大人物之所以為大人物，就因為他們永遠不會縱容自己，他們總是不斷地反省，永遠地自律。所以，在人生的道路上，他們往往是勝利者，因為他們先戰勝了自己。晚清重臣曾國藩的經曆很好地說明了這一點。他在京師待了十二年，其間，有飛黃騰達的榮耀，有修煉實學的甘味，也有道不盡的人生苦語。人生天地間，物質追求、精神需要、人際交往，都是不可少的，曾國藩的日常生活，也是瑣碎的、平淡的。
在封建社會升官與發財須臾不分，升官是橋梁，發財是目的，這似乎成了人生常理。在科舉時代，讀書做官發財，總是連在一起的。曾國藩踏上科舉之路，免不了有這種欲望，也屬人之常情。但一旦他真的做了官，進入翰苑以後，即立誓不發財。他在《家書》中告訴諸弟說：“自三十歲以來，即以做官發財為可恥，以官（宦）囊積金遺子孫為可羞可恨，故私心立誓，總不靠做官發財以遺後人。神明鑒臨，予不食言。”曾國藩不是說說而已，而是言行如一，京官十二年中，他從未假公務之便貪汙受賄。
曾國藩不貪貨財，但對公務可謂盡心盡職，“不苟不懈”，同僚“皆甚佩服”。這種克己奉公，廉潔自律的精神，難能可貴，所以在京之日聲譽日隆。嶽飛說過：“文官不愛錢，武官不怕死，則天下治。”這是曆史的警示。曾國藩一生不愛錢，他雖對物質生活沒有過多的追求，但對精神生活的渴盼甚殷。他精神生活十分豐富，讀書、寫字、吟詩作對，修身養性、宗教信仰、天倫之樂等，多彩而充實，這裏舉出幾例，鳥瞰大概。
讀書是曾國藩日常生活中必不可少的內容。在入京以前，曾國藩當然也讀書，那是完全應付科舉的，學識短淺，根基不厚。朱熹說：“為學譬如熬肉，先須用猛火煮，然後用慢火溫。”曾國藩就從未下過這樣深的工夫，正如他自己省思時說，讀書全未用猛火煮過，雖略有所見，也是從悟境中得來，偶爾用功，也不過優遊玩索而已。就像未沸之湯，來用慢火溫，愈煮愈不熟。因此。進入翰苑後，立誌在讀書上痛下工夫。翰林院是“讀書養望”的好地方，既沒有政務煩擾，又可通過考試升遷，曾國藩得以從容閱讀翰苑所藏曆代豐富的典籍，在經史、文學、經世實學、軍事等方麵充實自己的學問。曾國藩在《家書》中經常提到在京的讀書生活。
除讀書外，曾國藩與一般文人才子一樣，喜歡吟詩作對，其中有不少精品，如其所作“不為聖賢，便為禽獸；莫問收獲，但問耕耘”聯語，內含無限的進取精神，可謂千古絕唱。至於寫字，乃是曾國藩的“日課”，既可培養自己忍耐的功夫，又可練就一手好字。曾國藩寫字用功甚勤，從不懈怠，合剛健婀娜為一體，人稱書法名家。
曾國藩平日也有自己的興趣和愛好。他時不時去慶和園、天和館聽聽戲，去琉璃廠逛街、購書買紙，“正業”之餘也讀點《綠野仙蹤》、《龍威秘書》之類的“野書”。不過，有兩大嗜好，令曾國藩傷透了腦筋。其一是吃水煙。曾國藩在入京之前，就有吃煙的習慣，“最好吃煙，片刻不離”，提提神，解解悶，尚覺無大妨礙。入仕以後，仍然吃煙，煙癮越吃越大，不僅多了一項開支，而且越吃越覺得不自在。一天，曾國藩早起，照例吃煙，頓有口苦舌幹之感，甚覺煙之有損無益，而片刻不能離，深以為恨。誓從今永禁吃煙，將水煙袋捶碎，看來要下決心戒煙了。
可是沒過幾天，耐不住煙癮，複吃如舊。不過，沒過多久，曾國藩自覺不戒煙，等於自欺欺人，真要被罵為“假道學”了。因此再次捶毀煙袋，發誓永不再吃煙，“如再食言，明神殛之”。這次曾國藩果沒食言，雖然時時煙癮發作，弄得他心神彷徨，六神無主，但下了破釜沉舟的決心，苦熬了二十多天，總算把煙癮戒掉了，以後再沒有重操煙槍。每提到戒煙，曾國藩總是揚揚得意，常以此為例勸誡諸弟，無論大事小事，均要“有恒”。可是，若要提到他另一大癖好，恐怕他再也理直氣壯不起來了。
曾國藩日常最喜歡的，莫過於下圍棋，照他自己的話說，即“溺情於弈”。曾國藩下棋始於何時，無從得知，但自入翰苑，經常為圍棋所困，京中同僚友人如劉穀仁、何子敬、何子貞、黃鶴汀、湯海秋、毛寄雲、朱廉甫、徐石昂、郭雨三等，都是曾國藩棋友，隔不了幾天，總要對弈幾局。
1842年，曾國藩師從唐鑒、倭仁，致力於程朱理學，互相砥礪，每日求過改過、克己製欲也是重要內容。兩大嗜好之一的煙是戒了，圍棋當然也是要戒的。
1842年十二月二十三日，曾國藩在《日記》中寫道：“又圍棋一局，此事不戒，何以為人？”暗下決心，戒棋！但戒棋何其難也。欲戒不能，下完棋，免不了痛責幾句，但自責歸自責，棋照下不誤。沉溺於圍棋，不僅有礙於進德修業，而且頗耗精力，友人勸他戒棋，他也橫下心戒。可是直到出京，終沒有戒掉。至於後來，無論在軍旅，還是在總督任內，圍棋仍然是他日常生活的一部分，而且越下越凶，每日非一二局不可，直到去世。