話說璞玉正向外看著，忽見胖婦出來，拉住褚麻子說道：“你不是說得去個把月，怎三四天就回來了？”褚麻子笑道：“別提了，我回到家屁股還沒坐熱，就又有事趕回來。這倒正合我的心，省得害相思病。”胖婦揚手打了他一下，俏罵道：“你想誰？別給我灌這稠米湯！快進房裏去吧。”說著便拉拉扯扯，同進了東廂房。璞玉這時，直恨不得趕過去向褚麻子詢問張月坡何以不見，但怯著胖婦，隻是不敢。眼望著他們進去，關上房門，好像失了魂兒似的，隻向東廂房瞧著，心想：“褚麻子既能來，何以月坡竟不同至？這真太奇怪了。褚麻子本知月坡和我已有交情，怎能不邀他同來？月坡既知褚麻子來訪胖婦，怎能不偕他同來？莫非月坡果然遇著什麽意外事情，不能分身，托褚麻子給我帶來信兒？倘果如此，他何以進門不直接找我？這也許月坡曾囑他避著胖婦，但胖婦一直守在他身旁，那有機會同我單獨談話呢？”
想著，不由急得抓耳撓腮，心如刀攪。又聽東廂房中一陣難聽的聲息過去，接著又說笑得非常高興。直過有兩點鍾，璞玉耳中影影綽綽似聽褚麻子說：“我要走了”，猛然心中一動，再也忍耐不住，忙跳下地跑至院中，順手尋了柄掃帚，裝作掃地，等候那麻子出來。
不大工夫，東房門兒一啟，褚麻子和胖婦攜手偎肩的出來。敢情西洋諺語，所謂愛情是少年人的玩藝那句話，真是一點不錯，譬如這種卿卿我我的狎妮情態，出於一對少年男女，令人看著很能生出美感，但由這二位扮演起來，一個黑大麻醜，一個肥胖粗蠢，而且都到如狼似虎之年，偏要作撒嬌弄姿之態，瞧著真可以嘔出人肚裏的陳年積滯，治好了食痞噎膈。但璞玉並不注意這些，隻望著褚麻子等他對自己說話。哪知褚麻子好似沒瞧見她，隻挽住胖婦，且說且行，眼看已到大門。璞玉可再沉不住氣了，向前趕了兩步，衝口便叫：“褚二爺。”褚麻子回一頭一看，現出驚異之色，唔唔的應了一聲。璞玉見他神情，心中已明白他根本沒想到和自己見麵，更不會有捎信的事，但雖失望，仍不死心，也忘了顧忌胖婦，又趕著叫道：“您瞧見張二爺了麽？他怎麽……”話未說完，褚麻子已擺手道：“我今天才從老家回來，還沒看見他。”胖婦這時已回過頭向璞玉笑道：“你問張二爺呀，問他沒用，我倒全知道，等會兒告訴您。”說著手拍屁股，大笑了兩三聲，便又挽著褚麻子，走到門口，又交頭接耳的親熱一陣，褚麻子便自走了。
璞玉被胖婦幾句話，說得心神迷惑，木立如癡。猛聽呼啦一聲，才見胖婦關上大門，回身扭著肥軀，帶著滿臉的奸笑，走到近前，指著璞玉，撇嘴擠眼的道：“你別這麽呆老婆等漢子了，怪不得這些日像掉了魂兒似的，原來有了心事。熱客熱得真快呀！若不是褚二爺今兒告訴我，我還在鼓裏呢。”璞玉一聽褚麻子會對她談說自己，不由失聲叫道：“他告訴……他告訴你什麽了？”胖婦道：“他告訴我說，張二爺不敢來了，就因為怕你纏他。人家是皮貨莊大掌櫃，有頭有臉的買賣人，你也不照照鏡子，瞧瞧自己是什麽模樣，也不過過秤，稱稱自己的分量，硬要嫁人家當太太，世上哪有這麽便宜的事呀！何況你還要帶著兩個小崽兒，世上就有娶活人妻抬小寡婦的，也要瞞著外人，那有帶著孩子當招牌的呀！你想得太一廂情願了！人家張二爺對褚麻子說，花錢買樂兒，倒可以常來幾趟，隻為你太麻煩，一死兒往他身上貼膏藥，他當麵不好意思駁你，隻好來個不照麵。可惜這個花錢好客，被你鬧斷了道兒。”
璞玉聽著胖婦的話，心中真似翻倒了五味瓶兒，不知是酸，是辣，是悲，是苦，隻覺肚中五髒全都蝕得空無所有。起初尚疑是假，但想自己和張月坡的交情沒有旁人知道，如今既能傳入胖婦耳中，當然張月坡把一切細情都已告訴了褚麻子。他既把我的私情隨便亂說，已可見是沒有良心的人。這當然不是褚麻子造的謠言，因為若非張月坡親口訴說，局外人萬不能知道如此詳細。由胖婦言語中，才知張月坡背地裏對我如此輕視。我是娼婦一流，不配嫁你，我帶著兩個孩子更不配嫁你，這算是我妄想高攀，算我沒有羞恥，算我該死都成。可是當初娶我的話，是你先提起的，帶著孩子作外室的話，也是你許我的，到如今你不說自己拉了屎又坐回去，倒把罪過都推到我身上，還對外人拿我磕牙取笑。張月坡你仰起頭兒看看，拍著胸膛想想，可對得起頭上的青天，自己的良心！
璞玉想著，悲憤填膺，直將氣得腦崩肚裂，但是心中空湧著無窮的冤氣，有著一百分的道理，無奈張月坡不在麵前，無可質問。雖然刺心的話，是由胖婦口中所說，但她不過是個傳聲筒，對她辯白，也是毫無用處。璞玉幹瞪著眼，受了這絕大刺激，隻聽著旁人奚落，自己滿腹冤苦，卻無可發泄，又加傷心，絕望，痛恨，狂怒，種種感情，同時向柔脆的心房攻擊，那裏禁受得住！站著一陣四肢亂抖，猛覺頭上轟的一聲，眼前驟變黑暗。在黑暗中，金星亂舞，倏然金星一散，便現出張月坡的影子，笑嘻嘻立在麵前，不由咬著牙叫了聲：“月坡你好狠心！”就向著幻影撲去。
撲咚一聲，倒在地下。胖婦大驚，急忙抱她坐起，摩胸捶背，救治半晌，璞玉方才醒轉，昏沉中放聲大哭，把胸中的鬱氣，稍為發泄出來，才覺好了一些。胖婦也不再奚落她了，反而好言勸慰，扶入房中，令她將息。
到了吃飯時候，胖婦居然自己做飯，服侍著她。過鐵回來，也過來看視，又給買來些水果點心。璞玉受著空前的優待，可惜胸中被悲恨充滿，什麽也吃不下。隻切齒痛恨張月坡，以為他負約也罷，負心也罷，我都可以無怨，隻怎麽背地對人譏笑，把我說成個無恥的人，好像竭力挖苦我這苦鬼兒，便可減輕他自己的罪惡，這人真是狼心狗肺！我怎如此苦命，遇著的都是混賬人呢！璞玉越想越氣，恨不得把張月坡抓到麵前，先問他個口服心服，然後咬下他兩口肉來。再想到這十數日朝思暮盼的好事，倏已成空，不由又心冷神僵，嗒然欲死。晚飯後胖婦又來陪她說話，殷勤勸慰，璞玉聽著她的甜言蜜語，雖知不是好意，但因為怨毒都注在張月坡身上，不由把對胖婦的憎恨減輕許多。
可是璞玉哪裏知道，張月坡卻是胖婦的一個工具，特意使出他來搖惑她的呢！璞玉終是個沒知識的婦人，否則在張月坡把過鐵所持借字當作有效證據時，更可看出虛偽。因為那借字隻能欺哄無知婦女，根本不能見官，他以償還為必要前提，那就是借題作弄璞玉了。
原來過鐵把璞玉謀到手裏，本想把她當作娼門世家的一支生力軍，使其進班子賺錢，但對她一加試探，璞玉先堅決反對，想用強迫手段，又恐弄出意外的事。過鐵雖然是粗人，鬥大的字不識一升，但他卻是個婦人心理學的研究專家，他深知女人的意誌和臉麵，卻隻罩著一層薄膜，隻要把這層薄膜揭破了，以後便可絕無顧忌。女人個個貞潔，也可說個個****，不過貞潔和****之間，似乎有一道關口，若不越過這關口，長久可以保持貞潔，若一越過，就算如水之就下，任何夢都可以作了。一個女人，無論有夫無夫，若不遇**，或者遇**而自持不為所動，便算永遠保有堅固壁壘，無論到什麽時候，敵人都難於攻破。但若有一次不能自持，作了失身的事，那就算壁壘盡潰，永遠阻不住敵人的進攻。所以女人若有過第二個男人，便很容易有第三第四，以及不可數計的男子，斷沒有失身一次以後，忽又貞潔起來的。所以第二次失身，是一道最難的關口。試看璞玉在初交王小二先生時，何等遲徊瞻顧，直經過二年時間，才有旅舍的一度幽會。及至結交過鐵，發生關係便比較的容易了。再到了張月坡，那就更加容易，竟仿效娼門的方式，成就急就章的愛情。所以論理說，璞玉已經度過那道艱難的關口，要她再向下墮落，好像並非難事，無須大費周折。但過鐵卻深知璞玉和普通情形不同，她失身於自己，並非自甘墮落，卻是因為想給自身尋覓永久的歸宿，為孩子謀求正當的教養，行為雖似苟且，心地卻非**賤。所以並不能算是完全度過那道關口，若叫她正式賣**，必然誓死抗拒，故而特設奸謀，安排一道陷阱，再叫她度過這道賣**關口。因為有的女人腦中，把娼門當作火坑，望而生畏，雖然慣於采蘭贈芍，偷香竊玉，或者甘向別的途徑墮落，但若一聽叫她落水為娼，便如要害她性命，誓死不從。過鐵知道明勸璞玉，萬無成功之望，才使出個張月坡，借著璞玉希望謀求歸宿的心理，先使她把張月坡偽造的高貴人格，看到眼中注上了意，然後用漸進手段，使璞玉發生敬重感激之心，再由張月坡說出中饋尚虛，以引她托付終身之念。及至約為夫婦，璞玉把張月坡當作永久伴侶，自然不再堅貞自持，正要順理成章的發生關係。在這緊關節要的當兒，又造出褚麻子將要回鄉的波折，張月坡借口不能獨來，便將相思致病，璞玉心憐夫婿，正在無計奈何，胖婦就趁這機會，撞破她和張月坡的秘密，當時依著娼門規則，使張月坡成為璞玉的客人。璞玉雖明知她是乘機叫自己賣**，但一麵顧慮張月坡禁不住別後相思，正需要這救濟的辦法，一麵又想到賣**固然不可，但賣與自己丈夫，卻非罪惡。何況她也明白自己這樣甘受屈辱，是為著愛情，所以就毫無顧忌的默允。張月坡既汙染了她，還按著娼門規矩，每來必開銷一筆錢，可憐璞玉還以為自己和張月坡同謀，遮掩胖婦的眼目，又哪知張月坡倒與胖婦合謀捉弄她，要切實坐成她的賣**行為呢。到這時，過鐵利用璞玉向上掙紮的心理，造就她向下墮落的事實，已經功行完滿了。張月坡就趁著璞玉催促履行約言，節外生枝的提起孩子問題，給她一點暗示，便避匿不見，但又怕璞玉一味癡情，把張月坡長久放在心裏，就又叫褚麻子來送個信兒，由胖婦傳述給她，使其傷心絕望。璞玉這時真好像做了一場幻夢，白希望了一陣，結果除氣惱外，毫無所得。然而她已當著胖婦的麵，正式的自願的賣過**了，這一道關口便算不著痕跡的度過，以後再使她掙錢，她想反抗也不成了。過鐵和胖婦這樣處心積慮，璞玉毫不覺察，隻怨張月坡，整日失魂落魄，不時的咬牙切齒，直過了四五天方才好些。
過鐵那裏又暗地安排陣式。在這幾日之中，璞玉雖頹喪欲死，但胖婦卻仍然作著零碎門市生意。璞玉因心中煩悶，睡在房中之時候很多，雖也不時出入院中，卻並不對胖婦房中注意，而且連張月坡的朋友褚麻子也不來了。胖婦話裏話外，常說褚麻子所以不來，必也因為璞玉的原故，但隻當作閑話說，並不對她責備。忽然一日，胖婦房中又來了一夥客人，約有三四個，璞玉恰到院中取水被他們看見。少時胖婦便走入璞玉房中，對她說有個年輕客人，看上你了，托我給他作媒，你先隨我到那邊房裏見見，再陪回這房裏來。璞玉聞言大驚，怔了半晌，才說了句我不幹這個。這時胖婦已沉下臉道：“你不幹，你從幾時又不幹了？張月坡的錢你怎麽賺來？幹這個還有挑撿的呀！”璞玉聽著，目瞪口喑，無言可答。其實倒不是真的無話可答，她心中確有很多的理由，很多的苦衷，但全不能對胖婦說，因為知道說出無用，反要惹她譏笑。胖婦見璞玉不語，又接著道：“有差樣兒的人，沒差樣兒的錢。咱們不是為著賺錢麽？再說我也知道你的小心眼兒，愛個幹淨俏皮的小夥兒，不像樣兒的也不給你布。你承好吧，小妹子兒，從此以後，凡有客人，撿著珍珠寶石歸你，破銅爛鐵都是我的，我是認錢不認人。”說著見璞玉仍然不動，就發出低沉而暴厲的聲音道：“我的話完全說了，你自己估量著！為什麽討沒臉呢？”說著又低聲道：“我知道你不願意過去，我就把他陪到這屋來。”璞玉情知胖婦口氣雖然和平，然而過了這和平的限度，必要現出惡狠的手段，自己終抗不過她。何況自己業已作過這樣的事，碗大饅頭堵住了嘴，什麽也不能說了，除了低頭忍辱，還有何法呢！想著一陣心酸意亂，就坐到炕上。胖婦知道她已默允了，就拍拍她的肩頭，隨即反身而出。
須臾，引來了個少年男子，給引見了一下，說這位是王三爺，又給送進一壺茶，便自退出。
璞玉明白這位王三爺是花錢買樂的主顧，胖婦要自己給他樂趣，以為交易之道，若給冷淡走了，胖婦必然不依。但是自己怎拉下臉兒，對這陌生人說話？隻可聽其自然，他願意坐著就坐會兒，不坐就走，我拚著挨一回罵罷了。正在想著，不料那王三已湊過來了，坐在她身邊，溫溫存存的問長說短。璞玉偷眼看這王三正在少年，麵貌端正，衣服雅潔，樣子頗不討厭，不由暗歎了口氣，明白胖婦特意選這樣漂亮男子，來搖惑自己的心。自己既已應了這個名兒，堅持也無用了，就漸漸開口說話。這王三也是花葉老手，善於作弄女人，對璞玉隻是娓娓清談，噓寒送暖，毫不作輕薄之態，來了許多次，一直保持同樣態度，使璞玉心理漸漸發生變化，慢慢將他當作好人，慢慢發生好感，慢慢燃起熱情。到了十多天後，璞玉反倒不克自持，在女方挑逗的方式下，才成就假鳳虛凰，當然由此打得火熱。
但是這王三再來過幾次，便又蹤影不見，這個人又像從地球上消滅了。璞玉重複傷心一次，但這次因為未定嫁娶，難過得較為輕些。胖婦好似為安慰她，又介紹了一個客人，璞玉越是對男人傷心，越把自己看得輕賤，也越沒法對胖婦抗拒，就又服服帖帖的答應了。這第三次的客人，比前兩人關係發生得更快，而來往的時期更短。漸漸到了第四、第五、第六，就越發簡截痛快，已到了人前已不暇通名姓，春風一度各東西的程度。
過鐵這時見把她完全製伏了，就再進一步，每隔三兩日，便到她房中住上一夜，藉以聯絡感情。在以前過鐵所以和她疏遠，隻為使她不堪久曠，才容易和別的男子發生關係，如今她既習與伏他，過鐵又恐她人盡可夫，忘了自己本分，便要失了維係的力量，故而又和她親近，一麵由肉體的接觸，使其衷心依附，一麵要她常記著自身並非無主之花，卻是以過鐵姘婦的資格，兼理賣**事業，這是恩的方麵。至於威的方麵，又漸漸立下規矩，遇著璞玉對客人過於冷淡，或是過於親昵，都算犯了罪過，施以鞭撻。璞玉到這時不知怎的，連一點反抗的勇氣都沒有了，隻服服帖帖的忍受。胖婦更施展出老鴇的威風，對她任意責罵。
璞玉本身如此，兩個孩子更受了罪，成天被胖婦打過來，罵過去不算，還不給飽飯吃。幸而曾有約法一章，璞玉每接待一個客人，可以得半角錢的分紅，若有客人住夜，還能加上四倍，以供花粉之費，璞玉把這錢偷給孩子買東西吃。但每遇住夜客人，孩子雖然次日可得飽食，但是當夜的罪孽，也不好受。璞玉房中得歸花錢客人專利，他們就得避到胖婦房中。胖婦不許他們上炕，隻在炕根鋪些幹草，像狗般蜷臥，時常在半夜凍醒，哭叫起來，被過鐵罵得狗血噴頭，或是被胖婦潑得冷水淋身。璞玉處在積威之下，似乎越來越覺懦怯，看著孩子受罪，雖然難過，也隻有背人抱著哭泣撫愛，當著人已失去保護的力量了。兩兒中鐵頭還小，混吃悶睡，不甚曉事，石頭卻已有了心眼兒，又能記事，見母親時常和陌生男子關在一房裏，雖不解是作什麽，但總覺母親是受人欺侮，常常暗地垂淚。遇著璞玉受過鐵胖婦打罵，就不忍觀看，抱著鐵頭躲向僻處哭泣。最可憐的是，他一麵看出母親終日失神落魄，張張惶惶，不似當初全副精神都注到自己和鐵頭身上，已然暗自傷心，一麵卻又看出母親時常為照顧自己和鐵頭，而受過鐵夫婦叱罵，因此也就不敢常向母親身邊湊合，尤其當有客人在房，更要躲開老遠，還得哄著鐵頭不使上前攪擾，以免給母親招罵。可憐一個五六歲的小孩，居然有此見識，真太苦了他幼稚純潔的童心！而且他因母親受製於人，不能照管鐵頭，就以小哥哥的資格，代盡母職，既得提攜廝哄，還要遮攔掩護，使少受責打。他那柔脆的心靈，又悲慟母親，又疼惜弟弟，已然不易禁受，何況本身又饑飽不時，打罵不斷，過了個把月以後，無形中已成了小癆病，日漸消瘦。但那不解事的鐵頭，卻仍壯健如常。
這一日，璞玉接了一個客人，是不經由熟人介紹，自己到門投上的，穿著一身窮人愛美的麻織衣服，搖搖擺擺，自稱是什麽汽車行的經理，其實是個小洋行裏的仆役，故而滿口袋都是洋人吸剩下的半截雪茄煙，常掏一段銜在口中擺闊。璞玉看慣這等神出鬼沒的人，也不注意，隻照例作著交易。這客人非常討厭，盡情纏磨，從午飯後便來，直到晚飯前才走。走後胖婦就叨叨的說閑話，罵璞玉是火石火鏈的物兒，一挨就灰熱火熱，打起膩來沒完。你若愛他，就叫他出錢包了你，這樣賤賣，你不在乎，我還怕倒了行市呢！璞玉對這客人本無好感，隻於拉不下臉攆他，本心也十分討厭，這時被胖婦誣指自己熱上了他，當然非常冤苦。到了次日，那客人又來了，仍自賴著不走，璞玉怕他坐久了，自己挨罵，就下了很婉柔的逐客令。那客人大怒，怫然走了。璞玉見他不歡而去，知道已經得罪，明日必不再來，胖婦也必因他的不來，而向自己詰責，加以慢待客人，失去財源之罪，卻不管得罪的原因，是由她所起，好在這種夾板氣已受慣了，隻得聽其自然。
到了次日，午飯之後，果然那客人沒來，而且也沒別的交易上門，胖婦因一日虛度，甚為慍怒，就借著那客人的題目，罵璞玉不會作生意，永遠掛不住常客。直罵到晚飯吃過，那客人忽然姍姍而來，璞玉才逃過一劫，躲開胖婦嗷嘈，改受客人的侮弄。那客人坐了一會兒，便對她提出住夜的要求，璞玉不敢自專，去向胖婦請示。胖婦見來了財源，豈肯拒絕，就令璞玉留下了他。哪知這客人卻記著昨日見逐之怨，特意前來報複，不知吃了些什麽斷子絕孫的藥，把璞玉任意**。次日早晨，托言有事，很早便起，把一張五元鈔票放在炕上。璞玉昏沉中也未細看，任他走去。及至胖婦知道客人走了，便到璞玉房中收錢，見璞玉賴在炕上不起，就罵了很多閑話，再拿起鈔票一看，瞧著顏色不對，忙拿出給過鐵查視，證明確是偽造，兩人見受了偌大損失，一齊大怒。過鐵拿了根木棍，和胖婦回入璞玉房中責問。璞玉聽著，嚇得目瞪口呆，忙分辯說客人走時，自己尚未睡醒，朦朧中看見他放了錢，也未細察，若知道是假，定不肯放他走。胖婦反駁說：“鈔票明明放在你的被邊，怎能說沒有看清？而且你和客人夜裏絕早就睡下了，何致到這時還沒睡夠？照規矩客人走時，姑娘得起身相送，你竟睡著不動，難道被他抽去了骨頭！你不用瞞哄，我很明白，你定愛上了這個小子，浪昏了心，昨夜硬留他住下，折騰了一夜，到早晨他開不出局錢，身上盡有鈔票，可惜全是假的，你就叫他留下假票子蒙哄我，料著我這人馬馬虎虎，錢一進了口袋，就查不出號兒了。哼哼！別跟我玩這套鬼吹燈，老娘光棍眼裏不下沙子！”過鐵在旁邊聽著胖婦的測度之詞，直當作宣布確實罪狀，不由璞玉分說，舉起木棍，向她身上亂打，口中叫著：“好小浪婦，今兒害我吃虧，我非得照數兒從你身上打出五塊錢的牛黃狗寶不可！”可憐璞玉已是筋骨酸疼，又經這番痛打，直疼得半死，但她知道越喊，打得越重，隻得咬牙忍耐，宛轉呻吟。幸而胖婦對這種錢樹略有珍惜之意，見打到分際，就裝好人奪去木棍，把過鐵推出，又對璞玉勸慰許多言語，也自退出。
璞玉將被蒙頭，哭了半晌。在傷心絕望之中，正將昏昏睡去，忽聞身旁窸窣有聲，隨覺被角微微一動，有隻顫抖的小手兒，探入被中，抓住自己的左臂。璞玉猛一睜眼，就是自己的愛子石頭，正在炕前，焦黃的小臉兒正掬著滿麵愁容，兩眶熱淚，向自己望著。璞玉心痛如剜，忍不住伸出一隻手，握住他細瘦胳膊。石頭眶中的淚，如泉湧下，嘴唇顫了半晌，隻叫出一個娘字。璞玉也把嘴唇動了幾動，似乎心中有話，卻說不出來，結果都變了熱淚，由眼中流出。在淚光模糊中，忽見石頭額上腫了一個很大疙疸，不由指著問怎麽了。石頭隻作了個手勢，告訴是被胖婦打的，好似並不以自己為意，隻撫摩著母親臂上的傷痕，淒淒地道：“娘，他們又打你了？娘，還疼麽？”璞玉聽了這兩句，直似每字都化成利箭，刺入心房，雙眼一閉，幾乎昏暈過去。過了半晌，直不敢再張眼看他。心中也說不出是悲，是恨，是愧，是悔，隻覺自己沒臉再看孩子，更不配承受孩子這樣天性的愛。這時石頭伏在娘的臂上，低聲抽咽著，又哀哀叫道：“娘，咱們走吧！他們盡打你，咱們還回老家去，離開他們吧！”璞玉猛然睜開眼，流淚歎道：“我的兒，咱們哪還有家！你別說傻話……”說著忽見石頭將臉兒貼在自己臂上，恰挨著臂上一塊紅色的痕跡。猛想起這是昨夜被那混賬客人吮咂的一抹春痕，也是自己受辱喪恥的親供，如何能使孩子看見和接觸，就急忙縮入衾中，將眼望著石頭，隻有歎息。卻見他瘦得不成樣兒，下頦尖得如同圓錐形，頰部內陷，隻眼兒放大許多，但已失了精神，眸珠也變成黃色，兩邊太陽穴，也都凹陷，和兩頰兩眼，合成六塊盆地，而把顴骨和鼻子，顯得特高，真成了三座高山了。璞玉看著，忽然心中打了冷戰，猛想起她向來沒有想到的事，這是她第一次看出石頭的極瘦失形，而觸起危險的思想，感到作母親的責任，而害起怕來。癡視半晌，才掙紮著要開口詢問他有何病痛，石頭已又顫聲問道：“娘，我這個爹爹怎麽一點也不疼我，又總打你呢？咱們還找那個爹爹去行不行？”璞玉又似中了一箭，瞪著眼答不出話。石頭還以為母親不解他的話，又接著道：“我說的是早先那個瞎眼的爹爹，他多麽疼我們，娘帶我們找他去吧！”璞玉聽了，好似在一秒鍾內，臉上挨了一萬個嘴巴，這才明白小兒純潔之心，至今並未忘記他生身的父親。自己近來昏天黑地，竟久已沒想起殘廢的故夫了！如今聽了孩子的話，直覺愧恨欲死，望著石頭，直要高喊我就為背叛你們的父親，才遭這樣報應！還連累了你們，現在他想必早死了，叫我上哪裏找他去！他若活著，我就把你們交給他，自己跳大河死了！但心裏想喊，口裏卻喊不出，隻剩了流淚，半晌才說道：“你別說這個，若有你那個爹爹，我們又何致受這罪啊！”璞玉說完，猛覺所言太對不住良心，隨又找補一句道：“反正是我該死，毀苦了你們了！”石頭聽了母親的話，覺得莫明其妙，一怔神兒，又抽咽起來。
卻不知怎的嗆住了氣，咳嗽兩聲，咳出一口痰沫，落在炕邊，恐怕璞玉憎嫌，急忙用手抹去，又舉起手來拭眼。璞玉猛見他的小手指上，帶著一縷鮮紅，還以為他在什麽時候割破手指，及至注目一看，原來是痰沫中隱著血絲，手指卻毫無損傷，大驚之下也顧不得赤身露體，由被中直跳出來，抓住石頭的手，叫道：“這是什麽？你怎麽了？我的兒，你怎麽了？”叫著又伏身炕沿，伸手由地下把石頭方才吐的痰抓起來再看，見裏麵血絲更多，瞪著眼又問石頭幾時吐了這個。石頭並不知她為何如此驚惶，毫不著意的答道：“好些日子了。”璞玉一聽，立時外麵的四肢百體，裏麵的五髒六腑，都似被冰凍住，知道這個愛子，在自己墮落之際，疏忽之中，竟已因饑寒憂苦，得了不易活命的病，自己的罪孽，實已無可挽救了。五六歲的孩子，得這樣的病，本來少見，可是世上五六歲孩子受他這樣的苦，更是少見，這孩子若是死了，簡直是我親手殺的！以前曾見過幾個得這病的小兒，卻不治而死，可是我就看著孩子等死麽？現在我豁出死去，也得給他醫治，把我一條命，換他一條命也是情願。
但一想到自己正在過鐵的手裏，哪有力量給他治病，一陣焦急，忍不住一頭撞在炕上，瘋了也似的打著滾兒，自抽著嘴巴叫道：“老天！老天！我前世缺了什麽德行，今生盡遇這樣事呀？老天爺快叫我死了吧！我可受不住了。”她這一喊叫，嚇得石頭魂飛魄散，也隨著尖聲喊娘。
東房中的過鐵和胖婦聽見，道以為她尋思著不甘受責，有意撒潑，就又帶著木棍趕來。進門見璞玉在炕上赤身打滾，石頭在地下哭叫如狂，卻吃了一驚。胖婦忙按住璞玉，問她為什麽。璞玉見胖婦和過鐵，忽然跳下了炕，跪在地下叫道：“你們積德，救救我！救救我的孩子！我忘不了你們的好處，叫我怎樣報答都成，你們救救吧！”胖婦和過鐵對笑了一下，都覺莫明其妙，胖婦就問道：“你這樣發瘋似的，倒是為著什麽？”璞玉指著石頭道：“你們看，他現在得了癆病，這樣小孩子吐血，眼看小命兒就完，可憐孩子跟我受苦受難，直到今天，我不能看著他死，你們借給我點錢，好請醫生調治，我從此……我從此多給你們掙錢……”
胖婦聽了，隻望著過鐵，過鐵把嘴一撇道：“你真是闊家出身，張口就請醫生吃藥，可知道那是財主的事，憑咱們也得配！我活到今天，就沒吃過藥，這麽點的小崽兒，還媽的請醫生呢，看他死了頂好，你倒得清淨。何況一點小病也死不了人，我小時上城牆摘酸棗兒，從半空摔下七竅流血，還沒死了呢！”
璞玉聽著，心中暗罵你當然死不了，你還留著命等造孽呢！但口中卻仍哀哀央告，還盼萬一能動他的惻隱之心，於絕望中生出希望，人到難處，都難免有此情形。其實她的理智，早已判定無用了。果然，過鐵又哼了一聲，說了句：“我沒這閑錢填老鼠窟窿。”便自走出去了。胖婦又裝好人，將璞玉扶上炕去，一麵辟解石頭並非癆病，不久可以痊愈，一麵自告奮勇許著自上藥店代覓些偏方成藥，給他服用，勸慰一會兒，也就去了。
璞玉直瞪眼望著房頂，心中隻想著孩子不能醫治，準死無活，他們雖然作好作歹，然而歸根結底，不肯出錢，好一對狠心賊！你們看我受辱，甘心順從作了娼婦，還當著我天生**賤，樂於幹這個了，哪知我若不為孩子，萬不會上你們的惡當。可是我越顧著孩子，孩子越苦，如今這虎羔般的石頭竟快要沒命了，我還顧著什麽？璞玉想著，忽覺自己的脖子，被一隻冰冷的小手摟住，轉麵一看，見是石頭又伏到炕邊，淚眼模糊的望著自己的臉。連帶又看見鐵頭不知在什麽時候也溜了進來，仰著一張汙垢的小臉兒，立在石頭身後，好像有所畏怯，要上前又不敢似的，神情十分可憐。璞玉看著這三歲的幼兒，想起他以前終日賴在自己懷裏，不肯離開，如今和自己離了半天一夜，直不敢進這房門，現在偷偷摸摸的溜進來，瞧著娘竟不敢親近，可見近日我對孩子即太疏遠。而且他們在過鐵夫婦權威之下，把原來的活潑都給消滅了，隻看他們近來總是畏畏縮縮，藏藏躲躲，而且事事討仔細，時時忍痛苦，幾歲孩子，簡直都變小老人，這樣怎能不受病！石頭既已現形，鐵頭也未必能保。我當日所甘受苦毒，還希望犧牲一身，苟延殘喘，撫育他們成立，將來隻要他們能夠作個車夫小販，自立謀活，我再死也落個安心的鬼。如今卻看出不成了，在這裏白毀死我，也救不了他們，那又何苦如此忍苦受辱！我為孩子性命，可得快打正經主意了。
璞玉想著，好似從昏迷中突然蘇醒，又好似一個在沙漠中被困的旅人，久已不作生望，但一旦想到埋骨蠻荒的淒慘和故鄉家族的盼望，便不自知的生出勇氣，覺到與其坐而待亡，終不如和命運爭鬥一下。於是她立由勇氣又生了新希望，以為過鐵之家，並非銅牆鐵壁，想要脫離苦海，並非無望。這又好像一個落海被溺的人，初墮之時，覺得在海天茫茫之中，甚無生理，就瞑目待死，但若忽然想要掙紮求活，再一抬頭便看見海岸隱在望中，距離並不遠了。璞玉怔了一會兒，忽伸手拉過鐵頭，和他親了一親，又拉過石頭，母子三隻頭顱挨觸了一下，便望著他們道：“娘害苦你們了，簡直不配當你們的娘！現在娘有點明白以前的錯了，但盼老天保佑，將來能對得住你們，作一個好娘！”石頭、鐵頭聽著她的話，正在瞪眼發怔，璞玉已揮手道：“你們出去吧，這時不要盡在我跟前，快上外麵玩去。”石頭聽著，眼光戀戀的望著璞玉，手兒拉著鐵頭，似乎要走又舍不得走。這時忽聽東房裏胖婦猛打了個雞叫似的空心餓咯兒，石頭好似小羊聽見了獅吼，忙拉著弟弟便向外跑，但到門口還回頭向璞玉道：“娘你快起，他們又要來了。”璞玉看著孩子的恐懼情形，更感覺自己的罪惡，同時也更增了自救的決心，就坐起著衣下炕。
雖然傷痕猶痛，但因精神興奮作用，居然能夠忍耐，下地再活動一會兒，便行止如常，不甚覺苦了。
早飯之前，過鐵在家坐鎮，胖婦出去一趟，回來時帶了一包丸藥，送到璞玉房中，言說這是金剛再造丸，治小兒虛弱，非常靈驗，是托很大人情，花了很大價兒，才討換來的，又虛張聲勢說了許多服用方法，並且說以後還可以再買，因她自己代掏腰包，不過須要瞞著過鐵。璞玉此際一心都在孩子身上，凡是肯救石頭的都是善人，於是對胖婦感激涕零，千恩萬謝的收了。待胖婦出去，就忙著給石頭服用，及至打開藥包，見白紙之內，還有一張小藥票，上麵印著六味地黃丸字樣，才知胖婦是哄騙自己。原來胖婦在外麵花了四個銅板，買了一付不關痛癢的藥，把外麵的包紙換了，卻因料著璞玉不會識字，而且她不知藥票上寫的什麽，竟沒有撤去。哪知璞玉雖然識字不多，眼前的還能認得幾個，並且知道這六味地黃丸與癆病毫無關係，看明之後，不由咒罵胖婦，又自傷心，把藥也拋棄了。
從此以後，璞玉就時時尋思逃脫之計，想要攜帶兩兒遠走高飛，隻要躲開過鐵的地獄，便到外方去縫窮作工，也許能為兩兒尋到生路。她終是不悟那兩千元借券並無效力，卻仍認為過鐵可以借券製自己死命，故而隻想潛逃，不敢作正麵的反抗。哪知過鐵夫婦自璞玉那日發狂喊鬧之後，對她也留上心，而且胖婦又發現她所拋棄的藥，知道看破未服，再見璞玉聲色不動，更猜疑她是暗有圖謀，就對她嚴密監視起來。璞玉有時出至院中，胖婦就隔窗揚聲咳嗽，璞玉若和兩兒在一起，胖婦必借題叫去一個。璞玉也漸漸看出自己受了監視，就更不敢鹵莽從事，隻竭力韜晦，不露可疑痕跡，想要把過鐵夫婦哄得放了心，再作脫逃之計。但是她雖能忍耐待時，石頭的病，卻不體貼人心，竟漸漸重了起來，時時咳嗽終夜，白天也飲食減少，精神不振。璞玉焦急欲死，無法可施，但每天還得含愁賣笑，飲恨受**。
這一日晚飯後，天已過了十點，過鐵已然鎖上街門，預備睡覺了。忽然外麵有人把大門捶得山響，過鐵聽來人聲勢甚凶，卻躲在一旁，叫胖婦去問。論理說，過鐵既是胖婦姘夫，又是這暗娼主人，應該頂門立戶，遇事出頭，怎麽聽外麵來勢一凶便躲閃起來，倒令胖婦出頭呢？這裏麵另有道理。因為汙穢之區，照例是是非之地，他這暗娼，既不受官麵保護，自然易遭土棍欺淩。而且這碗風流飯既然好吃，風流人又複可愛，便難免有人覬覦或者上門訛索錢財，不給就吵架生事，或者更進一步，持刀登門，指名和靠人兒的較量，要求把買賣讓給他幹二年。窯主若是畏縮不前，他的胖婦就許被人霸占了去，所以必要拚命力爭。不過盡自應付這等事情，最易發生危險，而且男窯主一與尋事的匪棍照麵，除了論朋友，就得比英雄，動不動便弄成真殺實砍，不易閃轉騰挪。所以為保重起見，凡遇有人尋事，都由胖婦先擋頭陣，因為是婦人，就說軟話，陪小心，也不為丟臉。能對付過去，便可躲開禍事，若到了實不可開交的地步，姘婦便閃在一旁，男子再出來正式作戰。不過窯主起初也是由痞棍蛻化而生，在窮困時到處爭奪財源，把腦袋掛在腰裏，性命托在掌心，有人索取，便可奉贈，對於生死存亡，毫不介意，及至發得財源，有了享受，身體越養越肥，膽子愈縮愈小，就要把腦袋扣上保險，具性命藏入保險箱，怕事躲事，不敢生事，轉而要受其他痞棍欺負了。這雖隻是汙穢區一點現象，但也是社會的小型縮影，由此就可以明白富人永遠對窮人厭恨，窮人永遠比富人凶橫的道理了。過鐵雖非富人，然而以本身生活，自作比例，由一個精窮的光棍，如今混得姘上兩個親家，養著幾個孩子，存了整箱洋錢，置了成片房產，他的性命自然行市大長，絕不敢輕易冒險，所以一聽外麵聲息不對，就叫胖婦代為應付，自躲起來。
胖婦到門口向外問了聲誰，外麵有人高聲答道：“是我！”胖婦道：“你是誰呀？你找誰呀？”外麵答道：“我是來花錢的，找你們院裏的老二。”胖婦雖聽不出聲音是否熟人，但已明白是位嫖客，這老二正是璞玉新定的排行，就上前開了門。隻見由外麵闖進個身量魁偉的人來，黑影中看不出麵貌和服飾，進門就往胖婦房裏直闖，胖婦因過鐵在內，又聽他聲稱來訪璞玉，忙拉住道：“你別亂撞，上這屋裏坐吧！”說著就送入璞玉房中。
璞玉在房中，已聽見來人說話，知道自己這一夜又不能安靜休息了。及至來人一入房門，在燈光下先照見一個旗竿似的高細身材，在那旗竿頂上，頂著個出號兒的大頭顱。好像變長身體，禁不住大頭的重量，故而壓成了水蛇腰。這水蛇腰生在女人身上，據說特別風流，但生在男子身上，就隻顯得聳肩隆背，而且頭兒探向前方，好像長練著一手硬功，預備碰誰一羊頭似的。又因為頭兒前探，雙臂隨而屈曲作式，像是正在跑慢步中的樣兒。頭上亂發蓬蓬，直如囚犯。那張骨骼崢嶸，瘦得見楞見角的臉，起碼也有兩禮拜沒洗，浮泥油汗，把皮膚遮得深藏不露，但在左頰上似乎抹過一下，把油泥括去，現著三個指印，特顯潔白。嘴唇上下布滿短胡，但不是故意留的，而是多日沒刮臉了，胡尖上還掛著鼻涕星兒。兩隻眼睛，紅得好似新出老君丹爐的孫大聖，想見是喝多了酒。這張臉兒真是醜惡汙穢，誰見了也要嚇得倒躲。但還有滑稽的，就是身上穿的棉袍，比他身體直短一半，隻蓋到**，身上也瘦得僅能扣上紐，袖口更隻齊到肘際，露著半段黑胳膊，這一來倒成了好體麵的摩登而兼肉感的打扮，不過肉少骨多，所露多是尖角罷了。再往下看，下身隻穿著灰色單褲，一見便知舊軍裝所改，外麵又罩著一雙套褲，居然是耀眼生光的絲織品。但兩隻各不相同，質料是一綢一緞，顏色是一黑一藍，厚度是一夾一棉。腳下穿著很大的皮靴，但已失了原形，前麵都張了嘴，好像要吞噬地皮。