背後的故事：
本章老子講了上士、中士、下士各自“聞道”的態度：上士聽了“道”，努力去實行；中士聽了“道”，漠不關心、將信將疑；下士聽了“道”，哈哈大笑。說明“下士”隻見現象不見本質，還要抓住一些表麵現象來嘲笑“道”，不過“道”是不怕淺薄之人嘲笑的。
原文上士聞道，勤而行之；中士聞道，若存若亡；下士聞道，大笑之。不笑不足以為道。故建言有之；明道若昧，進道若退，夷道若類。上德若穀，大白若辱。廣德若不足，建德若偷，質真若渝。大方無隅，大器晚成。大音希聲，大象無形。道隱無名。夫唯道，善貸且成。
——《老子·第四十一章》
西漢有個人叫淳於意，十分精於醫道，在他的醫案中有很多關於嗜酒引起的疾病。有一個人叫成，他是齊禦史，一天他去找淳於意說自己頭痛，淳於意經過仔細地觀察後，認為此病是毒瘡，過5天當臃腫，再過8天會流膿，此病皆由嗜酒所致。齊禦史卻不屑一顧，但時間一到果然流膿而死。有人間：您是醫術高明的人，怎麽不救治於他呢?淳於意說：一樣的病，有的人可治，有的人不可治，一個人有病無病不能光憑感覺，有時當有了感覺再去看病，就已經晚了。
齊國有一個將軍身患重症，淳於意勸他不要飲酒，但是他不聽，結果尿血而亡。還有的人生活馬馬虎虎，常常洗了頭發不等其幹燥就去睡覺，結果患頭痛之病。這都是由於不注意自己的行為所致。
一次，漢文帝問淳於意：有些相同的病你不按相同的方法治療，這是為什麽?淳於意回答：那是由於疾病的輕重緩急不一樣的緣故。漢文帝又問：你判斷的生死日期有時候也不是那麽準確呀!淳於意回答：有些病人不注意調節飲食和情緒，不能按時服藥，因此死期便不容易判斷準確。可見，一個人的生死和自己的行為是息息相關的。
老子說：上士聽了“道”理，努力遵行；中士聽了“道”理，半信半疑；下士聽了“道”理，大肆嘲笑它。不被嘲笑，就不足為“道”了。這說明我們對於養生之法一旦掌握了，就應該勤於實踐，“實踐出真知”。如果我們對於“道”的態度如同中士或下士那樣，再好的道理對於我們又有什麽用呢?如今，長命百歲的人畢竟是少數，這也從另一個方麵說明了人以“中士”、“下士”居多。
那麽，“上士聞道”是一個什麽樣的狀態呢?老子說：(上士)理解了“道”卻似昏昧，循“道”前進卻似縮退，行“道”平易卻似崎嶇。
上士是一種時刻保持謙虛的人，不愛張揚的人，同時也是謹慎小心的人。對於養生，持謙虛、謹慎的態度。他們具有高尚的道德，使自己生存，也使別人生存，有了使別人生存的功勞卻不自以為是，比別人年長而不去主宰別人，這樣做的人不正好像那幽幽的空穀嗎!空穀就是“上德”的象征，道德越廣大就越表現得缺少，道德越彰顯就越謹慎，這樣才是最真誠的道德，沒有虛假。
老子說：大的潔白，是知白守黑、和光同塵，故而若似垢汙；大的方正，是方而不割、廉而不劌，故似沒有棱角；博大之器，是經久曆遠、厚積薄發，故而積久乃成；浩大之聲，過於聽之量，故而不易聽聞；龐大之象，超乎視之域，故而具體無形。道是綿綿若存，用之不勤，故而隱幽無名。然而唯獨道，才善於施借資材恩惠於萬物，並善於成全萬物。
老子論壇
許多未作深入理解的人們會容易產生這樣的誤解，覺得老子“若昧”、“若退”、“若纇”、“若穀”、“若不足”、“若偷”。抓住這些外觀表現作為老子的精神實質而橫加指責，“若存若亡”或“大笑之”的“中士”、“下士”，古今中外大有人在。但是，我們可以看到，老子所推崇的“道”，的確是使人明澈在途的“道”，使人順利進取的“道”，使人處事平易的“道”。