柳塘聽她越發逼緊，心想，自己對她追求，原本想她作個添香捧硯之侶，但是現在初次接談，怎好便徑直說出，唐突玉人？萬一鬧僵了，弄得欲速則不達，豈不糟糕？還是宛轉其辭，對她慢慢進言吧。想著，就現出誠懇顏色，鄭重地說道：“我始終也沒想要你怎樣，隻想該為你怎樣。說句不怕你介意的話，你的命運實在太苦了，落到這種苦境，作了這種職業。你也許從小兒失去父親，壓根沒享過女孩兒的幸福，你的母親，既然仗著你養活，大約她也很軟弱無能，沒法兒憐惜你。你在苦境裏處慣，自然心氣餒了，並不知自己的好處，覺得和小雛雞等人差不多少，作個女招待也認命了。可是我自從見你，卻看出你是多麽清高，多麽美麗，有好些大家小姐，還跟不上你一半。憑你這樣的人，竟作了伺候人的職業，未免太傷天理，叫人瞧著寒心，所以我早就打定主意，想要幫你個忙，逃出這個苦境。你是有誌氣的，一定不辜負我這片苦心，咱們商量怎麽辦吧。”柳塘才說到這裏，雪蓉忽插口說道：“你想幫我的忙？請問怎麽幫法？”柳塘道：“我想先叫你離開飯館，拋棄女招待的職業。你家裏的生活，我可以暫且維持。現在女子職業大都是騙人，正經些的，全是苦不堪言，又舒服又掙錢的，又多半不正經。我替你打算，以後也不必再出來了，最好尋個合適的男子，謀個終身歸宿，你的母親，也可以跟著你享些老福，你說好不好？”雪蓉聽到半截兒，已低下了頭，到他說完，忽而轉臉問道：“你真個替我這樣打算麽？”柳塘點頭道：“我自從認識你，就覺得我必須這樣辦，好像成了我的責任。”
雪蓉低語道：“你的心太好了，可是這樣成全我，於你有什麽好處呢？”柳塘聽了心中一跳，暗想，雪蓉似乎一點也沒領悟自己的暗示。她竟把我當作局外的人，認為完全出於仗義心腸，要把她拔出泥塗，歸於繡闥，另外給她尋個年當貌對的丈夫，造成人間一樁美滿姻緣。她當然如此想法，不知我作這隻有犧牲，並無報酬的事，是何命意，所以發出有何好處的疑問。誠然不錯，我若這樣作法，真個於自己有何好處呢？固然成全她這樣一位妙麗女郎，是應該的，花上幾個錢也沒什麽，並且在昔年，我也曾幫助一個妓女跟別人從良，並非沒作過俠舉。隻是這次，我因愛雪蓉太甚，隻想據為己有，一直沒生過拯拔她出去，跟他人結合的思想。如今這種話從她口裏說出，顯見她並沒想到我有娶她之意，換句話說，也就是認為我沒娶她的可能，由此可見兩方的意見距離太遠。我若直說想要娶她，她不但當作笑話，還許嚇跑了呢。柳塘想著，雖然有些失望，但因雪蓉所說的話直爽天真，再瞧她那嬌花嫩蕊的玉貌，回想自己年衰身弱的情形，不由也生了慚愧，覺得自己太自私了，隻想需要她這美人，卻沒想她，並不需要我這樣一個老叟。她所要的是年貌相當的如意郎君，我與其對她辯明誤會，吃個大沒趣，又何如就將錯就錯，承認了她所問的話，把私欲改為俠腸，真個把她成全一下，倒也是件風趣的事。雖然難免當時惆悵，卻是可供長久思量呢。柳塘這一尋思，立將主意變了，就正色說道：“世上的人，難道每做一件事，都要為著自己有好處麽？我自始並沒想到這層，隻是因為過分愛重你，想要把你從苦境提到樂境。隻求能辦到了，我瞧著你成了正果，想想這件好事，是我一人辦理的，這個美人，是我一人成全的，我心裏覺得快樂，也許那就是我的好處了。”雪蓉聽了，直著星眼，注定柳塘麵上，目中現出驚異的光芒，似乎要在柳塘神色中尋覓什麽，卻把小嘴兒閉得緊緊的，半晌沒有作聲。
柳塘看她似乎有疑惑自己之意，方要開口問你不信我的話麽？不料門外又有咳嗽聲，接著似那掌櫃的口音，在外麵說道：“二爺，酒菜都預備好了，聽您的信兒再開。”柳塘就問雪蓉可要開飯。雪蓉明白時候已不早了，外麵口說聽信兒，其實暗有催促之意，就點頭道：“早晚也得吃，就叫他們開吧。”外麵聽了這一聲，立刻進來三四人，調理桌案。掌櫃特別體貼，把大圓桌撤去，隻用方桌擺列酒肴，得使他二人的座位縮短距離，可以一切方便。及至把酒菜擺上，柳塘因隻有兩人，就讓雪蓉在正麵坐，自己側坐相陪。但是雪蓉自己先已坐在側麵，再不肯動，柳塘隻可和她相對而坐。堂倌已預備好柳塘素曰愛喝的茵陳酒，又問雪蓉要什麽酒。雪蓉正瞧著桌上擺滿的酒菜詫異。她自有生以來，還沒進過飯莊，在西餐館作事，也隻瞧見客人要一份，上一份，要一樣，上一樣，十分簡單。這時，見桌上竟擺了十多盤酒菜，內中多半叫不上名兒。不由心想，酒菜一定是下酒的菜，已經有這許多，少時下飯的菜，更不知有多少，簡直是夠十幾個人吃的大桌酒席。現在隻我們兩人享用，我是不能多吃的，難道他是個大肚漢麽？又一轉想，忽悟到這是柳塘對自己特別恭敬，以整桌酒席款待，覺得他太靡費了，心中好生不安。
其實，雪蓉是誤會了，這隻是飯莊對闊飯座兒一種慣例，擺上許多品類，算是擺闊的款式，實際飯館並未怎樣盛設。隻因雪蓉初曆此間，竟把雜湊式的小吃，當作整桌酒席。原因是她生長蓬門，碧玉出自小家，向來沒見過世麵，偶然趕上街鄰有什麽喜壽大事，她母親出上五百錢的份子，帶著她去行人情，所吃的隻是俗稱直跑八大碗。所謂直跑八大碗者，就是隻有八碗有名無實的菜，如害童子癆的雞，吊湯煮過八次的肉，臭坑裏撈出的蝦仁，由澱粉和雜質起化學作用而成的丸子等等，既不備酒，自然也沒有冷碟，坐下就端飯碗，故而名為直跑。若是偶爾趕上主家居然加上四個冷碟，那就值得令人詫愕相告，稱為風光，讚為慷慨了。雪蓉由那種環境出來，怎能不觸事生疑呢？她正在想著，忽聽柳塘問喝什麽酒，就搖頭說：“我不喝。”柳塘又讓了一句，雪蓉好似不耐煩，皺著眉搖搖頭。柳塘隻疑她厭惡飲酒，就不再讓。堂倌把茵陳送上，便出去了。
雪蓉望著柳塘，埋怨道：“你今兒是特意請我吃飯，還是借著吃飯說正經話呢？”柳塘道：“這不成敬意的小東道，怎敢說請你吃飯？不過借這地方談談。”雪蓉道：“既然這樣，為什麽又盡自讓酒讓菜的絮叨，早早把堂倌打發出去不就結了？”柳塘聽了，明白她是急於和自己說話，料到必是因為自己一力成全的許諾，使她想為千載一時的良機，故而急不可待的要向自己問個切實，要個把柄，這女子的心也太重了!想著就道：“你是有話忙著跟我說啊？現在他們都出去了，請你說吧。”雪蓉點頭道：“不錯，我是忙著問你，方才你說的話，可是出於真心？”柳塘道：“自然是真心，你怎麽還不信我？”
雪蓉微微一笑，隨即斂容說道：“我卻是有點不大敢信。你和我非親非故，素不相識，現在無故的要成全我，不惜錢財，不避麻煩，把我拉扯上去。可是你本身並沒一點貪圖，隻要我招夫嫁主，得到個好著落……”說著，抿嘴一笑道：“這心眼好得出圈兒了，我想信也不敢信。”柳塘方要分辯，雪蓉把手一擺，又接著道：“就算世上真有這樣好人，好辦這樣善事，可是跟你的情形也不仿佛。你若真有這種心，從起首就該大大方方，痛痛快快，對我鳴鑼響鼓的說明了，要不然也可叫別人透意思給我，這本是露臉的事，可以說得講得啊。隻是請你想想，向來對我的情形，一直是迷迷惑惑，靦靦腆腆，和那般小荒唐鬼簡直一樣，不過稍為穩重些罷了。再說，你若真是這樣存心，在我害病的時候，就該親自到我家去，跟我母親當麵說出你的好處，何必弄那些花招兒呢？即便你是顧著身份，大神仙不肯進小廟宇，那麽，到我病好時，還不該叫我過去，說個一明二白，怎麽還裝沒事人兒，一直端著呢？我明白，你隻等著我心裏忍不住了，向你麵前自行投靠。可是沒想到我更有個老繃勁兒，隻和你耗著，看你到底怎樣。你到底沉不住氣，早早的灰了心，居然一氣就斷道不上月宮了。虧你還有臉兒說好聽的話!若真隻想成全我，沒有別的意思，怎會跟我這樣容易生氣，容易灰心呢？還有今天的事，你看我值得成全，就成全一下，看我不值得成全，就拋開不理也罷，怎麽還藕斷絲連的，盡在月宮樓下轉彎？你也未免太形跡可疑了。”說著，咯兒的一笑，就輕伸玉腕，提起柳塘麵前的酒壺，斟滿一杯道：“你喝杯酒，壯壯膽子，把實話說了吧，你總能明白我並不是沒心的人。自從病好以後，心裏已經有個打算。你把實話說了，我也有好些話告訴你。”
柳塘聽著，心中又驚又疑，亦喜亦懼，想不到向來嬌羞靦腆的少年女郎，竟說出這樣鋒利老辣的話，簡直把自己的心事，完全揭穿。但聽她的口氣，好像含著很深的情感，莫非她業已對我傾心？我方才這一遮飾，反而違了她的本願，故而引逗我吐露實情麽？但又怕她本心是希望我並無貪圖，卻又不敢深信，因而用話試探。倘然我說了實話，被她當麵一陣奚落，豈不醜死了？想著，猶疑半晌，終於被希望戰勝顧慮，就笑著用模棱口氣說道：“我明白了你的意思。你以為我是別有私心，口說要成全你，實際也是為著自己，是麽？”雪蓉道：“你別這麽含糊其辭，索性說實在些。”柳塘道：“那我可怎麽說呢？”雪蓉道：“你就實說是不是……”說著，似乎麵上生羞，喉中發澀，略一遲頓，立時又繃住臉兒，低聲說道：“你就說，是不是愛……愛上了我。”柳塘聽到這個“愛”字，好似身邊響了一炮，震得三魂七魄都要飄飄上升，連忙定了定心，張了張膽，向她笑著說道：“噢，我愛上你，這不是癩蛤蟆想著天鵝麽？”雪蓉望著他秋波一轉，忽然點頭道：“哦，原來你並沒有這種心，那倒是我看錯了。好，就不談這個吧。”
柳塘一聽她的口氣，心中複又一跳，暗想，自己隻顧惺惺作態，可不要拿過了頭。好容易天鵝飛得近了，我卻隻拉弓不放箭，讓她再飛走了，那可糟到自己對不住自己了。想著，急忙把話收回，含笑柔聲地道：“倘然我真有這種心，你該怎麽想？大概難免不罵我老而無恥吧？”雪蓉噗哧一笑道：“我早知道你有這麽一句，可是說得太模糊了。不成，你得先痛快說是愛上我不是，再問我怎麽想。”說著，把酒杯端起，遞到柳塘嘴邊道：“你快喝了，穩穩心，壯壯膽，說句有勁的話。憑你張二爺，有名的人物，什麽沒經過沒見過，今兒被我這樣小姑娘逼得滿嘴裏跑舌頭，不也太丟人麽？”
柳塘聽了她這刁鑽尖酸的話，不由哈哈大笑，接過酒一飲而盡，挑起大拇指道：“可心，可心，真是美人詞令比飛仙，我若能長久受你這樣譏諷責罵，可算享盡別開生麵的豔福。想不到你居然還是絕頂聰明，果然秀外者必兼慧中，我實在老眼不花，哈哈哈。”雪蓉在旁把酒壺重重一頓道：“你說的什麽？滿嘴滴哩嘟嚕，我一句也不懂。”柳塘才悟出自己隻顧一陣高興，竟犯了書毒，順嘴轉起文來，就猛然伸過手去，握住她的玉腕笑道：“你不必問我說什麽，方才你不是笑我丟人麽？不錯，我自從遇見你以後，接二連三，盡遇著丟人的事。現在你因為我不敢說實話，笑我丟人，可是我若說了實話，把你惹惱了，隻怕人丟得更大。”雪蓉接口道：“你盡管說，我不會惱。”柳塘苦笑道：“就是你要惱，我這時也忍不住了，痛快說出來，隨你怎麽懲罰吧。”說著，突現出莊重的顏色，徐徐說道：“韓小姐，我實在愛上了你。自從初見以至今日，沒有一時能忘下你。明知我太老了，莫說對你這樣少女發生愛情，就是起一點邪念，都是罪過。無奈我自己管不住自己，才做出這種沒道理的事。有時心裏清醒，也覺慚愧難過，可是一看見你，就又不能自製了。這些日你也許看著我好像發昏得可笑，卻不知我心裏有多麽痛苦呢。今天若不是你定要問我，我絕不敢對你實說，因為我自知糊塗顛倒的想頭，說出來得挨嘴巴。不過現在既已說出來，請韓小姐千萬別生氣，我也決不敢有什麽妄想。隻要你知道我是最愛你的人，可是又不配愛你，不敢愛你，今天說明了以後，料想你也不會願意再見我，我也沒福再見你了。韓小姐，你隻現時原諒我個老糊塗，往後再能偶爾記起有個不知羞的老頭兒，曾發狂的愛過你，那就不枉我……”柳塘說著故作格格難吐，卻把眼偷瞧雪蓉，看她起何反應，那神情就好似一個賭徒，把最後一批財產下了孤注，望著將要揭開的寶盒子，判斷命運的吉凶，決定本身的死活。
但是，雪蓉聽了他的話，神色並無變異，隻把眼兒直注對麵牆壁，好似凝眸遠望，並作深思，麵上顏色白如石像，櫻唇緊閉，頗有嚴冷之態。但是漸漸頰上生紅，櫻唇漸綻，猛然向柳塘白了一眼，似笑不笑地道：“你不用盡這樣昧著良心說話。既然愛上了我，又費了許多心機，花了許多錢財，請問所為何來？今兒見著我，又滿口的不配咧，不敢咧。得了，我本來還有很多話問著你，可是既明知你是說謊，又何必問？現在我隻要明白一件事，你得老實的回答我，不許閃轉騰挪。”柳塘道：“你問吧，我已說過拚著受你懲罰，問什麽我說什麽，絕不隱瞞。”雪蓉點頭道：“好，那麽，你既愛上我，又千方百計的向我跟前湊合，請問，你有什麽想望？你可不許再舉出先前那一套成全的話搪塞，也別再說什麽不敢不配。比如，在我病好以後，就對你道謝，跟你要好，你又有什麽打算？”說著，忽正色重言道：“張二爺，你得憑良心回答我，不要有一字虛假，這對我有很大關係。”柳塘被她逼住了，心想事已至此，我就再冒險把心事和盤托出吧。這是最後的一局賭賽，倘然失敗了，拚著挨她一頓譏罵，但若萬一勝利，也許就酬了我的夙願。想著，就也正色答道：“好吧，你既定要問我，我也不管你聽了怎樣生氣，怎樣惡心，從實供出來。我實在像你說的私心有著貪圖，想要叫你離開這苦地方，到我家去享受……我不敢說叫你享福，不過能得著較比舒服的日月。隻是我的年紀和你太不般配了，說著真是慚愧。”
雪蓉在他說話時，兩目凝注，聽他說完，忽然把嘴一鼓，嬌嗔著道：“你別動不動的拿老字作鼻頭，你當我愛聽啊？我若有這意思，月宮裏年輕的飯座兒多了，不全像小雛雞她們一樣胡鬧，為什麽單為你走了這些日的心呢？”這幾句話不啻把心緒完全描露出來。柳塘聽著，直如貧漢突然得中頭彩，喜得魂靈出竅，飄飄上升，若不是被房頂擋住，恐怕就一去不返，就向她道：“你不嫌我老啊？”雪蓉道：“你還說這話。不瞞你說，我出來當女招待，也將有一年了。既幹了這個，自然短不了和男子打交道。說也奇怪，好像真正上館子吃飯的規矩人，都不肯上有女招待的地方，所有來的，不是浪**公子，就是小流氓樣兒的，自然全都年輕。可是這般人的行為，別提多麽混賬，來過幾趟，就貧嘴淡舌，動手動腳，要不然就變著方法，想占便宜，甚至當著麵就邀人上旅館。除非小雛雞那般爛貨，才和他們混得上來，我卻怕透了這些年輕人，而且對女招待這一行，早已厭惡，恨不立時逃出去，無奈我……不怕你笑話，我從小兒便沒了父親，有個哥哥，也在十年前投軍當兵去了，一直沒有音信，隻剩我和母親苦熬歲月，仗著四隻手做外活，賺錢度命。直到去年，我母親年老眼花，做不了活計，我一個人累死也混不出澆裹，才沒奈何幹了女招待。雖然賺錢較多，可是受的氣也不少。如今恨了這行，想要脫開，無奈又尋不著別的生路。想再做外活，我的心浮了，手也拙了，絕不能像當初整天坐在炕上，跟尺剪針線纏磨，隻可暫且對付著吧，至於對付到何時是了，我簡直不敢想。”
說著，她望望柳塘，臉上又現淒愴之色，歎道：“你愛我完全真心，我已經都明白，所以也不怕你笑話，把心事都告訴你。我敢說，往日在家裏沒一時離開母親，到了月宮，也沒跟他們一塊兒胡鬧過，直到如今，我還是……還是個好姑娘。”說著，麵色緋紅，突然低頭作了一聲幹嗽，又吐了口唾沫，才又抬頭接著道：“你可不許心裏笑我。”柳塘忙道：“什麽話，你這話對我掏心吐膽，我倒笑你，那成了什麽東西？現在咱倆已是一個人了，你不要顧忌，盡管說吧。”
雪蓉咬著唇兒，望著他道：“底下的話我不用說，你也可以明白。我早想逃出這裏，如今你要救我出去，我怎會不願意呢？你還是別說自己年老，年輕的我倒見多了，哪有一個可靠？我並非說年輕的沒有好人，隻是年輕的好人，都不上這地方來，來的多是歪戴帽、斜瞪眼的，所以除了跟小雛雞她們胡鬧，沒見過能長久的，反而是年紀大些的，常能落到個好結果。像以前在這裏的謝璞玉，有位王小二先生，為她在天津連住了二年，放著大官都不去作，隻每日來吃一頓飯，見她一回麵兒。以後璞玉戀著丈夫、孩子，不肯跟他親近，那先生才傷心地走了。可是璞玉的丈夫，已經生了疑心，竟也負氣離家自去。璞玉得了神經病，到如今還不知落到什麽光景了。這事雖然沒有下場，可是那王小二先生的深情耐性，哪個年輕人做得出來？還有個在華麗電影院作女招待的張良玉，認識了個上年紀的老財主，平日很是花錢，良玉卻嫌他老，一直沒放在心上。趕上用錢，就給個火爐抱著，不用錢時，就拋在冰桶裏，那老財主卻始終愛她。有一次良玉得罪了流氓，被拋了鏹水瓶，把臉都燒爛了，送到小醫院去治。醫生說她容貌已不能保，好了也滿臉疤痕。良玉知道容貌一壞，這一世就算完，正在想要跑出去跳河，哪知老財主聽信兒趕來了，對她溫存憐惜，並沒一點厭惡的意思。良玉這才良心發現，哭了起來。那財主竟對她說，你現在受了這樣的傷，以後自然不能再幹舊營生了，倘然你願意跟我，就上我家去吧。良玉在絕望的時候，聽了這話，感激難言，一口應了，那老財主立刻把她送到北京協和醫院，花了好幾千塊，把她傷痕治好，竟沒落什麽瘢痕，回來就娶她進家，作了太太。這是多麽好的結果，那老財主心地真太好了。以後雖然也沒落好下場，那卻怨良玉自己不好，憑空的生了外心，放著太太不作，又出來幹賤事。現在這個人已經得了報應，落到下等窯子裏。那老財主還惦記她，常常派人送錢，不過再不肯弄她回去了。這不是自作自受麽？所以我早已看開了，隻有年紀大的人靠得住，年輕的不是荒唐鬼，就是拆白黨。我聽說很有幾個女招待，被人騙到外鄉，賣給娼窯，起初都是為愛年輕愛漂亮上的當。你明白我的心思，就不會老呀老的盡自討厭了。”柳塘笑道：“原來你有這麽一篇大道理，這些件證據，替我這老頭兒辯護。想不到老也會吃了香，這真是頭一次。”雪蓉正色道：“你不要盡說閑文，我這話也不是臨時現編出來的，是從我害病以後，料到你對我的心意，就很費了幾天尋思。可是我尋思得了主意，你竟不上月宮去了，叫我直盼了這些日，今日方才遇著。我再忍不住了，就厚著臉皮跟下來。”
柳塘聽著十分感動，用力握著她的手道：“親愛的，我真想不到居然能如了願，得了你這樣紅顏知己。你太重看我，這番情義，我對你真覺愛而忘死了。現在咱們既然把本心都現出來，我也不再說無謂的謙辭，你願意跟我，我更從早就想娶你，這都不用商議了。隻把你家裏情形，和你有什麽要的，都告訴我，我一定都如你的意。”雪蓉搖頭微笑道：“我沒什麽要的，隻要到了你家，自然短不了我的吃穿，現在要些東西，又交給誰？我家隻有一位母親，也不能把她拋在外邊，總得跟我去養老。我就是這一件要求，沒什麽別的。你倒是把你家的情形也先告訴我，娶我去往哪兒擱？”
柳塘點頭道：“你不問我，也要告訴你，因為這種事不是可以馬虎的。你既要上我家去，自然得先知道我家的景況，若是有不可意的地方，也好趁早……”雪蓉聽到這裏，忽把牙箸敲他的手道：“什麽話？我既然說定要嫁你了，就是你家有刀山油鍋，我也拚著命去。你從此少說這來回話兒，叫人聽著，倒好像我還猶疑不定似的。”說著，又噗哧笑道：“可是我也太……太……太什麽呢？簡直想不起兩個合適的字，給我自己下個批語。世上哪有像我這樣莽撞，當麵鑼，當麵鼓的，自己給自己說親，已經夠新鮮的了。何況我連你家情形一點都不知道，這不是厚臉皮，半瘋兒麽？你心裏不定多麽笑話我呢。”說著，眼珠一轉，忽又泫然欲泣地道：“我真是小孩子，沒沉穩，沒算計，隻縱著一衝的性兒，一開頭就做錯了事，著你看不起，將來可怎麽好？咳，我素日常勸小雛雞她們，說我們女子應該自尊自貴，越在這下等地方，越別被人看輕，我隻有說別人，今兒這是怎麽了？”雪蓉說著，似乎自言自語，神情非常懊悔，撇著小嘴兒，仿佛要哭。
柳塘瞧著，更看出她的爛漫天真，越覺憐愛，忙道：“你又犯疑心病，我也得跟你定個條約，你既不許我說老，我也不許你說這種話。我很明白你的心，論理說，像咱們這樣麵說麵講，固然好像有些冒昧，可是人家自由結合的男女，比咱們還簡爽多多，你隻是少見多怪。再說所以這樣，絕不是厚臉皮，沒心計，隻因在你那純潔的心裏，有著太豐富的感情，又因你雖然幹著這種下等營生，並沒消磨了高尚的誌氣，時常想要逃了出去。現在遇著了我，正合了你的希望，又感激我的情意，所以竟不顧得仔細探聽，就把心思先吐出來。這正是你高尚的地方，隻抱感情為重，別的都沒掛心。倘若換個別人，比如說那個大金牙吧，我若說要娶她，她一定不會像你這樣莽撞，一定先要問我給多少聘禮，作什麽待遇，說不定還許講買賣似的說許多條件，那還有什麽意味？惟其像你這樣莽撞，才看出咱們這段姻緣，完全是從感情作成的，我怎麽倒會輕看你？你方才的話，真該受罰啊!”
雪蓉聽他不但提高了自己身份，而且把自己腹中含蘊而不能用言語表達的意思，都給替說出來，不由滿心感動，望著柳塘，脈脈含情地笑道：“你真會替我遮羞兒，可是難得，居然要……把我心裏的話都給說出來。好，我認罰，怎麽罰我？”柳塘道：“先記著吧，等你到我家裏再說。”雪蓉紅雲上頰，低下頭兒，悄然道：“你家裏倒是怎樣，還沒告訴我呢。”柳塘道：“我要告訴你的，第一件，我可不能像那老財主似的，娶你作正室，因為我家裏已有太太，得尊你作二房，你可樂意？”雪蓉點頭道：“我早料到嫁你就得作小，像你這樣年紀，豈有家裏沒太太的？但是未必隻有一位，我也未必作二房。”柳塘道：“現在實是隻剩一位正太太，並沒別人。”雪蓉作詫異聲道：“現在……隻剩……這是什麽話？”柳塘道：“實不相瞞，我以前曾有五六位姨太太。”雪蓉一吐舌兒道：“五六位？真的麽？她們現在都在哪裏？”柳塘道：“現在連我也不知她們在哪裏，因為從前年遣散以後，都沒有消息，隻知道有兩個嫁了人。”
雪蓉聽了，突然顏色慘變，失聲叫道：“呦，原來這麽回事，我聽說有錢的人，把小婆當玩藝兒，愛上就買到家裏，玩膩了就打發出去。你既把原來有的都不要了，又何必要我？我將來不也是一樣麽？”柳塘道：“你先別灰心，聽我把細情告訴你。當初那幾位姨太太，都是從窯子裏娶來的，我對她們倒真有些當玩物看待，她們對我也沒有真心，不過胡亂湊合罷了。到近年我常常害病，身體不好，常年在書房獨居靜養，她們受不住冷淡，漸漸露出飛揚浮躁的樣兒。我瞧著恐怕鬧笑話，就對她們明說，我體弱多病，已經不能再進內宅，叫你們在此枉擔虛名，未免太不人道。現在你們若有願意走的，盡管說話，我可以給一筆錢，本屋裏的衣服細軟也可帶走，隻是不許在本地再落風塵，傷損我的臉麵。若不願走的，我也不強打發，可是得安靜度日。她們聽了我的話，大家一商量，竟全走了，一個也沒留。”說著，向雪蓉笑道：“你聽了我的話，必然納悶，我既自知年老體弱，連舊有的姨太太都不能留，怎麽現在又想娶你呢？這實在是件沒理的事，連我自己都不大說得明白。第一我從見到你，覺得是有生以來最可意的人，愛心一起，把本性都迷糊了，竟忘卻自己能不能，配不配，隻想跟你親近。這就好似一個害胃病的人，也免不了嘴饞，看見美味，仍想到口，卻忘了實際中未必能享受。”柳塘說到這裏，猛覺話兒太直率了，恐怕寒了雪蓉的心，就又加個注解道：“可是我近來身體已經保養得好多了，而且對你有著真愛情，和別人完全兩樣，也許……”
雪蓉聽到這裏，粉麵通紅，用手掩著耳朵。柳塘方要再說，雪蓉已轉臉向外，揚聲叫道：“外麵有人麽？”柳塘不知她意欲何為，方在詫異，隻見外麵已走進一個堂倌，向下垂手請示。雪蓉似笑不笑地道：“去拿一杯漱口水來。”堂倌聽了，覺得漱口是飯後的事，莫說這樣大的小姐，即便是個小孩，隻要念過幼稚園讀本中“吃飯前洗洗手，吃飯後漱漱口”那課書，也能曉得這個規矩。如今怎在飯菜未上時就要漱口，莫非菜裏吃出蒼蠅，或是誰曾嘔吐？可是時候不對，情形也不像啊。但是心雖疑惑，卻因飯莊規矩，以官派為依歸，堂倌習慣，以服從為天職，就也不敢動問，“嗻”了一聲，便要退去。但雪蓉已看出他的遲疑態度，恐怕他誤會要半途罷宴，就又說道：“你隻拿一碗幹淨白水來好了。”堂倌這才明白並非要飯後的漱口水，而是別有用途，急忙跑出收拾。這裏，柳塘才問：“你要漱口水作什麽？”雪蓉搖頭不答。柳塘猛然想到莫非自己言語冒犯，或是什麽地方叫她不滿，因而忽變初心，大生悔意，竟而要水漱口，預備告辭？想著，忍不住說道：“你漱口是要走麽？那……那可不成，請問我怎麽得罪你了？”雪蓉仍自不答。柳塘由她麵上尋不出表情，心中更急，就道：“莫非我方才說的話，叫你不高興了……”才說到這裏，猛見雪蓉小臉兒紅漲起來，直連耳際，眉兒緊皺，妙目也射出火一般的光，分明羞怒並作。柳塘見她顏色突變，心中不知是何緣故，卻沒想到自己把話說纏夾了。柳塘所謂莫非方才說話叫雪蓉不高興，是泛指相見後一切談論而言，雪蓉卻以為仍接著他衰弱無能的前碴兒說的，直是明言她因柳塘的衰弱而不高興，怎會不視為侮罵，因而芳心惱怒呢!正在這時，堂倌由外麵端了杯水進來，放在桌上，隨即出去。柳塘搭訕著道：“水取來了，你作什麽用啊？”雪蓉把眼瞧瞧那杯水，仍繃著臉說道：“我要這水，本為給你漱口的。方才滿嘴噴的什麽？虧你也不害臊!現在我才明白，你是天生嘴裏沒有象牙，永遠這麽醃髒，漱也沒用，我再不管你，隻把這水自己洗洗耳朵吧。”說著，伸手用小指向杯中蘸了一下，就裝著向耳孔中揩抹。
柳塘這才明白她是借漱口水諷刺自己，先顧不得慚愧，隻覺心中情波突漲，望著她愛得不知如何是好，恨不得一口水吞入腹裏。柳塘何以受了譏諷，反增愛惜？這道理若被往日提倡女權的人們聽見，定要判他以侮辱的罪名。好在現時風氣轉變了，很有些當代偉人發出議論，認為女子應該回到**去，或是歸入廚房中，又認為女子的責任是給男子精神和肉體的安慰，這些話算又把女子降落在男子的享受之中。因此柳塘的思想，也可以放心寫出來。
說實在了，他仍是存有以女子作玩物的思想。向來女子中間的關係，非常奧秘難言，“玩物”二字，並不能算是壞名詞，或者反是男女間的一種需要。例如無論如何高尚的男女，在房幃之中，也不願過著麻木的生活，隻像古人的相敬如賓，動止以禮。即便遇著敦倫事宜，也得先遞個河魁不曾在房為嗣續計，敢請入室的簡帖，這又有什麽意趣？所以男子都怕娶著性情呆板女人，女子也不願接近麻木不仁的男子，而全希望對方能解情識趣。這四個字解釋，就是能夠把對方視作玩物，而使玩物感覺被弄得舒服適意，或者進一步把自身給對方作玩物，而使對方從這玩物發生美感。這倒不是專指房幃狎昵之私，即在平時相對，那一言一笑，都蘊機鋒，轉目顰眉，盡含心緒，一個人的麵上，似有千邱萬壑，動作非常幻妙，五花八門，能使人領略不盡，這就叫做情趣。而對方能夠把這些好處領略出來，謂之解情識趣。所以一雙有情男女的遇合，若求於琴瑟靜好之外，還能自相知音，那就恐怕比英雄的風雲際會還難。由此說來，玩物這名詞，固然不好，但世上有幾個人配作玩物？幾個玩物能遇著會玩的人？有幾個會玩的人，能夠恰巧遇著玩物？可見玩物也夠名貴的了。隻可笑世上有些醜如鬼魅，蠢如鹿豕的人，居然不度德量力，也亂喊著反對作人玩物，卻不想想本身是不是有作玩物的資格。譬如小孩要件玩具，起碼也得把木頭剜成人物鳥獸之形，稍加彩色，小孩才認作是可要之物，拿去玩耍。若隻把一段朽木頭丟給他，他根本就不肯玩，又何勞這朽木反對呢？
柳塘曾久閱情場，深享豔福，曾把女子作玩物，本身也作過女子玩物，故而深知女子的情趣，比容貌還加重要。自識雪蓉，見她容顏風韻，都是上選，但是出自小家，又少閱曆，料想未必能有情趣。但隻一副林下風姿，已足令人意遠，也就無事苛求。如今想不到竟發現她不特秀外，而且慧中，天然有著動人的情趣，這由很小的地方，便可以看出來。就如方才自己說了觸犯她的話，若在平常的人，不是生氣不理，就是盡力辯白，那都不大得體，但她竟能別開生麵，用一種意在言外的動作，輕輕把這難堪的局麵改變，用一種出人意料的諷刺，把難答的問題了結，由此可知她的靈心慧質，必然超人一等。料想閨房之中，目聽眉語，鬥角鉤心，定有許多難以言傳的情趣，這種事隻可為知音道，難為俗人言。自己數十年風月場中，所遇這等妙人，不過三兩個，可見才難，卻又慳於緣分，不得長久廝守，屢留遺恨，莫得補償。豈料今日居然在將近收場的晚年，竟又遇著一個，難得她還有心向我，我可再顧不得什麽梨花海棠的譏誚，白發紅顏的殘忍，定要抓住她以娛老境，萬萬不能放手了。想著，眼望雪蓉，滿心是愛，滿臉是笑地道：“你真該洗洗耳朵，我的話說得太卑鄙了，豈止卑鄙，簡直混賬。也許因為喝了幾口酒，折騰得說胡話，你總得原諒我。”
雪蓉本來鼓著嘴兒，這時唇角向兩旁舒展，抿著嘴笑道：“我有什麽法兒不原諒？隻求您二爺以後稍微把我當個人看，別這麽作踐就得。您請想想，現在我還沒進您張府，您已經話應前言，把我抬舉到這樣兒了。”柳塘聽著，好似挨著兩個嘴巴，感覺一向所未有之窘，隻得立起作了個揖道：“好人，謝謝你，別再找補丁，你若氣不出，我情願自己打頓嘴巴，可再受不了你這挖苦。”雪蓉才一笑按他坐下道：“得了，咱們揭過這篇兒去，你接著說正經的吧。”柳塘沉吟道：“也沒什麽可說的了。現在咱們既已定親，隻剩下瞧日子辦事，接你進家了。”
雪蓉道：“你的太太脾氣可好麽？”柳塘道：“我不敢準說好，不過敢保她能讓咱們清清靜靜過日子，不會爭風吃醋，給你氣生。”雪蓉道：“她年紀多麽大了？”柳塘道：“年紀倒不大，隻有三十多歲。”雪蓉叫道：“呦，隻三十多歲，就這麽好說話兒？我真不敢信。”柳塘道：“我說的是實話，你一進家就信了。連我這次娶二房，還是她逼著辦的，倘若你不嫁我，她也要另外替我討一個。”雪蓉納悶道：“這是什麽道理？我不明白，你給講講。”柳塘聽她這樣相問，不由心中內愧。太太業已許身王廚，所以要給丈夫另尋伴侶，以資抵補而免糾紛的道理，又怎能說出口來？隻可把賢德的高帽給太太戴上，說她因為沒有子嗣，十分著急，又經醫生檢驗身體，驗出她不能生育，故而忙著令我納妾。雪蓉聽他說得理由充足，也便信了，不住嘖嘖稱讚太太賢惠，心中似乎甚喜。
柳塘也覺大局已定，心花都開，當時又商議進門日期，以及迎娶儀式。雪蓉以為給人作妾，並非什麽榮耀的事，外麵越弄得風光，實際越叫人看著沒趣，還是悄不聲的進門，免得張揚的好。柳塘卻恐委屈了雪蓉，以為表麵盡可從簡，內容必須富麗。約定明日差人到雪蓉家送首飾、衣料等物，請她雇人趕製嫁衣，起碼也要湊成八隻皮箱，將來隨帶進門，也顯得好看。雪蓉道：“我也不謙讓了，好在東西還是回到你家，不過給我作個虛臉兒。這樣你就再費些心，在接我進門的前一天，我先挪到別的地方，就是旅館也好。我從那裏上你家去，躲開我的家門口兒，省得到日子冷不丁的去車子接了我走，街坊們一定打聽議論，怪不得勁兒。”柳塘道：“好吧，你放心，一定可著你的心辦。我本想把你母女先接出來，在南街有幾所小三合房，是我的產業，你們先住進去。我從那裏娶你進門以後，你母親也不必再挪，撥過個女仆伺候著，就永遠住在那兒養老了。無奈那房子久已租了出去，還得個把月才能騰出來，等不及，隻可依你先搬到旅館了。”雪蓉聽柳塘先已替她母親打算了養老計劃，深感他的體貼，就欣然頷首道：“我現在已是你的人了，今天回家以後，隻有等著迎娶，別的事都聽你安排吧。”當下二人又娓娓小語了一會兒，直惹到掌櫃的又在門外咳嗽了。
原本他們二人來得很早，正當上座的時候，但是談的話太多，到入座飲酒時，旁的飯座多已吃罷走了。二人在座上這一接談二本，便又耽擱了一點多鍾。試想，一個心縈好夢，正作豔福的追求，一個意在終身，方待鴛牒的簽定，在這銷魂境地中，又怎能覺察時光消逝迅如過隙白駒，還隻當不大工夫。但哪知這飯莊中，已隻剩了這一撥座兒。滿堂燈火，上下人工，都隻伺候他們兩個人，而且隻上了冷葷，正菜還得聽信兒。若依比例計算時間，這一席即使不連上明日午餐，起碼也得吃到五鼓天明。掌櫃雖然巴結柳塘，但是櫃上灶上的人，都已嘖有煩言。掌勺的大師傅，更宣言當不了這熬夜的差使，要丟下回家。掌櫃好容易安撫住了，走到這邊門外向裏一看，見柳塘等談得正在親密，簡直不動杯箸，好似把飯莊當作茶館，忘卻吃飯的事了，但又不敢驚動，隻可咳嗽一聲。柳塘聽得一揚頭兒，掌櫃便走進去，仍裝著獻殷勤，問可要換酒。柳塘搖頭說酒夠了，掌櫃便趁機報告預備了什麽飯菜，問可合意，接著又說現在快十一點了，時候不早，就叫他們上吧，二爺吃完了也該抽煙。
柳塘二人聽了，不由都自一驚，以為來時天方黃昏，隻過了這麽一會兒，怎就到半夜了？柳塘掏出表來看，果然長短兩針都在十一點處疊著。雪蓉叫道：“怎麽都這時候了？我可不能再吃，得回家了。”柳塘也愕然地道：“怎麽真十一點了？我還覺著……隻是你總得吃了飯去，哪能空著肚子回家？”雪蓉不肯，隻是要走，柳塘就問可是要回月宮。雪蓉道：“不，我徑直回家，明兒再上月宮辭事。”柳塘留她不住，又恐她沒吃晚飯，回去挨餓，就叫那掌櫃給包了甜食門丁之類。雪蓉也不謙讓，含笑向柳塘送了個盡在不言中的秋波，就自走了。
這裏剩下柳塘一個人，立覺房間大了許多，比沙漠還要空闊寂寥，電燈也似乎由五十燭減為五燭，陰陰暗暗，好不悶人。掌櫃又來張羅上菜，柳塘獨自哪裏還吃得下去，就吩咐：“免上菜吧，我也得回家看看。已經預備的菜，請你的櫃上同人吃，該多少上我的賬。”那掌櫃聽了，就說：“二爺現在一點飯不用，那如何成？少時餓了，怕弄不著可心的東西，不如挑幾樣菜給您送到府上去。”柳塘聽這掌櫃的巴結自己，頗有類乎自己的體貼雪蓉，在表麵上幾乎一樣關心，所差的是他關心錢財，自己關心情愛罷了。想著，就一笑謝道：“不必費事，家裏有廚房預備點心，再說，夜裏我也不吃油膩。”隨即穿了外衣，走出飯莊，坐洋車回家。
途中見商店半已落燈，行人稀疏，市聲漸寂，又加在車上搖簸，覺得身子發酸，腹中發空，知道是癮餓交加，倒不由好笑。心想，今日直是外**了半日，並未正式吸足一頓。而且天到這時候，竟提著餓肚子回家，真是前所未有!隻為和愛人盤桓，竟什麽都忘記了，都忍耐了，倘若我在家裏，由午後到這時還未吸煙吃飯，那就不知難過到什麽程度，便不死了一半，也得躺在**折騰。然而伴著雪蓉，竟能支持十餘小時，由此看來，不但證明了美人秀色可餐的話，我又新發明愛情可以抵抗煙癮了。正在想得有趣，忽然一陣噴嚏，打得渾身亂抖，連腔內空虛的髒腑，也似跟著跳動起來，因而涕泗交流，心神曆亂，再也支持不住。身上雖十分難過，心裏仍覺好笑，自思這煙癮真是近之則不遜的東西，我若一直隻想著雪蓉，不理會到吸煙與否，敢保回到家中也未必發作。隻為由雪蓉聯想到煙癮，不料它立刻猖狂起來，而且連肚子也跟著不饒了。這隻算一種懲罰，罰我的意念不誠，怎該在想情人之際，竟牽涉到這種不相幹的閑白兒，還不該叫我難過麽？又轉想，這就是老年人和少年的分別，少年沉溺情愛，能夠一心相係，魂夢俱癡，把本身都可以忘了。新人物情書上常寫的那句：“把整個的心，都貢獻給你。”實在有那種情形。但是到了中年和老年，雖然也想把心貢獻給情人，但因那顆心經半世的人欲摧殘，業已支離破碎，再貢獻不出整個的了。想著，車子已到家門，就下來叩門，門房開門接他進去。
柳塘進了他自己常住的書房，就向**一躺，有個仆人祝三進來伺候。柳塘令他急忙燒煙，吸了幾口，才得過命兒來，便想先吃些點心，再繼續抽煙，叫祝三到廚房去喚王廚弄兩樣夜點心。祝三回答說：“現在天將十二點，廚房早封火了。若是現通爐子，得費老大工夫，老爺餓了，怕趕不及。”柳塘想了想，覺得不錯。他所想的並非祝三所說的話，而是想到太太近日為整頓家規，節省家用，曾下過命令，每日於十二點前，合宅熄燈，廚房封灶，男仆不得再入內宅，女仆不得再出外院。但為柳塘方便，特派一個仆人常值夜班伺候，就近用門房仆人火爐供給他的茶水，免得夜間男仆向內宅亂跑，也免得廚房長夜消耗。這當然是極正當的辦法，然而柳塘卻是胸中雪亮，明白太太別有用心。因為廚房位於內宅之後，那位王廚又住在廚房之中，太太大約因為夜中常有人入廚用物，頗感不便，於是借題斷絕了外院和內宅的交通，也就是保障了內室和廚房的聯絡。柳塘對太太久已抱著放任主義，因這辦法於自己沒什麽不便，也就任其自然。這時聽了祝三的話，感覺太太新定的規矩，未免太優待了王廚，而薄待了自己。在昔日廚房都是通夜開火，伺候主人宵夜。無論自己是個吸煙的人，飲食多在夜中，便是那些姨太太，在未遣散之前，也因伺候著我一同熬夜，都不斷要些蓮羹、春卷什麽的，廚房常常通宵忙碌。隻為娶了這個太太，我因躲避內差，搬出外院，又加看破王廚和太太的秘密，就不願在夜間攪擾他們，所以隻買些糕點之類，或是牛茶藕粉，隻用沸水便可衝飲的，留在夜間點饑。這本是我一念厚道，太太卻得步進步，隻顧憐恤王廚，把我夜間應有的享受竟予剝奪了。今天我餓著回來，居然沒飯可吃，這虐政可難以忍受。大約這時王廚正在上房倚玉偎香，卻叫我在這裏忍饑受餓，想著，不由被饑火引動了怒火，就打算不管三七二十一，跑到內院去喊叫王廚，起來替我做飯，給他們攪一回局，叫他們吃一回嚇。
柳塘這樣想著，方要立起走出，但一轉念，覺得這樣行事未免有傷自己的雅量。太太和王廚的行事，既已久在我大度包容之中，又去攪擾做什麽？再說，太太跟我早在無形中定下互不侵犯的紳士協定，我不追究她的偷摸行為，她就竭力成全我的納寵事件，以為補報。如今我若攪了她的局，豈非有失紳士精神，雅人氣度？何況雪蓉那邊大局已定，正待太太讚助，固然太太有把柄在我手裏，不怕她反顏相抗。但居家度日，總以和氣為先，但得和平，又何苦鬧別扭？何況現在王廚在太太房中，看著好似對我這老爺是絕大侮辱，但我隻想太太的結交王廚，是顧惜丈夫身體，故而以鄰為壑，把苦役照顧了不甚愛惜的王廚，王廚卻是既憐老爺衰弱，又憐太太孤單，故而不惜盡瘁鞠躬，忠則盡命，在那裏拚血汗之勞，作涓埃之報。如此一想，自己便餓死，也不忍驚擾他們啊。柳塘把他這種超人哲學，又溫習了一番，便覺心平氣和了。當時，就叫祝三去泡了一壺紅茶，就著現成的麵包糖醬，吃了一頓西洋早點式的宵夜，才重新燒煙過足了癮。
這時，他心定神閑，便尋思明日見著太太，怎樣報告這好消息，以及怎樣為雪蓉安排新房。想著，忽然憶起自己恰在昨天看妥了個貧家女兒，偏定今日下午商定條件，在自己出門之時，那貧女的家屬必已到來，但不知太太是否已經正式定約，倘若已說定了，還得打退堂鼓，難免有些麻煩。便向祝三詢問，今日下午那馬媒婆是不是帶著人來了。祝三回答：“那媒婆已然來過，帶了個四十多歲的婦人，在上房跟太太說了好半晌，才一同走的。”柳塘就問說得怎樣了，祝三答說不知道。柳塘心下猶疑，直想進內宅向太太問個明白，但轉一想，為這事半夜驚動太太，更是不該，而且這時進去，萬一把王廚堵在房內，又如何是好？還是明天再說吧。即便真已說定，我隻拚著受些損失，白給身價，把人退回，那總可以了結。想著，就把這件事拋開，隻去思想雪蓉進門後的樂事。一會兒想她那樣聰明，我應該教她識字，再進而教她作詩，幾年之後，便可閨中唱和，琴瑟知音。倘幸而上天加護，使我晚年體健，腰腳不衰，就暫時拋了這個汙穢的家庭，攜著美人，去遊遊名山大川。那時，江山兒女，共入詩篇，豔福幽情，同消晚景，直可以傲視古人了。柳塘這種念頭，當然無望實行，終於妄想，但隻能有這樣清高的胸襟，幽逸的思致，就可見他的甘作元緒，並不止讓德可風，更並非猥茸無恥，隻由於他在思致超凡之中，更寓有滑稽玩舟之意，把太太和王廚的行為，看得僅值一笑罷了。但是，他想把個女招待出身的人，教導成鄭原成的詩婢，蘇東坡的朝雲，卻是書毒作祟，未免也令人可笑。當下他醒著做了許多好夢，直到天色微明，方才就枕睡了。
一覺沉酣，醒來天已過午。起床洗漱之後，又吸了幾筒煙，方吃他那午飯時的早點，預備吃完便進內宅和太太說話。正在吃著，忽聽有一群人的腳步聲，由窗外走過，似乎進到內院，心中也未著意。及至吃完，又吸了回煙，飲了杯茶，正要穿件長衣服出去，不料有個女仆走進來，在窗外說：“太太請老爺這就進去。”柳塘心想，我正要進去，太太恰來相請，必然是為著納妾的事，就答了聲隨後就去，女仆走了。柳塘穿件長袍，端著隻水煙袋，徐徐走進內院。
一進上房的門，隻見堂屋裏坐了好幾個人，見柳塘走入，都立起來。柳塘用眼一掃，瞧見有那馬媒婆，便知其餘都是何人，也不謙讓，徑自走到上麵，與太太隔桌尋坐，這才向下麵細看。隻見在靠東麵板牆下，椅上坐著那馬媒婆，她的下麵坐著個四十多歲，衣衫襤褸，麵目粗醜，從那三角眼薄片嘴上，便可看出刻薄凶悍的婦人。另在太太和媒婆的中間，立著那個已經選定的貧女。這女兒卻生得身軀嬌小，體態苗條，一張滾圓的小臉，凸鼻凸眼，細眉小嘴，後麵拖著條大辮子。雖然一見，便知是小家碧玉，但頗有幾分姿色，尤其在眉心顰皺之中，似隱著女孩兒初開的知識，和隱蓄的靈根，那一雙秋波，又似含著英氣，蘊著怨情。柳塘一雙法眼，向來鑒人於皮相之外，所以選中這個人，就因為在她眉目之中，有所含蓄，定是個懂事的人。這時向她看了看，那女孩子羞紅了臉，低下頭向旁邊躲了躲。論理她和媒婆較為廝熟，應該向媒婆那邊躲去，但是奇怪得很，她反倒向太太那邊挪了一步，身體已貼著太太所坐的椅子，看那神情，好像依人小鳥，甘心投入太太蔭庇之下了。太太似乎也很愛惜她，把手撫著她的肩頭，笑向柳塘道：“我昨兒已經給你說妥了，這孩子沒有父親，隻有個娘。”說著，向媒婆旁邊的中年婦人一指，又道：“她的娘兒很爽快，說好免去一切閑文，也不要聘禮，也不要虛好看，隻要咱們出四百塊錢，就把人兒交來，而且是死門兒，從此不瞧不看，永斷葛藤。她說得很好：‘這本是賣女兒的事，人窮到賣女兒，還顧什麽臉麵，鬧那些虛文，不如實打實的倒好。再說我把女兒賣到你們這樣人家，還有什麽不放心？又何必常常上門，丟女兒的臉。那些要來往走動的，不是沒安好心，就是早有打算，要不然，既把女兒賣了，還來現哪門子眼呢？’我聽她說話，很懂情理，也就沒駁價兒，一言為定。昨兒給了五十塊錢，今兒再補上三百五，這檔子事就清楚了。你看，這孩子命倒不錯，辦得多麽爽快呀。”說著又道：“這孩子名叫玉子，我瞧也不用改了，隻諧著音兒叫她玉枝，你看好不好？”柳塘聽了，才說了句“這個我還……”太太已把玉枝拉到桌前，向柳塘道：“咱們有話慢慢再說，現在先叫玉枝給你磕了頭，就給錢打發她娘走吧。”隨又向玉枝道：“給老爺磕頭。”這時，馬媒婆在旁一抖機靈，拿起張椅墊，學著那戲台檢場的手術，向玉枝跟前一放。玉枝滿麵嬌羞，低著頭兒，這就要盈盈下拜。
柳塘一聽太太吩咐玉枝叩頭，就已驚得立起。心想，自己以前納過多少小星，都隻娶到家裏算完，至多給大太太行禮，以明嫡庶之分，卻向未先給自己叩頭。這必是太太在小時看見有人這樣辦法，所以遵行古禮，以符舊家儀注。但是自己已和雪蓉約定，萬不能再要這個玉枝，隻因太太這半晌刺刺不休，還沒得說出我的本意，現在若再受了這玉枝給叩的頭，就等於答應收她，不能辭脫了。想著，就先叫了一聲“慢著”。那玉枝一驚，怔怔地望著柳塘。柳塘擺手說道：“太太，你倒叫她磕頭，事情已經有變化了。”太太也吃驚地問道：“你說什麽？已經進了門，怎還不叫她拜見主家？”柳塘道：“我已經不能收她了。怎能受她的拜？這事也太巧了，就在昨天我又遇見那韓雪蓉，她居然答應嫁我，已經定妥了。我因昨兒回來太晚，還沒得對你說。”太太怔了怔才道：“這可真巧，這頭兒才定了，那頭兒也成了，這該怎麽辦呢？哦，我明白，你心裏是著重那頭兒。那頭兒是你在外麵自由得來的，這頭兒是我強派著給你說的。我這算白說了，對不對啊？”柳塘聽太太這種比喻，好像把自己當作大兒大女，譏諷自己隨了時髦風氣，隻注重本身在外交結的甜心，不肯要父母代訂的配偶，聽著真有些不大克化，但也不好鬥口，隻得點頭說道：“我看也隻好如此。請你把這頭兒打發了吧。”太太聽了一笑道：“這韓雪蓉不知是什麽天仙樣兒，迷得你這麽死心塌地，我倒得看看。好，現在自然依著你辦，別叫你著急。”說著，伸手把玉枝由桌前拉回身邊，又向那媒婆道：“你聽見了？這事又出了岔兒。我們老爺在外麵已經定妥了人，不能再留這孩子了。”
那玉枝在柳塘夫婦對答時，已聽得顏色慘沮。這時，太太正式對媒婆發話，她猛然身體傾側，靠在板壁上，掩住臉兒。那媒婆和那中年婦人，也早聽直了眼。媒婆在太太說完，就“呦”了一聲道：“太太哪有這麽著的？定錢都交了，人兒也領來了，還有變卦的，這叫我怎麽跟人家說呀？”說著，眼望那中年婦人，似乎叫她提出抗議。那婦人果然叫道：“太太，那可不成，憑您大人大物，還有說了不算的？馬嫂兒說的好，人兒已經領來，定錢已經使過，哪還許變卦？太太，聖明不過你老，還能對我們窮人不講理麽？”太太聽著，眼瞼一沉，道：“你們少說閑話，人兒不過才領了來，也沒合過房，也沒隔過夜，有甚麽不能退的？莫說這種事情，就是明媒正娶的，在這年頭兒，也是說離就離，說散就散，這又值得不依不饒的了？現在你們是知時務的，趁早把人領走，我還可以厚道，把昨天給的定錢不要了，媒婆的謝禮，也照樣的送。你們若還不知進退，那也隻可隨你們的便，將來若是連定錢都退回來，媒錢一文不見，可別怨我不厚道。”那媒人似乎想在得到全部身價，並不因白落定錢稍滿欲壑，聽了太太的話，仍嗷嗷爭辯，大有得理不讓人之勢。柳塘在旁聽著太太的話，很佩服她發言得體，善於交涉，及見那婦人嗷嗷不休，又想嗷鬧翻了臉，不得開發，就向那婦人說過：“你不用說了，你賣孩子，當然為的是錢。今天這一來，本想拿四百元回家，如今隻落了五十，自然不滿意。好，現在我給你個便宜，我仍照四百的數給你，你大概沒的可說了吧？孩子可還得歸你領走，另外再找主兒。一個人賣兩份兒錢，你這是什麽財運？”說著，向太太道：“身價必然預備出來了，就給她吧。咱們隻圖清靜，就便宜她也罷。”太太聽著笑了笑，說聲：“你真厚道。”就伸手把迎麵座鍾底下放的一包鈔票，挪到桌沿道：“這是三百五，拿了去吧。”那婦人聽了柳塘的話，初尚不敢深信，隻望著馬媒婆。那馬媒婆情知柳塘不會說了不算，覺得那婦人得了意外財喜，很替她欣幸，但先不肯實告，卻向柳塘夫婦道：“老爺、太太，媒婆還指望得您一筆大賞犒呢。這一打退堂鼓，我豈不白指望了一場？”柳塘已知其意，就點頭笑道：“放心吧，你的一個也不少給，還許多送點兒，隻許快給辦清爽了。”馬媒婆聞言，立起先給他夫婦請了個安，說：“謝謝老爺、太太。”隨向那婦人道：“二嫂，你還怔著，這真是運氣來了，發財如做夢。人家不要你的孩子，洋錢都照數白給，世上稀稀罕兒的便宜，竟叫你趕上了，還不快給老爺、太太叩頭道謝!可是你也不能忘了我，鹽從哪兒鹹，醋從哪兒酸，吃水別忘了挖井的呀。”那婦人聞言，嘻著大嘴，就要走上來叩謝。她是看準了地下那張馬媒婆替玉枝鋪的椅墊，想要跪到那上麵，叩兩個頭，便算了事。柳塘向來最怕同這種醜婆說話，見她向前走來，就搖手叫道：“得得，不必多禮，你就快帶著孩子走吧。”哪知那婦人也和媒婆一樣心理，認為必須行禮謝賞，那賞賜的人才不能反悔，否則好事仍在未定之天。柳塘雖然攔阻，她仍向上奔來，搶到那椅墊之前，方要下跪，卻不料由太太身後突然轉過一人，趕到她前麵，先自撲地跪倒，同時發出“太太救我，老爺救我!”的慘呼。那婦人陡出不意，嚇得呆了，再瞧那跪倒的人，更急得直了眼兒。若問跪倒的是誰，下回分解。