1874年，也就是同治十三年，對中國蓄謀已久的日本，悍然派兵登陸台灣寶島，企圖以強大的海軍力量占領我國台灣。當時，中國海上軍事力量相對還比較薄弱。清政府畢其功於一役，聚集全國各地力量，開赴台灣，和日本海軍進行了殊死抗爭，最終將日本人驅逐出了台灣。
這件事情發生後，引起了朝野上下不小的震動。一時之間，大家紛紛建言獻策，覺得中國已經能夠建立，而且現在是時候可以建立一支真正意義上的海上軍事力量了。
恭親王奕心懷天下，針對這一問題，發表看法，提出了六條緊急機要："練兵、簡器、造船、籌餉、用人、持久。"
為響應恭親王的號召，時任浙江巡撫的丁日昌上奏朝廷，提出了《擬海洋水師章程》。在這份章程裏，丁日昌詳細闡明了自己的觀點，建議中國海軍分為三洋建設。其中，北洋艦隊負責山東及山東以北的黃海海域，南洋水師負責山東以南及長江以外的東海海域，兩廣水師負責福建、南海海域。
丁日昌呈上奏折後，滿心歡喜地等待著結果。然而，這奏折被壓了下來，一拖再拖，一直懸而未決。
建設三支海軍，隻要想想那筆數目驚人的經費，就會讓清政府皺緊眉頭。畢竟這麽大的事情，需要的經費幾乎就是天文數字，沒人敢輕易允諾。
後來，李鴻章得到了消息，按捺不住那顆熾熱的報國之心，對丁日昌的建議進行了若幹修正。李鴻章上奏朝廷，建議"暫棄關外、專顧海防"。在洋務派的不斷努力下，"海防"之論壓倒了"塞防"，清政府終於下定決心建設海軍。
1875年，也就是光緒元年的五月，朝廷下令由沈葆楨和李鴻章分任南北洋大臣，分頭建設南洋和北洋艦隊。清政府決定每年從海關稅收中抽取400萬兩白銀作為海軍軍費。這400萬兩白銀計劃分為兩部分，由南洋水師和北洋艦隊共用。
沈葆楨卓識遠見，在深入分析經費預算後，覺得400萬白銀用於建設北洋和南洋兩支水師遠遠不夠。於是，就順勢賣了人情給李鴻章。沈葆楨建議朝廷將每年所撥400萬兩白銀，全部用於北洋艦隊建設。至於南洋水師，可以暫緩幾年建設。沈葆楨向朝廷上奏折說："外海水師以先盡北洋創辦為宜，分之則難免實力薄而成功緩。"
清政府慎重考慮了沈葆楨的建議。細細思量，每年400萬兩白銀，如果供兩支水師共用，每支水師每年平均隻能分到200萬兩，這些錢確實遠遠不夠。
再者，當時日本剛剛攻打了中國寶島台灣。日本想要乘機進入中國，吞並中國的野心到了昭然若揭的地步。若以威脅論，日本距離中國最近，對中國的潛在威脅最大。建設北洋艦隊，最主要的任務就是負責守衛京城和山東半島。於是，清政府采納了沈葆楨的建議，決定首先創建北洋艦隊。等到日後北洋艦隊做大做強後，"以一化三"，變"一洋水師"為"三洋水師"。
於是，北洋艦隊的建軍之路由此拉開了序幕。建設北洋艦隊這一支現代化的海軍，就被提上日程，成了當務之急。1879年，也就是光緒五年的年初，忙於籌建海防的李鴻章又多了一件事情。他向朝廷上奏，建議購買海軍作戰設備。
新生的中國海軍，起步太晚，基礎設施太差。因此，迫切需要一種能夠打"硬仗"的新式軍艦。李鴻章本來想買鐵甲艦船，但是因為種種原因，諸如"經費不濟、褒貶不一、將才太少"，這計劃被無限期地拖延了下來，反而使他備受責難。李鴻章承受著巨大的壓力，麵對無數的唾沫星子，選擇了繼續忍耐和等待。
考慮到經費問題，李鴻章放棄了繼續購買鐵甲艦船的計劃，而是把目標轉向了一種小型巡洋艦--撞擊式巡洋艦。
這種巡洋艦是由英國著名艦船設計師喬治設計製造而成。撞擊式巡洋艦最明顯的特征，歸納起來主要有以下幾點：
一是相比鐵甲艦船，撞擊式巡洋艦體積小，造價低。二是航速快。三是外觀簡潔隱蔽，能夠利用裝備的撞角和大口徑火炮對巨大的鐵甲艦船造成足夠的威脅和打擊。
以上三點，就是李鴻章之所以相中了撞擊式巡洋艦的主要原因。作為晚清重臣的李鴻章，骨子裏始終存有與時俱進的一麵。他一直對國際海上軍事技術的發展保持著濃厚的興趣和密切的關注。
在這一年的八月，經過李鴻章數次上奏，清政府終於鬆口，決定向英國阿姆斯特朗公司訂購兩艘撞擊式巡洋艦。阿姆斯特朗公司是當時英國赫赫有名的軍火製造商。
李鴻章詳細查看圖紙，谘詢外國軍官，終於在光緒五年十二月的一天，敲定了合同，確定了這項合同的若幹細則。
兩艘軍艦總價15萬英鎊，雙方約定了支付方式為分期付款，共分三次付清。合同簽訂後的半年之內支付第一筆5萬多英鎊的款項，此後半年內支付5萬多英鎊，等到設備製造成功後，支付剩餘的5萬英鎊。這次國際間的大宗購買行為，由英國麗如銀行負責擔保，該行從中收取1%的傭金。
1880年，也就是光緒六年的四月，朝廷按合同約定的內容，將5萬多英鎊匯到了中國海關在麗如銀行的固定賬戶，中國兩艘撞擊式巡洋艦的建造計劃正式啟動。這就是後來聲名遠揚的"揚威"和"超勇"巡洋艦。
"超勇""揚威"兩座撞擊式巡洋艦，規格基本相同。主要參數如下：
艦長64米，寬9.75米，時速15海裏，排水量1380噸。主要采用英國霍索恩（Howthorn）公司生產的兩座往複式蒸汽機，配備6座鍋爐，可容納130個船員。艦上煤艙儲量為250噸，最大可存儲300噸。續航能力為5000海裏/8節。
這兩艘巡洋艦行駛在海洋裏，被水下的艙板遮蔽，用煤堆作為保護物，具有很好的隱蔽性。其艦首和艦尾分別配備了一門25噸重的新型後膛炮，可以迅速調整角度，對準前方和旁側的目標射擊，威力巨大，足以穿透任何鐵甲戰艦。
從同治八年，即1869年開始，到光緒十三年，即1887年為止，整整18年時間，以前是為攻打太平軍，後來為籌建北洋艦隊，李鴻章曾先後從英、德等國訂購了很多戰艦。還有上海的江南機器製造局、福州造船廠自己製造出來的小型戰艦。
這些大小不一、用途各異的戰艦，一應俱全。其中包括主戰艦4艘、防禦戰艦12艘、練習艦2艘，還有補助艦4艘。這些戰艦組成的方陣就是後來北洋艦隊的基本雛形。這些戰艦，除過前文提到的"超勇""揚威"兩座撞擊式巡洋艦，"定遠""鎮遠"兩座主攻戰艦外，還有作為主攻戰艦的"經遠""來遠"；作為防禦戰艦的"致遠""靖遠""鎮東""鎮西""鎮南""鎮北""鎮中""鎮邊"......
1888年，也就是光緒十四年的12月17日，北洋艦隊在山東威海衛的劉公島正式成立，艦隊由25艘軍艦組成，一共有官兵4000餘人，同日頒布實施《北洋艦隊章程》。這是具有曆史性的偉大時刻。
那時的北洋艦隊，威風八麵，意氣風發。如果把當時世界海軍水平作一個橫向比較，那麽北洋艦隊可以說是一支當時堪稱亞洲第一、世界第八的海軍強隊。北洋艦隊從同治六年，即1867年開始創議，又經過同治十三年，即1874年的海防大籌議，再到光緒十四年正式成立，前後用時共21年。
21年過去後，清政府投入巨資，每年撥款400萬兩白銀，用堆疊成山的銀子砸出了這支現代化的海軍。於是，劉公島成為一座"東隅屏藩"。
這支水師的總設計師，就是直隸總督兼北洋通商大臣李鴻章。李鴻章為此辛苦打拚了21年。從四十而立到年過花甲，這支現代化的海軍不管從戰艦配備還是人員操控上，都深受李鴻章的影響，打上了李鴻章的烙印。
從1875年，也就是光緒元年，臨危受命，創辦北洋艦隊以來，李鴻章四處奔波。他向清政府討要經費，三番五次上奏，與朝廷反對勢力斡旋。他去山東實地考察，去英國訂購戰艦，去德國訂購戰艦，又在天津創辦水師學堂，設立海軍營務處，在山東威海衛、旅順修築軍港，到處都有他忙碌的影子。
因此，如果說淮軍是李鴻章用他充盈的精力哺育的一個兒子，那麽北洋艦隊也可以說是他另一個兒子，是他一把屎一把尿拉扯大的兒子。
我們可以想象，清政府擁有了如此強大的北洋艦隊，如果第二次鴉片戰爭再遲一點發生，或者後來的甲午中日戰爭再早一點發生，這兩場戰爭的結果肯定會不一樣，曆史說不定就會重新書寫。
我們也隻能憑借想象，想象當時位列亞洲第一、世界第八的北洋艦隊能夠做點什麽，才無愧於它的聲名遠揚。
然而，自從光緒十四年，即1888年以後，朝廷撥付的經費一減再減，北洋艦隊的建設幾乎就到了停滯不前的地步。沒有設備更新，也沒有多少技術人員引進的北洋艦隊，隻能憑借早年訂購的戰艦，勉強支撐。迅猛的技術革新使以前購買的裝備開始落伍，淪落為淘汰品，淪落為無人過問的一堆廢鐵疙瘩。
我們以"定遠"號和"鎮遠"號為例，清政府耗費巨資訂購的這兩座快速巡洋艦當時是世界上最先進的軍艦，無論是航速還是射程都屬於世界一流。然而，不久之後，這兩艘戰艦就被日本的"吉野"號全麵超越。
光緒十四年，也就是1888年，也就是北洋艦隊正式成軍以後，清政府對於繼續砸錢購買戰艦的事情，越發的沒有多少興趣了。李鴻章幾次上奏無果，頑固派千方百計從中阻撓，克扣經費，總理海軍衙門睜一隻眼閉一隻眼，沒有任何作為......
也許，他們想的是北洋艦隊既然已經成軍，已經是亞洲第一，世界第八，那麽就再沒有繼續往裏砸錢繼續購買裝備的必要了。已經這麽強了，還爭什麽爭？爭到第一又能怎麽樣呢？
然而，現實給了他們一記響亮的耳光。1894年7月25日，日本聯合艦隊不宣而戰，在豐島海域突然襲擊北洋護航艦隊，甲午戰爭爆發。同年9月17日，日本聯合艦隊在鴨綠江口大東溝附近的黃海海麵又挑起-場激烈的海戰，這就是著名的黃海海戰，亦稱大東溝海戰。
7月25日這天，日本聯合艦隊在朝鮮豐島海域突然襲擊北洋艦隊的"濟遠"和"廣乙"兩艘巡洋艦，隨後擊沉了英籍"高升"號運輸船，俘獲"操江"號炮艦。
8月10日，日本聯合艦隊逼近威海，光緒皇帝責難北洋艦隊提督丁汝昌，因此北洋大臣李鴻章不得不命丁汝昌赴黃海巡航以平息皇帝的憤怒和緩解輿論的壓力。
9月12日，北洋艦隊十餘艘主力艦由威海出發，赴鴨綠江口的大東溝布防。而日本海軍方麵也派出了"吉野""高千穗""秋津洲""浪速""鬆島""千代田""嚴島""橋立"等主力艦徘徊在鴨綠江口，尋找與北洋艦隊決戰的機會。
此時，李鴻章雖然認識到日本"陰險叵測"，但對緊迫局勢茫然莫辨，依舊把賭注押在西方國家的調停和"倭畏我鐵艦，不敢輕與爭鋒"的僥幸心理上，采取消極的"避戰保船"策略，不敢邀擊敵艦決戰於海上，艦隊隻是做些護航陸軍任務。
10月17日淩晨，北洋艦隊完成護航任務，丁汝昌部署部分艦船監守大東溝，然後率領"定遠"等10艘主力軍艦在大鹿島東南方向拋錨、訓練。10時，"定遠"艦發現東北海麵幾縷黑煙，判定是日本聯合艦隊來襲，丁汝昌立即指揮艦隊起錨向西南方向迎敵。
此役中，由於清軍方麵采取了極為錯誤的陣法和戰法，加之彈藥不充足，因此艦隊損失重大。海戰的結果：北洋艦隊損失"致遠""經遠""超勇""揚威""廣甲"5艘軍艦，死傷官兵千餘人；日本聯合艦隊"鬆島""吉野""比睿""赤城""西京丸"5艦受重創，死傷官兵600餘人。
盡管有部分艦隻臨危而逃，但大部分清軍將士在這場慘烈的戰鬥中，奮不顧身，拚死作戰。其中，尤以"致遠"艦管帶鄧世昌表現最為突出。
黃海海戰爆發伊始，北洋旗艦"定遠"即受傷起火。見到旗艦身處險境，鄧世昌命令"致遠"艦立即出擊，向日本聯合艦隊開炮。同時，他又命令"致遠"艦橫在"定遠"艦前，為其遮擋著炮彈。緊接著在"定遠"艦右側，由林泰曾、楊用霖指揮的"鎮遠"艦也挺身而出，與"致遠"艦並力抗擊日艦，共同護衛旗艦。
旗艦轉危為安，但"致遠"艦卻為此付出了巨大的代價。由於防護力較弱，"致遠"艦的艦體多處被擊穿，海水大量湧入艦內。盡管"致遠"艦全體將士利用一切工具努力排水，但艦體仍無可挽回地發生傾斜。
麵臨生死抉擇的關鍵性時刻，鄧世昌做出了一個令世人都為之驚歎的決斷："倭船專恃'吉野'，苟沉是船，則我軍可以集事！"
鄧世昌決定駕艦衝向正在自己左舷外駛過的日本艦艇"吉野"號。此後戰場上出現的事跡幾乎是現代每個中國人都耳熟能詳的，在黃海的波濤上，遍體鱗傷嚴重側傾的"致遠"艦如同一匹孤傲聖潔的獨角獸，迎著硝煙彈雨，不斷加速，加速，無畏地向日本"吉野"號直撞而去......
"吾輩從軍衛國，早置生死於度外，今日之事，有死而已！"冒著密集的彈雨，鄧世昌屹立在甲板上，大聲激勵著將士們。全艦官兵視死如歸，同仇敵愾的怒吼聲響徹"致遠"艦上空。
日艦官兵見狀大驚失色，拚命逃竄，並向"致遠"艦連連發射魚雷，"致遠"艦不幸被擊中，全艦官兵共252名壯烈戰死。
鄧世昌死後，光緒皇帝為其寫下了"此日漫揮天下淚，有公足壯海軍威"的挽聯，諡壯節公，追封太子少保銜。而臨陣脫逃的"濟遠"艦管帶方伯謙被以"臨陣退縮，致將船伍牽亂"的罪名斬首。
此役北洋艦隊雖遭受較大損失，但實力尚存。然而李鴻章為了保存實力，命令北洋艦隊躲入威海港內，不準巡海迎敵。自此，日本奪取了黃海的製海權，對甲午戰爭的後期戰局產生了決定性影響。
10月24日，日軍從莊河登陸遼東半島，金州、大連灣等地相繼失守。11月21日，日軍突破防守，占領旅順。
1895年，在威海衛之戰中，北洋艦隊孤立無援，困守劉公島長達一個月餘，抵住了日本聯合艦隊7次進攻，而援兵不至，最後全軍覆沒。
日本引發這次戰爭，目的是侵占朝鮮和中國，由於日本位於亞洲東部，是個完完全全的島國，和中國之間隔海相望，這次戰爭拚的就是海洋艦隊的實力，最終中國戰敗，簽訂了不平等條約，大大加深了中國半殖民地的趨勢。
分析戰敗原因，首先一點是艦隊技術和日本尚有差距，其次是清軍一方準備不足，戰略上也沒調整好，結局不但給國家政治、經濟上帶來了直接的損失，而且導致洋務派斥巨資組建的北洋水師全軍覆沒，很多優秀將領也在這次海戰中殉職。
北洋水師是李鴻章的心頭肉，它的毀滅對洋務派的大官們是個沉重的打擊，雖然其他企業也在運行，但洋務運動因此受到了重創，徹底傷到了筋骨，不久便宣告失敗了，甲午中日戰爭失敗、北洋艦隊的覆滅和一個人離不開關係，他就是李鴻章的死對頭，翁同龢。
正是這個被稱為"中國維新第一導師"的戶部尚書，惦記私仇，怨恨李鴻章寫下《參翁同書片》彈劾他的哥哥，在戰前極力鼓吹開戰，於中日交戰之際，不顧國家安危，在後台挾嫌報複，以私害公。
當時正值慈禧老佛爺修建頤和園，需要大量資金，清朝泱泱大國，財力之強大不是隨便就能動搖的，修建個頤和園還是綽綽有餘的，但是翁同龢在朝堂上大肆主張開戰，暗地裏卻滿口讒言，出主意從軍費中挪出一部分建園子，最終導致北洋水師嚴重缺乏經費，設備上出現漏洞，戰力大大削弱。
可以說翁同龢的處處為難，加速了甲午中日戰爭的失敗，進而對洋務運動造成了不小的損失。很多人認為洋務運動失敗的標誌就是北洋水師的覆滅，可真正原因真的是這樣嗎？
難道清朝曆經數十年，投資幾十億白銀開展的洋務運動就在一瞬間毀於一旦了嗎？事實不是這樣的，甲午中日戰爭的慘敗僅僅是一個導火索罷了，洋務運動真正意義上的失敗在於清朝製度的腐朽和官場的黑暗。
根本原因都是潛移默化的，一點一點地改變著洋務運動的本質，由優質到劣質，表麵上一時的風光或許會讓洋務大臣們手舞足蹈，但內部的悄然惡化卻是他們察覺不到的，等察覺到的時候就是洋務運動徹底失敗的時刻，這就好比一個定時炸彈，無法確定它的位置，但在未來的某個時刻就會爆炸。
洋務派的宗旨是"中學為體，西學為用"，這意味著隻改變清朝的經濟製度，維護其封建的政治製度，隻改革其外貌，卻忽略了對其本質內心的改造，這便是洋務運動失敗的根本原因。
首先，洋務派本身的階級局限性也決定了在改造的同時也在破壞這些成果，他們隻注重利益的追求，一味地建造軍用民用企業，忘記了穩固發展才是硬道理，而且學習西方先進的科學技術也隻是學個皮毛，無法真正借鑒領悟其真正的運作原理。
其次，洋務運動過程中，不少差事都成了大肥肉，"油水"很足，很多人爭相搶奪，想從中謀取利益，小官小貪，大官大貪，大小貪官如同破壞莊稼的菜蟲子，不停地蠶食著這些大型企業，很多企業都時常出現經費不足、虧本負債的現象，這也對洋務運動造成不小的阻礙。
李鴻章雖然是近代化第一人，但他生不逢時，偏偏生在這個保守的社會中，他領導洋務運動盡心盡力，結果卻不盡如人意，或許他也是當局者迷，身陷局中無法看清本質，或許他已經意識到了失敗的根本原因卻無力改變，不管怎樣，他對洋務運動的貢獻永遠被世人銘記。