腫瘤現在已經成為了一種常見病、多發病。有人稱它是“20世紀的瘟疫”，在許多國家，尤其是美、日等發達國家，它已經成為人口死亡的主要原因。而且它對青壯年勞動力的危害更為嚴重，占35~54歲壯年期死因的首位。
從癌症的死亡數來看，1980年的統計資料表明，我國每年因各種癌症死亡的人數約70萬，平均每40多秒就有一人死於癌症。其中胃癌占首位，約16萬人；食管癌次之，約15.1萬人；肝癌居第三位，約10萬人。這3種癌是我國死亡人數最多的癌，三者之和占了全國癌症死亡人數的60.45％。此外宮頸癌、肺癌、腸道癌、白血病、鼻咽癌、乳腺癌，死亡率也很高。
癌是一種惡性腫瘤。在惡性腫瘤中，癌最多見，所以人們常用癌症來泛指所有腫瘤或惡性腫瘤。嚴格地說，在醫學中人們稱來源於上皮組織(如皮膚、粘膜)的惡性腫瘤為癌(Can-cer和Carcinoma)；而稱來源於間葉組織(如脂肪、肌肉、軟骨)的惡性腫瘤為肉瘤(Sarcoma)。
那麽腫瘤到底是什麽呢?概括地說，腫瘤是機體在各種致瘤因子的作用下，局部組織細胞失去正常的生長調控和分化能力，異常增生所形成的新生物，它常持續生長，並且與機體不相協調。
我們知道人是有生命的，每個人都要經曆出生、生長、發育、生殖、衰老、死亡的過程。新陳代謝是生物界的基本規律，細胞也同樣要經曆這個過程。血液中的白細胞壽命長短不一，短的幾天，長的幾個月。所以每天我們身體中都有大量細胞死亡，同時也有大量細胞生成。許多細胞都處於不斷的分裂增殖過程中。每一種細胞都有自己的特性，神經細胞能傳遞電興奮，但卻不能像肌細胞那樣收縮；成骨細胞能形成骨質，胃壁細胞能分泌鹽酸。它們之間有質的區別，細胞之所以能夠適度地分裂增殖，而又保持自己的特性，完全是依靠核中的調控中心——基因的穩定。在致癌因子的作用下，細胞分裂，基因複製時就可能發生差錯，再造出來的基因，失去了原有的特性，它不能有效地控製繁殖，更不能維持細胞原有的特殊功能。於是，一大堆毫無用途的細胞不斷地、迅猛地生長起來，不斷地破壞周圍正常組織，爭奪營養，這就是腫瘤。
我們生長在工業發達的現代化社會中，無時無刻不在與致瘤因素接觸，那麽我們是不是都很危險呢?其實，並不用那麽緊張，因為人體中有一套特殊的保護係統——免疫係統，它能夠準確地識別出哪些東西是身體中原有的，哪些東西是新生的。對新生物，它會毫不客氣地將其破壞、吞噬、排除。所以，絕大多數腫瘤細胞往往剛剛產生就被消滅了。隻有當人體抵抗力下降，免疫係統的功能降低時，腫瘤才會肆無忌憚地發展起來。
人們為什麽會得腫瘤?哪些因素可以導致癌症?這是現代醫學和生物學研究的重要課題之一，闡明腫瘤的病因，是防治腫瘤的關鍵。多年來，科學家們做了大量研究工作，弄清了腫瘤的基本病因。
化學物質致癌
英國人是最愛吃火雞的，尤其在聖誕節，家家都會準備一二隻火雞。然而1960年的聖誕節，情況卻不同了。養雞場為聖誕節特地準備的10萬隻火雞在幾天之內相繼死去，盡管場主又是隔離，又是給雞打針，卻還是未能製止這場“瘟疫”。英國人過了一個沒有火雞的聖誕節。
事後，獸醫們對死雞進行了認真的解剖，他們發現這些火雞都是死於肝髒出血。通過調查，人們發現這是因為吃了從巴西進口的黴花生所致。這場由於黴變的飼料引起動物肝髒出血壞死或癌變的事件，激起了人們對黴菌毒素與癌症關係研究的興趣。
後來，人們發現黴菌能夠產生一種叫黃曲黴毒素的物質，它有很強的致癌性，其中以黃曲黴毒素B1致癌性最強，多種動物經口攝入後，均能誘發肝癌。此類毒素常存在於被黴菌汙染了的花生、玉米及穀物中，且高熱也很難破壞它，所以我們一定要提高警惕，避免“癌從口入”。
除黃曲黴毒素外，科學家們現已確知約有100多種化學物質具有不同程度的致癌作用。其中最重要的有：(1)多環芳烴類化合物：以3，4—苯並芘為代表。它們廣泛存在於煤焦油、瀝青及燃燒紙煙的煙霧中。這類物質小劑量即可引起局部組織的惡性腫瘤——皮膚癌及深部組織肉瘤等。(2)亞硝胺類化合物：它們致癌作用也很強，其前身物亞硝酸鹽和二級胺廣泛分布於自然界，在胃內轉變為亞硝胺，引起骨癌、肺癌、**癌、白血病等。(3)某些微量元素：如生產鉻酸鹽及從事鍍鉻的工人，肺癌發病率較高；在鎳礦的煉鎳工人中，肺癌和鼻竇癌發病率高；無機的三價砷化合物，可引起肺癌和皮膚癌；製造鎘塗料的工人，較易發生前列腺癌。
物理致癌因素
物理界的許多射線可以致癌。
居裏夫人和她的女兒約裏奧·居裏夫人都先後死於白血病，這與過多地與放射線接觸，並疏於防護有關。
本世紀20年代曾發現鍾表工人易患骨肉瘤，後經查明係因熒光材料中含有放射性物質鐳所致。
日本廣島的原子彈爆炸後，爆炸中心1000米內幸存的居民癌症發病率較其他地區居民高20倍。這一切都提醒人們高度警惕射線致癌。
食管癌主要經淋巴結轉移或局部浸潤所致降射線外，溫度也與癌有關。現已發現熱損傷與皮膚癌關係密切。克什米爾的牧民習慣於冬季用“懷爐”取暖，可在腹部皮膚引起“懷爐癌”；我國北方寒冷地區居民；冬季常坐在火炕上取暖，易發臀部皮膚的“炕癌”；我國河南林縣食管癌高發，也與當地居民喜歡吃燙的食物造成食道粘膜損傷有一定關係。
對致癌的物理因素應注意防護，這樣就可降低癌症發生率。
腫瘤在人體中形成後，將對人體造成多方麵的影響。盡管腫瘤早期表現沒有什麽特殊性，很容易和其他疾病混淆，但由於腫瘤早期診斷對治療極有意義，所以人們還是十分重視它。
世界衛生組織曾提出癌症的8個警告信號：1．可觸及的硬結或硬變(如在乳腺、皮膚及舌部)；2．疣或黑痣發生明顯的變化；3．持續性聲音嘶啞、幹咳或吞咽困難；4．持續性消化不良；5．月經期不正常的出血，月經期外的出血；6．鼻、耳、**或腸道不明原因的出血；7．經久不愈的傷口、不消的腫脹；8．原因不明的體重減輕。
以上都是癌症的先兆症狀，隻要人人留意，及時做專項檢查，早期診斷是完全有可能的。
腫瘤到了後期對機體的破壞作用相當大，即使是良性腫瘤，如果生長在腦內、氣管內或在血管附近，也會因為壓迫正常的組織造成嚴重的影響。內分泌器官的良性腫瘤會導致激素分泌過多，嚴重地破壞了體內代謝的平衡。
惡性腫瘤對機體的影響更大。首先惡性腫瘤患者常合並出血，原因可以是惡性腫瘤本身破潰，也可以是侵蝕了人體血管所致。如果一次出血量過大或腦部出血往往可以引起死亡。其次，惡性腫瘤對器官髒器的直接損害也十分嚴重。由於癌細胞的四處浸潤，正常的組織結構被破壞，正常的器官功能難以維持。如肝癌可以損害肝功能使病人出現黃疸、腹水。惡性腫瘤晚期患者多表現出“惡病質”即極度消瘦、貧血、無力和衰竭的症狀，奄奄一息。
經過了上百年的摸索，人們在對癌症的鬥爭中逐漸積累了經驗。人們不斷研究新的方法，至今已有近20種。其中手術治療、放射治療、化學治療、免疫治療是當今抗癌的“四大法寶”。現在又有人在研究用細胞工程學技術使癌細胞向正常細胞逆轉，這將成為新的一種“抗癌法寶”。