秦朝末年，由於施政殘暴、不得民心，因此各路英雄紛紛揭竿而起，反對暴秦，自立為王。這其中，項羽就是一名出色的將領。
不過，秦朝軍隊也並非不堪一擊。秦將章邯曾經打敗過項羽的叔叔項梁率領的楚軍，自認為楚軍沒什麽可怕的。接下來，他又開始攻打趙王趙歇。趙軍也抵禦不了章邯的進攻，一直退到巨鹿這個地方。章邯派手下的王離率軍將巨鹿重重包圍，自己則率其他軍隊駐紮在距離巨鹿不遠的地方，並修築通道，為王離的軍隊輸送糧草。
被困在巨鹿的趙軍毫無辦法，隻能乞救於援軍。這個時候，趙國將領陳餘率軍駐紮在巨鹿以北地方，但由於人數遠遠少於秦軍，不敢輕舉妄動。而楚國的楚懷王也收到了趙王的求援信，於是派宋義為上將軍，項羽、範增為將，前去巨鹿救趙。
宋義率領的楚軍浩浩****地出發了，一直來到安陽（今山東省曹縣東），卻突然停了下來，一停就是40多天。軍中戰士都很奇怪，不是說去救趙嗎，怎麽停下來不走了？不過，這是主帥宋義的命令，大家也不敢多說什麽。
原來，宋義是個懦弱之人，看到秦軍的陣勢，不敢前去作戰，因此想在這兒拖延時間，等秦、趙廝殺有了結果，再坐收漁翁之利。項羽明白了宋義的想法後，不由得怒火中燒。項羽一向是個脾氣火暴、敢作敢為的人，而不像宋義這樣精於算計。他看著每天悠閑自樂的宋義，覺得這真是個窩囊廢，怎麽配領導一支軍隊？而且，宋義看出項羽對自己不滿，還下達了一道軍令：違背自己命令的人一律殺無赦。於是，項羽逐漸萌生了殺掉宋義取而代之的念頭。
這時，正好機會來了。齊國聘請宋義的兒子宋襄到齊國出任國務大臣。宋義很高興，親自前往楚國和齊國的邊境無鹽縣去給兒子送行。軍隊正在戰時，主帥卻忙著辦私事，這讓楚軍內部也滋生了很多不滿。
於是，項羽趁這個機會召集軍中將領們開會，聲討宋義。他對將士們說：“現在趙國形勢危急，亟須各國救援，我軍卻停滯不前。現在天氣惡劣，糧草供應不足，我們要是一直待在這兒，早晚要餓死。不如立刻渡過黃河，依靠趙軍的糧草，這樣才是上策。宋義身為主帥，不能體恤士卒，反而忙著自己的私事，這樣的統帥不是國家的忠臣。”項羽的話得到了眾多將領的支持。
第二天，項羽來到宋義的軍帳中假裝拜見宋義，趁機將其斬首。出來後，他假借楚懷王的命令宣布：“宋義與齊國串通謀反，懷王令我秘密殺掉他。”在場的沒有人敢說什麽，於是一致擁護項羽接替宋義，代理上將軍。楚懷王知道這件事後，也不好說什麽，隻得順水推舟地正式任命項羽為上將軍，率領軍隊前去救援趙軍。
項羽的行事風格與宋義截然不同。他掌握軍權後，馬上積極部署救趙方案。他首先派英布、蒲將軍率兩萬楚軍渡過漳河，對章邯帶領的秦軍後援部隊發起進攻，切斷了章邯與王離之間的聯係。接下來，項羽就要率領其他部隊渡河了。
這時候，項羽突然下達了一個奇怪的命令。他下令每名士兵帶足三天的口糧，並砸碎所有行軍做飯用的鍋。大家都愣住了，沒有鍋，以後怎麽做飯？吃什麽呢？項羽鎮定地對將士們解釋道：“沒有鍋，我們的行動會更輕便、更迅速。而且，等我們打敗了秦軍，就用他們的鍋來做飯吧！”大家聽了，都激發起戰鬥的熱情。大軍很快渡過了漳河。這時，項羽又命令士兵們把渡河用的船全部砸毀，沉到河底。這是讓士兵們知道，他們沒有後路可退，必須前進。不是贏，就是死！
在這種激勵下，楚軍士氣大漲，個個奮勇拚殺，很快就與王離的軍隊展開惡戰。經過艱苦的戰鬥，楚軍以少勝多，打敗了秦軍。王離被俘，章邯退兵，本想向朝廷求援，但秦廷被趙高把持，不願出兵。章邯走投無路，最終向項羽投降。
“破釜沉舟”的核心思想就是不給自己留退路。當人們知道自己隻能向前、不能後退的時候，往往會激發出自己都難以想象的戰鬥力。作為領導或統帥，懂得激發屬下的破釜沉舟精神，確實需要智慧。