話說柳塘夫婦正向那婦人說明，叫把玉枝領回，身價不要償還，那婦人正大喜拜謝。忽聽玉枝一聲哀呼，跑過跪倒在太太麵前，不由又驚又疑，既怒且駭，忘卻自己應該如何，隻瞪著大眼癡望。這時，玉枝跪在太太跟前，手扶太太膝頭，卻斜欠著身兒，遙對著柳塘，已哭得痛淚濕襟，身軀抖戰，有如梨花帶雨，嬌顫風中。
這時，柳塘和太太都吃了一驚，才開口問了聲：“你怎麽……”卻是那馬媒婆久經世故，眼快心靈，一見便知事有蹊蹺，連忙插口叫道：“老爺，太太問她怎的，這孩子簡直發瘋。”接著，又向那婦人叫道：“二嫂，你還不把你的女兒拉過來，謝謝老爺、太太快走麽？這時怎還怔著!”那婦人聽了馬媒婆的點破，立刻悟到玉枝的突然向主家跪倒哭泣，必非無故，就惡狠狠的向前一撲，拉住玉枝叫道：“你這是幹什麽？還不給我滾開!”玉枝被她拉曳，更死命地攀住太太的坐椅，賴住不動，口裏哭聲越高，仍喊：“老爺、太太救命!”太太不知就裏，倒被她們鬧得茫然無措。柳塘這時察看情形，卻已有些蘸料了，便沉下臉兒，向那婦人高喝道：“你先躲開，在我這裏不準混吵。”那婦人仍拉住玉枝不放，向柳塘涎著臉道：“老爺，我怎敢混鬧？這隻是管我自己的女兒。”柳塘道：“管女兒不許在我家裏管，再說，你這女兒已經出賣，你也管不著了。”那婦人紅了臉道：“老爺，不是已經把她賞回給我了？女兒仍舊是我的女兒，怎麽管不著？”柳塘一拍桌子道：“你真混賬，要這樣說，我就把方才的話取消，咱們仍舊依照前言，你把三百五十塊錢取去，把人兒留下給我。”那婦人本因柳塘主張人財俱行賜還，認為得了天大便宜，正在欣幸不盡，這時聽柳塘突又翻悔，不由涼了半截，哭喪著臉道：“老爺您不是說好了，怎麽又變了卦？跟我們寡婦失倚的……”柳塘微笑道：“倒不是我要變卦，是你擠我變卦。在我家胡亂動蠻，還敢說自己管女兒，暗含著罵我多事，又怎怨得我公事公辦？你是明白的，趁早躲遠些，閉上嘴，聽我問問她再說，還許有你的便宜。”那婦人諾諾連聲地道：“是，老爺，我不說話。可是她一個小孩子，你問她個什麽勁兒呀？”柳塘說了聲：“那你就不用管了。”就揮手讓那婦人退坐原處，自向哭著的玉枝問道：“我方才把你退給你娘，叫你們骨肉團圓，又照數兒給錢，你回去正可以過好日子。怎麽倒哭起來，又喊我們救命，這是什麽原故？你盡管說，有我在這裏，不要怕。”那玉枝從太太膝上抬起頭兒，望著柳塘，忽的叩了個頭，哀聲叫道：“老爺，你總得救我，我寧死也不跟她回去了。回去她還是要賣我。再說，成天打罵，我也受不了，你老多行好吧。”柳塘聽了，心想，果然不出所料，就哼了一聲道：“有這種事？我不信，她不是你的親……”話方說到這裏，馬媒婆忽然立起，張牙舞爪地說道：“還是老爺聖明，親娘親女兒，哪有這種事？可見這孩子是瘋魔了，順口胡說。”柳塘開言喝道：“你閉嘴!你這說媒拉纖販男賣女的嘴，誰能相信？我早知道你們是一黨的，再開口就趕你出去。”說完，又向玉枝道：“她是你親娘，何致待你這樣？你說啊。”玉枝一轉身兒，指著那婦人道：“她不是我的親娘，也不是我的……任什麽都不是……”說著，又叫道：“老爺，可準救我呀!我說出來，若再落回她的手裏，可就沒命了。”柳塘才說了句：“你放心，我一定救你。”不料，那婦人竟又撲了過來，一把抓住玉枝，舉手就啪啪打了兩個嘴巴，大聲罵道：“你這沒良心、天打雷霹的崽子，受了誰的挑唆，連親娘都給滅了？我現在也不賣你，咱們回家去說。”說著，拖了玉枝，就向外走。玉枝隻在地下打潑，不肯稍動。柳塘見那婦人聽玉枝說話，如此憤怒，而且居然連希望中的巨金，都放棄不顧，竟忙著把玉枝領回，由此更看出縫隙。她必是因玉枝的實訴，感到恐慌，畏禍的心勝過貪得的心，才覺得走為上計，可知其中定有不可告人的隱情。想著，就立起推開了那婦人，又喊進來一個男仆，高聲吩咐道：“你看住這婦人，她若是再一吵嚷，就出去喚個警察來。”又向那婦人道：“你這事我已完全明白了，趁早老實些等著，若再作鬧，我就叫你法院說去，那時可別後悔。”那婦人方要開口，柳塘喝住了，對玉枝道：“現在她不敢打你了，你不要怕，站起來把底裏情由對我細說，我自然救你。”
玉枝抹抹眼淚，仍跪著抽咽著說道：“她實在不是我娘。她姓袁，我姓溫。我本來有爹有娘，娘死的很早，我都記不清模樣了。隻記得我的老家不是這裏。在我才記事的時候，跟爹娘上天津來，爹爹常常住在外麵，也不知在什麽鋪子裏管賬，我娘卻每天晌午出去，晚上回來，隻剩我一個人在家，常常害怕。可是娘回家就給我帶好吃的東西，爹隔十天半月才回來一趟，也很愛我，住一宵就又走了。過了好些日子，娘忽然變了樣兒，常過半夜才回家，也不大理會我了，爹一回來，他們就拌嘴打架，也不知為什麽。有一天，我半夜睡醒，忽然看見屋裏多了個生臉兒的高瘦男人，跟娘對麵坐著吃飯喝酒，我也不敢出聲，又自己睡了。第二天早晨醒時，見這男人還在房裏，我娘叫我喊他幹老兒，又叮囑不許告訴爹爹。從此以後，那幹爹就常常來住。有一天我爹夜裏回家，跟幹老兒遇上了，打了一場架，那幹老兒就跑了。那時，我也不懂什麽，隻見娘躺在**哭，爹在地下罵，鬧了一天，方才好了。爹又上了鋪子，娘也不大出門，隻在家裏作活計，給我作了好幾身衣服，待我也更親熱，常常抱住我親著臉兒，心肝寶貝兒的叫，有時還流眼淚。我也不知是什麽原故，隻覺娘又變回舊時的樣兒，心裏很樂。哪知過了幾天，那幹老兒又來了，跟娘說了半天話才走。第二天早晨，就再也看不見娘，原來是跟那幹老兒走了。我爹得信回家，好像瘋了似的，滿市街去找，一直沒有影兒，沒奈何隻可回到家裏來住，跟我作伴兒，過了一年多。
一天，正趕上過年的一天，天上下著大雪，我正坐在炕上，爹一麵守著火爐喝酒，一麵往鍋裏煮水餃。忽然外麵叫門，爹就出去了，少時，從門口抱進一個半死的人，放在炕上。這人披頭散發，幹瘦不成人形，隻是肚子鼓得老高，身上隻穿著夾衣服，也都破爛了。我看了半天，才認出是娘來，忍不住哭叫。她也不應，隻當是死了，爹說她沒死，是昏過去，灌下許多熱水，又喂了點東西，娘才緩醒過來，望著爹隻哭，又說了好些話。我聽著略微明白，那該死的幹爹，跟娘逃走以後，不知在什麽地方藏了些日，就一同上北京他的家裏去了。哪知他家還有一個大婆兒，我娘進門便受了氣，起先隻女的打罵，以後男的變了心，也跟著欺侮起來。娘受苦已經到了頭兒。哪知去了幾個月，忽然懷了孕，那大婆更容不下，加著勁兒折磨，娘後悔已來不及，隻可忍受。直到將近年底，眼看要生養了，那大婆兒竟吵著要把娘趕出來，說她家清門靜戶，不能被野生雜種弄汙了。那個該死的幹老兒，不但沒有點情義，反倒使出奸心，對我娘說，家裏既容不得你，我們還是回天津去，先尋家醫院產下孩子，然後再賃房長住，舒心如意的度些時光，也補補你受了這一年多的苦惱。我娘正巴不得逃開那裏，卻沒想到上了他的惡當，等到一同坐火車到了天津，先弄個小旅館住下。方才進門，那該死的幹老兒就溜走了，直等了兩三天，也沒影兒。我娘身上沒有分文，又沒有行李，到底被店裏扣下身上的一件大棉襖，抵還店賬，給趕了出來。娘在街上漂流了好幾日，直到過年這天，凍餓得快要半死，又想念爹爹和我，才咬牙狠心奔將回來，打算趕著沒死以前，見見親人的麵，再出去自己尋死。哪知到家一叫門，看見我爹，立刻就暈過去了。好容易複醒過來，訴完了苦情，大哭一場，她跪下給爹磕了個頭，又抱起我親親臉兒，就要出去。爹和我拉住又哭又勸，才把她留住了。我正喜歡又和娘在一處了，哪知她當天就發了寒熱，一病三天，跟著在病裏又生下孩子，孩子落地就是死的，娘昏過去始終沒醒過來，炕上擺著一大一小兩口死屍。我隻怕把爹也急壞了，誰想他倒一點不見著急，安安穩穩的辦事，買了口棺材，把娘盛殮，死孩子放在她懷裏，就雇人抬出去埋了。
從此以後，我爹好像傻了似的，整天瞪眼發怔。忽然一天，他出門走了，過了四五天才回來，問他上哪裏去了，他也不說，隻見臉上青得可怕。晚上，他脫了衣服，我瞧見袖子上有塊血漬，嚇了一跳，他嚇唬我不許對人亂說，就把那件衣服燒了。第二天，他出去另找房子，帶我搬家，就住到她的院裏，作了鄰居。”
說著，玉枝對那婦人指了指道：“她姓袁，是個老寡婦，原本仗著她的女兒當女招待過日子。我們住在她家，才有一個多月，忽然一天夜裏，有好些官人砸門進屋，把我爹從被窩裏抓走了。我當時差點嚇掉魂兒，也不知什麽原故，以後才聽人說，我爹從娘回來，看見那樣慘情，又想到自己家敗人亡，都是被那幹老兒所害，就安心要報仇。趁著娘斷氣以前，我爹問明了幹老兒的住處，等辦完喪事，就上北京去，溜進那幹老兒家裏，把他和那大婆兒都殺了，又溜回天津。當時，隻當幹得嚴密，沒人知道，不料那幹老兒雖然受傷極重，還留著口活氣兒，耗到被人發覺，他說出凶手的姓名，方才死了。官麵得了頭緒，就上天津采拿，我爹白搬了回家，到底被捉去了。可憐我從此就再看不見爹爹的麵，成了沒人管的苦孩兒。”
說著，玉枝又一指那婦人道：“她見我沒依沒靠，就把我留下收養，供吃供穿，叫我叫她作娘，叫她的女兒作姐姐。起初，除了把我當丫鬟支使，待承還不算壞。她的女兒在外麵很能掙錢，她成天串鄰居，鬥紙牌，不大在家，所以我受氣也有限。到去年秋天，可就壞了，她的女兒結識了個男人，鬧著要出嫁，她一攔阻，女兒就離家躲出去，托律師出頭告她，硬說不是親娘。其實，她們是親的不是，我也不明白，可是官司並沒真打，出來人一說和，叫她女兒給了些錢，辦成永斷葛藤。那場事她吃了虧，落的錢很少，沒幾個月就花完了。她窮急無奈，又聽了混賬人的挑唆，竟找尋到我身上……”玉枝說著，向馬媒婆瞥了一眼。馬媒婆臉上一紅，嘴唇連動，似乎要說話，卻並沒有出唇。玉枝又瞧了瞧柳塘夫婦，見他們都正聚精會神地聽著，就又接下去道：“起首她叫我也出去當女招待。我出去在一家飯館幹了四天，因有壞人囉唕，掌櫃的又偏向飯座兒，罵我不夠材料，我氣得回家病倒**，抵死不再去了。她又另打了主意，叫我當暗娼，托跑和兒的往家裏領人。頭幾次來了客，我隻不肯應酬，她就下死命的狠打，又用好話來哄勸。一天她又拉來客人，眼看我逃不出她的手心兒了，不料上天保佑，被巡警看見，抓到局裏，罰了十幾塊錢，害得她當幹賣淨，再不敢叫我去賺錢，這才又生心賣我。起頭兒是打算賣給娼窯，暗地托人都說好了，也不是什麽班子，來了兩個老鴇子樣兒的婦道，到家裏相看我。我一見那鬼鬼祟祟的樣兒，心裏就有些明白，嚇得要死，直尋思了一夜，才打算出個主意。到次日早晨，她就說要帶我出門遊逛，慫恿著洗臉換衣服。我明白她是把我送給娼窯，我就對她跪下，從袖裏掏出早藏好的剪子，徑直地說破她的心思，你要賣我，我也不怨。頭一樣我天生命苦，無依無靠，受你這二年撫養，就用這身體報答，也是應該。二則你現在窮極，除了從我身上想錢，也沒第二條路兒。可是我隻求你在我身上積德，賣到正經人家，作奴作婢，也自情願，千萬別送到娼窯，害我永世不得翻身。你若應我，我不但現在百依百隨，將來也忘不了你的好處，你若一定要在今天送我到娼窯去，我就先死在你的麵前。她聽著怔了半天，才答應了我，把娼窯那邊回絕，另托這馬媒婆給找主兒。連說了幾處，都嫌她討的價錢太大，沒有說成。直到今天，才跟老爺這裏說妥。我才覺得受盡了苦，出盡了醜，這可逃出苦海，投著好主人，就是抱柴燒火，缺衣無食，也算到了好處，有了熬頭。哪知老爺又發善心把我退回不要了。你這一發善心，可就倒害了我，雖然白給她錢，將來花完了，還得賣我，那時就許貪大價，仍舊送進娼窯，便是不賣給娼窯，又哪能再遇到您這樣的好心人家呀？”說著，又連連叩頭，哭叫：“老爺，太太，積德留下我作個粗作丫頭，我一定盡心伺候，可別叫我跟她回去了。”
柳塘聽完玉枝泣述淒苦身世，心下慘然。又見她哭得似帶雨梨花，不禁又生了愛憐之意，心想，這女子雖非絕色，卻也苗條秀麗，楚楚動人，天然是金屋小星之選。而且聽她口氣，既很堅毅有誌，身世又漂泊無依，我既然和她有這一番遇合，豈可坐視不救，任她重落回惡婦手中？好在把柄在我的手裏，一語便可成全，並無煩難。隻是我若留下她，將何以處雪蓉呢？但是我昨日才約定收她作妾，隻為突有雪蓉，舊事重提，局麵全變，以致不得不對她悔約，想來實是自己失信，愧對這薄命的人，而且她又是這般苦情，怎能使其方有脫離火坑之望，重又推墜苦海之中？看來，我是非留她不可了。隻是留下她將作如何處置？雖然她自言甘為奴婢，但初議本是作妾，怎好降格相待？若是仍依原議，難道又取此舍彼，再去對雪蓉打退堂鼓？那我也萬萬割舍不得。這可如何是好呢？正在沉吟，玉枝看著，以為柳塘意存猶疑，就又哀叫道：“老爺，太太，你總得救我，我寧死也不再出這個門兒了。您不救我，我就死在這裏，絕不跟她回去。”
旁邊的馬媒婆，這半晌望著玉枝，恨得牙癢，隻苦無可奈何。此際才得著縫隙，忽然插口叫道：“你個臭丫頭，要造反哪!憑什麽死在人家這裏？是想訛詐？還是想害人家吃官司？呸呸，好沒臉，人家不要你，你就尋死覓活，越這樣人家越不要你，打算撒潑放賴就把人唬住了？人家有規矩的宅門兒，才不敢留你這潑辣貨哪。”柳塘聽著，情知道馬媒婆是誠心給玉枝激動反感，使自己消釋善心，就對她冷笑一聲，轉向太太道：“你看這事可怎麽辦呢？”太太一直沒開過口，這時見柳塘相問，方才抿嘴一笑道：“這本是你的事，應該你自己拿主意。不過我瞧這孩子怪可憐，已經有了我自己的打算。”柳塘道：“你有打算？好極了，快說出來。”太太道：“不用跟你說，這是我自己的事，等我先料理了，咱們再商量。你且回前麵歇著，聽我的請。”柳塘不知太太葫蘆裏賣的是什麽藥，但自己正在沒法解決，樂得都推到太太身上，由她全權辦理，就立起走出房門，自回前院書房休息。
這裏，馬媒婆和那姓袁的婆子，見柳塘走了，隻剩下太太，以為女人容易蒙混，就又七嘴八舌地說起話來。哪知太太把臉一沉，把手一擺，指著桌上原放的一疊鈔票道：“現在沒有許多說的，咱們話應前言，我把玉枝留下了，你拿著錢走吧。”說著，又取出二十元也放在桌上，道：“這是給馬媒婆你的，別叫你白受累，快拿了去。”玉枝在柳塘走出時，還不知太太心中何意，隻怕她是別有用心，打發開柳塘，再把自己退還，不由忐忑欲絕，仰著臉兒，隻把目光隨著太太的嘴唇移動，靜待她發問判決自己的生死。及聞太太很冷靜、斬截的說完了話，她心中才突然一鬆，不禁伏在太太膝頭，昏暈過去。這時，馬媒婆和姓袁的婦人，麵麵相覷，用眼睛互相計議了一下，同聲叫道：“呦，太太，怎麽您也……”太太正色道：“我怎麽了？”馬媒婆道：“方才老爺說過，把人退回，錢也賞了，我們都道了謝，怎麽為著聽這孩子胡話，就變卦不算？大人大物，說句話好比金子，就連我們也不見拉屎坐回去。起先我們隻當老爺說的是笑話，還指望太太給做主呢，如今太太怎……”她才說到這裏，太太已拍著桌子道：“住嘴，老爺本來是說笑話，既立了契，交過錢，哪有把人退回的事？再說，這裏當家主事的是我，這件事原辦也是我，老爺他就算管不著。你們少要妄想，我也不為聽了玉枝的話，也不為別的原故，隻是公事公辦，我買的人就得歸我。你們快躲開這兒，字據在我手裏，身價給了你們，手續清清楚楚，再沒什麽說的，現在我要歇著了。”說著，向旁侍的仆人說了句送她們出去，就攜著玉枝，走入內室去了。
玉枝被太太這麽一拉，簡直飄飄欲仙，往內室一走，簡直如上天堂，心中不但把太太看做恩主，而且視若天人，不知怎樣表示感激才好。一進內室的門，見太太方坐在**，就又撲地跪下，眼淚簌簌的落下來，把感恩之忱和得生之喜，都迸發於一哭。但太太也不拉她起來，隻擺手指指外麵，叫她不要作聲。玉枝才想起外麵二人還未走去，就也屏息靜聽，卻半晌沒有聲息，還是那仆人先開口道：“你們還賴個什麽勁兒？快請吧。”遂聞姓袁的婦人揚聲歎息道：“馬嫂兒，你瞧，這是怎麽說的，難道就這麽完了麽？”那馬媒婆倒是機靈，大約看出事情已無轉機，就掉過頭來買本主的好兒，以延續自己的生意道路。大聲說道：“得了，你別糊塗著了，本來你是賣孩子，人家照數兒給清身價，一文不短，還指望什麽？老爺說的可不是句笑話，你就想瘋心了？世上哪有這種便宜事啊？快跟我走吧，有這三四百塊錢，還不快上王寡婦家鬥十胡去。”說著，又高聲道：“謝太太的賞，太太您歇著吧，改天再給您請安。”又叫道：“玉枝姑娘，我走了，改天給你道喜來。”那姓袁的婦人道：“我就這麽走麽？這孩子也得出來跟我見個麵兒呀。”馬媒婆道：“得得，你是不吃沒味兒不上膘，當她還跟你有情有義，難離難舍呢，去你的吧。”說著，一陣腳步雜遝，似乎馬媒婆拉著那婦人，在仆人押送之下走出去了。
玉枝這才把飄**的魂兒落到實地，覺得自己實已撥雲霧而睹青天，出死境而入生路，心中百感雜糅，反成麻木，隻傻了似的叩頭不已。太太才拉了她起來，撫慰道：“你從此是我家的人了，還哭什麽？快自己梳洗一下，換件衣服，我還有話對你說呢。”玉枝這才在太太妝台上，洗麵理裝。太太從旁指點，又尋出了柳塘前室遺下的衣服，給她穿上，雖然不甚合體，但是玉枝生得本來秀媚，又加此際出穀遷喬，心舒神爽，這一打扮出來，好像明珠出土，耀耀生光。太太端詳著暗暗點頭，就拉她並坐。玉枝隻立在旁邊道：“太太，我可不敢，你從火坑裏救出我來，我隻願作個丫頭，伺候您一世，怎敢錯了格兒？”太太聽她說話伶俐，行事知禮，更覺愛惜，就笑道：“好孩子，你本來不是丫頭，我怎能叫你伺候？說實話，我真愛惜你，咱們都不用拘禮，你去倒兩杯茶來，咱們好說話兒。”
玉枝依言倒了茶來，太太就強拉她坐在身旁，低聲道：“一會兒老爺就許進來，我有句要緊的話，先跟你說。你可明白昨兒說定買你伺候老爺，今兒忽然又變了卦，是什麽原故嗎？”玉枝道：“太太不用提那個了，我隻求永遠跟著太太。”太太笑道：“傻孩子，你跟著我，永遠是丫頭，伺候老爺就是姨太太，身份差得遠呢。再說，起初買你時候，原說是作偏房，如今怎能降級調用？有我在這兒，準保你官複原職。說起老爺納妾的事，是我因為盼望兒女，自己身上又有毛病，醫生說未必還能生養，所以忙著給老爺弄人。起初領來許多姑娘，老爺都看不中，他自己例在外麵瞧上個女招待。我知道了，就說女招待也罷，你愛她就娶進來吧。哪知這女招待對他並沒意思，連撞了幾回釘子，他覺得沒指望了，前天才把實話告訴我，這才又舊事重提，把你選中了。昨天定規，今天進門，不料老爺昨天晚上跟那女招待遇上，兩人不知怎麽又說好了，老爺仍要娶她，所以今天又變卦把你打退。方才你這麽一訴苦告哀，我看老爺也很憐恤，所以徑直把你留下。不過我想，若要老爺拋開那女招待，是辦不到的，你呢，既進了這個門兒，也不能沒個地位，所以我打算來個兩全其美，叫老爺全都把你們收下。”玉枝插口道：“我隻要伺候太太，您不必……”太太擺手道：“我的主意已經定了，你不必推辭，你若是不忘我的好處，往後咱們不許多要好麽？再說，那女招待還不知是什麽人性，進門後還不定跟我怎樣，有你在老爺跟前，便是我的耳目，在家裏也是我的膀臂，比隻守著我不強麽？”玉枝本很伶俐，聽了太太的話，明白她如此作為，並不止於栽培自己，實是為她本身預布遠勢，就也點頭領諾，不再推辭。太太又道：“咱們說明白了，我就請老爺進來，和他商量。你且不用出去，隻在這屋裏聽信兒，我叫你怎樣你就怎樣。”說著，就喊女仆去請柳塘，這裏又悄悄的教導許多言語，玉枝一一領悟。可憐那雪蓉初次嫁人作妾，在未進門以前，不但已被人走了先步，埋伏下爭春的敵手，而且大婦又早布下合縱的局勢相待，真可謂命途多舛了。
且說太太聽柳塘由外院走入，便先迎至堂屋。柳塘進門一看，便問道：“她們都去了麽？太太怎麽辦的？那玉枝……”太太接口笑道：“我把她打發走了，咱們何苦管那些閑事？不過把身價卻收回來，隻另賞了幾十塊錢。”柳塘變色道：“咳，那孩子白求了咱們半晌，到底還叫她們帶去了，這……這……”太太笑道：“我也覺著怪可憐的，我是想你已經定下個女招待，再留下這個孩子，可怎麽安排？就叫她走了，誰知你又舍不得。”柳塘道：“我方才回到外院書房，才想起個好法兒。這玉枝實在可憐，怎忍不管她？我雖然已定下了別人，就留下她作個幹女兒，養上二年，日後尋個年當貌對的男人嫁出去，豈不是件好事？不過如今她既走了，也就不必說了。”太太聽了柳塘的話，猛然心中一跳，覺得他所主張，實是盛德的舉動，極好的辦法，自己並未設想及此。論理實在該依著他的辦，隻是轉念一想，自己留下玉枝，本來別具深心，因為柳塘從外麵娶來的女子，不知是何性格，隻恐日後恃寵爭權，不能管束。自己固然把柳塘已放棄了，但是家政的把持，大婦的尊嚴，卻是不能放棄。為要預防那女招待，所以留下玉枝，放在柳塘身邊，作自己心腹之寄，耳目之托。如今柳塘這個主意，為玉枝計，可算甚好，但為我自己打算，就全差了。收她作個義女，那還有什麽用？何況我又與玉枝計議停妥了呢。太太很快的思想一下，便現出笑容，撇著嘴兒說道：“別胡說了，已經說妥作妾，就算名份已定，再認作幹女兒，多麽不好意思，世上沒這麽辦的。”柳塘道：“管他有沒有，反正事情已過去了，還說什麽？”太太笑道：“你別懊喪，我騙你呢。我早知道你愛上了玉枝，怎敢把她放走，萬一你找我要人呢？實在已留下了，所以請你進來商量。幾時收房，還是就趁今天，還是另擇日子，還是等那女招待進門，一塊兒辦喜事，你說吧。”柳塘聽了，“咦，咦”了幾聲，沒說出話來。心中想，重提認作義女的話，卻因太太把自己和玉枝的關係，已說得猥褻，而且又硬拍到身上，直覺不能反口，隻可說道：“這怕使不得，我怎能娶兩個？咱們再從長計議。”太太道：“這有什麽使不得？男子漢誰沒個三妻四妾，多一個人伺候，又打什麽緊？”說著，就回頭叫道：“玉枝，你出來給老爺磕頭。”
那玉枝在房內，從柳塘進來，就側耳竊聽，聽到柳塘要認她作幹女兒的話，心中不由大喜。因為她這般年紀，又久在憂患之中，向來還不大想過嫁人問題，即使想到嫁人，也沒想到嫁給老年男子，所以懇求柳塘相留，隻為逃脫苦海。如今既得逃出來了，然而人心是得步進步的，聽著柳塘的話，立刻生了希望，想到自己若被他認作義女，就一躍而成小姐身份，不特逃開作妾的命運，而且以後能仗他們的門閥，嫁個年貌相當的好丈夫，豈不後福無量？想著，正在欣喜，卻聽太太橫加攔阻，把柳塘的美意打消，不由嗒然若喪。人就是這樣不知足的東西，玉枝本來得嫁柳塘，自覺出九淵而登九天，已是心滿意足，視為意外福分了，隻為聽了這一番言語，經過這一番失望。竟反而好似由半空墜落下來，弄得垂頭喪氣。這就如同昔日一個未入流的小官，平日看著縣官如在天上，但一朝官運亨通，作了知縣，又有升州升府的信兒，正在彈冠待慶，卻聞喜信是假，就在這一得意一失望中間，他可以輕視原來位置，不屑再幹下去。又如一個討飯乞丐，素日看那飽暖的人，如同神仙，一旦買了張彩票，開彩時對號碼，居然得了頭獎，他立刻就如成了富翁，發了多少幻想，及至領獎時，發現末尾差了一號，隻能得到附獎，這附獎的數目，在一個乞丐身上也已很多，但他有過頭獎的印象，這少數的錢，竟引不起他的高興了。
玉枝心中因為失望，連帶悟到太太對於自己，並非真的愛護，而是隻為利用，不由把感激轉為怨恨。可憐太太的籠絡計劃才成功，就無形失敗了。及至太太呼喚，玉枝不能不出，趑趑趄趄的到了外間，太太已向她笑著叫道：“大喜，大喜，快給老爺磕頭吧!”玉枝看著地下的椅墊，還是方才放的，隻得走過去，盈盈下拜。這一拜若在半點鍾前，還拜得心悅誠服，但這時就有些不然了。柳塘受著她的禮，也有些不得勁兒，隻苦無法可施，立著看玉枝拜罷，又轉身向太太行禮。太太拉住說道：“得了，好妹妹，起來吧，不用多禮，以後隻要你好生伺候老爺，幫著我操持家事，我比什麽都喜歡。”又向柳塘賀喜道：“老爺受了人家的頭，也該給點什麽，我替你備辦吧。還有今兒她頭天進門，不好空房，少時我把她打扮打扮，晚上你不要出去，咱們備一桌家宴，應應景兒，就把她給你送過去。暫時把書房的套間，當作新房，這樣好像委屈妹妹些兒，好在往後日子多呢，明年生了兒子，咱們再大大熱鬧吧。”柳塘聽了道：“太太何必這麽忙，緩兩天不好麽？”太太道：“我看過皇曆，今兒日子頂好，你不必推辭，早晚都是這麽回事。”柳塘無言，玉枝聽著，也覺太太過於風雷火疾，定要把自己命運立時判定，不給一點猶豫思量的時間。卻不知太太所以如此，正是竭力袒護替她爭取地位，因為姨太太名次固以入門先後為定，但玉枝若不捷足先登，等那女招待進門一同收房，柳塘也許用序齒辦法，玉枝年齡較稚，準要落到女招待之下，這也是太太維持私人的一番苦心。卻哪知玉枝對她已暗蘊彌天之怨，任有小恩小惠，也不能使之知感了。但太太哪裏知道，還自以為得計，喜滋滋的拉玉枝坐在自己旁邊，又叫來男女仆人，拜見新姨太太。那位王廚也在其內，隨班行禮。柳塘瞧著好笑，心想，王廚不止該給玉枝請安，簡直應該叩頭，因為有了玉枝，他才更得安心適意的陪伴太太了。接著又見太太替玉枝發散賞錢，王廚也得一份，幾乎想從他手裏搶過，因為他從太太那不知得過多少體己，又何在乎這戔戔微數呢？柳塘心裏這些思想，卻很快的一瞥而過，自己有如置身局外，反覺有趣，但隻看著太太這般高興料理一切，明著看似給自己納妾，暗地卻似乎和玉枝辦理交代，把丈夫推給玉枝，她自己騰清身子，伺候王廚去了。如此一想，不覺有些難堪，但也不露聲色，坐了一會兒，自己回前院吸煙，太太叮囑不要出門，務必在家中晚飯，喝了喜酒便入洞房。
柳塘應著，回到前院，自己想了半晌。覺得這事已不能挽回，而昨日曾和雪蓉說明，要她作唯一的姨太太，現在忽然斜刺裏殺出個程咬金，和她平分春色，她怎會願意？我又怎樣對她解說？而且雪蓉那樣性格，能夠委屈下嫁，已經出於意外。倘知我另外有人，隻怕她一怒將原約作廢，我又如何舍得了她呢？為今之計，隻有暫且不對她說明，等到進門以後，再作道理。
主意打定，仍悄悄溜出，到約會地方和雪蓉見麵，給她一筆錢，令其備些零星物件，另外又派了一個老成的心腹仆人，給雪蓉使用。凡是大小事件，都委他一手辦理，約定在一星期後，雪蓉嫁奩備齊，便和她母親把原來的住房辭退，一同移住到旅館內。當日，柳塘便派汽車到旅館迎娶回家，並在事先由柳塘在自己房產中撥出一座小房，也責成那心腹仆人代為設置用具，雇好女仆，等雪蓉進了張宅，她母親歸入新宅，享受女婿的供養去了。柳塘和雪蓉商議停妥，但沒提及玉枝一字，約定在這一星期內，不必見麵，有事由那仆人傳達，便告別分手。分手時雖然戀戀不舍，但惦記著家中太太還在治宴相待，就不敢流連，匆匆歸去，饒這樣也耽擱不少工夫。
回到家中，少時便見女仆相請，說太太已派人上前院請過幾次，隻等老爺回家開宴了。柳塘急忙進到上房，見席麵都已擺好，但隻有三個座兒，上麵兩座，左邊一座，便知未邀外人陪席，倒覺清靜。太太從屋裏迎出來，向著柳塘微笑，由眼光中便看出她已明白柳塘出門是作什麽去了。柳塘訕訕的向太太擺了回外場，拉了個皮子，拱手說道：“今天怎這樣盛設，太費心了。”太太也客氣著：“草草不恭，請你擔待。隻是主客太難請了，催了幾回才把你催到，大概別處還有飯局，才趕了來吧？”柳塘笑了笑，點頭道：“今天太太做東，就是外麵有局，我也得辭了。”太太也抿嘴笑笑，好似一切都在不言中，隨又說道：“我們已經等了半天，現在就叫開飯吧。”柳塘道：“等一等，我還有公事要辦。”太太笑道：“辦公事麽？屋裏請吧。”柳塘方才一怔，心想，太太明知我要吸煙，她居中又沒有煙具，卻為何叫我到房裏去？哪知太太已掀起臥室門簾，柳塘向內一看，才瞧著裏間燈光明如白晝，那光亮華麗的大銅**，放著一套明煌煌的煙具。原來太太已把他的辦公用具，取過來了。又見在那銅床之下，立著個嬌小玲瓏的豔裝女郎，正把手扶著床欄，低首悄然而立。柳塘心中方在猶疑，卻已被太太推入房內，她也隨著走入，笑道：“你出門這半天工夫，我可沒有閑著，先把玉枝梳洗打扮，又給尋出可身衣服，才倒扯成這新娘子樣兒。”說著，過去把床前的女郎拉得轉過身來，道：“你看，我這美容院院長手段如何？你還認得她麽？”
柳塘這才看出床前的女郎就是玉枝，不由大為驚愕。心想，玉枝初來時，不過是小家女兒模樣，還多少帶些村野之氣，就是換了衣服，經過梳洗，也隻稍見整潔，未覺如何生色。現在怎經太太這一調理，竟驟然變成這樣粉雕玉琢，柳媚花嫣，完全脫去蓬門陋戶的氣色，居然像綺羅叢中嬌生慣養的人，真是奇怪。也許是燈下的原故，但總不致相差至此啊，就向太太笑道：“多謝多謝，太太作育人才，真是巧奪天工。”太太道：“你躺下吧，叫玉枝給燒兩口煙吃。”柳塘道：“她會麽？”太太道：“也是在我這速成學堂裏新教會的，你瞧，在這一會工夫，我辦了多少事？”柳塘心想，太太今日居然如此高興，真是向所未有，自己也隻好生受她了，就笑著倒在**。那玉枝羞羞澀澀的，伏在對麵，輕伸纖手，替他燒煙，太太卻坐在近床的小凳上，和柳塘說笑。
柳塘年來獨居外院書房，久受淒清況味，這時突然景象一變，置身於脂粉叢中，歡娛境裏，好似山野孤僧，忽入人家閨闈，雖然不致怎樣驚異，卻也感到一種新的意味。舊的感觸，直疑年兒倒流，又回到二三十年以前，玉貌錦衣，坐花醉月的時候了，心中頗有些怡然自得，覺著嬌妻美妾，左右相陪，這豔福正複非淺。看看太太，見她盛鬋豐容，玉麵如中秋的滿月，豐致如盛開的春花，似乎比數月前更豐腴了。雖然芳紀已過花信，將近中年，卻仍嬌豔不殊少女，而且一種華貴端正的中婦風姿，較少女尤為動人。尤其眉梢眼角，鬢邊頰上，處處流露著春色，仿佛仍帶著新嫁娘意致。平常所謂新娘氣色，多指著少女嫁後，但這中年的新嫁娘的風情，似乎更為神秘。柳塘瞧著太太，覺得和他作了經年的掛名夫妻，還未發現過如此美貌，莫非自己以前疏於領略，也許太太風采漸有所增。士別三日，應該刮目相看。不由抱恨自己這樣一位嬌妻，竟被王廚完全承受了去，真個令人腐心。但又轉想，太太這一朵婪尾春花，所以如此欣榮，完全出於王廚灌溉之功。王廚好似是個妙手園丁，培植出滿園紅紫，自然該消受芳菲，並非過分之得。太太若自始隻守著自己這頹惰花奴，簡直是從無波古井裏汲不出一滴水來，恐怕這朵花在含苞時就枯落了，又怎能這樣盛開？所以仔細想來，王廚總算作了一件功德事，既使太太生趣盎然，也替我補了缺憾，改日還得謝他。等雪蓉進門時，借著叩喜的賞賜，送他件大毛皮襖吧，他那身體時常接觸太太，我應該為太太的膩膚豐肌，加意保護他的銅筋鐵骨。
想著，正自暗笑，忽聽旁邊柔聲說道：“您抽啊。”柳塘在枕上一轉臉，隻見玉枝已把煙裝好，遞到嘴邊，就扶住煙槍，笑道：“謝謝你。”玉枝低聲道：“我今天才學，多半燒壞了。”說話時眼光恰和柳塘相觸，不由紅了臉兒，眼光移向**，眼皮也向下一垂。柳塘方覺她的妙目黑如點漆，光芒四映，忽而瞧不見了，隻瞧見那黑而長的睫毛，借著玉頰的襯托，更顯美麗，就一麵吸著煙，一麵端詳。隻覺玉枝不特嬌稚可人，而且處處露出一種處女的美，天真未鑿，太璞尚完，雖然被太太收拾得粉膩脂香，眉描眼畫，完全變成婦人的媚夜姿容，但是渾淪元氣，仍不可掩。瞧著覺得她的本質和她的裝飾，有些不大符合，好像瞧見個十多歲的小男孩，穿著長袍馬褂，在那裏揖讓進退。但那樣還隻是叫人感覺年歲和行為的矛盾，而這時瞧著玉枝，由她幼小的年齡，清潔的靈魂，再看看妖豔的塗澤，再想想現處的地位，以及少時應承的職務，更覺矛盾得淒慘了。柳塘瞧著玉枝，越看越覺得她太幼稚了，自己常看見這樣年齡的少女，在街上背著書包結隊行走，或是在父母引領之下，遊戲跳**，好像仍在兒童界限之中，離成人關頭還遠呢，但玉枝竟裝扮成小婦人作姨太太了。想著，又無意中瞧見玉枝用煙簽撥弄鬥口的煙，她那手兒和自己手腕觸到一處，玉枝的手想是時常操作，並不白細，但那露在袖外的一節玉腕，竟自瑩潤如玉，把自己的手比成幹柴棒一樣。再由**鑲的小鏡，瞧見自己鬢發俱蒼，煙容滿麵，不由心裏更自爽然，覺得自己和玉枝不特年齡相差，而且一切都有極遠的距離。這房中三人，好似各是一個階段，自己最老，太太在中年，玉枝最少。自己和太太距離較近，尚還不能融洽，何況對玉枝是兩個極端呢？想著，不由把白天的思想，重勾起來，自己心中暗暗盤算。
當下又吸了兩口煙，便坐起道：“我是夠了，咱們吃吧。”太太聞言，便吩咐外麵一聲，推著玉枝和柳塘出至外間，各自就座。柳塘要與太太同坐上麵，太太卻嫌那樣像土地爺、土地奶奶似的，自坐到上首旁邊，讓柳塘在上麵來個灶王爺獨坐兒。玉枝立在下首，不肯就座，還是太太拉她坐下。女仆送上菜來，太太執壺給柳塘和玉枝斟上酒，又自滿上一杯，殷殷催飲。玉枝低著頭兒，誠惶誠恐的不敢舉杯，她向來就沒喝過酒，既不知是什麽滋味，而且在這時候，更怕得不知如何是好。太太卻說這是喜酒，非喝不可。柳塘把杯幹了，太太就盡逼玉枝。玉枝想說，我不會喝，又恐犯什忌諱，隻得舉起杯來，本想隻抿上一抿，卻不料太太連聲說：“這是必要幹的，不能剩下一點。”說時，又隔桌伸手一推她的手腕，一杯酒已全灌進口中。玉枝隻覺又酸又澀，好生不是滋味，舌頭既感難過，而且喉嚨也似乎有閉關不納之勢，直想吐了出來，但恐得罪太太，又怕沾汙衣服，隻得咬牙閉氣的勉強咽下。哪知一入腹中，髒腑也像不肯相容，起了排外作用，一陣翻騰，雖然不甚劇烈，她卻已覺得頭暈手冷，非常不適，心裏想，常聽有許多人嗜酒如命，以為不知何等美味，今天這一嚐試，方曉比藥還加難吃，但人們都愛吃它，卻是何故？這本是沒酒量的人初次飲酒常有的現象，然而柳塘家的酒，竟又不比尋常，是蠲了六十多年的上品花雕。
在柳塘生母於歸她家之時，因為她父親也飲酒有名，受了無數壇的美酒。當時家人隨手收藏，竟把十數壇放到後院一間小房裏，以後那間房又堆置雜物，把酒壇壓在下麵，封鎖起來，一晃數十年無人過問。直到柳塘年前續娶這位太太，因為修理宅舍，才把那些酒壇發現。連柳塘也忘記是何年之物，但料著總比他年紀還長，當時很發了回感慨，還作了幾首詩。及至把壇打開，雖然濃芬四溢，然而酒已變成半固體的粘液，隻餘數寸深淺。好在王廚曾在酒肆做事，善於兌酒，就又買了幾十壇新酒，和陳酒攙兌起來，在娶太太那場喜事筵上已用去一半，來賓無不讚美。有些酒徒詢知原委，竟三缸兩壇的強索而去，但仍剩下一些，留為家用。偶逢喜慶年節，就開壇取飲，省得現去購買。但是這樣烈酒，給乍嚐新味的玉枝吃了，一杯直抵五杯，她如何承受得住？正在低頭挨忍，不料太太又給斟上一杯。玉枝瞧見，想要立起討饒，但覺腳下軟得如踏棉花，隻得低聲道：“我實在不能吃，太太您別斟了。”太太搖頭道：“不成，這是喜酒，起碼喝個四平八穩，至不濟也得成雙配對的，你先喝了這杯再說。”玉枝不敢再辭，隻瞧著那杯酒發愁。柳塘看著，知道玉枝量淺，就代她解圍道：“得了，她大概是不能喝，你饒了她吧。”太太咯咯兒的一笑，望著柳塘一撇嘴兒：“這可真是一夜夫妻百夜恩，瞧你這關心勁兒，現在還沒到一夜呢。你不叫她喝，就替她喝，反正這杯酒我不能白斟。”柳塘本已好幾杯下肚了，微有醉意，聽太太這樣取笑，就厚著臉皮，把玉枝麵前的杯拿起，一飲而盡道：“替她就替她，這算什麽？”太太鼓掌大笑，隨又持壺把兩杯斟滿，道：“這兒還有她一杯，你自然也得替了。還有你自己的，可沒有人替，快給我喝下去。”
柳塘又把兩杯飲幹，就覺腹中的酒有些上撞。他本來身弱氣虧，又加鴉片煙和酒有些相犯，飲醉的人吸幾口煙，可以解醒，但吸煙的人若飲了酒，也要把煙力消解，因此他的量也不過三杯。這時，已喝得過頭了，紅著眼睛，涎著臉兒，笑道：“謝謝太太，可是太太別淨灌我們，你自己也得喝呀。”太太聽了，又捉住他的字眼，咯咯兒笑道：“灌你們呀，我不是灌你們，是敬你們喜酒。今兒洞房花燭，總得再交飲一杯。”說著，又斟上一杯，先送到玉枝麵前道：“這可不能叫人替，你也不用全喝，隻喝半杯，剩下的歸他。”玉枝仍是不肯便飲，太太竟下座來讓，玉枝勉強掙紮立起，太太已把酒遞到她口邊，連說：“這是個例兒，你可不許推辭。”玉枝隻得呷了一口，杯中尚餘多半，太太也不再相強，就把杯遞給柳塘。柳塘接著，手兒顛顛的指著太太道：“你也喝啊。”太太舉杯道：“我自然得賀你們一杯。”說著，仰首飲下。柳塘聽她一口一個你們，知道是有意譏嘲，就想也對她調詼一下，以作還報。本來太太的調笑，並無惡意，柳塘也沒想到作什惡謔，但是他已經醉了，神智迷亂，說話做事都不細想，因而失了分寸。這時，見太太隻把酒飲下少許，杯中還剩一多半，就和她分爭道：“你怎麽隻喝一點，方才怎樣灌我來著？不成，你非幹杯不可。”太太笑道：“我哪有那麽大量，喝一口就不含糊。”柳塘這時已醉到八分，短著舌頭說道：“不……不成，你這才頭一杯，非幹了不可。”太太說：“得得，別擠兌我了，若是定要幹杯，請你也替喝了吧。”柳塘搖頭道：“我不能替，我們都喝了，輪到你這兒就耍滑頭，那可不成。再說我若替你，這席酒豈不都歸一個人包辦了？”太太咂著嘴道：“你就好意思駁我？別人不則一聲，你自告奮勇替喝，到我這兒央求都不成？顯見你們是你們，叫我還說什麽？”柳塘又被她捉住字眼，嘲笑得有些發訕，口中仍反攻道：“你什麽也不用說，隻快喝酒。”太太道：“我喝不下也沒法，你又不替。”二人這樣爭持，本來隻是閨房常有的韻事，筵上常見的閑情。但哪知該當有事，事有湊巧，柳塘正乘著酒意，催促太太幹杯，太太推辭不肯，就在這個當兒，那個王廚恰從外麵捧進一盤醋溜鯉魚，放在桌上。柳塘一瞧見他，猛然大笑說道：“替你喝酒的人來了。”隨即抓過太太的酒杯，遞給王廚道：“你替太太喝幹這杯。”又轉向太太笑道：“你別盡奚落我們，現在你們也喝個……”說到這裏，猛見太太臉上緋紅，立又變為慘白，霍地立起，向後一轉，就走進裏間去了。
柳塘吃了一驚，心中才稍為清醒，知道自己說錯了話，隻顧和她打酒官司，互相嘲謔，卻掌不住酒後無德，信口亂道，把素日心中隱藏的事竟說出了口。太太必然認為有意揭發她的隱私，以後怕有大未完，這家庭中的和平局麵，恐怕要不能保持了。何況今天又是我納妾的日子，竟在喜筵上發生了這種事，我真正該死。想著，深自悔恨，無奈一言既出，駟不及舌，太太已氣得離席入室，既無法挽留，想要隨進房去謝罪，又覺不好措詞。當時不由怔在座上，茫然無主，瞧瞧旁邊，玉枝也正在瞪著眼兒，現出驚異的神色。再瞧前麵那王廚，似乎看出一點眉目，嚇得麵無人色，額上流著大汗，手裏仍持著柳塘遞給的酒杯，卻抖顫得酒多傾瀉了。柳塘這時隻恨自己愚蠢，倒覺得對不住王廚，就擺手道：“你回廚房去吧，不用在這兒伺候。”王廚一聲未哼，把杯子放下，便走出去了。
柳塘經這一下打擊，酒已醒了一半，坐著思想，越想越覺沒趣，自己惹出這場風波，將如何收拾？太太和王廚有私，固然是極大罪惡，自己處在家主和丈夫地位，應有責問管束之權。但是他們來往已非一日，自己因為身體、名譽以及種種原因，早已決定不加聞問，放任他們稱心如意，以保持家庭表麵上的和睦平安。如今我酒後失言。揭破太太的隱私，雖然非出本心，我已深自悔恨，然而太太怎能知道？她必認為我早已處心積慮，要跟她為難。今日席上發作，還隻小試其端，以後更不知怎樣出她的醜，製她的命，她當然要設法對付，也許下依下饒的吵鬧，也許另出意外行動。反正無論如何，家庭中的暗潮業已引起，再不會安靜了，這和我原來打算內宅外院，劃疆自守，各得其樂，不相攪擾的主旨，豈不大相徑庭？現在所希望的，自以設法消弭意見，恢複和平，最為急務。但是怎樣辦法呢？去對她謝罪說明自己無心麽？但苦不易措詞，恐怕弄成小孩描紅模似的，一筆寫壞，再描幾筆補救，卻不料越描越黑，倒更失形走體，反不如不描的好了。但是不描又怎樣呢？難道就不去睬她？聽其自然。那豈不弄成僵局，以後更無圜轉之機？而且太太今日高高興興的給我納寵，為我慶賀，弄出這樣結果，已然對不住她，又何忍不理她呢？想著，不由立起身來，趑趑趄趄的走進裏間，見太太正麵向裏躺著，拄腕支頤，對著煙燈凝眸沉思，一隻手持著煙簽，在床氈上循著花紋描畫，卻隻背著臉兒，看不見她的表情。