清苑縣有兩個親兄弟，父母雙亡之後分家。老二分得的家產很快揮霍光了，虧得老大對他一直很照顧，時常給他一些財物。老大已經年過半百，膝下隻有一個兒子，已經成家，夫妻二人感情極好。
一天，老二的妻子為急於應付一筆拖期的債務，到老大家借錢，看到侄媳婦在廚房做晚飯，就絮絮叨叨地和侄媳婦拉起家常來。老大的兒子恰好從外麵回來，進門就直嚷：“餓壞了！”媳婦馬上把飯端給他。他剛吃完，突然叫喊肚子痛，倒在地上翻滾起來。一會兒就死了。七孔中的血像液汁似地流出來。媳婦大吃一驚，不知怎麽辦才好。老二的妻子突然大喊道：“侄媳婦謀殺親夫了，快去報官，定能查清楚！”立即和老大媳婦去官府報案，老二的妻子上堂作證。
官府拘捕媳婦到案，酷刑之下，她就胡亂承認和人通奸，因而謀殺了丈夫，並瞎指某甲為奸夫。某甲是他們家的表親，向來言語遲鈍，怕吃官司，害怕上刑，也就含冤招供。
這時，恰逢原來在外省任總督的訥爾經額調任直隸總督，他一路察看監獄中在押囚犯，查問判決情況。來到這個縣裏，懷疑這是一件冤案。過去常聽說某縣令很有能力，就發公文借調他來進行複審。這縣令奉命到職，先審閱有關案卷，這些案卷已累積三年，摞起來幾乎有一尺厚。被告屢次招供，又屢次翻供，案情原委確實可疑。於是，把有關人犯拘留，分別細細審問。先問那媳婦發案當日的情況，媳婦一一供述了全部經過，就命令把她帶走。詢問老大媳婦平日裏她的行為如何，則回答：“服侍公婆溫柔孝順，夫婦之間也沒有爭吵過。”問：“她與某甲的奸情究竟有沒有？”回答：“沒有看見他們往來，不敢瞎說。”也命令帶下去。續問某甲關於通奸的具體情狀，某甲哭得說不成話。再問他，才回答：“我如果供說沒有奸情，則將給我用刑，如果供說有奸情，就離死期不遠了。真不知道該怎麽招供。”問老二夫婦，老二說當天沒有看見，老二的妻子則說：“這是我當天親眼所看到的。我的大伯都五十多歲了，隻有這一個兒子，不殺掉這個賤女人，無從叫人們知道她所犯的罪行是多麽嚴重。”縣官命令把她倆也帶下去，對眾人說：“我已經在十成中得知六七成了。明天再審，定將查明全部案情。”在場的人都不明白他的意思。
第二天，進行複審。提出與本案有關的所有人，排成一列，跪在公堂上。縣令說：“死者夜裏托夢把實情告訴我了。他說：‘我的確是中毒而死的，但毒死我的不是我的妻子。但這人是誰？他隻說：‘毒死我的人，他的右手掌顏色將變青。’”縣令說著，兩眼掃視案前眾人。過了會兒，又說：“死者又說：‘毒死我的人，他的白眼球將變為黃色。’”說完，又用眼睛掃視案前這些人。忽然拍案向老二的妻子喝道：“殺人的就是你！”老二的妻子吃了一驚，忙說：“賤女人自己殺死丈夫，怎麽說是我？”縣令說：“你已經自己承認了，怎麽能再抵賴？”老二的妻子問：“我怎麽承認的？”縣令說：“我說殺人的右掌顏色變青，別人都和平常一樣，獨有你偷看自己的手掌，這是你自己招的供啊；我說殺人的白眼珠變黃，別人都不緊張，而你的丈夫急忙回過頭來看你的眼睛，這是你丈夫替你招供啊。怎麽能再抵賴？”老二的妻子臉色頓時大變，但仍繼續狡辯。縣令說：“再狡辯，各種刑具都準備好了，那就請嚐嚐它的滋味吧！”老二的妻子再無計可施，隻好原原本本地吐露實情。原來老二夫婦早就想侵吞老大的財產，每次去老大家，總是懷藏砒霜，準備一有機會就隨時投毒。那天碰見侄媳婦做飯，絮絮叨叨地嘮著家常話時，乘機把砒霜投下了。本想把他們都毒死，沒想到侄兒因肚子饑餓，首先中毒受此禍。
冤案三年，隻複審了兩次，三言兩語，即得昭雪。人們從此稱他斷案如神。總督說：“不是神明，我隻是根據‘四字訣’辦案罷了。”
當問其哪四字訣？答道：“察言觀色”。