最早的時候，人們是把文字刻在甲骨上，或刻在竹板、絲絹上，很不方便。在兩千多年前的西漢時期，就有人會用植物纖維造紙了，但這種紙看起來十分粗糙。後來，人們又造出了以絲為原料的“絲絮紙”，但造價太昂貴。到了東漢時期，有個在朝中當宦官的人叫蔡倫，他決心尋找一種更好的造紙方法。
蔡倫經常到河邊，觀察婦女洗蠶絲和抽蠶絲的“漂絮”過程。他發現，好的蠶絲拿走後，剩下的破亂蠶絲，會在席上形成薄薄的一層，有人就把它曬幹，用來糊窗戶、包東西，也可以用來寫字。他到造紙的作坊，向造絲絮紙的工匠們請教，逐漸了解和掌握了造紙的基本過程。
為了造出既經濟又實用的紙，蔡倫一開始就采用樹皮、麻皮、破布、廢魚網常見的材料，把它們搗碎，做成紙漿。他使用“漂絮”的方法，用席子撈紙漿，撈出的紙漿便在席子上形成薄薄的一層，曬幹後就成了紙。
公元105年，蔡倫給皇帝獻上了通過這種方法製造的新紙。從此，紙由貴重物品進入人們的日常生活，並被列為我國古代四大發明之一。