張衡是東漢時期一位知識淵博的學者。他34歲那年，皇帝召他進京做官，擔任太史令，主管觀察天象、記錄災情的工作。
東漢時期地震比較頻繁。地震時，地裂山崩，江河泛濫，給人民生命財產造成很大的損失。張衡為了掌握各地的地震動態，經過多年的研究，終於在公元132年發明了世界上第一台測定地震方向的儀器——地動儀。
地動儀用銅做成，直徑八尺，樣子像一個大酒壇。在酒壇的外壁上，倒掛著八條龍。每條龍的嘴裏各含著一個銅球，每條龍下麵蹲著一隻銅蛤蟆。蛤蟆仰著頭，張著大嘴巴，八條龍的龍頭分別朝著東、南、西、北、東南、東北、西北、西南八個方向。
若是哪個方向發生了地震，哪個方向的龍嘴裏的銅球就會震落下來，正好落在正對著它的銅蛤蟆嘴裏，發出“當啷”一聲。
公元138年，京都洛陽傳開了驚人的消息：“發生地震啦!京都西麵發生地震啦!”這消息是從太史令張衡那裏傳來的。
然而，在京都誰也沒有覺察發生過地震。幾天後，也沒有聽說哪兒發生過地震。
人們議論紛紛，譏笑張衡的地動儀不靈。正在這時，從洛陽西麵的隴西來人說，那裏前幾天發生了大地震。這下子，人們既震驚，又佩服。
隴西距京都1000多裏，地動儀能準確反映出來，這說明它的測震靈敏度是相當高的。