工業革命以後，人口向城市快速積聚，城市空間相對縮小；各式各樣的交通工具不斷出現並迅速增長，城市的交通狀況越來越擁擠。這時，在工業革命的發源地英國，最早的地鐵在人們的歡呼聲中誕生了。地鐵是人類大規模開發利用地下空間的開始，現在全世界的大城市幾乎都建有地鐵。
地鐵破解城市交通擁塞之難
現代的地鐵發展越來越顯示出安全、快捷、舒適的優越性，對改善城市的交通狀況有著特殊的作用。
地鐵與城市中其他交通工具相比，除了能避免城市地麵擁擠和充分利用空間外，還有很多優點。一是運量大。地鐵的運輸能力要比地麵公共汽車大7～10倍，是任何城市交通工具所不能比擬的。二是速度快。地鐵列車在地下隧道內風馳電掣地行進，行駛的時速可超過100千米。三是無汙染。地鐵列車以電力作為動力，不存在空氣汙染問題，因此受到各國政府的青睞。
地鐵在許多城市交通中已擔負起主要的乘客運輸任務。莫斯科地鐵是世界上最繁忙的地鐵之一，800萬莫斯科市民平均每天每人要乘一次地鐵，地鐵擔負了該市客運總量的44％。東京地鐵的營運裏程和客運量與莫斯科地鐵十分接近。巴黎地鐵的日客運量已經超過1000萬人次。紐約的地鐵營運線路總長居世界首位，日客運總量已達到2000萬人次，占該市各種交通工具運量的60％。香港地鐵總長雖然隻有43．2千米，但它的日客運量高達220萬人次，最高時達到280萬人次，如按地鐵總長折算，完全可以與上述這些城市地鐵相媲美。
第二次世界大站結束時，全世界隻有20座城市有地鐵。現在有地鐵的城市已增加到100多座，線路長度達到5200千米。世界上很多大城市的地下都已構築起一個上下數層、四通八達的地鐵網，有的還在地下設立商業設施和娛樂場所，與地鐵一起形成了一個地下城。還有很多國家的地鐵與地麵鐵路、高架道路等聯合構成高速道路網，以解決城市交通運輸緊張的問題。現代化地鐵的發展，已成為城市交通現代化的重要標誌之一。
不斷變全的地鐵
地鐵建造的初期，人們對地鐵既感到新鮮又感到“愛你不容易”。那時地鐵是用蒸汽機車作為動力的，可以想象，在幾乎封閉的地下隧道內，這對乘客們簡直是一次考驗。地鐵車站裏、車廂裏到處都是嗆人的煤煙，煩人的噪聲，使人難以忍受。
現在地鐵的動力是無汙染、高效率的電力機車，隧道設有通風係統。車廂乘坐舒適、噪聲極低，進出車站使用磁卡、乘坐滾梯，車速達到百千米，還有免費的報紙，人們越來越青睞地鐵。
地鐵的隧道挖掘技術在20世紀90年代起，已逐步用盾構機暗挖法代替影響環境、浪費工時的明挖法。在城市地麵構築物多的情況下，盾構機向小鼴鼠一樣，在地下直接挖掘隧道，絲毫不影響地麵的交通和構築物的安全。