天花絕跡，標誌著人類在征服病魔過程中又邁出了新的一步。天花是一種由天花病毒所引起的烈性傳染病。正常人一旦接觸患者，幾乎無不受到感染。即使僥幸不死，也免不了在臉上長滿麻點，樣子很難看。
在人類文明史上，曾記錄過多次天花大流行的悲慘情景。公元846年，在入侵法國的諾曼人中間，突然天花流行，諾曼人的首領隻好下令，將所有的病人和看護者統統殺掉。這種可怕的手段，是當時惟一可以撲滅天花的措施。在中國，天花大約是公元2世紀從南方傳入的，此後，就由南向北蔓延。清代道光年間，福建等地流行天花，當時的醫療技術根本無法治愈這種疾病，為了避免天花的傳染，人們隻能祈求神靈的保佑。
最終將人類從天花的陰影中拯救出來的，是一位英國的鄉村醫生愛德華·琴納。
1796年5月14日，琴納從一名正在患牛痘的擠奶女工身上的膿皰裏，取出少許膿液，注射到一名8歲小男孩的左臂內，結果這個注射部位出現了牛痘，結了痂，留下疤痕。六周後，琴納在這個小男孩的右臂內接種了天花病人的膿皰液，這個男孩卻沒有患天花。這充分證明，接種牛痘後，確實可以起到預防天花的作用。1798年，琴納根據他的研究成果，寫了一篇題為《接種牛痘的理由和效果探討》的論文，對這一醫學上的重大發現作了理論概括。
琴納的偉大發現，給人類最終戰勝天花帶來了無比美妙的前景。19世紀末，以巴斯德、郭霍、貝林為代表的一批人類健康的“守護神”，通過堅持不懈的刻苦鑽研，一步一步地揭開了人體免疫的神秘麵紗，把一個個給人類健康帶來福音的疫苗製造出來。
由於在人群中大規模地進行牛痘疫苗的接種工作，到了20世紀60年代，世界上大多數國家都已經不再有天花發生。例如，新中國成立後，在全國範圍內進行了牛痘疫苗的全民普及接種，到了1967年，天花在我國大陸已經絕跡。也就在這—年，世界衛生組織正式向天花發出了最後的“攻擊令”，號召各國政府采取有效措施，徹底消滅天花。經過12年的共同努力，人類終於戰勝了天花這個“瘟神”。
當時，世界衛生組織還向全球發出過一則懸賞，許諾對今後首次辨別出天花的人，給予1000美元的獎勵。所幸的是，至今還沒有一個人能領到這份賞金。