及道、鹹以後，官吏之庸劣不足憚，既已顯著，而秕政稠疊，國恥紛來，熱誠者欲掃霧霧以立新猷，禁黠者欲乘利便以覬非分，此殆所謂勢有必至，理有固然者耶。於是一世之雄洪秀全、楊秀清、李秀成，因之而起；於是一世之雄曾國藩、左宗棠、李鴻章等，因之而起。
李鴻章，字漸甫，號少荃，安徽廬州府合肥縣人。父名進文，母沈氏，有子四人，瀚章官至兩廣總督，鶴章、昭慶，皆從軍有功。鴻章其仲也。生於道光三年癸未（西曆一千八百二十三年）正月五日，幼受學於尋常塾師，治帖括業，年二十五，成進士，入翰林實道光二十七年，丁未也。
李鴻章之初生也，值法國大革命之風潮已息，絕世英雄拿破侖，竄死於絕域之孤島。西歐大陸之波瀾，既已平複，列國不複自相侵掠，而惟務養精蓄銳，以肆誌於東方。於是數千年一統垂裳之中國，遂日以多事，伊犁界約，與俄人違言於北，鴉片戰役，與英人肇釁於南。當世界多事之秋，正舉國需才之日。加以瓦特氏新發明汽機之理，朦艟輪艦，衝濤跋浪，萬裏縮地，天涯比鄰，蘇彝士河（即蘇伊士河），開鑿功成，東西相距驟近，西力東漸，奔騰澎湃，如狂颶，如怒潮，齧岸砰崖，黯日蝕月，遏之無可遏，抗之無可抗。蓋自李鴻章有生以來，實為中國與世界始有關係之時代，亦為中國與世界交涉最艱之時代。
翻觀國內之情實，則自乾隆以後，盛極而衰，民力凋敝，官吏驕橫，海內日以多事。乾隆六十年，遂有湖南、貴州紅苗之變，嘉慶元年，白蓮教起，蔓延及於五省，前後九年，（嘉慶九年）耗軍費二萬萬兩，乃僅平之。同時海寇蔡牽等，窟穴安南，侵擾兩廣、閩、浙諸地，大遭**，至嘉慶十五年，僅獲戡定。而天理教李文成、林清等旋起，震擾山東直隸，陝西亦有箱賊之警。道光間又有回部張格爾之亂，邊境**，官軍大舉征伐，亙七年僅乃底定。蓋當嘉、道之間，國力之疲弊，民心之蠢動已甚，而舉朝醉生夢死之徒，猶複文恬武熙，太平歌舞，水深火熱，無所告訴，有識者固稍憂之矣。
抑中國數千年曆史，流血之曆史也，其人才，殺人之人才也。曆睹古今已往之跡，惟亂世乃有英雄，而平世則無英雄。事勢如是。至道、鹹末葉，而所謂英雄，乃始磨刀霍霍，以待日月之至矣。蓋中國自開辟以來，無人民參與國政之例，民之為官吏所淩逼，憔悴虐政，無可告訴者，其所以抵抗之術，隻有兩途，小則罷市，大則作亂，此亦情實之無可如何者也。而又易姓受命，視為故常，敗則為寇，成則為王。漢高、明太，起無賴，今日盜賊，明日神聖，惟強是崇，他靡所雲，以此習俗，以此人心，故曆代揭竿草澤之事，不絕於史簡。其間承平百數十年者，不過經前次禍亂屠戮以後，人心厭亂，又戶口頓少，謀生較易，或君相禦下有術，以小恩小惠繳結民望，彌縫補苴，聊安一時而已。實則全國擾亂之種子，無時間絕，稍有罅隙，即複承起，故數千之史傳，實以膿血充塞，以肝腦塗附，此無可為諱者也。本朝既龍興關外，入主中華，以我國民自尊自大蔑視他族之心，自不能無所芥蒂，故自明亡之後，其遺民即有結為秘密黨會，以圖恢複者，二百餘年不絕，蔓延於十八行省，所在皆是。前此雖屢有所煽動，而英主繼踵，無所得逞，鬱積既久，必有所發。及道、鹹以後，官吏之庸劣不足憚，既已顯著，而秕政稠疊，國恥紛來，熱誠者欲掃雰霧以立新猷，桀黠者欲乘利便以覬非分，此殆所謂勢有必至，理有固然者耶。於是一世之雄洪秀全、楊秀清、李秀成等，因之而起；於是一世之雄曾國藩、左宗棠、李鴻章等，因之而起。
鴻章初以優貢客京師，以文學受知於曾國藩。因師事焉，日夕過從，講求義理經世之學，畢生所養，實基於是。及入翰林，未三年，而金田之亂起，洪秀全以一匹夫揭竿西粵，僅二年餘，遂乃**全國之半，東南名城，相繼陷落，土崩瓦解，有岌岌不可終日之勢。時鴻章在安徽原籍，讚巡撫福濟及呂賢基事。時廬州已陷，敵兵分據近地，為犄角之勢，福濟欲複廬州，不能得誌。鴻章乃建議先取含山、巢縣以絕敵援，福濟即授以兵，遂克二縣。於是鴻章知兵之名始著，時鹹豐四年十二月也。
當洪秀全之陷武昌也，曾國藩以禮部侍郎丁憂在籍，奉旨幫辦團練，慨然以練勁旅靖大難為己任。於是湘軍起。湘軍者，淮軍之母也。是時八旗綠營舊兵，皆窳惰廢弛，怯儒闒冗，無所可用；其將校皆庸劣無能，暗弱失職。國藩深察大局，知非掃除而更張之，必不奏效。故延攬人才，統籌全局，堅忍刻苦，百折不撓，恢複之機，實始於是。
秀全既據金陵，驕汰漸生，內相殘殺，腐敗已甚。使當時官軍得人，以實力搗之，大難之平，指顧間事耳。無如官軍之驕汰腐敗，更甚於敵。鹹豐六年，向榮之金陵大營一潰；十年，和春、張國梁之金陵大營再潰，馴至江浙相繼淪陷，敵氛更甚於初年。加以七年丁未以來，與英國開釁，當張國梁、和春陣亡之時，即英法聯軍入北京燒圓明園之日。天時人事，交侵洊逼，蓋至是而祖宗十傳之祚，不絕者如線矣。
曾國藩雖治兵十年，然所任者僅上遊之事，固由國藩深算慎重，不求急效，取踏實地步節節進取之策；亦由朝廷委任不專，事權不一，未能盡行其誌也。故以客軍轉戰兩湖、江皖等省，其間為地方大吏掣肘失機者，不一而足，是以功久無成。及金陵大營之再潰，朝廷知舍湘軍外，無可倚重。十年四月，乃以國藩署兩江總督，旋實授，並授欽差大臣，督辦江南軍務，於是兵餉之權，始歸於一，乃得與左、李諸賢，合力以圖蘇皖江浙，大局始有轉機。
李鴻章之在福濟幕也，福嚐疏薦道員，鄭魁士沮之，遂不得授。當時謠諑紛紜，謗讀屢起，鴻章幾不能自立於鄉裏。後雖授福建延邵建遺缺道，而擁虛名，無官守。及鹹豐八年，曾國藩移師建昌，鴻章來謁，遂留幕中。九年五月，國藩派調湘軍之在撫州者，舊部四營，新募五營，使弟國荃統領之，赴景德鎮助剿，而以鴻章同往參讚。江西肅清後，複隨曾國藩大營兩年有奇。十年，國藩督兩江，議興淮陽水師，請補鴻章江北司道，未行；複薦兩淮運使，疏至，文宗北行，不之省。是時鴻章年三十八，懷才鬱抑，撫髀磋跎者，既已半生，自以為數奇，不複言祿矣。嗚呼，此天之所以厄李鴻章歟？抑天之所以厚李鴻章歟？彼其偃蹇顛沛十餘年，所以練其氣，老其才，以為他日擔當大事之用。而隨讚曾軍數年中，又鴻章最得力之實驗學校，而終身受其用者也。