十幾年前，一種怪病像幽靈般產生並迅速蔓延，而人們對它的產生原因、發病過程和診療方式卻一無所知。由於沒有任何有效的預防措施，它在地球上橫衝直撞，大量青壯年在不知不覺中感染上了，身體逐漸衰弱，衰弱……最後悲慘地死去。在這病魔突襲麵前，就連當今世界生物醫學科學最發達的美國科技界人士都望而生畏，驚慌失措。這種讓人談虎色變的病就是——艾滋病，全名叫獲得性免疫缺陷綜合症(AIDS)。
艾滋病的全稱是“獲得性免疫缺陷綜合症”。它是由人免疫缺陷病毒(HIV)引起的一種傳染病，人們也稱這種病毒為艾滋病病毒。根據美國哈佛大學醫學院的專家推測，艾滋病大約40年前即已出現。他們是根據什麽做出這樣的推測呢?原來，為了追蹤這一問題，科學家們進行了一些回顧性研究，在檢查過去所取的血清時，發現1959年所取的紮伊爾金薩沙居民的1份血漿有HIV抗體。60年代和70年代從西非、東非所取的血清也證明有大量HIV抗體弱陽性標本；1978年從1例死於疑似AIDS的中非病人1976年的血清中分離到了HIV，這是迄今為止所知道的最早分離到病毒的患者。
談到艾滋病，一個重要的、也是最容易誤解的問題是，HIV與艾滋病的區別。HIV作為一種病原，當HIV感染人體以後，主要攻擊人的免疫係統，這一係統主要是由被人們稱為“白細胞”的物質構成的。在那些免疫機能健全的機體，侵入體內的各種微生物，包括原蟲、黴菌、細菌、病毒等，很快被清除了，或隻呈隱性感染的形式。而進入機體的HIV用幾年的時間慢慢地吞噬掉保衛人體的免疫係統，使人類的“疾病防禦係統”不再能夠保護自己免遭其他病原的侵襲。當各種微生物隨之而至，並且很快將人體消滅時，即為艾滋病了。從感染了HIV到發展為艾滋病，時間間隔為6個月~10年不等，一般約8年左右，可能更短或更長。
迄今所知，HIV感染者為惟一的傳染源。科學家們已從人的多種體液如血液、精液、腦脊液、唾液、眼淚、乳汁、尿液、宮頸及**分泌物中分離到HIV。但在疾病傳播上起主要作用的是血液、精液、宮頸分泌物。因此我們毫不含糊地斷言HIV感染來自以下三種途徑：(1)與有HIV感染的男人或女人有性關係；(2)輸入感染了HIV的血或血製品，或共用已汙染引發艾滋病的HIV病毒（藍色小顆粒）了HIV的注射器和針頭吸毒；(3)通過妊娠、生育及母乳喂養，感染了HIV的母親把病毒傳播給她們的孩子。這其中，性行為是HIV傳播的主要渠道。至於其他的體液中可能病毒的數量太少，不足以造成感染，目前尚無證據表明HIV能夠通過接吻、食物、餐具、門把、握手、馬桶、遊泳池或其他日常設施傳播。
人們會繼續問：哪些人最容易得艾滋病?也就是醫務人員常說的HIV感染的高危人群是哪些人呢?應該說性行為**者是最危險的，這些人在全然不顧他人以及整個社會利益的同時，也毀滅了自己。為什麽這樣說呢?可以看看事實。在北美、歐洲、澳大利亞，男同性戀者的性接觸是艾滋病的主要傳播方式，異性間的性接觸在西方國家中占的比例較小。但是在某些地區，妓女在艾滋病的傳播上起重要作用，如盧旺達，81％的女病人是妓女。至於在同一家庭內的感染情況，美國曾經調查了18000名艾滋病病人的家庭成員，發現其中除性伴侶外，無一被感染。
其次，共同使用汙染的注射器和針頭靜脈注射毒品是第二個大的殺手，也就是說吸毒者也是HIV感染的高危人群。當然，吸毒本身就是一種自殺行為，毒品本身會對人體造成極大傷害，經常導致過早和痛苦的死亡。但正是由於這些吸毒成癮的家夥，以及活動在世界各地的僻街暗巷裏的卑劣的毒品推銷者，才使得今天的HIV更加泛濫。有報告指出，紐約犯人中的艾滋病患者，95％有靜脈注射毒品史，新澤西州艾滋病患者45％有靜脈毒品注射史。1986年向美國疾病控製中心(CDC)報告的成年艾滋病患者中，25％有靜脈注射毒品的曆史，而55％的兒童艾滋病患者中大多由靜脈注射毒品史的母親所生，或者母親的性伴侶中有靜脈注射毒品史的人。這些數字告訴我們，“吸毒”也是傳播艾滋病的重要途徑。
輸注帶有HIV的血液或血液成分是傳播艾滋病的另一個重要途徑。在艾滋病流行的初期，醫學界及政府因為缺乏知識而沒有采取措施以保證血流的清潔，這就使得那些不幸患了某些疾病如血友病，需要定期輸血或血製品的病人大大地增加了感染艾滋病的機會，可能成為被HIV汙染的血或血製品的犧牲品。有報告指出，在美國約有6~8％的供血者帶有HIV，故美國生產的凝血因子VⅢ曾在世界各地的血友病病人中引起感染。截止1986年3月10日，向美國CDC報告的艾滋病患者中，278例成人(占2％)和38例兒童(占14％)係由輸注血液或血液成分引起的。因為他人的過錯而付出生命的代價，可以算是我們時代的悲劇吧。現在人們十分重視這個問題，許多國家都采取措施，嚴格控製血源，以保證供血清潔。我國政府也規定了供血者必須進行HIV抗體檢測方能供血。
與血液有關的傳播方式還有器官移植或骨髓移植，接受移植的人亦有可能感染HIV。
最後要說的是母嬰傳播方式。母嬰傳播是多途徑的，可能在產前通過血液經胎盤傳染，也可能在分娩過程中嬰兒通過產道時被感染。有實驗證明，在產道中被感染的機會多於經胎盤感染。還有報告說吸食母乳也可感染HIV，但較為少見。不管是哪種途徑，這個事實是不容忽視的，即HIV抗體陽體的婦女所生的嬰兒，感染HIV的幾率高達50％。
人被HIV感染後，到發展為艾滋病，有一個過程，由於免疫缺陷而發生多種機會性感染，因此受感染者臨床可能會感到稍有不適，比如持續性的低熱、乏力、食欲減退等。而大多數人可能毫無感覺，全然不知他(她)們體內已隱藏了一個凶惡的殺手，他(她)們繼續從事著他們的職業。這就是醫學上所稱的無症狀期，這一期大約平均持續8年之久。當然，這也是視每個人的身體狀況而定。一般說，身體強壯的人比身體虛弱而有病的人，保持無症狀的時間要長一些。此期HIV分離率最高，換句話說是傳染性最強，在這期間，若有性行為或共用針頭吸毒，就可能將HIV傳染給他人。無症狀感染者可以長期帶病毒而又很難被發現，這也是艾滋病難於控製的一個重要原因。在這一期中，病人的血液中抗HIV抗體雖然為陽性，免疫細胞及其功能有所減弱，如白細胞數減少、T4細胞下降等，但常常不為人們重視，誰又會無端的去查HIV抗體呢?
在疾病發展的下一階段，症狀開始出現。最常見的症狀為全身性淋巴結腫大，這一症狀可能持續時間較長，可達3個月之久。同時，約有35％~75％的病人有發熱、乏力、盜汗、腹瀉、體重減輕、脾髒腫大等症狀。但這些症狀往往較輕，並且斷斷續續地出現，並未嚴重地影響生活及就業，所以，有些人仍然不知道自己已收到死刑判決書了。這一階段醫學上稱為持續性全身淋巴結病期，也叫艾滋病前期，或叫艾滋病相關綜合症(ARC)。此時患者的免疫機能已顯著下降了，T細胞總數低於400／mm3，T4／T8比值倒置，約50％以上的患者的天然殺傷細胞(NK)活力降低，難以抵禦入侵之敵了。這裏所指的敵人當然是各種微生物的入侵。
當艾滋病全盛期到來時，病人的免疫係統已失去功能了，不但新入侵的微生物不能被機體清除，而且原來潛在的隱性感染也重新活化了，甚至在正常情況下與機體共存的微生物也會致病的。這就是我們說的機會性感染。就艾滋病患者而言，一次機會性感染就可以置他(她)於死地，因為艾滋病患者所發生的機會性感染不但嚴重、頑固，易發生全身播散，而且常常是多種微生物重疊入侵，複合感染。由於多種微生物的入侵，多個係統的受累，患者會出現相應的症狀。如果細細道來，要占用篇幅就太多了。下麵我把一些較為常見的症狀給大家描述一下。
呼吸係統：卡氏肺囊蟲性肺炎最常見，其他還有巨細胞病毒、結核杆菌、白色念珠菌等病原引起的肺部感染。臨**可表現為發熱、咳嗽、呼吸困難、胸悶、紫紺等。
消化係統：可由隱孢子蟲、白色念珠菌、單純皰疹病毒、巨細胞病毒、烏分枝杆菌等引起口腔炎、咽喉炎、食道炎、腸炎等。臨床表現為口腔粘膜附著白色假膜、疼痛、吞咽困難、慢性腹瀉等，病人明顯乏力，體重減輕，貧血。
中樞神經係統：可以由弓形蟲、隱球菌、結核杆菌、巨細胞病毒、單純皰疹病毒、梅毒螺旋體、白色念珠菌等引起腦膜炎、腦炎。臨床表現為發熱、頭痛、嘔吐、頸強直、顱神經麻痹、癲癇、神態障礙等症狀。
皮膚：艾滋病患者皮膚的郎格罕細胞減少，使皮膚水平上的細胞免疫係統功能有缺陷，於是巨細胞病毒、帶狀皰疹病毒、真菌、細菌等病原可使皮膚出現皰疹、紅斑、瘀斑、疣、皮膚潰瘍、膿皰瘡、皮下蜂窩織炎等病變。艾滋病患者最常見的腫瘤——卡波濟氏肉瘤(KS)，初期也僅表現為皮膚損害，在四肢、軀幹等處皮膚上可見到高出皮膚的淡紅、藍紫或黑青色的斑塊或結節，最後可播散至內髒。
艾滋病患者還可以發生其他一些惡性腫瘤，如皮膚鱗狀細胞癌、淋巴瘤等就不一一敘述了。
到了艾滋病全盛期，死亡已不可避免。一般說HIV感染時間越長，發展成艾滋病的越多。艾滋病的病死率第一年為56％左右，第二年為25％左右，2年以上的累積病死率為75％以上，就是說死亡率幾乎為100％。根據1981年6月至1986年10月洛杉磯2489例病人分析，確診為艾滋病後平均存活11個月，僅有13％的患者存活了3年以上。大多數的專家認為預後與年齡、臨床表現和人群的體質、得病的方式有一定關係。20~40歲者平均存活12~12.5個月，40餘歲者平均存活10.8個月，50歲左右的患者平均存活8.2個月，60歲以上者為5.5個月，但20歲以下包括嬰兒，平均僅存活3.2個月，說明老人、小孩確診為艾滋病後存活時間較短。
從HIV感染發展到艾滋病，間隔的時間長短相差很懸殊，原因可能是病毒的種型、毒力不等，或感染量不同，也許還與生活習慣、環境因素、傳播途徑不同有關，可能還包括有免疫係統個體差異的因素。但是，HIV將一個健康、強壯的人摧毀最多隻要10年，而消滅一個虛弱、多病的個體，1~2年甚至6個月就可以完成了。
盡管艾滋病患者有如此多的症狀，但僅僅憑借肉眼觀察是不能分辨出一個人是否感染了HIV，判斷HIV抗體陽性者是否發展為艾滋病，僅靠臨床表現也是困難的，因為並沒有特異的臨床診斷方法。所以，從事醫療工作的人員責任就重大了，對於原因不明的機會性感染或卡波濟氏肉瘤的病人(那些應用免疫抑製劑或免疫功能低下的疾病除外)，長期發熱、消瘦、盜汗、乏力、腹瀉、伴有不明原因的多處或全身淋巴結腫大者，應懷疑為艾滋病。如果為艾滋病的高危人群，則更應高度懷疑此病，並進行檢查。一般的實驗室檢查可能會發現白細胞下降，主要是淋巴細胞下降，T4／T8≤1，不同程度的貧血、血小板下降、血沉增快等。但即使這樣，仍然不能確診，必須運用病原學檢測方法，才能夠為無症候的HIV感染者確診，甚至為艾滋病病人並發的某些機會性感染的確診提供可靠依據。這些方法包括從病人的外周血、淋巴結、骨髓、精液、唾液等標本中分離HIV；檢測病毒成分如抗原、核酸或逆轉錄酶活性等的病毒原診斷。還包括用ELISA方法，免疫印跡法(Im-munoblot，簡稱IB)、間接免疫熒火法(IFA)、放射免疫沉澱法(RIPA)等多種方法檢測HIV抗體的血清學診斷以及對一些機會性病原體如原蟲、真菌或細菌的檢查手段。
說到艾滋病的治療，的確有些令人沮喪，因為針對艾滋病，其治療主要有3個方麵：（1）抗HIV治療；(2)重建免疫功能；(3)治療繼發的機會性感染和腫瘤。但迄今為止，尚無確實有效的療法抗病毒或重建免疫功能，而治療繼發性的機會性感染和腫瘤雖然能夠緩解艾滋病的臨床表現，卻不能根本改變本病。