務方麵的問題，做了短暫的交流。李鴻章興奮不已。慧眼識英，有時候確實是讓人興奮不已的事情。
次年，26歲的嚴複在李鴻章的推薦下就任天津水師學堂第一任教務長。天津水師學堂規定了招生要求，發布了一份簡單的招生簡章：必須是14歲至17歲天資聰穎的少年。身無廢疾，文字清通，已經讀過兩三種中國古典經史之書，能夠對此發表一些自己的議論。
天津水師學堂在李鴻章、吳讚誠和嚴複緊鑼密鼓的籌備後，如期開課。當時的嚴複是已經非常西化的中國人，在西洋留學的經曆，讓他深受西方教育影響，跟李鴻章溝通，兩人的想法基本上一致。
他們聘用西洋軍官教練，仿照西洋那些發達國家海軍教習的章程，製定條例和計劃。此外，這所學校所需的經費計劃將全部從朝廷撥給北洋海防的經費內支取。
有了專家教習，天津水師學堂所教授的內容，又在原來的大體規劃上有了具體的細的區分。所有的專業被框定，分成駕駛和管輪兩個大科。駕駛科，顧名思義就是學習如何駕駛輪船，學習駕駛各種各樣的輪船、戰艦，包括清政府剛剛從英國阿姆斯特朗公司訂購的撞擊式巡洋艦、從其他國家訂購的大型主戰艦等。管輪科就是專門學習如何管理和維護這些輪船機械。
天津水師學堂因教育才，因材施教，目的性很明確。開設的課程主要有：英語、算學、幾何、代數、三角、天文、測量、駕駛、化學、格致等。除此之外，中國傳統的那些經、史文義，也在學習範圍內。
除了理論課之外，必要的實踐課程也被提及。英國海軍、德國海軍的海上巡演操法，這些實踐真知，後來成為必學內容。
天津水師學堂，規定學製五年。其中，前四年在學校學習各種理論課程，最後一年上船實習。學生畢業包分配，可預見的工作其實就是在北洋海軍任職。
1884年，即光緒十年，第一個五年辦學計劃順利完成了。天津水師學堂迎來了第一批畢業生。這一年十一月，李鴻章向朝廷匯報天津水師學堂五年來的辦學成果。
從光緒六年七月開始籌辦水師學堂，派前船政大臣光祿寺卿吳讚誠主持督辦。後來，吳讚誠突生重病，申請回家休養。李鴻章又選定了補用道吳中翔繼任。
選址辦學、招聘老師、招募學生......其間經曆了前所未有的困難。當時，北方的風氣未開，隻有南方福建船政學堂的經驗可以借鑒。所學內容：洋人的語言、洋人的學問。
對學生來說，這些舶來的洋學問之前聞所未聞，聽也未聽過。老師講授起來，困難多多。幾何、代數、平弧、三角、八線......學習這類課程是為洞悉事物的源流。學習級數重學是為掌握輪機炮火原理。學習天文推算、地輿測量這兩門課程是為海上駕駛判斷天氣、星象和方向。
這五年當中，天津水師學堂所聘任的老師們兢兢業業，學生努力好學。無論是學生還是老師，從無倦怠。不管是數九寒天之日，還是燠熱難耐之時，學校都在按期上課。
五年過去了。第一批招收的40多名學生伍光鑒等人，對中學、西學、文事、武事都做到了通悉，熟練掌握了駕駛各種輪船、戰艦的技術，成為合格的畢業生。放在這些畢業生麵前可以選擇的出路有三條：上船駕駛、出國肄業、成為學堂幫教。
30多名畢業生相繼計劃好了他們的出路，走上了工作崗位，成為國家的棟梁。如果說籌備海防的當務之急，是建立一支軍事實力不俗的水師，那麽人才就是水師的根本。水師學堂是培養海防人才的搖籃。可以預見的是，天津水師學堂如果能夠正常辦下去，今後一定會為國家培養更多的海防人才。
水師學堂取得了成績，因此，李鴻章向光緒皇帝上奏請獎。創立天津水師學堂，開了北方海防之風氣，立了中國兵船的根本。從前，廣東設立的同文館，學生在那裏學習西方語言和科學。這所學校因為辦得好，得到了獎勵，有此先例。天津水師學堂創辦以來，學生所學知識是廣東同文館的數倍，更應該受到獎勵。
李鴻章負責創辦的天津水師學堂，從光緒六年，即1880年到光緒二十六年，即1894年，這20年的時間，如期畢業取得畢業證的學生一共有六屆，每屆40多人，一共240人之多。
誰也未曾想到，這些學生裏麵的某幾個佼佼者，日後會成為中國近代曆史上響當當的人物。如謝葆璋，後來成為北洋艦隊赫赫有名的艦長；張伯苓，後來成為聞名於世的教育家。
甚至，就連日後的中華民國總統黎元洪，也是出自天津水師學堂。在校期間，黎元洪學習成績優異，表現突出。光緒十四年，即1888年十二月十七日，北洋艦隊在山東威海衛劉公島上正式成軍。
劉公島位於威海衛灣口，麵臨黃海，背對威海灣，是一個軍事意義重大的寶島。北洋艦隊的船員們也為保衛大清帝國流盡了他們最後一滴血。