話說柳塘由小腳姑娘房中走出，聽她直叫：“明兒可來，記住了，白天來!”也不答言，自走到前樓，下了樓梯。樓下毛夥見下來客人，就開門向外讓。柳塘反而站住道：“你們馬掌班在家麽？”那毛夥聽了一怔道：“你找我們掌班有什麽事？”柳塘就冒著說道：“我跟你們掌班是熟人，有事找他。”那夥友上下打量他，似乎十分疑惑。倘然柳塘才從外麵進來，便尋掌班，夥友兒還不甚疑惑。如今認識他是才挑識小腳美樓的客，從樓上打完茶圍下來，又尋掌班，便覺可疑。雖然看他年紀已老，舉止文雅，不像是個挑釁尋事的人，也生了防備的心，就向他說道：“您有什麽事？隻怕我們掌班不在家。”柳塘笑道：“你少來這一套，瞧我是什麽人？找你們掌班會有什麽事？你就快叫去吧。”那毛夥猶疑一下，才道：“你先請這屋裏坐，我給看看去。”說著，將柳塘讓入一間空室之中，便自去了。過了一會兒，忽聽外麵有女人聲問道：“就是這屋裏麽？”遂見門簾一啟，有位半老徐娘，走了進來。梳著盤頭，臉上未施脂粉，天生的粉臉兒，雖然年將四旬，皮膚依然潤膩，身上穿著青緞長馬甲，露著兩條紫花緞的短襖袖兒，腳下也是纏足，卻走得很穩，像端著一碗水的走進來。柳塘一見，便知是個女掌班。
因為此中慣例，男掌班不大敢見生人，固然男掌班多是混混出身，仗著舍生賣命，造成市井英雄，博得妓女垂青，延攬入幕。入幕之後，就好似做官的得了肥缺，一麵凜於獨占春光，必受妒嫉，外間大有人圖儂；一麵再想到自己如何得來，恐怕再如何失去，大江後浪催前浪，催了前浪，後浪就變作前浪，難免沒有後浪相催。於是因保盈持泰之故，而生出憑高臨危之心。好比昔日的草澤英雄，原以殺人越貨為業，出生入死，不知畏懼。但一朝因時逢勢，成為大官，立刻就護衛森嚴起來，把昔日匹馬關山的勇氣全消失了。於是雖名為給妓女撐門頂戶，而實際卻隻仗著一般虛氣兒，並不用真殺實砍，並且抱著得省事就省事主意。這三玲書寓的掌班，自然也是如此，突然聽有生人來訪，不願自己露麵，便先派女掌班來查看情形。好在自己這件交涉，並不需要秘密，隻要是此中負責的人，都可以接頭。
想著，見那女掌班已走至近前，含笑說道：“二爺，是您找我麽？”柳塘聽她語聲甚為柔媚，而又拋開了男掌班，徑問是否找她，隻這一句便聽出是個老江湖，便笑道：“對了，你請坐。”那女掌班坐在椅上，便問柳塘貴姓，恰巧柳塘也問她貴姓，二人同時開口，兩句話碰在一處。那女掌班一笑道：“我姓馬，您呢？”柳塘回答：“姓張。”望著她笑時嘴兒向旁一歪，露出幾顆白牙，似乎由唇角往外流媚氣，不由心中一動，再仔細端詳，忽然叫道：“你不是五華班的繡文麽？”那女掌班聞言一怔，望著柳塘道：“您怎麽認識……我瞧您也麵熟，您是誰啊？”柳塘歎道：“一恍兒二十年，怪不得你不認識我。可是你們眼力向來是好的，都想不起我是誰，怎麽我倒能認識你？足見我是老邁不堪，完全變了樣兒，你卻保養得好，和當初沒差大格兒。”那女掌班道：“說了半天，你到底是誰呀？”柳塘笑道：“我可不是和你開玩笑，往二十年頭裏想吧。你初混時開過幾回苞？”女掌班假裝不好意思地道：“呦，什麽話，哪還有幾回？隻一回呀。”柳塘搖頭道：“不然，你不隻一回。”
那女掌班聽了，似乎猛有所意，立刻紅了臉，叫道：“呦，你是張二爺呀？”柳塘道：“你的記性還不錯，居然還想得起我來。”女掌班道：“你可太老了，若不提起，我簡直認不出來，你怎麽知道我在這裏呢？”柳塘道：“我何嚐知道你在這裏？並且找的也不是你。隻因有點事情想跟你們親家兒商量，你既替他來了，就跟你說也好。”女掌班道：“什麽事呢，哦，我明白了，必是為我們小老九來的。”柳塘道：“老九是誰？我還不知道。”女掌班道：“不是有位王大爺，要弄小老九從良，我要了三千，他隻給一千六，把事情冷下去了。今兒你不是給王大爺打圓盤來的麽？”柳塘知道她誤會了。心想，今日遇見這個舊交，璞玉的事，或可容易商辦。但是她卻深知我是財主，恐怕要起價來，格外凶狠，自己且試探試探再說。就道：“你猜錯了，我並不為這個。今兒晚上有處應酬，吃完飯出來，走到這溜兒，忽然犯了煙癮，就走進你們這班子，想挑個人坐會兒，順便抽頓煙，就隨便挑了個人兒……”女掌班道：“你已挑過人兒了？挑的是誰？”柳塘道：“就是那個小腳兒叫美樓的。”女掌班噗哧一笑道：“好，你怎單挑上她？那是我們打更的高三的老婆。去年有一回夜裏丟了許多東西，我叫高三賠出來，他賠不起，就央告把他老婆送進來混，賺錢慢慢賠補，我答應了。等他把老婆送進來，那份模樣，簡直差著八等，半個月隻開了兩回張。我說別白占屋子了，趁早滾吧，哪知她倒混上了癮，說什麽也不聽，一攆她就撲通跪下，鬧的我也沒法兒，隻好給她一間下房，兩頓下飯。你怎麽看上這扔貨了？大概一挑上就讓進本屋，得優待了一氣吧？”
柳塘笑道：“那就不用提了，咱們先說正經的。我在美樓房裏，聽見後院有人啼哭，問了美樓，才知道你們接進個新人兒，還帶著兩個孩子，有一個孩子病得快死了，聽著覺得可憐，想做回好事，就托美樓請掌班商量。美樓不敢管這閑事，我隻可下樓來自己辦，想不到你是這裏的掌班，事情就好辦了。我且問你，這個新人兒是買的，還是租的？花過多少本兒？”那女掌班沉吟道：“她是……是櫃上買的，花了不少錢呢，你說這個打算怎樣？”柳塘道：“我想仗著我的老麵子，咱們的老交情，請你怎樣想個法兒，把璞玉放出去，她實在太可憐了，又有兩個孩子……”說到這裏，女掌班已愕然問道：“怎麽……你怎麽知道她叫璞玉？這碴兒不對。她在我們這兒叫做寶珠，沒一個人知道她的本名，這絕不是美樓告訴你的。張二爺，這是怎麽回事？”柳塘知道自己把話說漏了，暗叫糟糕，隻可實說道：“實告訴你吧，你不用亂猜，請想，我是什麽樣人，還會安著不好的心，來圖謀你院裏的人兒？我倒是有心來訪這璞玉的，可是跟她並不認識，隻為我新近戀了個飯館女招待，和璞玉同過事，現在知道璞玉落到這裏，就求我想法救她。我今兒到這裏看看，果然有這麽個人，所以請出你來商量。你不用嘀咕，我絕不會明奪暗誘，把你們的人兒弄走，也沒那種能力，既然出頭，自然要講交易，拚著洋錢倒黴。可是你得明白，我的家境已不是當初了，這件事又不關我自己，隻為行好。再說，那璞玉也不是什麽紅姑娘，你們也未必是販本來的，你若是不即不離的要價兒，咱們就把這件事湊合著辦了；若是老虎大張嘴，我也沒有法兒。現在把話都說完了，你去商量商量吧。”
那女掌班聽著，尋思半晌道：“原來這麽回事。不過那個璞玉，並不是我們本櫃上的人，你知道我們這行向來亂七八糟，一個孩子就許有三層領家。那璞玉應名兒是我們櫃上的人，實在她還有正式領家兒。要是我的孩子，立刻就叫出來給你領走，還提得到錢哪？誰叫隔著手兒，我隻能做個中間人替你去問問。”柳塘情知她借詞推托，先把自己拋清，以為訛索之計。但也不說破，隻點頭道：“不管是誰的孩子，你就給辦去吧。好在咱們是老交情，我也不說客氣話了。”那掌班道：“你得明兒來聽信。”柳塘道：“不成，我現在就要聽回信。”女掌班道：“瞧你這性急，也得容我找她的領家去呀。”柳塘道：“她的領家又不是住在山南海北，左不過在這一畝三分地兒，你就快去吧，我在這屋裏等候。勞駕叫夥計再送份煙具來，可替我弄點兒好煙，別再給那臭泥抽了。”女掌班明白，柳塘已知她的隱意，就立起笑道：“好，我去找著看，若是找不著，你可別怨我。”柳塘擺手道：“去吧，去吧，何苦費這些唾沫，給你們親家兒留著好不好？”女掌班笑道：“缺德，你快白了胡子，還這麽缺呢!”柳塘拍手笑道：“請你再罵一句，我就是愛聽你罵缺德，二十年來，我把什麽都忘了，隻有你那次罵的缺德，至今還像在我耳邊晃悠呢。”說著，又低聲道：“你出去見了親家兒，可別告訴他說二十年頭裏在你身上缺過德的張二又來了，他一吃陳醋，就來揍我一頓，那可受不了。”女掌班聽著並沒說話，隻笑得咯咯的，走出去了。
柳塘聽她的笑聲，似乎蘊有許多回憶，不由也想起這繡文昔日當年，頭戴窩兔皮帽，身穿銀灰摹本緞長袍，外套巴圖嚕式青絨小坎肩，站在台上唱大鼓時的翩翩風貌，真是令人愛而忘死，使人沒法不對她做出所謂缺德的事。這就和新近一位女伶故事一樣，唱旦角的女伶，被她唱醜角的舅父巴結長大，漸至唱紅，追求的人日見其多。那位舅舅見情勢急迫，恐怕他人捷足先登，就借著近水樓台的方便，嚐了甥女的鮮。那甥女罵他沒出息，那位舅舅作著湯勤式的念白道：“不怨舅舅沒出息，怨外甥女你生得太好了。”這**的事固不足傳，但這有趣的話，卻已壽世，常常被人套了使用，借以取笑。當日自己對這繡文，也真有不怨我隻怨她之感。隻是到了今日，她已虎狼芳紀，我也風燭殘年，歡場綺夢，漸滅如煙，青春不留，黃金將盡，過去的情味，隻能追想，不可複得了。柳塘正在感慨，便有毛夥又送進煙具來，柳塘急忙燒吸，覺得比在樓上吸的強了許多，連吸了幾口。有個夥計進來換茶，問柳塘可仍要美樓來伺候，柳塘驚得沒口攔阻道：“得得，讓我清靜會兒，別驚動她吧。”那毛夥一笑而出。
又等了半天，那女掌班方才進來，坐在**，不言不語，似乎為難，又似出神。柳塘瞧著，已知其意，就笑道：“怎樣，你見著那位領家沒有？”女掌班點頭道：“倒是很巧，居然見著了，她正在對門閑坐呢。”柳塘道：“你既見著，那件事說的怎樣了？為什麽不言語？哦，我明白了，哦，我明白了，必是她那領家要價太大，你覺得不好跟我說，對不對？”那女掌班哧的聲笑道：“你真是能掐會算的機靈鬼兒，可不是這麽回事？”柳塘道：“既是這麽回事，你就說吧。有他漫天要價，就許我就地還錢，至不濟我可以不管了呢。他倒是要多少？”女掌班伸出四個指頭。柳塘道：“哦，四萬？”女掌班笑道：“德行，四千還不夠受，還說四萬!”柳塘笑道：“四千麽？要的未免太少，他別喝醉了吧？還有兩個孩子，該怎樣算法？是歸裏包堆，還是另外算錢？”女掌班道：“孩子都是男的，算什麽錢？買了娘去，就帶著兒子，作為白饒。”柳塘道：“買一個饒倆，真比大贈彩還便宜。這一來，倒弄得我不好還價兒了。”女掌班道：“你怎麽這麽貧哪？敢是大煙抽足了，若是進來不給你拿煙具，大概你沒這許多廢話。該怎樣，快說真個的吧。”柳塘道：“哦，忙什麽？敢是你那親家忙著聽回信兒麽？老相好的，今天你別盡為你親家兒打算，也得瞧著老交情，在一萬分之中偏向我一兩分，我就感激不盡。咱們憑良心說，這個璞玉既不是紅姑娘，又有兩個孩子，就按她十六歲生頭胎，現在也二十多了，又不是正當年正紅的寶貝，你們就好意思要四千？請問，娶個十八歲的壓碼頭唱手，得多少錢？那還不要幾十萬哪。當初我弄來鳳院的宜春從良，出了破格兒的大價，才花去二千多銀子，把整個天津衛都震動了，你總知道宜春是什麽樣姑娘啊？”女掌班道：“你不能拿康熙年間的事作比。萬人迷說道，那年頭兒下雪下白麵，下雨下香油，窮光棍在家裏坐著，還從天上往下掉小腳娘兒們呢。”柳塘道：“是啊，我並不敢拿那年頭兒比。再說，你們這裏是上等班子，也不能把你跟大冶縣的姑娘比。”
女掌班道：“什麽叫大冶縣？”柳塘道：“你不知道啊？大冶有個歌兒，是，興國大冶縣，麻皮實在賤，打泡三文錢，還饒一碗麵，你瞧這夠多麽賤？”女掌班笑得前仰後合，直罵缺德。柳塘笑道：“不錯，這本是我們朋友缺德先生告訴我的，你罵他吧。現在一碗雞絲湯麵，就得三四角錢，三文錢當然不成了，我怎能將今比古？不過你們討的價也太大了些。”女掌班道：“你別你們你們的，這裏麵沒我的事。若是我的人兒，早送給你了，這不是她領家的價兒麽？你嫌多可以少給，我替你說去。說不成，她有她的人，你有你的錢，礙我什麽？”柳塘道：“相好的，別來這一套，我說句肺腑的話，你也老大不小了，在這裏混了二十多年，方才你罵缺德，誰缺德啊？隻有你們這種人才算把各式各樣的德，全缺到了。你先別著急，聽我說，說不對再罵我。你混了這些年，迷惑了成千萬的人，裏麵有多少為你傾家敗產，多少為你氣死爹娘，多少為你拆散夫婦，多少在你這兒傳染梅毒，回去著上老婆，斷宗絕後，就是生下一個，也得看著粉雕玉琢的嬰兒生生爛死的？這還可以說他們自投羅網，找了你來，你沒上他們家裏拉去。可是買孩子，賣孩子，虐待孩子，那卻是你們自己作的孽啊!人家好好的孩子，叫你們弄到手裏，像畜類一樣虐待，造出種種非刑毒打。到稍長大時，又鑿喪她們的天真本性，強造成個**賤的人，跟你們同流合汙，永遠不知道學好上進，好好的女孩子都給毀死為止，這要損多大陰騭？你不要看天寶班李老婆兒，居然混得有財有勢，大官兒都拜她作幹娘，此隻哄嚇了一時，到現在也完上來了。再說，像她的又有幾個？我親眼兒見著當過台柱，開過班子，很闊了一陣，結果病死在落馬湖，倒臥在三不管的多了。你別覺著現在不錯，幹你們這行，還有積成富翁的麽？也不過左手來，右手去，沒有真財真產，隻支著空架子，混個外麵熱鬧。就按你說，現在有夥計、老媽捧架子，親家兒哄著伺候著，覺得樂子不小，其實也就因為你有這個生意，有幾個孩子，能夠生財，所以人們都蜜蜂似的把你當蜜盆抱著罷了。倘若有朝一日，你的孩子走的走了，跑的跑了，生意賠錢，把班子疊了，那時，請問你那親家兒可肯把你當作結發夫妻，接到家裏養著麽？隻怕還不用到那時候，隻要你的生意蕭條，他花著不順手，你就難免要受氣，連個狗也不對你搖尾巴了。相好的，我因為跟你是老交情，才說這話，你自己往後想想，若是害怕，就在這時候積點兒德，給人道兒走，就是給自己開路兒，將來遇著馬高鐙短，也有人給你路兒。我這話可迷信點兒，你信也罷，不信也罷。說到這兒，再告訴我的意思，我近來家境並非往日，敷衍外麵，都很吃力，況且為這件不幹己的事，也犯不上當住宅，賣祖墳。說句痛快話，我隻能拿八百塊錢，你若答應，我就謝謝，不答應，這就叫她認命，我也沒法了。”
女掌班聽著笑道：“難為你連說帶比劃，成本大套的，比串巷子妞兒唱的妓女自歎還有勁，還是真有新詞兒。”柳塘聽了，知道自己這一套苦口婆心的話，算白說了，就也笑道：“這隻算給你醒脾，你當時調大鼓聽就對了。”女掌班道：“你的話句句都刺我的心，可是沒用。告訴你吧，麵人兒在這裏麵混三年，也把心變鐵了，何況我混了二三十年？我什麽都明白，你說的實在不錯，我將來不定落到什麽份兒，反正有壞沒好。我從前十年就想到了，可是也想開了，管她怎樣，隻要目前玩玩樂樂，樂一天算一天，將來包埋席卷，那也活該。別說我這樣的，就是下等地方，有時候去了，背著弦子打茶圍的腳行客人，故意發壞，唱什麽姐姐挨餓，叉杆淘粥，誠心拿窮姑娘開心。那些姑娘聽對了景，都難過得眼淚汪汪的，等到唱完，立刻就忘了這回事，又小張小王的亂打亂鬧，姐姐妹妹亂罵亂卷，該抽簽的抽簽，該吸白麵的吸白麵去了，哪一個曾受了警教學好呀？”柳塘心想，我說了半天，她不隻當作耳旁風，居然還抬出一篇道理，證明我說了廢話，不由笑道：“這樣說我也是對牛彈琴了？”女掌班呸了聲道：“你才是牛呢。我也不是不信你的話，也不是不懂你的話，隻是你的話對我說不著，因為璞玉不是我的孩子，我既不能做主，想積德也不成，想損德也沒用。現在你不是出了八百塊麽？我就對她那領家去商量，成了最好，不成我也沒法再管了。”柳塘道：“你別不管啊，你不管，我還托誰去呀？”女掌班道：“憑你張二爺，還不是用人有人，用錢有錢，我又算什麽？”說著，就走了出去。
柳塘知道今天算失敗了，自己作得章法大亂，還不如在訪知璞玉在此以後，就悄然走去，另想辦法。如今既已打草驚蛇，把事鬧明了，對方討這樣大價，自己固然可以拿得出來，但恐大為吃力。為陌生人，如此受累，未免犯不上，而且即使我現在就肯拿出三千，隻怕對方把事更看易了，還要有許多需索，越發糾紛。反正這事大概是不成了，隻好另外想法，可是另外有什麽法兒呢？柳塘沉吟半晌，仍打不定主意。那女掌班少時回來，果然不出所料，她說：“璞玉領家開頭咬定三千，經我從中說和，才肯讓了三百，並且說這是到頭的價兒，再少一個大也不成。”柳塘聽了笑道：“難得他還肯讓，這也不錯。我就回去查點查點家產，若是湊得出這個數兒，明兒就給送來，若是湊不成，我還得另外張羅去。”女掌班笑道：“你太客氣了，這點小款，憑張二爺還不是手到擒來？回家掃掃地就夠了。”柳塘道：“對了，我家裏滿地都鋪著金子呢。你們是隻看見大爺逛窯子花錢，沒見過大爺上當鋪變錢。我說你不信，得，明兒再見，我走了。”說著，立起戴上帽子，又取了一張鈔票丟在**。女掌班看見叫道：“你這算什麽呀？”柳塘笑道：“你愛算什麽算什麽，反正我是按著老規矩，進了這門兒就得留下錢。你現時不接客了，若算盤資，怕落你們親家的包涵，那就賞夥計吧。”那女掌班果然叫進夥計，請安謝了。
柳塘出至門外，見已落燈。心想，今日竟耽擱了許多工夫，由華燈初上，以至落燈，可謂極打膩之能事。旁人看著，定以為我在這裏麵享了無限豔福，又豈知我倒受了許多罪孽，無數氣惱。營救璞玉的事，算已九成失敗，改日見著雪蓉，將要作何答複？想著悵悵惘惘，就向前走。忽見由一家班子門內，走出兩個人，一個是藍灰緞子長袍，青緞馬褂，年隻二十多歲，是翩翩公子樣兒。一個是四十多歲的胖子，穿著平常，隨著那少年脅肩譏笑，像是幫閑的樣兒。這二人正走在柳塘前麵，隻聽那胖子說道：“二弟，你真是福氣不小，這個老六，又熱上你了，你瞧這個勁兒。”那少年道：“什麽勁？我覺她還沒有雲香院老四有勁兒呢。你看她不大說話，哪及老四纏脖上腿的？”那胖子咂著嘴道：“嘖嘖，你這一說就雛兒了。她不說話，是心裏使勁兒呀，你沒見她隻不錯眼珠的瞧你，又賴在屋內不出去，這才是真勁兒。到咱們臨走時，她不是跟在你後麵打體己麽？打了什麽體己？快告訴我。”那少年道：“你怎麽知道？”胖子道：“我連這個都不知道，這些年真白逛了，你就快招吧。”那少年很得意地道：“她擰了我一下，又踢了我一下。”胖子道：“就這兩下兒，裏麵藏著有兩萬句話，這才叫千金難買。”那少年道：“藏著什麽話呢？”胖子道：“話可多了。往近處說，是叫你少時回去住夜；往遠處說，是叫你弄她從良。二弟，這事要叫我遇見，我早就暈了。”那少年道：“依你看，她跟我真好？”胖子道：“當然真好，差點兒就敷不下我的眼去呀。”少年道：“我該怎麽辦？一會兒再回去一趟好麽？”胖子道：“你別這麽熱氣，也得沉住些兒，好叫她看得起你呀。”少年道：“怎麽叫她看得起呢？”胖子道：“明兒邀幾個人捧她桌牌，捧完了，她準得死乞白賴地留你，那時住下才夠譜兒。”少年似乎為難道：“我哪兒邀人去？同學們都不幹這個，我又怕他們知道。”胖子道：“人我可以替你邀，你隻預備錢得了。我邀朋友，跟你是生人，不能出錢打真的，隻能給你擺個樣兒。等著打完了，你一開發，再請他們吃頓飯就完了。”少年沉吟著道：“不瞞你說，我這些日子花虧了，老頭兒那裏再要不出錢來，櫃上也至多能支幾塊，這可怎麽辦？”胖子哈哈笑道：“二弟，你真是傻子。憑你那等人家，哪兒不是錢？上回我上你家去，小客廳裏那隻博古架子上的古董，哪件兒也值幾十，你拿出兩件來，我就可以給你變錢。”那少年道：“拿倒好拿，隻是若被老頭兒看出來呢？”胖子道：“那些東西就會看出來了？就是看出來，也隻能追問下人，怎會疑惑你這大少爺呢？”那少年想了想，道：“我拿出來，你可準替我換錢？”胖子道：“那是自然，你放心。可是得記住，拿那隻雨過天晴的大肚子瓶，還有那隻瑪瑙荷葉碗，還有頂上那隻小金佛，這幾件能夠立時變錢，若是別的，就怕不易出手，耽誤日子，你也是著急。”那少年點頭道：“好吧，明天你在哪兒等我？”胖子道：“還是晌午在飯館見吧。”少年道：“明天我家有事，怕得過午才能出來，咱們還是午後，在澡塘見。”胖子道：“午後見麵，早飯我吃哪一方呢？要是那樣，我可要上北倉我們親戚家去拜壽，叫他們留住，就許三五天回不來了。那麽，咱們方才提的事，等我回來再辦吧。”那少年道：“你這是……明天早飯沒人管？你不許回家吃飯去，幹嘛非得上北倉，你家裏沒有飯麽？”胖子道：“家裏倒是有飯，隻是沒有做飯的人。我們老伴兒住娘家去了，若是她在家呀，給我包個餃子，抻個麵條，貼個餑餑，熬個魚嘛的，那就美死我了。別說是你，不過請我吃個五芳齋、洪賓樓，就是有人用汽車接我上聚和成，我也不去。吃燕窩銀耳，也沒有老伴兒陪著吃窩頭兒美啊。”那少年道：“在家裏陪著老伴兒有什麽美？”胖子道：“你不知道啊，你是沒嚐過那種滋味。比如說吧，你明兒給老六打了牌，她留下你了，朋友們全滾了蛋，隻剩下你們小兩口兒坐在**，橫坐豎坐，挨著坐，疊著坐，不管怎樣坐吧，床前麵放隻小桌兒，把你們的夜宵兒擺上。人家戲裏是五鼓才吃戰飯，你們的戰飯當然得早點兒吃。她這麽把小酒兒一斟，小手兒一端，要不然再用小嘴兒喂你一口，你再來個回敬，就這樣交杯換盞的喝著吃著。吃完了，夥計把殘席撤去，老媽子鋪好了床，帶上門出去，老六似笑不笑，似羞非羞的向你說，天不早了，睡吧。說完就一把推你倒在**，她一溜煙跑進帳子後麵去了。”胖子說著，故作筋軟骨酥，前仰後合的樣兒，叫道：“哎呦，哎呦，我說著都有點受不住了。”
那少年似乎被他說迷了心，有些搖搖不能自持，就道：“喂，胖子，你明兒務必等我，別上北倉。”胖子道：“我去不去倒是兩可，就是明兒早飯沒人管。”少年道：“我管，你一頓飯要多少錢？”胖子道：“那還能訛人？一塊，兩塊，隨便你。”那少年從袋中取出皮夾，打開拿出兩張鈔票，道：“剩兩張都是五塊的，上哪兒去破開？”那胖子伸手抓過一張道：“破什麽？五塊的更好，我也該買雙鞋了，要不然穿著瞪大眼的破鞋，怎麽陪您大少爺逛呀？”那少年無可奈何，隻得叮囑他明日務到約定地點相會，不可失信。那胖子還懶洋洋的應著，大有自重的樣兒。出至街上，二人才各自東西。
柳塘聽了個滿耳，心中十分氣憤，自思這是誰家大好子弟，相貌堂堂，舉止翩翩，很好的一塊材料，怎的結識上這種遊手匪類，既受朘削，又被**，簡直調唆從家中偷盜東西了，一個極有望的少年，從一個損友身上，這就算墮落下去，好比跳到河裏一樣，沒能力的，就要很快慘遭滅頂，永無蹤跡，稍能掙紮的，也不知要掙紮多少時候，才有登岸之望。這少年一經墮落，若能在十年內覺悟過來，還算他祖德深厚，否則要愈陷愈深，直至身敗名裂，產覆家亡為止。無論父母怎樣慈愛，妻子怎麽恩情，師友怎樣厚望，但那總是要他學好向上，卻抵不住損友一言一事的引誘，都是叫他向下學壞。因為人性本惡，如水性的常向下流，真真危險到不可思議。
本來篾片幫閑，古已有之，說書唱戲，永遠少不了賀世賴一流人物。就是自己當年，初出馬作荒唐事業，也會養著一兩個幫閑，借他們作奔走隨侍之人，開心解悶之具，日久也很受不了把持操縱，欺蒙哄騙。自己卻離開他們便尋不著快樂，不但飲食症逐，少了他們的幫腔湊趣，便覺寂寞寡歡，即使相與個娼妓歌姬，本是幽秘的事，可以自得其樂，但是若沒有他們的批評講解，就好似外行買著古董，不知真贗，必得待名家鑒定，方能懂信而生美感。
其實名家自己，是否心裏有準，那也隻有他自己知道。幫閑的人，更是隻為自己喜怒利害而下批評，姑娘給他們好處，便對我說她情義深厚，把打罵也說成恩愛，輕狂說成活潑，卑汙說成風流，竭力使我入迷花錢，他們好去分肥；若是姑娘不給好處，他們就反其道而行之，把真情說成假意，端莊說成麻木，體貼認為輕藐，諸如此類，非得叫我斷道跳槽不止。隻是雖然如此奸狡，但卻還自知身份低微，任我呼來叱去，有如奴仆，而且他們也不敢說過分的話，作錯格的事。方才這個胖子，卻和我當日所見不同，不但態度驕狂，處處露出挾製那少年的意思，把他擺弄於股掌之上，而且教唆偷盜，當麵搶錢，那少年直如受了他的催眠，宛轉服從，甘落陷阱。這胖子真真混賬王八蛋，可殺不可留。可惜我不認得那個少年，隻有看著他墮落，不能拯救，否則定要告訴他的父兄，既做件好事，也可乘機懲治這胖子一下。解我的恨，就槍斃了他也不為過分。但是看他的手段，卻也令人佩服，一切都用宛轉曲折的筆法加以**，使對方自入殼中。隻看他為敲一頓飯錢，竟奇峰突起的造出北倉一事，說明三五日才能回來，針對那少年的明日緊急邀約，一麵又清譏徐引的，由自己老婆身上，提到那妓女老六，由老六再描摹出明晚對方的興趣，說得繪聲繪影，恍如身臨其境，便那少年神馳心醉，暗示以若肯出一頓飯錢，明朝便得享此樂，否則渺茫無期。那少年到這時候，又怎能再吝惜微資？然而飯錢到手以後，他的鞋立刻又發生問題了。由此看來，現今世界百事進化，幫閑似乎也成了一種高深技術，這胖子雖然萬惡，卻是才具優長，隻可惜大才小用，費了偌大心機，如許技巧，也隻能在這小胡同裏騙上幾塊錢，我倒替他抱英雄不遇之憾了。柳塘想著好笑，就坐車回家，和玉枝又談了一會兒，父女二人才各自睡下。
自此之後，柳塘雖未忘卻雪蓉的托付，那璞玉的苦情，但苦於一籌莫展。既因家境關係，舍不得平空花去許多金錢，又料到即使如數付錢，也未必真能救出璞玉，便能救出，也仍將有大糾葛。於是，竭力搜索枯腸，想尋個快刀斬絲的爽快方法，無奈連過幾天，仍是毫無主意，而雪蓉的吉期也就到了。柳塘隻得先辦自己的事，太太更是熱心主持一切，把前院東西廂房，整理得富麗堂皇，而且陳設器具，完全一樣，表示對二位姨太太毫無偏倚。到了喜期前夕，先把玉枝移入廂房，又把至近親友請了幾十位，雖然不要大肆鋪張，卻也得小具儀式。依太太的主意，玉枝雖早幾天進門，卻未曾稍有舉動，有些委屈她，所以預備在雪蓉進門之日，要玉枝一同行禮致賀，在親友麵前，就算她倆一同進門。柳塘別有會心，一則和玉枝已成父女，不願再在人前落這一層痕跡，二則玉枝的事還未曾與雪蓉說明，她進門時看見又多一人，成了雙份，必然大為不悅。固然事後可解釋，但當時究竟難堪，就對太太設詞反對。但太太卻似偏袒玉枝，定要她和雪蓉一同風光，反問柳塘何以如此偏心？把雪蓉捧諸天上，將玉枝置於冷宮。柳塘無可分辯，隻得拉個皮子，改口附議。心裏卻暗怨太太，你自覺是給玉枝爭麵子，卻不知反給她添麻煩，我們這是父女，你何必叫她多受一回羞辱呢？但這話既不能實說，隻暗自抑鬱。
隨後又提到名次問題。柳塘公然在袒護雪蓉，言說應以年齡序，雪蓉比玉枝大兩三歲，當然她是大姨太；太太卻說向來的妾，都以入門先後為名次標準，走遍天下，都是如此。這就和官場中以作事年數甄定資格一樣，當然資格老的先行提升，若按年歲分別高下，難道大總統該由全國最老的人作麽？再說，家中比如有了八位姨太，年紀從二十一到十八，次序早已排好，忽然又娶進個二十六歲的來，難道原有的都挨次降下一名，讓她作老大麽？若是這樣，姨太太就都沒了準號兒，來一個就重排一回，這是你們張家的規矩呀？柳塘所以要雪蓉為大，隻是因為玉枝徒擁虛名，並無實位，把她排在第二，日後或是出嫁，或是正名定分改稱小姐，這二姨太就可以泯然無跡的取消。若是把玉枝作為第一，雪蓉作為第二，將來玉枝資格轉變，就沒了第一個姨太太，那時，雪蓉若仍稱二姨太太，好似她前麵還有一個，使玉枝的痕跡永難消失，若把雪蓉提升一步，更改名稱，又是一回麻煩。柳塘這理由仍不能明說，隻能甘受袒護雪蓉之名，和太太辯論。無奈太太持之有故，言之成理，柳塘竟又失敗了。
當時，一切計議妥當，柳塘要回前院睡覺，太太又出了題目，問他回哪裏去。柳塘一時忘記玉枝已移入新房，就說仍回老地方睡去。太太道：“什麽話？玉枝今天才移到新屋，怎能叫她空房？我不是偏向她，隻是主持公道，非要叫她占先不可，你今兒得老實陪玉枝去。”柳塘聽了，隻可連應說好。太太還不放心，把他押解著送到玉枝房中，坐了一下，方才回去。柳塘把煙具取來，在玉枝**吸著，一麵悄悄告訴她和太太商定的事，以及自己不能力爭的苦衷。玉枝聽了，很不好意思地道：“太太也太愛操心了，何必這樣照顧我？”柳塘道：“她因為你是她的私人，所以特別向著你，哪知倒引你的怨恨，我也是沒法兒。咱們隻當唱戲，把這場敷衍過去吧。明兒你就給她一個滿不在乎，隨班行禮，好在不論怎樣，咱們父女終是父女，現在咱們為著種種顧忌，不好說明，等將來我給你找好了主兒，自然還得請來親友，訴說咱們的隱情。”玉枝聽了，半晌無言，忽然淒然欲淚地道：“爹爹，在您初認我作女兒的那天，我心裏倒真想借著您的力量，趕快尋個終身著落。現在伺候您這幾天，覺著您待我比親兒女還好，我已經把爹當作生身的親爹，您的恩義我永遠感激不盡，已不想嫁人了，隻求服伺您到百年以後。”柳塘笑道：“傻孩子，別胡說了，你嫁人不嫁，本沒問題，服侍我一世，也沒什麽不可。隻是我太老了，不能管你一世，所以應該趁著我在世給你找個婆家，就算是托個別人替我管你，將來我死時也可以放心。若是我能夠長生不老，那就用不著托人了。”說著，又叮囑明日雪蓉進門時，她看見有你，就許神色不對，你隻不要理會，隨人擺布，到夜間我和她說明，咱們三個就結為一黨了。
玉枝應著，又談了半天閑話，柳塘叫玉枝出去，看看太太房裏是否已經熄燈。玉枝問：“作什麽？”柳塘道：“她睡了，我好溜回書房去。”玉枝道：“您就在這屋裏睡吧，省得太太知道了，又起疑心。您每天起得那麽晚，怎能瞞得住她？就在這屋睡又怕什麽？倘然我是您的親女兒，難道也有這些顧忌？”柳塘想了想，道：“就是親女兒，也不該跟父親在一房。其實，我倒不隻為這個，你說太太那裏要防，我說雪蓉這麵也得小心。第一得叫她信我們父女的關係，若是不然，以後就討厭了，你快去看看吧。”玉枝出去，須臾回報，太太房內燈光已熄。柳塘心中暗想，大約王廚已然入幕了。太太住在正房，堂屋本有穿堂可通前麵中院和後麵小院，到夜間她把堂屋前後門俱都關上，斷絕交通，好像十分妥靠。其實她隻關上前麵的，後門依然開放，王廚可以出入無阻，前麵的人卻誰也不能進去。明日等雪蓉進門之後，我索性再給太太一種方便，設詞每夜把前院、中院間的屏門也關閉了，叫她加倍放心，連偷聽窗根的顧慮也免去了；我也藉此保住和玉枝的秘密。想著，就立起走出，自回書房安歇。玉枝送他到書房門口，方歸己室。
一夜晚景無話。次日便是吉期。太太早晨起來，便把玉枝喚入內宅，暗地教給她許多迷信的媽媽例兒，和對付雪蓉的計劃。例如無論行坐，都要攆在上首，若是並坐，務要等她坐下，自己再坐，好使衣襟壓在她的衣服上麵，這樣便可永遠壓製她而不受她的欺侮。在她進門，一同謁見行禮以後，有仆媽呈上一盤蘋果，你務要捷手先抓，把頂上那隻蘋果撚著，咬上一口，這樣你便可比她平安。在第一次同桌吃飯時，你千萬不要客氣，攆先舉箸，攆先吃頭一口菜，這樣你便永遠比她先享口福，多吃美味。在你和她對拜時，頭兒不要俯得太低，總要比她抬高一點，這樣你便可以長久揚眉吐氣。太太這樣教導，可謂竭智盡忠，但玉枝聽來卻如東風過耳，滿不承情，隻口中唯唯諾諾。受完了錦囊秘計，才回前院服侍柳塘起床，暗地裏把太太的話說了。柳塘大笑，心想，太太千伶百俐，這回可枉費心機了。當時吃過午飯，玉枝又被召到上房，在太太監察指導之下，大加修飾，又換上新製的華麗衣服，才回到自己房中，靜候行禮。過了一會兒，被請的親友已陸續到來，男客讓在客廳，女客請至上房。三點鍾後，雪蓉的車子，已由柳塘的心腹仆人護送到門，柳塘夫婦自然不能出去迎接，家中又沒有小輩可以代勞。但太太早已想到，雇了兩個慣走大家，久經世麵的媒婆，作為女茶房兼招待員。雪蓉的車子到門，就由這個女茶房迎接攬扶，先悄悄的進新房去，稍作休息，柳塘也就被請到上房。這時，上房的房門隔扇，都已敞開，紅燭高燒，彩綢雙掛。這種舊式廳堂，雖然起居並不舒適，但在觀瞻上卻比西式樓房顯得氣魄闊大，尤其宜於辦事，巍峨的房舍，寬闊的院落，以及其他種種，都易於引起富麗堂皇之感。柳塘家中在這次並未陳設，毫無鋪張，隻上房這一敞開，就另成個局麵。男親友都由客廳出來，站在院中觀看；女賓卻都藏在上房東西裏間，由簾縫和“婆婆眼”中向外偷瞧。
這“婆婆眼”三字需要解釋，就是舊式房舍，在裏間屋內，因為湊近陽光，以便於作活計的原故，大都把炕安在前簷，坐在炕上，便可由窗戶看到院中。但是遇著精細好察的婆婆，若和兒媳住連房，就嫌坐在炕上對堂屋有些耳目隔絕，若要觀察，必須下地，由門口看出去。舊式老媼又都善於坐功，不願常常上下，就設法在板牆上開個窗子，安上玻璃，這樣便可兼顧院中與堂屋，兒媳的出入行動，便一目了然，無所逃於窗戶之間。然而婆婆雖覺快意，兒媳卻感到種種不便，隻一看那窗眼，就覺有婆婆鑒臨在上，怨恨之餘就名之為“婆婆眼”，恨不得把這眼用瓦泥封閉，用利箭射瞎。但到她多年大水熬成河，多年媳婦熬成婆之後，她也就以婆婆資格，安坐在婆婆眼兒之下，來折磨兒媳了。記得有個笑話，一位婆婆，在婆婆眼上不安玻璃，隻糊花紙，卻在紙上挖個小孔，趁兒媳不防加以偷瞧。兒媳每次吃體己東西，都要泄露，情知受了婆婆眼的病，就用厚紙和布重給糊嚴。婆婆挖紮不破，心中鬱悶，竟害了暴發火眼。恰巧她的丈夫看袁子才作的《子不語》，裏麵有一段牛卑山守歲，說是廣東某縣有座牛卑山，山根有穴，形如女子之陰，每到除夕夜中，若有人向穴內投以柴棒，則次年縣中婦女無不**奔。後來有位縣太爺嫌其妖言惑眾，用泥土把穴封閉，哪知縣中婦女，又都患了小水不通，許多脹塞致命，隻得又重新挖開。因為這般很為離奇，就對老伴兒講說，婆婆把這故事和自己的病一加參證，明白了害眼必因窗眼堵塞之故，兒媳封閉婆婆眼兒，簡直要弄瞎婆婆的眼，於是把兒媳大罵一頓，又將婆婆眼用刀割破，從此害眼的病，竟漸漸好了。以後凡是當婆婆的，都知道這故事，患思預防，對婆婆眼兒，十分經心，即使新經裱糊，也必紮個破孔，或是安上玻璃，令其豁然貫通，以免婆婆害眼。
這且不提。當時，籌備完畢，太太一聲號令，就見前院東西廂房門內，各有一個女茶房，扶出一個花枝招展的少女來，走到出院門口，遇到一處，相並而行，再進中院入上房。玉枝心中一切都清清楚楚，隻含著萬分羞澀，任那女茶房擺布。雪蓉卻是初次入門，心裏迷迷糊糊，由房中走出，便見對麵房中也走出一個少女，和自己一樣的裝飾豔麗，一樣的被個戴紅花的婦人扶著，不由心中大為詫異。及至相並而行，就不住偷眼瞧看玉枝，玉枝又偷眼瞧她。雪蓉心裏沒想到柳塘另娶了一位，隻納悶這是什麽禮教，怎還扮出一個來陪著我？及至扶入上房，地下已鋪好紅毯，女茶房把玉枝領在上首，雪蓉領在下首，對著上麵雙雙拜了下去。雪蓉隻聽女茶房口中念念有詞，卻不知道她念的什麽，而且自己和旁邊的女子，都一起一跪的，拜了三次，也不知拜的都是什麽。拜完了，隻聽柳塘說了幾句以後需要服從太太，和睦度日的話，太太也說了幾句老爺是一家之主，你們用心伺候老爺，使他身體康健，就是張氏功臣的話。說完了，太太又賞了兩隻紅封，由女茶房接過，又由茶房遞上兩份見麵禮，玉枝一份是太太代備的，雪蓉一份卻是柳塘令心腹仆人替她備的。
這時，雪蓉見旁邊女子，和自己同起同跪，同領紅封，同獻禮物，心中已明白她和自己是同等身份了，不由心中在驚疑中又添了氣惱，但還不敢十分決定。及至太太由座上立起，領她二人進了裏間，給親戚內眷引見，指著玉枝說道：“這是我們大姨娘。”指著雪蓉說：“這是我們二姨娘。”論理該一一拜見。幸而有位年高德劭的老太太，出頭主張，隻叫她倆行一回公禮，就是對著門內下拜一次，便算給大家都行過禮了。雪蓉聽了太太的稱呼，才知柳塘確是同時娶進兩妾，並且把自己排在後麵，這一氣非同小可，若不是當著眾人，勉強自製，幾乎就要哭起來。心中隻想柳塘以前對自己的表示，全是虛的，他說怎樣愛上自己，怎樣甘為自己犧牲，自己因感他特別知遇，才慨允下嫁。既說專心愛我，怎麽同時又娶別人？隻由此一事，便可見他口是心非，說的話全不可靠，以後恐怕也沒好結果，我算上了當了。但心中雖然悲憤，卻終因少女羞怯，當著眾人不好發作，隻得忍耐著。到行完了禮，便又被女茶房扶回房中休息。雪蓉自己坐著，瞧著房中陳設華美，雖覺愜心，卻終抵不過被騙的氣惱，忍不住暗自落淚。
須臾，家中和親眷的仆婦，陸續到來，給新姨太叩喜，接著又有親眷派仆婦送來見麵禮。雪蓉隻得打起精神，叫女茶房把備好的封賞，一一分發，過一會兒親眷又過來參觀新房，瞧看新人。作新姨太可比不得作新媳婦，能夠坐在**概不應酬，雪蓉卻得按著規矩，一一致敬，一一獻茶，伺候完了，還得侍立在側。直亂到黃昏，擺上筵席，雪蓉、玉枝又得換上衣服，挨席致謝，又都斟了一巡酒，方才退下各歸己室。飯後親眷紛紛告辭，她倆還得跟著歡送，有住下的也打上了牌，她們也還得去伺候，過一會兒，經太太吩咐，回房休息，不用再出來了。二人退下，這一天的累工戲才算演完。
歇了會兒，女茶房向雪蓉說，請她到玉枝房中去走走，雪蓉問：“去作什麽？”女茶房也沒講出道理，隻說這是個禮。雪蓉明白是因為自己是二姨太太，所以先去拜大姨太太，心中甚為不忿，更引起對柳塘的怨恨，但也不好說不去，隻拖延著說：“等會兒。”哪知不大工夫，玉枝倒來瞧她。雪蓉自不好不加招待，但神情終冷冷的，倒不是對玉枝有所嫉妒，隻是因柳塘而遷怒到她罷了。玉枝見雪蓉冷淡，雖不介意，卻因在說明實情之前，既不好稱呼，也不好深談，就隻敷衍了兩句閑話，便自退去。柳塘自在前院客廳，招待幾位遲去的來賓，到夜半時客人也全走了。柳塘自己正在吸煙，忽然太太派人傳命，請柳塘到二姨太房中安歇。柳塘本想待人靜時再入雪蓉房中，順便把玉枝給她重行介紹，說明一切原委，就拖延不動。過一會兒，太太又派人來催，柳塘想了想，便自己端著煙具，反去到玉枝房中。
雪蓉在房中，由窗內望見煙燈的微光，注目一瞧，見柳塘進玉枝房中去了。心想，今日柳塘定在大姨太房中安歇，自己恐不能見他的麵，腹中氣憤，最早也得明天對他發泄了。想著，更為氣苦，就拉過床被子，躺倒而睡。因為心中有事，轉側不能入夢，直過了很大工夫，才覺神思一陣朦朧，卻忽覺床下步履聲音，似乎有人走入。急忙翻身看時，卻是柳塘來了，笑嘻嘻地向她點頭道：“對不起，你來了一天，我還沒得照應你，你怎麽這樣早就睡了？”雪蓉把臉沉得陰雲冷水似的，望著他一語不發。柳塘笑著坐在**道：“你怎麽不理我？難道有什麽不高興？”雪蓉才哼了一聲道：“高興？我太高興了!”柳塘搖頭道：“這碴兒不對，腔兒不亮，你這是……誰惹著你了？”雪蓉冷笑道：“誰也沒惹我，我隻有一件事不大明白，要請問你。你娶了那麽漂亮的一位姨太太，何必還把我騙了來跟著陪綁？當初你對我說的什麽話？現在作的什麽事？我才算認識了你！可是認識也晚了，我怎麽好啊！”柳塘又笑道：“你到底為什麽？這樣……今日是什麽日子啊？”雪蓉撅著嘴兒道：“什麽日子？是我上當的日子!”柳塘道：“你上當？怎麽上當？我倒不明白了。”雪蓉道：“你就裝糊塗吧，我也不用……”說完，就倒在**，麵向床內，再不理睬。柳塘望著她，忽聳肩笑道：“我倒明白了。”說完，就走了出去。雪蓉聽他走了，心中更氣，不由珠淚直流，卻忽又聞有腳步響走到床前，方要偷拭淚痕，坐起瞧看，卻聽又是柳塘說話道：“你起來看看，這是誰？”雪蓉聽是柳塘，仍負氣不語。
柳塘又叫了一聲，雪蓉才徐徐坐起，轉身向外一看，隻見床前立著玉枝。玉枝一見雪蓉坐起，就雙膝一屈，跪到床下。雪蓉不由愕然一驚，瞠目叫道：“這……這……”柳塘已含笑說道：“這是女兒給姨娘磕頭。”雪蓉聞言，便把驚慌的目光，射到柳塘麵上，吃吃叫道：“這是怎麽回事？”柳塘笑著不語。眼瞧著玉枝磕完了頭，才把她拉起。雪蓉這才覺悟自己隻坐在**發怔，未免失禮，就跳到床下，望著柳塘和玉枝道：“你們這是幹什麽？可把我糊塗死了！”柳塘便拉雪蓉、玉枝一同坐下，向雪蓉道：“你方才生氣的緣故，我很明白，當然是為著今天又多了一個人。可是這個人跟你並不是平輩，你別聽外麵稱呼她跟你一樣，實際卻差得多。”說著，就把太太怎樣要替他納妾，他因戀著雪蓉，屢次拖延，最後對雪蓉絕望，方才依從太太，隨意挑下一個，就是玉枝。卻不料就在這一天，竟與雪蓉相遇，成立婚約。他回家之後，就想把玉枝打退，又不料次日玉枝來了，因為受養母虐待，立誌不歸，哀求收留，鬧得他無可如何，隻得收下。本想收作義女，卻因太太作梗，定要收房，他才和玉枝暗地認作父女，表麵仍作夫妾，以避太太耳目。這次雪蓉進門，他本不願玉枝參加行禮，也因拗不過太太，方才無奈依從；卻和玉枝商量好，等人靜後對雪蓉說明真相，就這樣從頭至尾說了。雪蓉聽著，似乎半信半疑，但也不好細問，隻可點頭說道：“原來是這麽回事，我直納悶了這半天。”又瞧著玉枝道：“往後我們可怎麽稱呼呢？”柳塘道：“玉枝比你小，不論人前人後，你隻叫她名字好了。玉枝當著人叫你作姐姐，背著人自然還叫姨娘。”雪蓉道：“呦，我可不敢當，請她也叫我的名兒吧。”柳塘聽了這一句，便知她仍不甚相信，但當著玉枝，不便深說，就道：“沒有這樣叫的，差著輩兒呢。你們可都記住，不要露出破綻。”雪蓉信口漫應著，玉枝卻湊到雪蓉跟前，十分親熱地叫著姨娘，說長問短。大家談了一會兒，玉枝見時已不早，就搭訕著出去，走到外麵，把門帶上，自回房去了。
這裏雪蓉見玉枝出去不回，便問：“她哪裏去了？”柳塘道：“她自然回房安歇去了，怎能總在這屋打攪？”雪蓉道：“你跟她到底是怎麽回事？”柳塘拍著大腿道：“怎麽樣，你還不信不是？我方才跟你說的話，實是真情，若有一字騙你，我就不是人類。”雪蓉道：“不用賭誓，我倒並非不信，隻是還不大明白。你既起頭兒就選定了她，太太又那樣攛掇，你就收下不完了？為什麽又作女兒呢？”柳塘道：“是為你啊!我本同你說過，起初我有好幾位姨太太，都打發走了，可見已沒再娶的心，若想再娶，何不把舊的留著呢？隻為我的元配太太年前去世，這個家不能沒人主持，所以又續了現在這位太太。這位賢慧得太過分，因為她自己不能生孩子，就拚命叫我娶妾。我本不願意，所以領來許多女子，我都不肯認可，恰巧這時在外麵遇見你，我才想借著機會，娶你進家，倘若不遇見你，我根本不會有這一舉。隻是因為要娶你，我才答應了太太納妾的要求，及至你叫我絕望之後，本不想再娶別人了。無奈太太卻因我曾經答應，勢必娶上一位，得不著你，也要另尋別人，反正這位子是不能空的。我拗不過她，這才把玉枝選定了。不料又突然見著你，婚約一完，我就要打退玉枝，哪知玉枝又誓死不走，我想收了她便不能對你，就想認作義女，太太卻自認是玉枝恩人，要收她作心腹，放在我身邊埋伏，好擴張勢力，所以竭力反對，定要我收她作妾。我表麵既爭不過來，隻可暗地跟玉枝商量。玉枝自然願意作我的女兒，將來由我主持，嫁個年當貌對的人，所以就作成這種局麵。總而言之，這都是太太把我擠兌得無可奈何，才想出這稀奇古怪的道兒，你明白了？”